LES COLLECTIONS ROYALES

Le fonds du Louvre, on le sait, a François I" pour créateur. Ce roi avait attiré à sa cour nombre d'artistes d'Italie, pays qui exerça sur lui une séduction si grande qu'il en négligea Fart français. Léonard de Vinci, à son invitation, était venu. André del Sarte, Benvenuto Cellini, le Rosso, le Primatice avaient suivi. Le dernier, apportant en France une quantité de statues, de bustes, de pierres gravées, de médailles et les belles fontes d'après l'antique qui font encore notre admiration. A la mort de François P"", le nombre des œuvres d'art conservées à Fontainebleau, dans le château favori, était déjà respectable.

Beaucoup ont disparu ; cependant il nous reste des acquisitions faites directement par ce roi : saint Jean-Baptiste ; la Vierge^ r Enfant Jésus ^ le jeune saint Jean et un ange ; la Joconde^ de Léonard de Vinci ; la Belle Jardinière ; la Sainte Famille; sainte Marguerite; saint Georges; saint Michel terrassant le démon; Jeanne d'' Aragon^ de Raphaël ; la Charité, la grande Sainte Famille, d'André del Sarte ; la Visitation de la Vierge, de Sébastien del Piombo ; le portrait de François V\ peint par le Titien ; la Salutation Angélique,

de Fra Bartolommeo, etc.. — Un autre tableau du même peintre, la Vierge, sainte Catherine de Sienne et plusieurs saints, était venu en France dès le règne de Louis XII.

Les successeurs de François P'" s'occupèrent fort peu d'art. Peut-être même ne prirent-ils pas tous les soins nécessaires pour conserver la collection formée par leur ancêtre, carie père Dan, qui écrivait son Trésor des merveilles de Fontainebleau, en 1642, n'indique dans le célèbre château que 47 peintures. Il faut cependant joindre à cela quelques tableaux vraisemblablement disséminés dans les châteaux royaux, et surtout les célèbres allégories de la vie de Marie de Médicis, peintes par Rubens, pour le palais du Luxembourg.

La sollicitude de Louis XIV contraste heureusement avec cette indifférence. C'est sous ce roi qu'entre, à la suite des ventes de Charles P^ du banquier Jabach et de Mazarin, cet ensemble imposant de chefs-d'œuvre parmi lesquels on aime à signaler : VAntiope, du Corrège ; la Vierge et r Enfant Jésus; le Concert champêtre, du Giorgione; la Mise au tombeau, le Repas d'Emmaus; Jupiter et Antiope; Titien et sa maîtresse, de Titien ; la Nativité, le Triomphe de Titus et de Vespasien, de Jules Romain, etc..

C'est de Jabach, aussi, que le Louvre tient en grande partie cette précieuse collection de dessins qui n'a d'égale, dans les musées européens, que celle des Offices.

On achetait, mais plus par gloriole que par amour véritable des œuvres d'art. La plupart des acquisitions ne figuraient pas dans les appartements royaux, elles n'étaient même pas exposées, mais entassées dans cer-

taines salles du Louvre et du vieil hôtel de Grammont « qui joint le Louvre ». Louis XIV vint les visiter une seule fois. Et la relation de cette visite, insérée dans le Mercure galant du mois de décembre 1681, a été reproduite dans l'excellente introduction du catalogue Villot, si utile à consulter et qu'on ne réimprime plus, je ne sais trop pourquoi.

Un peu plus tard, de 1709 à 1710, Bailly, garde des tableaux du roi , dressa l'inventaire général des richesses dont il avait la surveillance. Ce document compte 2403 numéros, mais de ce nombre on doit déduire un lot considérable et secondaire d'esquisses, de copies, de vues, de miniatures. Il reste alors 1478 toiles que le rédacteur de l'inventaire classifîe ainsi : écoles romaine et florentine : 89 tableaux ; vénitienne : 102 ; lombarde : 178 ; allemande et flamande : 179 ; française : 930. Mais, si l'on ne veut que des pièces de musée, un certain nombre de ces toiles seraient à retrancher.

Les richesses artistiques du Cabinet du roi s'augmentent sous Louis XV d'un choix fait par Rigaud dans la célèbre collection du prince de Carignan, et d'un grand nombre de tableaux commandés aux académiciens; sous Louis XVI, de quelques petits maîtres hollandais.

C'est sous Louis XV, en 1746, que La Font de Saint- Yenne, dans ses Réflexions sur quelques causes de l'état présentée la peinture en France^ et ensuite dans le Dialogue du ^r«wc?Co//^er^, osa demander que les trésors d'art, enfouis dans les greniers, perdus dans les palais royaux, fussent réunis et rendus accessibles aux amateurs et aux artistes. Les mettre à la lumière, c'était, de plus, l'entretien forcé.

la destruction certaine empêchée. Il citait, à ce propos, le cas des Rubens du Luxembourg :

Ils sont cependant, du côté de la cour, presque détruits par la négligence des concierges qui laissent les vitraux des croisées ouverts dans les jours les plus bridants, et dévorer à l'ardeur du soleil, depuis le midi jusqu'à ce qu'il soit entièrement couché, ces tableaux sans prix, ces beautés que toutes les richesses des souverains ne pourraient aujourd'hui remplacer.

Ses conseils, ses réclamations ne furent pas écoutés sur l'instant. Mais en 1750, le marquis de Marigny, directeur des Bâtiments, reprenant son idée, aménagea l'appartement de la reine d'Espagne, au Luxembourg, en vue d'une exposition publique des richesses artististiques du roi. L'ouverture eut lieu le i\- octobre de la même année. On y était admis le mercredi et le samedi de chaque semaine, le matin, du mois d'octobre au mois d'avril, et l'après-midi, d'avril en octobre. Les jours de fête exceptés. La galerie des Rubens était visible les mêmes jours et aux mêmes heures. Les œuvres exposées ne dépassaient pas 110.

On y voyait : /« Charité; la Sainte Famille^ d'André del Sàrte ; le Pape Adrien ; Saint Michel terrassant le démon ; saint Georges ; la Vierge^ Notre-Seigneur et saint Jean^ de Raphaël ; la Sainte Famille avec sainte Elisabeth et saint Jean tenant un mouton^ du Vinci ; r Adoration des Rois; Martyre de saint Marc ; Moïse sauvé des eaux, de Véronèse ; VAntiope, du Corrège ; le Cardinal de Médicis ; saint Jérôme à genoux ; Antiope et Jupiter, de Titien ; Tohie prosterné devant l'ange Gabriel, de Rembrandt ; laVierge dans une gloire ; Pastorale ; la Kermesse, de Rubens ; la Femme de Rubens et sa fille ;

Rabens et son fils^ de VanDyck* ; V Enlèvement des Sabines ; Adam et Eve ; Triomphe de Flore ; Ruth; la Grappe de Chanaan; la Vierge au pilier ; le Déluge^ du Poussin ; le Débarquement de Cléopdtre, de Cl. Lorrain; Henri 11^ de Clouet; Henri IV et la Paix de farchiduc Albert avec la Hollande^ de Fourbus, enfin des Lebrun, des Carrache, des Rigaud, des Valentin, des Berchem, etc.

Il y avait aussi quelques dessins avec ce bizarre avertissement au catalogue (dressé par Bailly) : a On n'a point mis de numéros sur les Dessins, ni les noms des Auteurs, pour laisser aux amateurs éclairés l'avantage de décider ».

Le comte d'Angivilliers, successeur du marquis de Marigny, voulant donner plus d'extension à l'innovation de son prédécesseur, eut l'excellente idée de consacrer la grande galerie du Louvre à l'exposition des toiles formant le cabinet du roi. Artistes, amateurs, écrivains, lui surent grand gré de ce projet qui ne fut pas mis à exécution. Bien pis, en 1785, par suite de la cession du palais du Luxembourg au comte de Provence, les tableaux qui s'y voyaient et la galerie des Rubens furent transportés dans le dépôt de la surintendance, à Versailles.

Un peu avant, le 30 décembre 1784, Louis-Jacques Durameau, peintre du roi, avait dressé l'inventaire de ce qui existait alors dans ce dépôt. Il renfermait 1122 tableaux.

Cet inventaire royal devait être le dernier. Durameau,

' Les rédacteurs des catalogues modernes se refusent à voir dans ces deux portraits ceux de Rubens et de sa femme.

resté à son poste après la Révolution, n'interviendra plus que pour livrer à la Commission temporaire des Arts, en thermidor an II, les derniers chefs-d'œuvre conservés dans le palais de Louis XIV.