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confiant une mission, qui exigeait un représentant d'une autre envergure à ce premier observatoire de l'Europe ? Outre que M. Desprez n'avait aucune relation avec la société romaine, qu'il ne jouissait d'aucune réputation ni d'aucun crédit à la cour pontificale, qu'il n'était guère connu de la chancellerie papale que par les qualités purement professionnelles du bureaucrate, il lui manquait encore, pour travailler utilement aux intérêts associés de son pays et de la chrétienté, Tintelligence libre et sagace, la pondération du jugement, l'équilibre fécond de la pensée et de l'énergie. On ne fait pas, du soir au lendemain, un ambassadeur d'un bureaucrate de profession. En revanche, et cette considération fut une des raisons principales de son choix, le président du Conseil, ministre des Affaires étrangères, M. de Freycinet, était assuré d'avoir toujours en M. Desprez un serviteur souple et dévoué, un agent scrupuleusement fidèle aux instructions ministérielles.

Le 31 mars, M. Desprez, accompagné du personnel de son ambassade, alla en grande pompe au Vatican présenter ses lettres de créance. Il avait auparavant fait remettre au Saint-Père, de la part du ministre des Affaires étrangères, une. copie des décrets, suivie d'explications ayant pour but d'établir qu'en frappant les Jésuites et en rappelant les autres congrégations au respect de la loi, le gouvernement français n'avait nullement l'intention d'entrer dans la voie de la persécution religieuse. Cette communication, d'une hypocrisie calculée, reçut l'accueil qu'elle méritait ; le représentant de la France put s'en apercevoir dès la première audience solennelle. A peine eut-il présenté les lettres qui l'accréditaient et adressé à Sa Sainteté les paroles d'usage, que Léon XIII se leva de son trône et prononça d'une voix ferme et émue, écrit un témoin ocu-

laire, le petit discours dont voici le sens exact, sinon le icxte précis: — « Monsieur TAmbassadeur, il m'est agréable -que M. le Président de la République ait choisi pour le représenter auprès de ma personne un diplomate dont le caractère loyal et les services passés me sont connus et lui assurent mon estime et ma confiance. Cependant, je ne puis vous cacher combien votre mission sera délicate. Les mesures prises dans ces derniers jours par le gouvernement de la République ont rendu la situation de TEglise en France très grave et très critique. Nul ne se permettra de douter de ma ferme volonté de remplir les devoirs qui me sont imposés par des circonstances dont je ne suis pas responsable. Le Saint-Siège, toujours le même quel que soit le souverain pontife qui porte la tiare, saura maintenir énergiquement les droits de la religion catholique, apostolique et romaine, qui est, votre gouvernement ne peut Tignorer, la religion de la grande majorité des Français. En combattant pour Tindépendance menacée et pour les droits méconnus de l'Eglise dans votre pays, j'aurai la consolation de combattre en même temps pour la prospérité, la grandeur et la liberté de cette France, qui toujours fut si chère au cœur des pontifes romains * . »

Les paroles que nous venons de citer se trouvent textuellement dans une longue lettre, écrite de Rome, le 7 avril 1880, au comte Lefebvre de Béhaine, ministre plénipotentiaire de première classe, alors chargé d'affaires à Munich. Huit jours après, le comte de Béhaine .envoya à un de ses amis, à Paris, une copie de cette lettre avec ce billet : « Je ne crois pas inutile de vous communiquer la

1. Lettre au comte Lefebvre de Béhaine, chargé d'affaires à Munich; Rome, 7 avril i880.

lettre ci-jointe que j*ai reçue de Rome il y a quelques jours et qui contient des renseignements précieux. Elle émane d'un ami dévoué de TÉglise, qui occupe dans le corps diplomatique accrédité près du Saint-Siège une situation considérable. » Le nom du correspondant est dans le billet, mais M. de Béhaine prie son ami de ne pas le prononcer. Nous respecterons sa volonté * .

Les renseignements sont, en effet, très précieux^ la plupart inédits. Au sortir de laudience, M. Desprez fit publier partout que Taccueil de Sa Sainteté avait été des plus gracieux, ce qui ne fut pas l'impression du corps diplomatique. Quant à la réponse du Pape, dont la vivacité contrastait singulièrement avec sa réserve d'ordinaire si calme et si pleine de dignité, on se garda bien de la communiquer à la presse française. Le Saint- Père n'avait pas les mêmes ménagements à conserver ; il envoya son discours à VOsservaiore romano, « Mais, dit le correspondant du comte de Béhaine, à la suite des sollicitations pressantes^ affolées de M. Desprez, le Saint- Père changea d'avis et en fit interdire la publication, lorsque déjà il se trouvait sous presse 2. >>

La réception faite à l'ambassadeur français ne le découragea pas. Aussitôt après l'audience officielle, il se mit en campagne avec une activité dévorante, persuadé qu'à force de démarches, de promesses ou de menaces, il arriverait à ses fins. Il ne connaissait pas le monde officiel de Rome. « Très actif et très pressant, écrit le même correspondant, se posant en catholique pratiquant et militant, et versant d'abondantes larmes sur la cruelle nécessité dans

1. Nous avons sous les yeux la copie de la lettre du correspondant de M. de Béhaine. Nous y aurons plus d'une fois recours.