VISITE DES ATELIERS DE RUBANERIE EPITALON

« Ce 18 mai 1897.

« La quatrième visite que nous avons faite cette année est celle des ateliers de rubanerie de M. Épitalon. Nous nous dirigeons du côté sud de la ville, et après une demi-heure de marche nous, sommes introduits dans les ateliers.

« Nous voyons d'abord les métiers, dont les principales pièces sont : les navettes, qui contiennent une canette sur laquelle est enroulée la trame; les battants, les lisses, la raquette, les marionnettes; les peignes, à travers lesquels passe la chaîne; la couronne et bien d'autres pièces qu'il serait trop long d'énumérer.

« La première chose qui se présente à ma vue est un métier à navettes circulaires , lesquelles ont l'avantage de tenir bien moins d'espace que les navettes à mouvement rectiligne. Cela vient de ce que la navette circulaire décrivant une espèce d'U, les pièces de rubans peuvent être plus nombreuses que dans un métier à navettes à mouvement rectiligne.

« Sur ces divers métiers on fabrique les rubans en taffetas, satin, faille, satinette, etc. La pièce s'exécute, après la mise en tr^ain, par une ouvrière occupée à tordre différents fils,

« A côté je vois le dévidage, où se trouvent un grand nombre de rouets. Plus loin nous apercevons un métier pour faire de la gaze. On emploie pour cela de l'organsin cru monté à trois mille tours: ceci veut dire que le fil de soie d'un mètre de longueur est tordu trois mille fois. Une ensouple est le nombre de fils qu'il faut pour former un ruban : elle est environ de deux à trois cents fils.

(( Après je vois un métier très long et peu haut. C'est, nous dit-on, un métier américain, le seul existant à Saint- Etienne.

« Plus loin nous apercevons un grand nombre de rubans ouvrés ; les plus remarquables sont les moirés et les glacés. Je vois aussi comment s'obtiennent les combinaisons de couleurs. C'est ainsi que la trame étant jaune et la chaîne verte, le ruban sera entièrement vert. Voici un métier faisant des rubans tricolores. Pour tramer ces rubans on emploie la couleur la plus tendre : le blanc. Pour que cette couleur ne paraisse pas dans les parties réservées au bleu et au rouge , les fils de ces dernières couleurs sont doublement serrés ; ainsi les nuances se conservent le plus nettement possible.

« Nous passons ensuite à Vémouchetage, dernière opération que l'on fasse subir au ruban avant de le livrer au commerce. Lsipellière est ce qui reste du ruban après l'action du tordage.

« Dans une dernière salle je vois la machine motrice de l'atelier, d'une force de quarante chevaux. Le volant a quatre mètres de diamètre. Cette machine fait mouvoir 120 métiers et 60 rouets.

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« Le personnel des ateliers compte 230 ouvriers; les femmes y occupent la plupart des emplois.

(( Cette rubanerie est une des plus importantes de la ville. Après

l'avoir visitée , nous allons faire une courte promenade et rentrons

à l'école.

« J.-E. Petit. »

Encore qu'il y ait des lacunes, des omissions et des obscurités dans ce compte rendu, on conviendra que le jeune narrateur a dû certainement bien ouvrir les yeux et les oreilles pendant le temps qu'il a passé dans la fabrique de rubans. Le point de vue technique l'a surtout intéressé. Dans les copies de certains autres élèves nous trouverions d'autres préoccupations , des remarques sur le plus ou moins de difficulté du travail, sur l'intérêt qu'il présente, les salaires qu'il rapporte, etc. Dans leurs conversations les enfants échangeront leurs idées et leurs remarques, puis ils causeront dans leurs familles de ce qu'ils auront vu , et le jugement des parents viendra confirmer ou combattre le leur.

Assurément ce ne sera pas sans motifs raisonnes qu'à l'entrée de leur troisième année d'école ils indiqueront à leurs maîtres leurs préférences et déclareront le métier qu'ils adoptent.

Veut -on savoir comment se sont répartis les choix pour l'année courante :

9 élèves ont choisi la rubanerie.

11 )) » la métallurgie sous ses différentes

formes, géomètre des mines, menuisiers, ébénistes, bourrelier, sculpteur sur bois, modeleurs, graveurs.

Total : 33 élèves, accomplissant leur troisième année, au moment où s'écrivent ces lignes.

Ce total montre le déchet de route, car en première année les

élèves étaient au nombre de 100. Quelques-uns ont quitté pour défaut de capacités intellectuelles; mais la très grande majorité faute de ressources des parents, qui n'ont cependant qu'à pourvoir à la nourriture de leurs fils, la scolarité étant gratuite. Dans les écoles d'État les défections attribuables à la même cause sont encore plus nombreuses; il n'y a donc pas de conclusion particulière à tirer du fait.

Les élèves de troisième année, spécialisés, vont travailler trois demi-journées par semaine dans les ateliers où se pratique le métier qu'ils ont choisi. Le traité conclu avec les patrons spécifie que cette première année de présence chez eux comptera pour une véritable année d'apprentissage.

Durant la quatrième année d'école , qui sera la seconde d'apprentissage effectif, Tenfant passera tout son temps à l'atelier, et ne sera rattaché à l'école que par les cours du soir, professés spécialement pour lui, et par les notes que le directeur va demander tous les quinze jours au patron.

Au bout de cette quatrième année le rôle de tutrice immédiate de r École stéphanoise prend fin. Il ne lui reste plus que son action morale, ses patronages, qui suivront le jeune homme jusqu'à son service militaire.

Quels salaires gagneront, en devenant ouvriers, les apprentis de l'école actuellement en troisième année ?

Les rubaniers payés aux pièces se feront au moins 150 francs par mois. La moyenne de leurs camarades déjà sortis est de 1,800 à 2,000 francs par an.

Le géomètre aura un traitement fixe , dont la quotité nous est inconnue, mais qui ne doit pas être inférieure à 200 francs par mois.

Les menuisiers gagneront de 5 fr. à 5 fr. 25 par jour. L'ébéniste, 6 francs. Le bourrelier? l'école n'en a pas encore produit. Le sculpteur sur bois, de 7 à 8 francs. Les modeleurs, de 5 à 6 francs. Les graveurs, de 7 à 8 francs.

Ces chiffres, relevés sur les salaires actuels d'anciens élèves (sortis en 1891-1892), indiquent bien qu'il s'agit d'un état-major ouvrier. Les rétributions de leurs compagnons d'industrie qui ont abandonné en cours de route l'École stéphanoise sont nettement inférieures. Il

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n'en faut pas davantage pour expliquer et justifier le succès d'estime de cette école.

Reste l'objection tirée des dangers de l'atelier pour l'adolescent. Ces dangers sont évités dans toute la limite du possible en choisissant pour les enfants des maisons où n'existent pas de trop grandes agglomérations ouvrières, et où par conséquent l'atelier puisse conserver l'allure et l'esprit de la famille. D'autre part, les apprentis sont surveillés et contrôlés perpétuellement par leurs instituteurs, les frères. Enfin les influences du dehors peuvent être combattues par celle de l'Ecole, puisque la vie des jeunes gens se partage entre l'École et l'atelier.

Telle est, dans son ensemble, la création professionnelle réalisée à Saint- Etienne, et qui ne peut manquer de séduire par sa simplicité comme par l'efficacité de ses résultats.