L'ÉVOLUTION DU PATRONAGE

Nous avons vu, par Texemple tiré des fondations de Notre-Dame du Rosaire, l'importance qu'un patronage bien organisé peut avoir sur la direction morale des conscrits du travail ; nous avons vu aussi le but social plus large que se proposent les prêtres de l'œuvre des faubourgs, et qui consiste à atteindre par l'enfant la famille ouvrière tout entière, non pour distribuer aux nécessiteux des aumônes, mais pour instruire les pauvres et les mettre en état de se tirer par leur propre effort, ceux-ci du vice, ceux-là de l'indigence.

A côté de cette œuvre de démiurgie il en est une autre parallèle, qui consiste dans l'apaisement des haines des classes, dans la réconciliation du riche et du pauvre, du grand et du petit, en un élan de fraternité vraie : cette œuvre-là, des prêtres ne peuvent la réaliser. En effet, s'ils ont qualité pour parler au nom de la religion, ils n'ont pas qualité pour s'engager au nom de telle classe vis-à-vis de telle autre. Pour que les intéressés croient à la sincérité des gages, il faut que ceux-ci leur soient donnés directement par qui de droit. Il ne suffit pas, en un mot, qu'on dise au pauvre : « Le riche vous aime, vous en seriez convaincu si vous le connaissiez mieux; » il est nécessaire que le riche fasse la preuve lui-même de ses sentiments.

Cela n'est pas commode, car la bienfaisance matérielle est radicalement impuissante : elle humilie celui qui en profite , et creuse encore davantage le fossé entre la main qui donne et la main qui reçoit. Pour grands que soient les sacrifices volontaires que s'imposent les riches , quelque importante que soit la dîme volontaire qu'ils prélèvent sur leurs biens, les pauvres s'imaginent toujours qu'ils ne reçoivent que les miettes de la table, et encore, si on leur jette ces miettes, c'est par mesure de prudence, pour que dans un accès de fringale ils ne renversent pas le couvert. Alors, comment faire pour dissiper un malentendu que l'abandon tout entier de Tobjet en litige, de la fortune totale, n'éteindrait pas?

C'est ce que se sont demandé en Angleterre d'ardents philanthropes, bien décidés à envisager le problème ardu sous un aspect nouveau , et à en rechercher les solutions par des voies absolument différentes des sentiers battus.

Ils se sont dit :

« Ce n'est pas seulement de nos deniers, qu'un hasard a mis entre nos mains, dont nous sommes comptables vis-à-vis des déshérités, mais de tout l'ensemble des avantages et des privilèges qui constituent notre classe: éducation, instruction, connaissances scientifiques ou artistiques , idées , sentiments , distractions ; c'est de cela aussi qu'en bonne justice ils ont le droit de convoiter le partage , et dont le monopole nous sépare d'eux , fait que nous ne parlons pas la même langue et que nous vivons cantonnés en des frontières hostiles. Ces frontières nous les laisserons, et, puisqu'ils ne peuvent venir vers nous, nous irons vers eux. »

De cet élan sont nés les collège settlements, qui ont pris en Angleterre un développement des plus remarquables , et dont l'historique et l'organisation ont été récemment exposés au public français, dans une magistrale étude de M. le marquis Costa de Beauregard.

L'initiateur fut un élève du collège d'Oxford , nommé Denison, possesseur d'une grande fortune, qui, à l'issue de ses études, et après avoir envisagé l'emploi le plus utile qu'il pourrait faire de sa vie, résolut de se dévouer à l'œuvre de la pacification sociale, et s'en alla habiter une pauvre maison d'un des quartiers les plus pauvres de Londres, pour entrer en communication avec les miséreux et se faire leur ami. Il ne vécut guère que le temps de donner

l'exemple, étant mort aux approches de la trentième année; mais il eut un imitateur aussi fervent et aussi zélé que lui en la personne d'un autre élève de l'université d'Oxford, Arnold Toynbec. Ce sont ces deux hommes qui créèrent les premiers collège settlements. Ils nous en ont laissé une définition précise :

« Le seulement est simplement une maison peuplée d'hommes ou de femmes de cœur et d'intelligence, qui se rapprochent des pauvres, non pas comme s'ils venaient d'un monde différent pour les visiter simplement, mais comme s'ils étaient de leur monde, comme s'ils étaient des compatriotes, des voisins, habitant par choix les mêmes quartiers, les mêmes maisons, et décidés à frayer avec eux comme avec des compagnons.

(( . . . Ils doivent par tous les moyens persuader aux malheureux qu'ils trouvent à vivre avec eux un vrai plaisir... N'est-ce pas un vrai plaisir, en effet , que de faire connaissance avec son voisinage , et que de prendre dans la vie de ceux qui vous entourent sa part d'agrément et de peine ?

(( ... Il est de même nécessaire que le personnel appartenant au collège seulement revendique hautement son droit de contribuer par tous les moyens en son pouvoir, instruction, musique, conversation, réunions générales ou particulières, au bien-être et à l'agrément du miheu social oii il vient s'établir... »

Conformément à ce programme , le premier collège régulièrement constitué s'ouvrit à Londres en 1885, et ne tarda pas à produire des résultats conformes à l'espoir de ses fondateurs. L'exemple fut contas^ieux , et d'autres settlements se créèrent successivement, avec non moins de succès, dans diverses villes d'Angleterre.

Au settlement de Toynbec-hall, le premier en date, on ne professait aucune opinion religieuse ou politique ; la plupart de ses membres étaient radicaux, tandis que l'élément religieux était représenté, parmi les résidents de la maison, par des ecclésiastiques, des non-conformistes, des catholiques romains, des unsectariens et des juifs. Néanmoins d'autres maisons se montraient moins éclectiques dans la composition de leur personnel dirigeant, et V Union sociale catholique, notamment, institua des collèges à tendance plus particulièrement catholique. Au fond, les partis de toutes les opi-

nions, d'accord sur l'excellence de l'idée, l'ont adopté pour la faire fructifier suivant leurs vues.

Mais ce fut surtout lorsque l'œuvre eut conquis le cœur des femmes qu'elle porta tous ses fruits et qu'on put apprécier sa fécondité.

« Tout de suite, dit M. Costa de Beauregard, les travailleuses, — c'est ainsi que se nommaient les collaboratrices des collèges , — arrivèrent à conquérir l'amitié de leurs voisins. Tour à tour visiteuses, institutrices, gardes -malades, ces admirables femmes acquéraient bientôt une influence telle , qu'elles ajoutaient à leur rôle un rôle qui jusque-là avait échappé à leurs collègues les travailleurs; je veux dire qu'elles allaient jusqu'à présider à l'appropriation des logements et à l'installation des cités ouvrières.

«... Miss Octovia Hill dirige maintenant, dit le rapport de Nelson-Square, sept cités ouvrières organisées par son settlement. Dans ces cités, ses amis et elle recueillent les loyers, organisent les réparations , empêchent l'encombrement, et dans toutes les circonstances difficiles elles sont là pour soutenir les familles. Pour l'instruction, elles ont non seulement un club pour les petites filles, mais on leur confie encore, dans d'autres salles, des jeunes garçons de treize à seize ans. Enfin le settlement s'efforce de former des travailleurs, qui viennent apprendre là la manière de mettre en œuvre son dévouement, sous la conduite d'autres travailleurs plus expérimentés. C'est même là une des fonctions les plus importantes de cette maison. »

L'exemple donné, les plus grandes dames de l'aristocratie anglaise ont tenu à honneur de s'inscrire parmi les collaboratrices des settlements, et d'adopter cette forme de la charité qui consiste à se dépenser soi-même. Et il semble jusqu'ici que les meilleurs succès aient été obtenus par les personnes appartenant précisément aux classes les plus indépendantes et les plus élevées. « Plus les enfants comprennent, dit M. Irving, que ce n'est pas par un devoir d'état que nous venons à elles , plus elles se rendent compte que rien ne nous y oblige et que c'est par affection que nous agissons, plus elles nous rendent vivement cette affection. »

Le plan de conduite suivi de l'autre côté du détroit devait inspirer en France un désir d'imitation qui s'est récemment manifesté.

Depuis trois années nous possédons en France un embryon de collège seulement, fondé aussi par des dames du monde, et environné dans un des quartiers les plus pauvres et les plus populeux de Paris, à Popincourt, d'une popularité éloquente. Dans ce XP arrondissement, où toute entreprise accomplie par des religieux se serait heurtée à des défiances et peut-être à la malveillance populaire, ces laïques ont pu grouper autour d'elles des centaines de petites filles appartenant aux familles les plus diverses, sans sélection et sans préférences, pour les instruire par la parole et par l'exemple, pour les initier aux travaux de couture ou de ménage qu'elles n'apprennent point à l'école, pour leur faire sentir la chaude influence d'une amitié sincère , qui ne demande qu'à s'étendre des fillettes à leurs parents.

De l'organisation intérieure j'aurai peu de chose à dire, quand j'aurai déclaré qu'elle est calquée , à la laïcité près , sur celle des patronages de Notre-Dame du Rosaire. Quant au recrutement initial, il s'est opéré d'une façon bien simple, en attribuant des bons points aux enfants qui amenaient quatre fois de suite une petite camarade pourvue de l'autorisation de sa famille. Au bout de quelques semaines on se voyait obligé de refuser , faute de place , les nouvelles arrivantes, qui accouraient en trop grand nombre. Pourtant ce n'est point l'appât des secours ou des libéralités qui attirait ainsi les disciples, car aucun subside matériel ne leur était accordé, ni à elles, ni à leurs mamans. Si quelque demande de cette nature leur était adressée, les dames se mettaient volontiers au service de la postulante pour lui faciliter ses démarches au bureau de bienfaisance ou chez des personnes charitables; pour elles, elles ne donnaient que leur temps, leurs enseignements et leur cœur.

De la sorte, les mendiants de profession et les parasites de toute espèce se sont trouvés écartés dès le premier jour, et bien des travailleurs qui auraient hésité à envoyer leurs enfants dans une maison d'assistance n'ont vu aucun obstacle à les confier aux bonnes dames.

(( Vous ne sauriez croire, me disait la directrice actuelle, combien les parents se sont prêtés facilement à nos désirs et quelle reconnaissance ils nous ont témoignée. »

Elle ajoutait avec une ingénuité charmante:

« Cela nous a agréablement surprises, car nous ne nous y attendions pas. ))

Tel est l'essai de collège seulement tenté à Paris. Peut-être trouvera-t-il chez nous plus de difficulté à faire souche qu'en Angleterre, car nous possédons moins que nos voisins l'instinct du groupement pour la mise en œuvre des idées ; mais, quelle que soit sa destinée, cette forme de la charité sociale est celle qui étend et complète le patronage : c'est à elle qu'appartient l'avenir.