Lettres du 20 et du 23 juin adressées à Rome

dentés néanmoins, le comité des supérieurs conçut les plus vives alarmes. N 'était-il pas à craindre qu'à la veille de Texécution du premier décret, ces démarches n^eussent d'autre résultat que de sauver quelques congrégations de femmes en sacrifiant toutes les autres associations? Etait-ce là que devaient aboutir toutes les généreuses énergies de la défense ?

L'heure des suprêmes injustices a sonné. Le 24 juin, le garde des sceaux, ministre de la justice, M. Jules Cazot, adresse aux procureurs généraux une circulaire, où il est dit : (c Le moment approche où les décrets du 29 mars, concernant Tordre des Jésuites et les congrégations non autorisées, doivent recevoir leur exécution. C'est le 29 de ce mois que l'ordre des Jésuites doit évacuer définitivement ses établissementis, autres que ceux consacrés à l'enseignement, et M. le Ministre de Tlntérieur vient d'adresser à MM. les Préfets des instructions détaillées, pour assurer la rapide et entière exécution des décrets sur ce point. Des arrêtés préfectoraux prescriront, dès le 30 juin, l'évacuation de ces établissements, par les soins de l'autorité publique. La force armée prêtera main forte aux agents chargés de l'exécution, pour triompher des résistances qui pourraient se produire, pour maintenir l'ordre et pour arrêter les manifestations, dont ces mesures pourraient être l'occasion ou le prétexte. MM. les Préfets, sans être tenus de procéder eux-mêmes à l'exécution, devront néanmoins se tenir prêts à se porter, en personne, sur les lieux, pour surveiller ou diriger l'application des mesures qu'ils auront prescrites. L'autorité judiciaire ne saurait être absente, ni demeurer inactive, en cette circonstance. Pour être différente de l'autorité administrative, son action n'en sera pas moins

nécessaire. Le procureur général devra se tenir prêt à surveiller, en personne, comme le préfet, Texécution des arrêtés de dissolution, à l'effet de pourvoir, avec lui, au maintien de Tordre, de faire constater les délits qui pourraient se produire et d'en assurer la répression. 11 importe d'ailleurs que les deux représentants les plus élevés de l'administration et de la justice donnent, par leur présence, si les circonstances l'exigent, chacun dans la sphère de ses attributions, toute son autorité à l'exécution des lois K »

A lire cette circulaire, d'un ton si solennel qu'il touche au comique, on dirait vraiment que tout le pays est en révolution et que le gouvernement va commencer le siège de villes révoltées. Dans ce but, il mobilise la force armée et la police, il fait appel à l'administration et à la magistrature.

Encore un signe du temps, qui montre bien à quel degré de cynisme et d'impudence étaient tombés les jacobins de la République, pris de haine anti-religieuse : à l'époque même où le garde des sceaux adressait sa circulaire k ses subordonnés, les dernières barrières de la répression s'abaissaient devant les condamnés de la Commune '*. Par 312 voix contre 136, un vote de la Chambre amnistiait et rappelait en France des criminels, condamnés sous l'inculpation d'assassinat, d'incendie, de vol et de pillage ; des misérables, qui avaient massacré les généraux Lecomteet Clément Thomas, et fusillé des otages à la rue Haxo, k la Roquette, au boulevard d'Italie et dans toutes les prisons de Paris. • N'y avait- il pas quelque chose d'odieux, de souverainement indécent dans le rapprochement de ces deux mesures : d'un

1. Les expulsés devant les tribunaux , par J. AulTray et L. de Crousaz-Crétet, p. i3.

2. Souvenirs d'un préfet de police, par L. Andrieux, t. I, p. 234.

côté, le rappel des pires ennemis de Tordre et de la société ; de l'autre, l'expulsion de prêtres, innocents et inoffensifs, dont le dévouement patriotique s'était révélé avec un si bel éclat en 1870 et en 1871, sur les champs de bataille et dans les hôpitaux ?

Pendant que les ministres de l'Intérieur et de la Justice communiquaient à leurs fonctionnaires respectifs les instructions relatives à Texécution illégale, manu militari^ des décrets du 29 mars, le comité des jurisconsultes envoyait aussi à tous les supérieurs des établissements congréganistes une direction juridique sur le mode de résistance à opposer à Tordre de dispersion et à la force publique. Cette direction très précise et très détaillée ne laissait rien à l'imprévu ; elle prévoyait tous les cas susceptibles de se produire avant, pendant et après l'exécution, et, à chaque cas, elle donnait sa solution. Elle indiquait également les conditions et les formes à employer pour saisir la justice après l'expulsion violente des religieux de leurs domiciles. L'attaque devant être dirigée partout de la même manière, il importait que la défense fût uniforme, l'unité d'action devant constituer une force de plus et faire ressortir davantage la puissance du droit. Le comité recommandait surtout d'éviter dans la résistance, dont le caractère devait rester exclusivement passif, tout ce qui serait de nature à provoquer des troubles dans la rue et à fournir au gouvernement, soit dans la répression, soit devant les tribunaux, un prétexte d'ordre public. La résistance effective à l'emploi de la force était interdite, elle devait se montrer irréprochable dans la forme ; mais cette attitude n'excluait ni la fermeté, ni la résolution, ni les protestations contre l'atteinte à la liberté individuelle et la violation du domicile, ni la déclaration aux agents de Tautorité qu'on ne céderait qu'à la force.

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Les deux partis, munis d'instructions précises, étaient donc en présence, sur le point d'en venir aux mains : ici, les Jésuites, là, leurs ennemis; ici, les persécutés et les proscrits; là, les persécuteurs et les prescripteurs ; ici, le droit; là, la force; ici, une trentaine de résidences à crocheter, puis à fermer; là, pour enfoncer les portes de ces résidences, pénétrer dans le domicile inviolable de citoyens français et les en chasser, les préfets des départements et les sous-préfets, les préfets et les commissaires de police, des escouades d'agents, des légions de gendarmerie, des. troupes régulières, des pompiers, des serruriers, et, parmi ces derniers, tout ce qu'il y a de mal famé dans les basfonds de la société. Haches, leviers, pinces, maillets, rien ne manque aux crocheteurs. Ne dirait-on pas que le gouvernement va monter à l'assaut de forteresses de malfaiteurs et de brigands ?

Honteuse et vilaine besogne que les ministres auraient eu honte d'accomplir eux-mêmes, mais auxquels il ne répugnait pas de la faire exécuter par des subalternes ; et ceux-ci se prêtèrent aux injonctions de leurs maîtres avec une complaisance, que de misérables appétits et la passion du pouvoir expliquent suffisamment.

Il faut avouer toutefois que tout en se prêtant aux besognes malpropres exigées d'eux, plus d'un préfet et plus d'un magistrat sentirent leur conscience se révolter, sans avoir cependant le cœur assez viril et l'âme assez élevée pour donner leur démission, et, par cet acte d'une honnêteté vulgaire, rester fidèles aux règles du devoir et de la justice.

M. L. Andrieux, alors préfet de police, raconte, au premier volume de ses Souvenirs^ la pénible impression que lui causa à l'avance le triste rôle qu'il allait jouer à Paris

dans Texpulsion des religieux. Nous ne résistons pas au plaisir de citer quelques pages vraiment suggestives de ce récit, qui souleva tant de colères à son apparition au journal La Ligue,

« Les difficultés d'application, dit-il, les résistances prévues, la nécessité d'une action violente contre des pers^onnès qui n'opposeraient que la force d'inertie, la perspective d'employer les commissaires de police et les gardiens de la paix pour ouvrir des chapelles et des cellules, et pour en arracher des vieillards en prière, en un mot, les actes de brutalité qu'allait m'imposer ma fonction, m'inspiraient une répugnance qui devenait plus vive à mesure que l'exécution des décrets devenait plus prochaine.

J'en avais plusieurs fois parlé à M. Gambetta, qui seul avait sur la Chambre et sur le cabinet l'autorité nécessaire pour les amener à s'arrêter l'une et l'autre sur une pente au bout de laquelle il n'y avait que de la déconsidération à rencontrer, sans aucun profit, sans aucun résultat pratique pour le parti républicain.

Il ne s'agissait point, en effet, lui disais-je, d'expulser^ comme à d'autres dates, les religieux du territoire français. Une telle expulsion, qui eût été contraire aux principes d'une politique libérale, eût eu du moins pour explication, sinon pour excuse, l'efficacité des mesures qu'elle eût comportées; elle fût rentrée dans la politique des résultats.

Mais on allait se livrer à des actes dont l'apparence grossière et tyrannique devait aliéner aux institutions nouvelles bien des sympathies, sans aucune compensation.

L'action de la police aurait pour but et pour effet d'expulser de. leurs domiciles des religieux qui iraient vivre dans le voisinage, à l'hôtel ou chez des particuliers, entre lesquels subsisterait le lien moral créé par les vœux, par

la règle commune et par racceptalion d'une même direction. Ils allaient gagner les sympathies et le respect qu'engendre toujours la persécution ; ils devaient conserver la propriété de leurs immeubles, puisqu'on était d'accord pour respecter le droit de propriété ; il était même convenu qu'on laisserait dans ces immeubles quelques religieux autorisés à y rester comme gardiens ; il fallait d'ailleurs prévoir que les expulsés eux-mêmes ne tarderaient pas à y rentrer peu à peu, ne fût-ce que comme visiteurs, la force publique ne pouvant être immobilisée à la porte des couvents, ni y tenir garnison.

' En vérité, quel bénéfice espérait donc le gouvernement? N'allait-on pas, dans les conditions les plus défavorables, substituer la politique des manifestations stériles à la politique des résultats, et donner, comme on dit vulgairement, im grand coup d'épée dans l'eau?

J'essayai alors de voir quelques-uns des membres les plus influents des congrégations menacées par les décrets. Des amis communs me facilitèrent ces entrevues, destinées à éviter les solutions violentes auxquelles les religieux paraissaient résignés.

Il fallait d'abord que les PP. Jésuites consentissent à se disperser, car leur refus d'obéir aux décrets devait, par l'effet d'un sentiment de solidarité, entraîner la résistance de toutes les congrégations.

Je ne pus longtemps m'abuser sur les chances de mes essais de diplomatie.

Parmi les religieux avec lesquels je fus en rapport pour ces tentatives de négociations, je dois un souvenir particulier au P. du Lac, qui dirigeait alors l'école de la rue des Postes. Si le bon vouloir et l'intelligence d'une situation difficile eussent suffi pour rendre possibles les solutions

amiables, elles eussent certainement prévalu par son heureuse intervention ^ »

C'est k dix heures du soir, dans la nuit du 29 au 30 juin, que le préfet de police vint trouver le P. directeur de l'école Sainte-Geneviève. « Vous êtes sans doute surpris de me voir, lui dit-il en entrant dans sa chambre; mais, au moment d'accomplir une mission bien pénible, je serais heureuxd avoir vos conseils. » — «Je ne suppose pas, Monsieur le Préfet de police, lui répond le Père, que cette visite soit absolument désintéressée ; permettez-moi donc de vous poser d'abord quelques questions? » — « Volontiers. » — <( A quelle heure vous présenterez-vous à la résidence dé la rue de Sèvres? » — « A quatre heures du matin. » — « Combien laisserez-vous de Pères dans la maison? » — « Deux ou trois. » — « Que ferez-vous pour les femmes? » — (( Oh ! mais on n'y touchera pas. » — « J'en suis fort aise ; mais nous ne pouvions le deviner, puisqu'elles sont placées dans les décrets au même rang que les hommes. » — « Ce serait une mesure absolument impopulaire et inexécutable. » — « Je suis de votre avis, mais, encore une fois, rien ne m'autorisait à le deviner. Permettez-moi de vous demander si vous m'autorisez à avertir de votre réponse le cardinal et quelques supérieures des couvents de religieuses? » — « Très volontiers, je n'y vois aucun inconvénient. » — « Maintenant, Monsieur le Préfet de police, je suis à vos ordres, non pour vous donner des conseils (je suis sûr que vous ferez pour le mieux), mais pour vous éclairer, s'il en est besion. » — « Comment comptez- vous procéder ? » demanda le Préfet. — « Vous vous attendez peut-être à une résistance, il y aura en effet une certaine