CHAPITRE VIII

Atteinte portée au droit d'ensei^jnement par le premier décret du 29 mars. — Organisation nouvelle des établissements scolaires des Jésuites. — Fondation de sociétés civiles. — Projet de loi sur le conseil supérieur et sur les conseils académiques ; lois des 18 mars et 27 février 1880. — Circulaire du ministre de Tlnstruction publique aux recteurs d'académie, et inspection des collèges des Jésuites. — Décrets de dispersion des Jésuites employés dans les collèges. — Rentrée des classes en octobre 1880. — Interdiction du directeur de Técole Sainte-Marie de Toulouse et fermeture de cette école.

Le gouvernement n'avait entrepris la chasse aux moines que parce qu'il n'avait pu enlever légalement aux religieux le droit d'enseigner ; Texécution des décrets était le moyen oblique d'arriver à ce résultat. Pour Tinstant toutefois, les décrets ne s en prirent qu'à la compagnie de Jésus ; c'est elle qui fut Tobjet unique, ou peu s'en faut, de toutes les attaques, soit à la Chambre des députés, soit au Sénat, pendant la discussion de l'article VII ; c'est elle, et elle seule, dont l'enseignement fut illégalement frappé à mort par le premier décret de 1880 *.

L'article 1®' portait, en effet, « l'expulsion des Jésuites de tous les établissements dans lesquels l'enseignement littéraire ou scientifique était donné par les soins de l'association à la jeunesse. » L'exécution ne devait avoir lieu que le 31 août, deux mois après la dispersion violente des Rési-

1. Nous reproduirons dans ce chapitre, quelques faits que nous avons imprimés, en 1883, dans les Souvenirs de Notre-Dame de Sainte- Croix^ au Mans,

dences et des Noviciats. Le second décret ne faisait aucune mention des collèges des autres congrégations ; le ministère voulait bien, du moins jusqu'à nouvel ordre, respecter à leur égard la loi de 1850.

La compagnie de Jésus ne pouvait se faire aucune illusion sur lavenir de ses écoles depuis les exécutions du 30 juin. Toutes les lois avaient été tellement foulées aux pieds, les droits les plus nettement établis et les plus sacrés violés avec un tel cynisme, qu^il n'y avait plus à compter sur le respect de la loi de 1850; cette loi devait subir le sort des autres, être à la merci du plus honteux arbitraire.

Cependant, la compagnie tenait à conserver à tout prix aux jeunes générations le bienfait d'une éducation chrétienne et à ne pas compromettre Fintérêt de ses créanciers ^ Aussi songea-t-elle à concilier, autant que possible, Texistence de ses établissements avec l'exécution des décrets. Cette conciliation était difficile : elle exigeait les sacrifices les plus pénibles, les séparations les plus poignantes. Les Jésuites ne reculèrent devant rien.

Sans doute, ils auraient pu résister avec autant et peutêtre plus de raison que ceux de leurs frères qu'on avait été chercher et frapper dans les résidences * ; ils auraient pu

1. La plupart des collèges étaient hypothéqués à des créanciers qui avaient prêté leur argent, qui recevaient leurs intérêts et dont le capital était amorti peu à peu ; la solidité de la créance ne dépendait pas seulement de la valeur immobilière du gage, elle dépendait aussi de la prospérité de rétablissement. C'est, en effet, sur les revenus, sur les bénéfices de rétablissement qu'on payait les intérêts régulièrement, et qu'on amortissait peu à peu le capital.

2. Discours de M. Bocher, à la tribune du Sénat, le 15 mars i881.

essayer de défendre, dans l'établissement scolaire, le droit à la vie religieuse en commun, y attendre une nouvelle agression de la police ; c'eût été, de leur part, une revendication égoïste peut-être de leurs droits particuliers, mais très légitime K Seulement en luttant pour leur propre intérêt, ils auraient compromis celui des enfants dont l'éducation leur était confiée. « L'exécution violente du décret contre la congrégation, disait alors M. de Bellomayre, aurait pu avoir un contre-coup funeste à V école ; le déchirement entre l'un et l'autre, opéré brutalement par des commissaires de police, n'aurait-il pas entraîné la fermeture administrative, au moins momentanée du collège ? 11 y avait péril à lier les destinées des deux institutions. Ces douloureuses prévisions inspirèrent aux religieux... la pensée d'une transformation de l'école 2. »

Ils décidèrent d'abord de se disperser volontairement et renoncèrent ainsi à la défense de leur droit à la vie commune. C'était un dur sacrifice de s'appliquer de leurs propres mains le décret du 29 mars, d'abandonner des écoles qui furent leur œuvre et qui resteront leur immortel honneur. En second lieu, dans le seul but de sauver V école fondée par eux et qu'ils ne pouvaient plus diriger sans la compromettre, soucieux avant tout de l'éducation chrétienne de leurs enfants, ils s'arrêtèrent dans la plupart des maisons, après bien des recherches et des tâtonnements, à cette combinaison très simple, de tout point inattaquable.

1. Discours sur La liberté d^ enseignement et r Université au conseil supérieur de rinstruction publique, prononcé en janvier 1881, par M. de Bellomayre, ancien conseiller d'État, avocat à la cour d'appel de Paris.