CE QUI RESTE A FAIRE

Les œuvres sociales ou professionnelles dont nous venons de rendre compte au cours de ce volume sont loin d'être les seules qui aient été fondées en France par l'initiative privée. Nous nous sommes borné à présenter celles qui nous paraissaient avoir un caractère typique, et auxquelles les autres, plus récentes ou moins importantes, pouvaient se référer. Notre étude n'a donc pas la prétention d'être complète. Telle quelle pourtant, elle suffira, nous Tespérons, aux lecteurs qui nous auront suivi jusqu'au bout, pour leur fournir les éléments des conclusions qu'elle comporte.

On aura remarqué d'abord qu'après une longue période d'indifférence, pendant laquelle la société moderne semblait ne pas s'apercevoir du péril dont était menacée l'industrie, par suite de l'anéantissement de l'apprentissage, un même cri d'alarme avait été poussé par les bouches les plus diverses.

Simultanément l'État , les départements , les communes des grandes villes pour ce qui est du monde officiel; les ordres religieux, les associations philanthropiques, certains grands industriels pour ce qui est du monde privé, ont compris que l'heure était venue de se ressaisir, de réédifier quelque chose sur les ruines du passé. On s'est donc mis à l'œuvre de part et d'autre, et l'on s'est efforcé de faire vite en raison de l'urgence. Toutefois, dans ce concours d'activités, l'initiative libre s'est laissée distancer par l'autre, qui

disposait de la faveur législative, de Tappât des places et surtout de Targent des contribuables.

Pour lutter dans ce tournoi inégal, les associations et les individus ont fait preuve jusqu'ici d'un zèle remarquable, se sont imposé des sacrifices importants, mais ne sont point arrivés à un résultat proportionné à leurs efforts. Les œuvres sociales ont le vent en poupe et progressent à vue d'œil, tandis que les œuvres purement professionnelles végètent encore en bien des endroits. Si même nous n'avions eu à enregistrer dans ces pages les grandes créations des frères des Ecoles chrétiennes, qui à eux seuls ont essayé de résoudre ce problème, les intéressantes tentatives des Salésiens et de quelques autres groupes chrétiens, le bilan eût été mince.

A quoi convient-il d'attribuer cette infécondité relative ?

A ce fait d'abord que les bonnes volontés appliquées à la régénération des conscrits du travail manquent de plan d'ensemble et d'idées générales sur la question.

Assurément nous ne voulons pas dire qu'il existe une formule unique, applicable à toutes les régions et à toutes les industries, qu'il suffirait de dégager pour assurer la restauration de l'apprentissage et améliorer la condition du travailleur; mais nous prétendons qu'on a trop localisé les fondations sans se préoccuper de ce qui se faisait un peu plus loin, sans comprendre que, en pareille matière, il suffisait d'apporter une pierre à l'édifice, qu'on ne saurait construire à soi seul.

Dans les grandes villes , à Paris , par exemple , le souci d'une œuvre qui se fonde est d'être aussi complète que possible, sans examiner les ressources déjà existantes dans un quartier limitrophe. S'agit-il de créer des ateliers, on voudra que ces ateliers soient assez divers pour répondre aux besoins de la plupart des industries de l'arrondissement. Veut-on créer des cours professionnels, on adoptera un programme en quelque sorte encyclopédique , allant de l'histoire de l'art aux langues vivantes. Qu'en résulte-t-il ?

Que les ateliers trop nombreux sont imparfaitement organisés et outillés, que les cours ne réunissent qu'un nombre trop restreint d'élèves.

La Ville, qui dispose de moyens autrement puissants, n'est pas tombée dans ces travers : pour Paris tout entier, il n'a été créé

qu'une seule école municipale du Livre, une seule école des Industries du meuble, une seule oij l'on apprend à travailler le bois, une seule où Ton ouvre le fer. La sélection des apprentis de ces écoles s'opère donc sur la masse entière de la population laborieuse de la capitale , et la Ville a plus de candidats qu'elle n'en veut, malgré les critiques qu'a méritées l'esprit et la méthode de son enseignement.

En restreignant son horizon aux frontières d'une paroisse, l'initiative privée se stérilise au contraire; en disséminant son action, elle l'anéantit. Si, au lieu de la trentaine d'établissements où Ton apprend plus ou moins bien aux jeunes filles à confectionner des robes, il existait une seule et véritable école libre de couturières, produisant d'excellentes coupeuses réputées sur la place, croit- on qu'un service plus grand et plus appréciable ne serait pas rendu aux ouvrières de l'aiguille ?

Donc, dans les grands centres, il conviendrait que les œuvres n'agissent pas aussi isolément, se partagent mieux la besogne, et, au lieu de faire souvent double emploi, se tinssent pour satisfaites d'un rôle limité, mais efficace.

Il conviendrait aussi , à un point de vue très général , que les gens bienfaisants qui s'intéressent au sort de la classe laborieuse soient moins hantés par l'idée de faire la charité pure en faisant la bien. Je m'explique :

On donnera très volontiers des subsides importants pour des aveugles, des estropiés, des vieillards, des orphelins, des pauvres dont la misère tangible émeut violemment la sensibilité; ou, dans un autre ordre d'idées, pour des déchus de toute catégorie : filles repentantes, forçats libérés, enfants vicieux, etc. On se montrera beaucoup plus parcimonieux dans ces libéralités quand il s'agira de venir en aide à ceux qui, sans tares et sans infirmités, ont cependant les épaules trop faibles pour supporter sans aide le fardeau de l'existence.

Est-ce juste ?

Cela le serait si on n'avait d'autre préoccupation que de servir les plus malheureux les premiers ; mais en réalité, en choisissant par trop ses assistés, on obéit plus souvent à ses nerfs qu'à sa raison. Il est telle classe d'infirmes si abondamment dotée en France par des fon-

dateurs de toute sorte , que leur mal équivaut à une rente trouvée dans le berceau et est jalousée par les meurt -de -faim valides. Quant

aux déchus, ne vaudrait-il pas mieux prévenir leur faillite morale que de la secourir?

Un respectable ecclésiastique, qui avait lutté sans succès pendant plusieurs années pour la création d'une œuvre en faveur des institutrices pauvres, me disait : « Si seulement j'avais pu présenter mes

protégées comme libérées de Saint -Lazare, on m'aurait donné tout ce que je demandais pour elles; mais, comme elles étaient honnêtes, elles n'intéressaient pas! »

Il ajoutait :

« Les personnes qui m'ont refusé leur obole les retrouveront plus tard dans les conditions voulues, et alors leur seront miséricordieuses... »

Le souvenir de cet échec nous ramène à une constatation consii^née dans notre étude : à savoir, l'absolue médiocrité des œuvres professionnelles ayant trait aux jeunes filles. Si des efforts multiples ont été tentés pour l'éducation des apprentis, on n'a rien fait, ou à peu près rien, pour l'instruction technique des jeunes ouvrières. En dehors des trop rares écoles clairsemées dans les grandes villes et fréquentées par un chiffre insignifiant d'élèves; il n'existe pour elles que Touvroir, d'où elles ne peuvent sortir en état de gagner leur vie.

L'ouvroir, condamné au point de vue social par la plupart des économistes chrétiens qui ont eu à s'en occuper, peut offrir aux filles .isolées, spécialement aux orphelines, un asile momentané où elles échappent aux périls moraux qui guettent au dehors les adolescentes sans protection et sans appui; mais obligé, par la précarité de ses ressources , à rechercher les travaux les plus immédiatement lucratifs , il spécialise à outrance les mains qu'il emploie et les rend inexpertes à toute besogne plus générale. En outre, sorties du couvent à l'époque de leur majorité, sans aucune notion de la vie réelle, les ouvrières formées par les ouvroirs sont mal aguerries pour les combats de l'existence et en deviennent les premières victimes. Les plus heureuses sont celles qui, ayant conscience de leur faiblesse ou sentant une vocation pour la vie monastique, consentent à continuer de vivre à l'ombre du cloître.

Ceci pourtant ne saurait être une solution catégorique, puisque la vocation religieuse est toujours chose exceptionnelle et que la destinée normale de la femme l'appelle à créer et à perpétuer la famille.

Une des premières questions à examiner serait donc l'orientation possible des ouvroirs dans une voie plus large , leur transformation progressive de manufactures en écoles, l'addition à leur spécialité d'ouvrages à l'aiguille d'autres professions féminines moins ingrates.

Nous souhaiterions qu'un congrès s'ouvrît pour la discussion des idées et des principes généraux, sur lesquels il est possible de se mettre d'accord, et auquel participeraient tous les indépendants que sollicite à l'heure actuelle la solution du problème de l'enseignement professionnel libre. On y pourrait étudier, en même temps que l'organisation et l'apprentissage féminin, l'utilité de reculer d'un an ou deux, jusqu'à la quinzième année, l'entrée des jeunes gens à l'atelier, pour qu'ils se préparent dans cet intervalle à la vie ouvrière, comme cela se pratique à l'École stéphanoise. On examinerait l'opportunité de la fondation d'écoles régionales externes pour les grandes industries, le système applicable dans les villes de moindre importance, soit en rétablissant le contrat d'apprentissage sérieux, soit en précisant le rôle de tutrice des OEuvres pour les enfants placés dans les ateliers locaux; on envisagerait surtout le moyen de limiter les frais , d'unifier et de coordonner les efforts , de discipliner les sacrifices.

Lors même qu'il ne sortirait pas de ce congrès , dont la nécessité nous paraît s'imposer, autre chose qu'un ordre du jour précis pour une session ultérieure, nous estimons que son œuvre serait efficace et féconde, mais il peut faire plus et dégager les lignes générales d'une action commune.

Nous nous tiendrons pour satisfaits, si les documents rassemblés dans le présent ouvrage servent à lui faciliter ses travaux.