DE NOTRE-DAME DE NAZARETH

Nous avons vu qu'un des plus pénibles problèmes qui se posaient dans la question de l'apprentissage était d'assurer aux apprentis, — que les patrons consentent fort rarement à coucher, à nourrir ou même à surveiller hors de l'atelier, — un logement honnête, une table substantielle , une direction morale.

Les patronages, eux, ont résolu la question de la direction morale, mais n'ont pu aller plus loin. Les enfants privés de famille , ou que leurs parents ne peuvent garder à leurs côtés , — tels les fils de damestiques par exemple, — ou enfin qui, possédant une famille indigne, seraient plus heureux d'en manquer totalement, se trouveraient donc livrés à eux-mêmes dans les années les plus périlleuses de l'adolescence , s'il n'existait en leur faveur des institutions philanthropiques destinées à leur procurer ce qui leur manque. On nomme ces créations des maisons de famille, et elles rendent d'inappréciables services. Par malheur, étant coûteuses, elles sont en trop petit nombre et n'exercent qu'une action forcément limitée.

Examinons le fonctionnement d'une de celles qui peuvent être citées comme modèle, la maison de Nazareth, située 30, rue Vaneau.

Elle fut fondée en 1872 par M. l'abbé Thenon, directeur de l'école BossuetV avec le concours et la collaboration des élèves et anciens

• Tout le monde connaît, au moins de nom, l'école Bossuet dont les élèves suivent les classes du lycée Louis -le- Grand, et qui a été établie pour fournir aux familles le

élèves de cette. école, qui sont encore les seules chevilles ouvrières de l'œuvre.

Ceux-ci font aux apprentis orphelins dont la maison a pris charge, chaque soir, pendant la semaine, des cours de français, d'histoire, de géographie, de calcul, de dessin, d'instruction religieuse, et des conférences familières sur des sujets variés. Ils organisent en outre des examens sur les matières traitées dans les cours. Ce sont eux qui forment le conseil de l'œuvre et subviennent à toutes ses dépenses. Seuls les frais de nourriture sont couverts par une pension mensuelle de trente-huit francs, payée par les enfants ou leurs protecteurs, et dont il peut être fait remise aux plus pauvres ^

Il convient, en passant, de rendre hommage à la façon dont ces jeunes gens de familles aisées ou riches comprennent les devoirs que leur impose leur état social, ainsi qu'à la manière dont ils savent utiliser leurs loisirs, à un âge où la plupart de leurs camarades ont de tout autres idées en tète. En se rapprochant des déshérités, en les enveloppant d'une affection cordiale qui va jusqu'à la camaraderie, ils ne parviendront sans doute pas, étant trop peu nombreux et trop peu imités, à éteindre le malentendu qui sépare les classes; mais ils auront, dans toute la limite de leurs forces, travaillé à la grande cause de la fraternité. C'est pour eux qu'il est écrit : « Paix aux hommes de bonne volonté ! »

Revenons à l'apprenti. Une fois admis par le Conseil, l'enfant fait partie de la maison. Le directeur le mène d'abord à la lingerie, oii note est prise des effets que le nouveau venu apporte; puis il lui fait visiter toutes les pièces, depuis la chapelle jusqu'au dortoir. Au premier repas il le présente à ses compagnons; à ceux-ci revient le soin de le mettre au courant des coutumes de la maison, ce qui leur fournit une occasion d'exercer les premiers devoirs de l'hospitalité.

Désormais le (( nouveau » est traité comme les autres apprentis et prend part, à leurs côtés, à toutes les fonctions de la vie commune. Comme eux il se lève à six heures et quart en hiver, à cinq heures et quart en été ; comme eux il fait sa prière , range son lit et descend déjeuner, puis part pour l'atelier. Ceux qui ne vont pas trop

moyen de faire bénéflcier leurs fils à la fois de l'instruction universitaire et d'une éducation religieuse.

* Voir pièces annexes : la Caisse des pensions.

loin reviennent prendre leur repas entre onze heures et une heure ; les autres emportent leurs provisions avec eux. Ils ont droit à une bonne ration de viande, à des légumes, du pain à discrétion, et à un flacon de vin contenant un cinquième de litre. Le soir ils rentrent de l'atelier entre sept et huit heures. A sept heures et demie ils dînent (même menu qu'au déjeuner, sauf la soupe en plus). A huit heures ils se rendent aux cours du soir, et à neuf heures et demie , après la prière, vont se coucher.

Nous avons indiqué sommairement la matière des cours que professent tous les soirs, sauf le mercredi, les anciens élèves de l'école Bossuet, et dans lesquels une grande part est faite à l'étude du dessin. Le dessin se trouve en effet utilisé de plus en plus dans la majeure partie des professions, et, d'une manière générale, tout ouvrier qui en connaît suffisamment les éléments appropriés à sa partie est susceptible de gagner un salaire plus élevé d'un cinquième que celui de ses camarades.

Mais pourquoi ce chômage régulier du mercredi ? Un des jeunes professeurs va nous le dire.

« Tous les quinze jours, le mercredi soir, on voit, sur les huit heures, arriver à l'école Bossuet les petits apprentis qui viennent passer leurs examens.

« Il est en effet nécessaire, si nous voulons voir obtenir le certificat d'études par le plus grand nombre possible de nos enfants, et progresser ceux d'entre eux qui ont des visées plus hautes, que nous nous rendions compte des connaissances qu'ils ont pu acquérir à leurs cours du soir, des efforts qu'ils ont réalisés, et que nous puissions ensuite encourager les uns ou réprimander les autres. Tel est le but, \e\\e est l'utilité de ces examens.

« C'est parmi les élèves de philosophie ou de mathématiques spéciales de l'école que se recrutent les examinateurs. Comme nos propres études nous empêchent quelquefois de nous occuper des apprentis de la maison de famille , et de nous trouver en contact avec eux aussi souvent que nous le voudrions, nous nous empressons de profiter de cet autre moyen de nous mettre en relation avec eux. Car ces examens sont pour nous une excellente manière d'arriver à les connaître. Souvent, des jeunes gens qui ne s'occupent de la maison de Nazareth que depuis quelques mois ne peuvent, quand

ils se rendent rue Vaneau, mettre des noms sur tous les visages qu'ils y voient. Les examens sont donc une occasion toute trouvée de nous lier avec les petits apprentis. Et d'ailleurs nous prenons un vif intérêt, nous qui continuellement sommes examinés nous-mêmes, à interroger nos enfants, à écouter leurs réponses, à apprécierleur savoir.

(( En conséquence, une fois par quinzaine, le mercredi soir, nous nous tenons dans la cour de l'école Bossuet, prêts à recevoir les petits apprentis. Ceux d'entre nous dont c'est le tour de service se sont à l'avance séparés en deux bureaux de trois examinateurs ; dans chacun de ces bureaux l'on se partage la besogne, suivant ses goûts et ses aptitudes; l'un se charge de la partie grammaticale, l'autre de la partie historique, le troisième de la partie arithmétique. Puis on reçoit les apprentis, on cause un instant avec eux, et on se prépare à l'examen en les divisant en petits groupes, qui défileront à tour de rôle devant chaque bureau.

« Si souvent le mot d'examen doit éveiller une idée de pompe et de solennité, ce n'est certes pas ici; tout cela' se passe simplement et fraternellement; ce sont des amis qui éprouvent le savoir d'amis plus jeunes. Cependant, si la forme est des plus familières, le fond reste très sérieux. Il n'y a pas là de note de faveur, de cote d'amour, comme on dit à polytechnique. Chacun obtient exactement la note qu'il mérite, suivant un pointage qui va de 0 à 10.

L'épreuve dure une demi- heure, chaque enfant ayant été interrogé pendant dix minutes sur chaque matière. Nous levons alors la séance, et nous menons les apprentis dîner dans le réfectoire de l'école; toute distinction s'efface entre examinateurs et examinés; nous causons avec celui-ci et avec celui-là; l'un nous parle de l'interrogation qu'il vient de subir, l'autre de la journée qu'il a passée. Souvent nous avons affaire à un enfant auquel, pour telle ou telle cause, nous nous intéressons particulièrement-. Nous le prenons alors à part, et nous parlons ensemble des sujets qui peuvent le toucher spécialement. C'est un grand plaisir pour ces petits apprentis que ce dîner qui suit leur examen. Ils sont heureux de nous voir ainsi, de nous traiter en amis, de nous parler de leurs peines ou de leurs joies; et enfin, il faut bien le dire, ce dîner un peu plus succulent que d'habitude est pour quelque chose dans l'attrait qu'ont pour eux ces soirées.

« Mais ce n'est pas là que se bornent les résultats de l'examen qu'ils viennent de passer; les notes que nous avons données sont remises à la direction de la maison de famille, et le dimanche suivant, après la messe, on réunit les enfants pour les lire, en même temps que les appréciations de leurs patrons sur leur conduite et leur travail à l'atelier. C'est comme « l'ordre du jour » au régiment.

« Les seconds mercredis des quinzaines , ce sont au contraire les membres du Conseil, élèves ou anciens élèves de l'école Bossuet, qui se déplacent et vont à la rue Vaneau passer la soirée avec les habitants de la maison de Nazareth. Ces soirées-là sont entièrement réservées aux distractions, qu'on partage en prenant en commun une tasse de thé et en organisant des petits concerts, des représentations de paravent, ou en jouant tout simplement quelques bonnes parties de cartes, d'échecs ou de dominos. Le chapitre (( divertissements » s'accroît pour les enfants des dimanches passés au patronage dont ils font tous partie , et des fêtes célébrées en plein air à certaines dates. Le 14 juillet notamment, ils sont invités en villégiature dans un château des environs de Paris , où une dame, amie de l'œuvre, les reçoit et les traite en enfants gâtés. »

On voit que l'effort principal de l'œuvre tend à restituer aux apprentis la vie vraiment familiale et à les entourer des soins et de l'affection qui leur sont nécessaires. Tout concourt à ce but; et la sortie même des intéressés, quand parvenus à l'âge d'homme ils volent de leurs propres ailes, ne rompt pas les liens qui les rattachent au nid. Lorsqu'ils accomplissent leur service militaire et se trouvent en congé, lorsqu'embauchés en province ils viennent passer quelques jours à Paris, ils seront accueillis à la table commune en qualité d'invités de droit. Il y a même une petite chambre des hôtes, coquettement et confortablement arrangée, pour ceux auxquels il plairait de venir dormir sous le toit hospitalier. Dans la salle de réunions, on est touché de voir de naïves photographies représentant des jeunes mariés, empesés dans leur habit de gala, et donnant fièrement le bras à l'épouse qu'ils ont conduite de l'autel nuptial à l'objectif d'un artiste pour hyménée. Ce sont d'anciens pensionnaires , qui n'ont rien eu de plus pressé que d'envoyer aux

camarades celle atlestation de leur changemenl d'état civil. D'autres expédient les diplômes obtenus à des expositions industrielles, des médailles de mérite. Et c'est bien la preuve que, pour eux , la maison de la rue Vaneau est l'équivalent du foyer paternel , puisqu'ils jugent bon d'y concentrer leurs plus précieux souvenirs , ceux qu'on aime à soustraire aux accidents de la vie.

Ainsi se réalise sans conteste le but que se proposent les fondateurs de l'œuvre. Toutefois, si celle-ci peut être citée comme un type presque irréprochable de maison de famille, il est malaisé de l'imiter.

En effet elle coûte, comme nous l'avons dit, fort cher. Le Conseil dépense, pour les vingt- cinq apprentis qui constituent son petit cénacle, et dont il serait imprudent d'augmenter le nombre si on veut laisser au groupement son caractère familial , une somme de dix mille francs par an, en dehors des onze mille trois cents francs, représentés par les pensions mensuelles à trente -huit francs. C'est bien près de mille francs par tête d'assisté. A ce prix, on les pourrait entretenir jusqu'à leur majorité dans des écoles gouvernementales. De plus , chacun de ces apprentis absorbe les soins et une partie du temps d'au moins un des élèves ou anciens élèves de l'école Bossuet. Le personnel enseignant ou surveillant est quasi plus nombreux que celui des bénéficiaires. Le nombre des patrons dépasse celui des clients.

S'il fallait étendre à tous les enfants de la classe ouvrière qui en ont besoin l'avantage d'institutions analogues, quel budget charitable, quelle armée de gens dévoués pourraient y suffire ?

On ne peut qu'admirer l'œuvre de Notre-Dame de Nazareth, se féliciter qu'elle existe à titre de spécimen, et au plus grand profit des quelques privilégiés qui en jouissent, mais sans se leurrer de l'espoir qu'elle puisse essaimer comme il conviendrait.

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