CRÉATION DU MUSÉUM

Deux écrivains pourtant sympathiques à l'ancien régime, MM. E. et J. de Concourt, disent dans leur excellente Histoire de la Société Fra?îçaise pendant le Directoire :

Jusqu'à la Révolution, les objets d'art de la France avaient été gaspillés, disséminés. Ils étaient dans les châteaux royaux, dans les cabinets des Directeurs, çà et là. M. de Marigny avait une partie des antiques du Louvre à sa terre de Ménars ; le duc d'Antin, une autre partie dans ses jardins. La collection des dessins du Louvre faisait partie du cabinet de M. d'Angivilliers, et l'on ne pouvait voir les pierres gravées que chez lui. L'abus des usages passés en droit venait ajouter à la dispersion des objets d'art : à la mort du roi, le valet de chambre prenait quatre tableaux à son choix, et en devenait propriétaire. Nulle règle unique, nulle intendance monarchique et générale ne gouvernait les choses de l'art. Qui, par exemple, était responsable de cette quantité de moules des morceaux les plus estimés dont on se servit pour combler les trous de la place du Louvre ? Personne. Et tel était le désordre dans le domaine de l'art et de la science, qu'une collection de vases étrusques était au Garde-Meuble, un trésor des chartes à la Sainte-Chapelle, un autre à Sainte-Croix de la Bretonnerie,

un autre à la Bibliothèque ; le premier rentrant dans les attributions du garde des sceaux, et le troisième dans celles du ministre de la maison du roi.

Il appartenait à la Révolution de faire cesser ces abus et de réaliser les souhaits tant de fois formulés par les artistes et les écrivains. Mais l'ouverture du Muséum des Arts, malgré la rapidité d'exécution du régime nouveau, n'alla pas sans difficulté ni longueur de temps.

C'est seulement en 1791 que l'Assemblée Constituante se préoccupa du futur Muséum. Barère, dans un rapport sur les domaines royaux, ayant parlé du Louvre et des Tuileries, « monuments de grandeur et d'indigence dont le génie des arts traça le plan et éleva les façades, mais dont l'insouciance dissipatrice de quelques rois et l'avarice prodigue de tant de ministres dédaignèrent l'achèvement, ou plutôt en oublièrent l'existence », avait ajouté : « îl faut que la galerie du Louvre où sont tant de chefs-d'œuvre de peinture et de sculpture devienne un Muséum célèbre et qu'on y déploie les nombreux tableaux de Rubens et d'autres peintres illustres ». Le décret qui suivit, rendu dans la séance du 26 mai, fut conforme au vœu de Barère.

Pour alimenter le futur musée on ne compte pas seulement sur le Cabinet du Roi, mais aussi sur les richesses qui affluent chaque jour dans les dépôts des Petits-Augustins, de Nesles, des Capucins, des Grands-Jésuites, des Cordeliers. Une commission de savants et d'artistes les trie et les classe. Avec zèle d'abord et beaucoup moins d'ardeur ensuite. Les assemblées qui se succèdent : la Législative, la Convention, doivent à plusieurs reprises changer les com-

missaires sans arriver au résultat espéré. Malgré ses défaillances, cette commission est assez populaire pour que le prudent Barère, dans la séance de la Convention du 8 février 1793, ose essayer son éloge :

Depuis près de trois ans, une commission généreuse et gratuite, composée d'hommes de lettres, d'artistes, de savants et de membres des trois assemblées nationales que la France a formées, s'est occupée avec le soin le plus constant de rassembler les chefs-d'œuvre de sculpture, peinture, bibliographie et autres productions rares des sciences et des arts.

Les recherches faites ont produit une riche et -précieuse collection... Un tableau original de Rubens a été trouvé, couvert de la poussière et de la rouille du temps, dans un grenier obscur de Saint-Lazare. Ce tableau est estimé plus de deux cent mille livres.

Quoi qu'il en soit, le musée n'ouvrait pas. Il avait un cruel ennemi dans la municipalité de Versailles. Cette ville, déjà ruinée par la chute de la royauté, allait perdre l'espoir d'attirer encore à elle quelques curieux, si on retirait du palais les richesses artistiques dont il était rempli. C'est ce que vinrent dire par deux fois les représentants de la municipalité de Versailles qui, ayant obtenu le 27 septembre 1792 que l'on suspendît l'ordre d'amener à Paris les trésors d'art de l'ancienne résidence royale, demanda le 3 novembre le retour des tableaux et sculptures auparavant apportés à Paris. C'était aller trop loin. De par la décision du 27 septembre, de très belles œuvres indispensables au musée restaient à Versailles. C'étaient, par exemple, la Joconde^ de Léonard de Vinci ; la petite Sainte Famille^ le Saint Michel^

de Raphaël; le Repas du Pharisien^ de P. Véronèse ; la Natmté^ de Jules Romain ; le Charles r% de Van Dyck : Moïse sauvé, V Arcadïe^ Pyrrhus^ du Poussin, etc. Et parmi les sculptures : le Cincinnatus ; le Germanicus ; \a Diane.

Les décisions de la Convention se succèdent et le musée n'ouvre toujours pas. Sergent doit, dans la séance du 27 juillet 1793, faire voter un décret impératif qui décide l'ouverture pour le 10 août.

L'article IV met même à la disposition du ministre de l'intérieur une somme de 100000 livres par an « pour faire acheter dans les ventes particulières les tableaux ou statues qu'il importe à la République de ne pas laisser passer dans les pays étrangers » .

Cependant force est encore d'outrepasser cette date, et l'inauguration n'a lieu que le 8 novembre, comme l'indique la pièce suivante, soumise par lettre du 12 brumaire an II, à l'approbation du ministre de l'Intérieur :