L'AMI DE LA MAISON

Pauline avait quinze ans. C'était une jeune Brune, dont l'œil plein de feu annonçait un cœur facile a s'enflammer : mais Pauline était innocente : Une Mère spirituelle, sans être tendre, lui avait, par honneur, donné une éducation propre à conserver longtemps sa candeur, aumoyen du mélange heureus des choses à savoir, et dç celles à ignorer. Dans la maison, il venait d'habitude un Homme d'un certain mérite. 11 avait de la figure, des manières agréables, beaucoup d'esprit ; enfin c'était ce qu'on appelle un Homme aimable, et même un Bel-Homme. Il avait d'abord fait sa cour à la Mère; mais cette Femme, vertueuse par nonchalance, et n'estimant pas assés son Mari, pour lui faire l'honneur de se mettre audessous de lui, en le trompant, sut toujours se tenir sur les bords de l'intimité exclusivement.

La passion de L.-D.-M.-E. pour la Mère, se changea facilement en amour pour la Fille; si pourtant l'on peut profaner le nom d'amour, le prostituant à ces passions honteuses dont le but est la corruption. Les charmes de Pauline commençaient à se développer, et quoiqu'elle ne fût

pas une Beauté proprement dite, ils avaient un mérite rare, ce provoquant et ce voluptueus, qui excite bien-plus les désirs que la perfection. Sa taille, sa gorge, tout cela paraissait fait jter les Grâces et pour l'amour. L.-D.-M.-E. était dans l'usage de badiner avec Pauline (usaee dangereus imprudemment toléré à Paris, avec les Filles audessous de l'adolescence), de la lacer, en-un-mot de lui rendre de ces petite-services, qui amènent la familiarité. Mais depuis qu'elle était plus formée, elle évitait de laisser prendre ces libertés, en s'enfermant, pour s'habiller, avec la Femmede-chambre de sa Mère. L.-D.-M.-E. sut pénétrer jusqu'à elle. Il prit alors des manières respectueuses; contrôla l'ouvrage de la Femme-dechambre ; fit mieux qu'elle, et trouva enfin le secret de se faire souffrir. Ce n'est pas qu'il fut haï : un Bel-homme a toujours des droits sur le cœur des Jeunes-filles : mais la familiarité avec la Mère donnait à la Fille pour L.-D.-M.-E. cette sorte de répugnance, que la Jeunesse a pour ses Supérieurs. Le Séducteur s'apperçut bien-vite de ce sentiment défavorable, et il mit en usage ce qu'il crut de plus efficace pour le faire cesser.

Il commença par être moins assidu auprès de la Mère : ensuite, il affecta de ne paraître devant elle qu'avec respect; de s'çn-tenir à une grande distance ; de se permettre des étourderies. des enfantillages, dont il était grondé par la Mère, et dont il teignait de rougir. Tout cela était facile à un Homme de beaucoup d'esprit, et le rapprochait insensiblement de Pauline, avec laquelle il fesait souvent cause commune. Ces détails minucieus prirent plus d'une année

Lorsque L.-D.-M.-E. en fut revenu au même point où il en était avec Pauline durant son enfance, c'est-à-dire, lorsqu'elle rit avec lui familièrement, il commença la séduction, en abusant de cette familiarité, pour exciter dans les sens de la

Jeune-personne un trouble dangereus. Je sens que cette matière est délicate à traiter; mais j'espère m'en tirer d'une manière qui rende cette Nouvelle utile, en éclairant les Mères, et Jeunespersonnes elles-mêmes, sur une infinité d'actions prétendues indifférentes, et qui le sont effectivement de la part des Hommes froids; mais qui ont une toute autre acception chés les Hommes à passions ardentes.

Les moyens qu'il employa, ce furent les caresses. On ne doit plus s'en permettre, avec des Filles de quinze à seize ans, et le mieux serait qu'on les interdît aux Hommes avec les Petitesiules. Ces attouchemens dont on rit, ces baisers sur la bouche, tout cela jette du terne sur la glasse pure de l'imagination des Jeunes-personnes, ordinairement plus avancées et plus pénétrantes

Sue les Garsons, ou du moins plus disposées à le evenir. Je soutiens, et je pourrais dire que j'ai vu des Filles, qui ont eu, étant grandes, de honteuses faiblesses, ou qui même sont devenues des libertines, dont la corruption remonte jusqu'au temps de leur enfance. D'autres, il est vrai, mais dont le nombre est très-petit, ont au contraire profité des écarts, où des Mal-intentionnés avaient donné avec elles dans l'âge tendre, pour ee préserver d'attaques plus dangereuses, et elles ont pris en horreur le libertinage, et même les libertés les plus excusables : mais, je le répète, ce sont plutôt des exceptions <jue des exemples. Quant à L.-D.-M.-E,, il parvint à foire tolérer ses caresses à Pauline. Elles n'étaient d'abord deshonnêtes que dans son intention, et rien à l'extérieur n'v paraissait encore de répréhensible: c'était un baiser sur la bouche, non-appuyé; il était donné comme en passant: c'était un coup légèrement appliqué sur les endroits du corps.... Joignez à cela des expressions, ausquelles le rire et le ton sans-conséquence qui les accompagnait,

semblaient ôter ce qu'elles avaient de licencreus. Pauline, encore innocente, s'accoutumait insensiblement à entendre ces propos, à souffrir ces libertés, quoiqu'elle se défendît comme toutes les .Jeunes-filles, par un sentiment naturel à son sexe ; mais c'était en riant, ou de cet air demifâché, qui ne fait qu'enhardir celui avec lequel on le prend.

Le Corrupteur ne s'en tint pas-là; il racontait certains traits, qu'il appelait de bonnes histoires, soit devant Pauline, soit à elle-même en-particulier : mais il n ? avait garde de dire le dénoûment de ces bonnes histoires, qui était ordinairement le malheur, ou le libertinage et le plus souvent tous-deux. Un desavantage qu'avait Pauline, c'est que la Femme-de-chambre,'et une autre Femme qui servait dans la maison, étaient sans mœurs : L.-D.-M.-E., qui les connaissait, leur fesait des contes libres, qu'il n'eût osé faire directement à Pauline. Tel était celui d'un certain M. Parangon, avec une jeune et jolie Personne, nommée Lise Khoraut. Ce Corrupteur homme alors de quarante ans, prenait des libertés avec cette jeune Enfant, et était parvenu à s'en faire rechercher. L.-D.-M.-E. peignait de la manière la plus risible ces libertés : mais il ne serait pas décent de le copier, quoique j'aie entendu répéter ce conte dangereus. Une autre exemple, que le Séducteur citait, en riant beaucoup, était d'une autre Jeune-Personne, à laquelle des Libertins avaient fait violence, et qui avait trouvé cet amusement si agréable, qu'elle rechercha ensuite ces mêmes Libertins, et leur aurait fait violence à son tour, si elle avait pu. Ces traits, je le répète, étaient contés de manière à faire beaucoup rire les deux Femmes sans pudeur. Pauline les écoutait à-1'écart, et elle en souriait elle-même, parce-que L.-D.-M.-E. possédait supérieurement te talent de faire ces narrations.

Lorsqu'il crut avoir tout préparé, durant un temps suffisant, il rechercha l'occasion de se trouver tête-à-tête avec Pauline. Il y réussit aisément, dans une maison où il avait toute liberté. Il surprit seule la Jeune-personne un-matin. Elle s'habillait : il offrit de la lacer : Pauline n'avait Personne, elle accepta,- non sans quelques petites difficultés. Avant de commencer, L.-D.-M.-E.

Pembrassa : elle se défendit : mais le Corrupteur sachant qu'il ne pouvait être entendu en ce moment, poussa Timpudence jusqu'au dernier excès ; il se permit des atouchemens, et les entreprises les plus criminelles. Une Fille sans expérience est plutôt vaincue qu'une autre. Pauline le fut, et perdit le plus précieux des trésors, sans même savoir qu'elle le perdait. L'innocence de son cœur était encore si entière^ aue son Père étant de retour le premier, elle ala se plaindre à lui, en pleurant, d'une liberté fort-commune, et n'en dit pas davantage, croyant que c'était la le pis de tout ce qu'on avait osé. Le Père ne fit pas a cette plainte toute l'attention qu'elle méritait : la Mère en fit encore moins. L.-D.-M.-E. était sorti. A son retour, les deux Femmes-domestiques le prirent à-part, et lui firent en éclatant de rire, des reproches de son indiscrétion. — Où diable alezvous, lui dit la Femme-de-chambre, vous adresser à une Innocente comme Pauline, qui pleurait, quand vous l'avez eu Quittée, et qui a été dire à son Père que vous aviez voulu lui donner le fouet! N'y a-t-il pas ici des personnes raisonnables avec qui l'on peut rire, etc.... L.-D.-M.-E. voulut s'assurer si Pauline n'avait rien dit davantage ; et lorsqu'il en fut certain, il se présenta hardiment, et ala même l'embrasser, en lui disant devant sa Mère : — Vrai, vous êtes une Enfant, Pauline, et Ton n'a jamais vu de Jeune -personne à votre âge aussi niaise que vous! 11 prenait exprès ce ton, pour faire croire que ce qui s'était

126 LA FILLE SÉDUITK.

passé le matin n'était qu'une bagatelle. Cependant Pauline honteuse, le bouda, et ne Toulut pas lui répondre. La Mère défendit à L.-D.-M.-E. de badiner davantage avec cette petite Bégueule, et lui dit néanmoins en particulier, quelle le priait sérieusement de ménager l'innocence de sa Fille. Il le promit, et s'excusa de ce oui s'était passé, de manière à tranquiliser une Mère plus attentive que celle de Pauline.

Content du succès de sa première scélératesse, il donna tous ses soins à se procurer une seconde entrevue. Mais Pauline l'évitait avec tant de soin

fu'il n'y pouvait réussir. Il résolut de mettre la emme-de- chambre dans une demi-confidence, pour obtenir le tête-à-tête si désiré. Le jour qu'il venait pour lui en parler, le hasard lui offrit ce qu'il souhaitait. La Femme-de-chambre était en ville avec sa Maîtresse : l'autre Femme était oc* cupée au haut de la maison ; le maître était sorti : Un domestique lui dit que Mademoiselle était seule dans l'appartement de sa Mère. L.-D.-M.-E. s'y rendit. En Pappercevant, Pauline rougit, et voulut sortir. — Non, belle Pauline, lui dit-il, en la retenant, et fermant la porte, non; je veux me reconcilier avec vous, et vous prouver tout mon respect. Je suis au désespoir de vous avoir déplu mais il n'est rien que je ne fasse pour regagner votre confiance. Ces mots calmèrent un-peu la jeune-Innocente. — Aussi (lui dit*elle) vous en avez agi avec moi d'une manière bien extraordinaire, et depuis, quand j'y ai réfléchi, il m'est venu mille idées affligeantes* Tâchez de les dissiper, je vous en prie. — C'est ce que je me pro- Eose, aimable Pauline. — Oh! ne me baisez plus i main I vous alez ensuite devenir rouge comme l'autre-fois où j'ai cru que les yeux alaient sortir de votre tête, et puis vous ne serez plus maître de vous. — Pardonnez, charmante Pauline. — Je ne veux absolument pas que vous m'embrassiez :

car, tenez, vous voilà encore comme — Ne

craignez rien, charmante Fille (dit le Séducteur en redoublant ses baisers) : mes caresses vous prouvent ma tendresse : je donnerais ma vie pour faire votre bonheur : ce n'est pas, comme vous voyez, pour chercher à vous faire de la peine. Venez, asseyez-vous sur moi :..... cette position sera plus commode pour vous dire mille choses importantes.... — Non, non; je ne veux pas être sur vos genous. — Je t'en supplie, mon adorable Pauline* — Ne me retenez plus. — Si si, Fille divine, si, je t'y retiendrai.... Parlons de ce qui s'est passé, mon Ange. — Oh ! c'est une cruelle chose, Monsieur L.-D.-M.-E! Si j'avais tout dit â mort Père, ou à Maman, je ne crois pas qu'ils l'eussent pris comme ils ont fait! — Je r avouerai que non, mon adorable Pauline; je te remercie de ta générosité.. Fille charmante! que tu es aimable! tu me mets hors de moi! — Ne voilà- t-il pas que vous devenez comme l'autre jour i — Je t'adore. — Oh! laissez-moi, laissez-moi, Monsieur, laissezmoi, je vous en prie!.... ou.... je vais crier. — Non, non, ma chère Vie; tu me ferais mourir de douleur, moi qui ne cherche que ta félicité. — Je ne veux pas ! je ne veux pas! Vous êtes un misérable!..,.

Le Scélérat triompha de nouveau ; mais ce second crime eut des suites plus terribles pour Pauline que le premier...... ses sens furent de la partie.. ... Il sembla que le plaisir l'eût éclairée. Elle pleura amèrement, et sentit.... ce qu'elle avait ignoré la première-fois, et justement ce que lui voulait apprendre L.-D.-M.-E, qu'elle avait perdu le trésor de l'innocence. Elle fit des reproches : le Séducteur tâcha de se justifier, en portant dans l'esprit de sa jeune Victime le dérèglement du sien. Il prêcha une morale absolument libertine, qu'il fit croire fondée sur la nature. Pauline l'écoûta; et si elle ne fut pas persuadée cette fois,

du moins, lorsque la honte de sa faute et de son avilissement se présenta trop-vivement à son imagination, elle se rappela les dangereuses maximes de L.-D.-M.-E. pour calmer les cris de sa conscience.

Pauline souillée, et à demi-séduite, ne fut plus si difficile à avoir. Elle-même après la quatrième chute, facilita les entrevues : plus de remords, l'emportement des caresses succéda même à la défense, à la réserve : la voila séduite, corrompue au sein de sa Famille, et sans être sortie de la maison paternelle 1

Le crime de la séduction tient à une infinité d'autres. Pauline, devenue facile par l'expérience que lui avait donnée son Séducteur, commença à faire attention à la figure des Jeunes-gens : elle se donna une manière de s'arranger provoquante ; sa démarche devint lubrique ; elle inspira des désirs, et trouva moyen de les couronner. Ces plaisirs multipliés, voilés sous l'extérieur de la décence et de la naïveté, produisirent un inconvénient assés naturel, qu'annonça bientôt le désordre de sa taille. Le Séducteur fut consulté. D'abord, il songea aux moyens abominables que les lois punissent, et dont la nature frémit : mais ils incommodèrent Pauline, qui était trop avancée, sans produire l'effet attendu. Que faire ? si l'infâme Corrupteur avait connu les infidélités, déjà nombreuses de Pauline, il l'eût sacrifiée, en la faisant surprendre par ses Parens : mais il les ignorait : on avait employé pour le tromper les moyens qu'il avait suggérés pour tromper un Père et une Mère trop confians. Voulant donc cacher son crime, et ne se pas démasquer, il ne vit d'autre moyen, que de conseiller à Pauline de disparaître de la maison paternelle, tandis qu'il y resterait pour consoler ses Parens, et prévenir toute espèce de soupçon. La conduite coupable cju'avait tenue Pauline la rendit obéissante et timide; elle n'osa

parler de mariage à son Suborneur. Elle fit un paquet des choses lesplus nécessaires, et un soir, tandis que L.-D.-M.-E. fesait la partie de sa Mère, elle se déroba de la maison, et fut à l'autre bout de' Paris, se cacher chés une sagefemme, que le Séducteur devait payer. C'était lui-même qui avait amené la voiture-de-place devant la porte ; il avait instruit le Cocher, en lui disant d'attendre, qu'une jeune Dame alait sortir dans l'instant, et ij lui avait ordonné 4e la conduire à l'endroit qu'il désigna.

Le bruit de l'évasion de Pauline se répandit dès le soir même. Mais qui en accuser? L.-D.- M.-E. paraissait tous les jours à l'ordinaire; il fesait des recherches, consolait des Parens au désespoir : son but était d'avoir Pauline, après ses couches, jusqu'au temps où il trouverait à faire un mariage avantageus en province : il comptait alors disparaître et l'abandonner.

De son côté, Pauline arrivée chés la Sagefemme, y fit connaissance avec une autre Jeune- Eersonne, que les mêmes causes y avaient conduite uit jours auparavant. C'était une Fille absolument perdue, qui s'était livrée par pur libertinage à un Homme-marié, qu'elle avait trompé de tout son pouvoir. Cette Fille avait un de ces tempéramens de feu, auquel les infortunées qu'il domine, ne peuvent commander : ce qui la rendait peut-être plus excusable que d'autres; elle n'était libertine que pour satisfaire ses sens. Ce fut elle qui acheva de corrompre Pauline. Elles accouchèrent dans la même quinzaine, se portèrent beaucoup mieux que des Femmes-honnêtes, et à-peine rétablies, songèrent à se livrer à tous leurs goûts. La compagne de Pauline, nommée Babet Foullé, voulut avant que de quitter la maison, faire son histoire à sa Commensale, et savoir la sienne. Elle commença, après avoir tiré la promesse d'une confidence réciproque :

igitizedby VjC

l30 LA FILLE SÉDtJITB»

t< Mon nom annonce ce que je devais être (lut « dit-elle). Dans mon enfance, vive, enjouée, j'ai- « mais déjà les Hommes; je les recherchais, je « me jetais dans leurs bras, et je les embrassais de « tout mon cœur. Ces heureuses dispositions (t firent que plusieurs Voisins songèrent à moi* « Je ne suis pas jolie : mais ces marques de pe- « tite-vérole ne me défigurent pas assés, pour fc m'empêcher d'être très appétissante : dumoins* « c'est ce qu'on m'a dit. J'ai une Sœur ?înée plus <c jolie, mais sévère et bégueule à l'excès, qui me t( ïesait souvent des remontrances; je lui répon- « dis un-jour fbrt-sensément : :: Si j'avais votre « figure, j'attendrais les Hommes; avec la mienne,

« il faut que je les aille chercher Cette con-

« duite, que j'ai toujours tenue, ne me fit pas « une bonne réputation : mais si elle éloigna les k Partis pour le mariage, j'étais bien sûre d'a- « voir sur mes pas, lorsque je sortais seule, une « foule d'autres Soupirans. Je recevais assés bien « leurs douceurs. Un plus hardi que les autres, « me proposa un- jour de monter dans sa cham- « bre pour me rafraîchir (il fesait très-chaud, et « j'ai su depuis qu'il avait loué cette chambre ex- « près) ; j'y montai fille, mais j'en sortis femme. « Ce n'était pas Celui qui me plaisait davantage : « il me donna une clef de sa chambre, et j'eus « l'adresse de m'y faire suivre sans affectation « par Celui que j'aimais le mieux. Après Celui <c là, Un-autre : si bien qu'un-jour r Homme à « qui était la chambre me surprit. Il fut très-en « colère. Je restai pour le calmer. Mais il me <c traita mal; il m'humilia de toutes façons, et. c< lorsque je croyais l'avoir adouci à-force de com- « plaisances, il me déchira mon bonnet ; me fit « un trou au devant de ma jupe; me gâta une « chaussure très-propre, et me renvoya, avec « quelques coupsnde-pied et quelques soufflets.

« J'étais au desespoir en le quittant et ne savais

LA FILLE SÉDUITE. l3l

« que devenir. Cependant je m'en retournais tris- ' « tement, lorsqu'au coin de la rue de-la-Monnaie^ « je trouvai un Md qui me courtisait depuis-fort- « longtemps. C'était le plus âgé de mes Adora- « teurs, et celui que j'avais le moins accueilli. « Surpris de mon desordre, et de voir les traces de « mes larmes, il m'aborda. — Qu'avez vous donc, « Mademoiselle Babet? mondieu comme vous « voilà! — Je suis désolée, lui répondis- je : je « viens d'être attaquée par deux Libertins, près « V Arche-Pépin; j'ai donné un soufflet au plus a insolent ; il n'y avait Personne dans la rue, et « voila comme ils m'ont accommodée... C'était « l'histoire que j'avais préparée pour chés nous. <t Je l'achevais à-peine, que Celui qui m'avait si « bien arrangée, et qui m'écoutait, dit au M<* : « — N'en croyez pas un mot, c'est une fable. Et « il lui raconta ce qui venait de se passer. Il nous a quitta aussi- tôt, en m'assurant qu'il alait ins- <c traire mon Père et ma Mère, en mettant l'avance ture sur le compte d'Un -autre que lui. Ce « dernier coup m'accabla.

« Le M d me dit alors : — Mademoiselle, puis- « qu'il en ^st ainsi, j'ai un logement à la Nou- « velle-halle, je vous l'offre, vous n'y manquerez « de rien, et je vous aimerai toute ma vie : loin « d'être fâché de vos foiblesses, elles me comblent « de joie; puisque sans elles, je n'aurais jamais eu « le Donneur de vous posséder. — J'acceptai : il « m'y conduisit sur-le-champ. 11 y avait deux pea tites pièces joliment meublées. J'y ai vécu, j usée qu'au moment où je suis venue ici faire mes « couches aux dépens de ce pauvre Monsieur.

« Mais mon intention est de le planter -là dans « quelque temps ; la vie que je mène avec lui est « trop triste : autant aurait-il valu rester chés mes « Parens. Je veux profiter de ma jeunesse, pour « me livrer au plaisir ; il sera temps d'être retirée, « quand je serai vieille et laide. »

l32 LA FILLE SÉDUITE.

Voila mon histoire ma chère Pauline. A-présent tu vas me conter la tienne, n'est-ce pas.

— Elle est courte, répondit la jeune Infortunée : Un Ami de mes Parens m'a séduite ; je suis devenue grosse, et me voici. — Mondieu ! quel air de Jérémie tu prens, pour me conter celai Tu n'es guère reconnaissante pour Celui qui t'a donné la connaissance du bien et du mal ! Est-ce ce grand bel Homme que j'ai entrevu une fois? — Luimême! — Tu n'es pas malheureuse !... Lui as-tu été bien fidelle? — Ah-mondieu oui! Eh! comment aurais-je fait, surveillée comme je l'étais par Maman et par ses Femmes ? — Tu es donc sortie de Parens riches? — Sans-doute. — C'est autre chose. Il fallait attendre que tu fusses mariée ; tu t'en serais donné tant que tu aurais voulu, sans rien risquer. — J'ai été séduite; je suis jeune : j'ignorais ce qu'on me faisait. — Ah! la pauvre Innocente! s'écria Babet en éclatant-de-rire!..... Qu'est-ce que tu vas faire à-présent ? — Mais, je ne le sais pas! M r L.-D.-M.-E, mon... — Ton... quoi? — Je ne sais quel nom lui donner. — Je le sais bien moi : pardi, c'est ton Amant, puisque ce n'est pas ton ,Mari. Pour moi, je ne donne pas ce nom-là au mien; je ne le nomme que mon Sot, en parlant à lui-même, car envérité, il l'est. — Quel plaisir trouvez-vous à faire le supplice d'un Homme qui vous aime? — Ah! ma pauvre Innocente! voila comme j'ai été! mais qu'on change bien -vite, quand on a éprouvé combien les Hommes sont faus et méchans ! Celui-là m'aime, me fait du bien ; est-ce à cause de moi ? Non, il sacrifie à son plaisir, et non à mes charmes : je ne lui dois rien ; à chaque-fois je m'acquitte avec lui. Crois-tu d'ailleurs, que s'il n'était pas vieux, et qu'il pût, comme moi, trouver à voltiger, il ne voltigeât pas? — Dumoins, dit Pauline, d'un air de naïveté, ne le laisse pas-là ; tâche de le tromper sans qu'il le sache ; tu le rendras ainsi heureus,

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sans qu'il t'en coûte rien. — Ah ! la délicieuse petite Fille! s'écria Babet en riant; que ton air de bonté en disant cela est charmant ! vrai, ta me séduirais, s'il me restait la plus légère envie de rendre heureus tel Homme que ce soit. Moi ! les rendre heureus ! je voudrais les tourmenter jusqu'au desespoir. Va, je leur rens bien à-présent leur facon-de-penser sur notre compte. Ils ne nous désirent que pour eux ; je ne les désire que pour moi ; je les caresse pour moi : mais si, en sortant de mes bras, je les pouvais étrangler, je ne . ferais grâce à aucun. — An-Dieu l quelle Cruelle! dit Pauline en riant. — Je ne veux plus ni de l'attachement, ni de Pestime, ni de l'amour de ces Animaux-là; je ne veux exciter que leurs désirs; je ne veux que les ruiner, les piller, les plonger dans la misère, et me moquer d'eux après les y avoir réduits. — • A parler vrai, dit Pauline, Us ne méritent guère d'autres sentimens. Le mien, parexemple , ne m'a-t-il pas d'abord prise par violence et par finesse? ensuite ne m a-t-il pas séduite ? ne prévoyait-il pas ce qui devait arriver ? ne m'a-t-il pas sacrifiée à ses plaisirs? a-t-il eu pitié de moi, lorsqu'il a prévu que je serais réduite à fuir la maison paternelle ? a-t-il eu pitié de mon

Père ? de ma Mère? — Ah! C'est un Monstre!

s'écria Babet, tiens, livre-le-moi, je veux te ven- ;er... Quoi! ce Monstre t'a eu seul, et tu lui as été idelle!... — Comme-ça, dit Pauline en souriant. — Comme-ça ! explique-toi, mon Ange. — (bas) Je lui ai bien fait onze infidélités. — Comment onze infidélités?... — Oui, avec onze Hommes différens. — Ah! ma chère Amie (s'écria Babet, en se jettant dans ses bras, et la serrant à l'étouffer)

mon adorable Pauline, que je t'aime! Tu en

vaux dix comme moi, et je ne suis qu'une Novice ! c'est toi, avec ton air d'innocence, qui es faite

Eour tromper les Hommes, et venger tout notre exe ! Ah! Pauline! que je t'aime ! Je ne suis dicne

l34 LA FILLE SÉDUITE.

que d'être ta Soubrette... Ecoute, ma chère; mettons-nous ensemble : ta beauté est d'un genre différent de la mienne : nous ferons le plus de Dupes qu'il nous sera possible : moi î je jouerai Pétourderie ; toi, la bonté, la franchise, la naïveté, l'innocence. J'aurai soin de faire ton éloge. Tu feras le mien à mes Amans. Gaje, si tu le veux, que nous deviendrons célèbres, et que nous ferons une fortune brillante?... Il faut d'abord tromper ton Trompeur, afin qu'il te tire d'ici; qu'il te donne des meubles, etc. Je tromperai mon Bonhomme : voila nos deux premières Victimes.

Ce complot iut agréé par l'innocente Pauline, qui sentait qu'elle ne pouvait plus retourner à la maison paternelle. L.-D.-M.-Ë. vint la retirer dès le lendemain. Mais le Perfide avait des desseins bien -opposés à ceux que Pauline lui supposait. Il avait découvert les infidélités de son infortunée Victime ; il les avait prouvées à sa Mère, et il avait établi sa propre innocence sur la ruine de celle de Pauline : le sort de cette Dernière était décidé dans sa Famille : l'Hôpital l'attendait ; elle devait y être conduite, en quittant la maison de la Sagefemme, et renfermée avec les Malheureuses de la dernière-clâsse. Babet était sortie le matin : elle occupait déjà son petit appartement. Mais l'im-

Satience de revoir sa Compagne la ramena sur les eux heures, temps fixé par L.-D.-M.-E. à Pauline pour se tenir prête au départ. La voi tu reétait à la porte, lorsque Babet arriva, un Exempt chargé des ordres du Koi,y occupait une place, et les portières étaient garnies de Suppôts. Babet monta en chantant. Elle trouva Pauline qui fesait ses adieus. Cependant L.-D.-M -E, qui ne voulait pas voir la surprise et la douleur de Paulinej lorsqu'elle serait arrêtée, s'en alla devant : il dit à l'Officier de police : — La Jeune-personne va descendre : voila . un paquet : elle en aura un autre pareil sous son bras. Faites-la monter dans la voiture sans scandale,

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j* vous en prie, à cause de ses Parens.— Il s'éloigna aussitôt.

Cependant 'Babet retenait Pauline, et ne pouvait se résoudre à la quitter; elle lui proposade l'accompagner à son nouveau logement. Pauline y consentit. Elles descendaient ensemble lorsque Pauline se ressouvint qu'elle avait oublié quelque chose ; Elle donna son paquet à Babet, et remonta chés la Matrone. Babet sortit, et s'approcha de la Voiture. Un Homme l'aida à monter. L'Exempt la croyant sa Proie, la fit asseoir à-côté de lui dans le fond, et donna le signal du départ. Mais Monsieur, dit Babet en riant, et mon Amie? — Nous reviendrons la prendre. <*- Cela est singulier, reprit Babet : on dirait que vous m'enlevez!..... Mais laissons la rouler.

Pauline redescendue fut très étonnée de voir la voiture déjà aubout de la rue, La rappeler, c'eut été peine inutile. Elle ne savait que penser. Elle remonta chés la Sagefemme, pour lui fairepjart de ce qui se. passait. — Celle-ci vieille routière, vit du mic-mac là dessous : elle conseilla à sa Pensionnaire de s'évader. — Mais où aller ? — Savez-vous la demeure de Babet? — Elle me l'a dite. — Allez-y, et vous y cachez : dites à son Monsieur, s'il vient, qu'il vous loge quelque-part.

L'infortunée Pauline ne vit pas d autre parti à prendre. Elle se rendit à l'appartement de babet, dont la Domestique la reçut. Elle pria cette Femme d'aier sur-le-champ avertir le Patron^ parcequ'elle avait des choses de la dernière conséquence k lui communiquer. Lorsqu'il fut arrivé, elle lui conta ce qui venait de se passer et lui fit part des soupçons de la Matrone, Le Md, qui trouva Pauline a son gré, la voyant sans ressource, résolut d'en avoir soin à l'insu de Babet, et craignant que sa première Maitresse ne revînt. il mena la Seconde dans un hôtel-garni, où - il était connu, recommanda qu'on lui fournît tout

l36 LA FILLE SÉDUITE.

ce qu'elle demanderait, et promit de la voir tous les jours. Voila donc Pauline en sûreté, sous le nom d'une jeune Veuve de Province, M me Lescovan.

Pendant que tout cela s'arrangeait Babet cheminait vers 1 Hôpital. Elle y arriva enfin, et y fut logée ^ sans trop savoir quel séjour on lui donnait-la. Mais elJe ne tarda pas à l'apprendre. Elle sut qu'on l'avait prise pour Pauline, et qu'elle était a la Salpêtrière. Elle réclama sur-le-champ; assura qu'on s'était trompé; se nomma imprudemment, pour prouver la vérité de ce qu'elle avançait, etc. On la crut : cependant on s'informa d'elle : on ala chés ses Parens, qui la trouvant placée-là, si à-propos, contribuèrent de tout leur pouvoir à l'y faire rester sans bruit, et publièrent sa mort.

L'infortunée Pauline n'était guère plus heureuse. Le Patron de Babet ne fut que quelques jours à savoir ce qu'était devenue sa Maitresse. Il trouva que le sort l'avait amplement dédommagé en lui donnant Pauline. Il résolut de mettre Celle-ci à tous les droits de la Précédente. Heureusement, il ne prit pas ce parti tout-de- suite; car les Parens de Pauline, instruits du qui-proquo dès le même jour, firent chercher leur Fille avec soin. La Sagefemme la trahit par intérêt, et indiqua la retraite qu'elle avait choisie. On y ala au milieu de la nuit; mais Pauline n'y était pas encore revenue, et l'on n'en put rien apprendre de la Domestique; cette Femme ignorait où le Patron l'avait conduite. Quant à ce dernier, intimidé par ces recherches, il loua un autre logement, où il instala Pauline, qui fut obligée de se prêter à tout ce qu'il voulut.

Elle vécut ainsi près de deux années, n'osant se montrer dans les rues, si ce n'est le soir; obligée de souffrir les caresses d'un Barbon, d'une condition inférieure à la sienne. Enfin sa Mère

LA FILLE SÉDUITE. î3j

mourut. Pauline se donna pour-lors plus de liberté : elle parut à quelques-uns de ces spectacles ignobles des Boulevards, réceptacle impur de la plus mauvaise Compagnie : elle s'y mêla aux crapuleuses Odalisques des mauvais lieux, et fut prise pour une d'elles. Cela n'empêcha pas qu'elle ne trouvât dans ces endroits un Homme plus relevé que son vieux Md : de sorte-qu'un matin, elle délogea, emportant avec elle ce qu'il lui avait donné de meilleur.

Peindrai- je sa vie dans ce nouvel essor ? Non, Je dirai seulement qu'elle appartint successivement à des Jeunes-gens, à des Vieillards, à des Abbés, etc.; qu'elle les trompa tous : qu'enfin, un Père qui l'avait eue, ayant appris qu'elle était entretenue par son Fils, qui le volait pour cela, fit enlever cette Malheureuse, et la fit renfermer à l'Hôpital, où elle trouva Babet. La reconnaissance rat pathétique entre ces deux infortunées : elles pleurèrent toutes deux. Pauline raconta ses Avantures à son Amie, et celle-ci convint qu'elle avait pris un tout autre essor qu'elle. Comme Pauline avait beaucoup de connaissances, on s'intéressa en sa faveur, on obtint sa sortie, et même la liberté de Babet, qu'elle avait aussi instamment recommandée que la sienne.

Ces deux Femmes échappées de leur prison, se livrèrent avec plus d'emportement que jamais à leurs travers, sur-tout Babet, qui ne se trouva satisfaite que lorsqu'elle et sa Compagne furent sur le ton de se donner au -premier venu. Ce fut cet excès de débordement qui amena la catastrophe que je vais décrire.

Le Père de Pauline n'avait jamais mené une vie trop exemplaire : mais du vivant de son Epouse, il cachait soigneusement ses écarts. Lorsqu'elle fut au tombeau, il se gêna moins. Un soir, qu'il se promenait dans le quartier de la Nouvellehalle, il fut rencontré par Babet, qui voyant un

l38 LA FILLE SÉDUITE.

Homme dont les dehors annonçaient l'opulence, lui sourit. Cette grosse Maman tenta l'Hommefaible qui cherchait le danger. Il l'aborda. Il en fut accueilli. En chemin, elle lui vanta les charmes d'une Compagne qu'elle avait, et qui, disaitelle, la surpassait en beauté. — Elle doit être adorable, repondit PHomme-faible, si elle vous surpasse; car vous êtes charmante. On arriva dan» un bel appartement, où une seule lumière ne donnait qtfune demi-clarté. Pauline était sur un sofa, dormant, ou feignant de dormir, pour se donner plus de grâces. L'Homme-faible conduit par Babet, fut charmé des appas qu'il entrevoyait. Il s'approcha, et voulut prendre de coupables baisers. Pauline entr'ouvrit les yeux, et reconnut

son Père.... Toute corrompue qu'elle était, elle frémit d'horreur. Cependant il devenait pressant, et commençait à lui débiter des fleurettes un-peu libres. Pauline se lève, se couvre le visage, et cherche à fuir. L'Homme la retient, l'embrasse, s'efforce de la renverser sut le sofa. — Laissezmoi ! lui dit-elle, d'un son de voix entrecoupé. Mais cette voix ala frapper le cœur de son Père ; elle ressemblait à la voix de sa Fille. Il s'arrêta. — Que je vous voye ! lui dit-il : permettez que je vous voye-l Elle s'y opposait de toute sa force. Il s'obstina. Pauline épouvantée fit un nouvel effort; elle repoussa son Père. Enfin, il parvint à lui enlever

le voile; il vit,... sa Fille... A cette vue,

mille sentimens divers l'agitèrent, la honte, la fureur, la tendresse même un mélange de toutes

ces passions, également cruelles en ce moment horrible, lui fit éprouver un supplice affreus. Ses larmes coulèrent. — O Malheureuse i s'écria-t-U, où te trouvé- je 1 — Mon Père -^! dit Pauline. — Son Père ! répéta Babet, en rentrant : quoi ! Monsieur, vous, qui venez voir des Filles, vous ferez

un crime à la vôtre — ! Pauline lui fit signe de

se taire et de se retirer. Elle se jetta, encore toute

en desordre, aux genous de son Père, qui ne sachant que faire de mieux, lui tendit les bras. — * Sortons sur-le-champ, lui dit-il et quittons ce lieu maudit. Tout est pardonné; que tout soit secret. Ils partirent aussitôt : Et ce Père, qui sans doute l'eût punie sévèrement, lié par sa propre faute, se rit réduit à une honteuse indulgence.

Revenue chés son Père, Pauline lui avoua toute sa conduite; enhardie sans-doute par l'égarement où elle Savait vu prêt à tomber avec elle. Ce Père malheureus entra en fureur contre L.-D.-M.-E. Il dressa un Mémoire qu'il fit présenter par des Amis puissans. Toute la perfidie du Suborneur y était exposée sous les plus noires couleurs, qui n'étaient que les véritables. Pauline au contraire, y était représentée comme une Fille .innocente, plus malheureuse que criminelle. On fut indigne contre le Séducteur; on donna au nom du Prince, un ordre par lequel L.-D.-M.-E. eut le chois, d'épouser Pauline, sur-le-champ, ou d'être enfermé pour le reste de ses jours. Le Lâche a préféré le mariage. Il a épousé Pauline, qui dès le lendemain s'en est séparée, et traîne aujourd'hui son nom dans la fange.

C'est ainsi que le Séducteur fut puni : C'est sa Femme qu'il a corrompue; tous les désordres où elle a donné, furent son ouvrage, et la honte en est retombée sur lui. Il a voulu se plaindre : mais

Ï>révenu contre lui comme on l'était, on a lâché 'ordre qui le devait priver de sa liberté. Il fut jeté dans une maison-de-force.

Pauline ne jouit pas de l'impunité : Elle avait repris Babet avec elle, depuis son mariage et la séquestration de son Mari. Ces deux Infâmes se livrèrent quelque-temps à leur goût pour la débauche : enfin elles furent prises, à-cause d'un esclandre que des Libertins avaient fait chés elles, et on les renferma. Des personnes de considération qui avaient ouï -parler d'elles, et qui

connaissaient leur turpitude, firent ensorte que leur prison fût perpétuelle.

Cinq années de captivité se sont écoulées. Un changement considérable survenu dans l'administration, et la mort du Père de Pauline, en a causé dans le sort de L.-D.-M.-E. et de sa Femme; ils ont été mis en liberté. Mais ils n'ont eu garde de se réunir! Ils ont vécu séparés, s'évitant le plus qu'il était possible. Pauline chercha encore Babet, la trouva, et vécut avec elle, rue du- Chantre, où elles s'établirent. Pauline était encore appétissante, malgré ses malheurs et son libertinage : Babet, dans une demi-obscurité pouvait encore paraître passable : elles alèrent ensemble faire des soirées au Palais-Royal. Un-soir, qu'elles parcouioient les alées, en vraies Chauvesouris de Vénus, Babet apperçut L.-D.-M.-E.; elle ne pouvait guère en être reconnue; elle l'aborda, et sut l'engager à la suivre sous les tilleuls, où elle le présenta à sa Femme. Celle-ci était recouverte de sa calèche, et tellement dans l'obscurité, que son Mari ne la remit pas : il voulut prendre quelques libertés : elle les souffrit d'abord mais à l'instant où il s'y attendait le moins, elle lui fit jeter les haut-cris, sans vouloir le lâcher. L.-D.-M.-E. était trop bien pris pour se dégager; les Suisses accoururent. Qu est-ce ? qu'est-ce? dirent-ils— Messieurs, répondit Pauline, ce Libertin est mon Mari : voilà plusieurs jours que je le guette, déguisée comme vous me voyez, pour le faire tomber dans le paneau où il vient de donner aujourd'hui, et je veux le mettre hors-d'état d'avoir des rechutes. On rit, ne connaissant pas l'Infâme qui parlait, et le pauvre Mari fut conduit à la porte du jardin, aux huées de tous-ceux qui se trouvèrent-la. Lorsqu'il fut seul avec Pauline et Babet, elles se moquèrent de lui, en lui disant : —Tu vois notre vie ; et c'est encore sur toi que tombe le mépris? Va, misérable, retiretoi, ou nos Amis vont te rosser d'importance.

Depuis ce moment, L.-D.- M. -E. accablé de honte, n'osa plus se montrer. Mais il n'était pas asséspuni. Un-jour, il fut rencontré sur le pontdes-Tournelles, par les deux-Furies; dès qu'elles l'apperçurent , elles l'accablèrent d'injures. Il voulut y répondre : Mais elles lui en ripostèrent de si piquantes, relatives à la vie qu'elles menaient, et à son avanture du Palais-royal, qu'il ne put les supporter. Il jeta un coup d'oeil égaré sur le fleuve, et s'y précipita.

Tel a été le sort d'un Homme qui n'était pas sans mérite ; mais que l£ crime horrible d'avoir séduit la Fille de son Ami, a conduit de malheurs en malheurs jusqu'au pire de tous, le suicide. Les deux Femmes sont enfin renfermées.

On ne peut sans frémir, songer au sort des infortunées Victimes qui languissent dans les maisonsde-force, dans ces gouffres immondes, véritables imaees de l'enfer. Mais, hélas t pour le malheur et 1 effroi du Genre-humain, il est quelquefois nécessaire d'employer ce cruel remède, et d'arrêter par-là Ceux et Celles que de perverses inclinations portent au crime. Cependant, avec quelle réserve r Administration doit-elle prononcer une punition aussi affreuse ! Les lois (le vrai Philosophe le sent) ne doivent punir qu'à-regret, puisqu'elles ne sont faites que pour le bonheur, et non pour le malheur des Membres de la Société.

Plus d'un Lecteur rira, en voyant ce titre : mais si je le remplis, ma gloire n'en sera que plus

trande. J'avoûrai naturellement qu'il y a plus de ix ans que son pendant me trote dans la tête ; car j'ai trouvé inscrit sur des tablettes dont je fesais usage en 1770, lorsque je rédigeais les Mimographes, le titre de la Femme à-l'essai. Je doute cependant, que j'eusse pu les mettre à fin l'un et l'autre, si le hasard ne m'avait procuré en réalité, ce que je voulais traiter d'imagination.

Un de ces jours, j'étais à l'Opéra, où toute la belle musique du Chevalier Gluck ne m'empêcha pas de beaucoup souffrir : on étouffait; car cette diable d'Iphigénfe en-Tauride ne veut pas cesser de faire foule, toutes les fois qu'on la donne. Envérité, messieurs les Piçcinistes devraient bien nous laisser un-peu le champ libre : maïs, pas pour un empire ! ils veulent être là, et se tenir à raffut, pour observer s'ils verront quelqu'un bâiller. Ils y ont perdu leur temps, et ne se découragent pas, Quanta moi, qui avais été au parterre de-bonne-heure, je tâchai de me distraire de la suffocation commençante, par une conversation un-peu animée. Elle roula d'abord sur le plaisir que j'avais de voir les Anglais bien battus; ensuite je parlai musique; ensuite littérature; et cela

m'amena tout-naturellement à mes Nouvelles.

Je citai celle de la Femme-à-1'essai, comme trèsdifficile à traiter dans nos mœurs. — Parbleu! m'a dit un fort bel Homme d'environ trentecinq ans, j'ai votre affaire, non pas précisément, mais à-peu-près : si vous voulez me donner rendévous au Cajé-de-la-Régence, je vous ébaucherai votre ouvrage, en vous racontant une histoire fort-extraordinaire.

Je n'eus garde d'y manquer. Mon Homme vint.

Nous fîmes le souper auquel Saintfoi donna un soir l'épithète grossière qui lui valut un coup d'épée, nous primes chacun une bavaroise, et mon Homme commença son Récit. J'attendais une Femme-à-V essai, et ce fut un Mari qu'il me donna.

— Je manque aujourd'hui, pour la première fois, à souper avec une Femme très-aimable, qui est la mienne, mais lorsqu'elle saura, que c'est pour la célébrer, je suis sûr qu'elle m'excusera.

Jusqu'à l'âge de vingthuit ansje redoutais, non le mariage, mais les Femmes. Toutes celles que j'avais connues, m'avaient épouvanté. Epouser son Egale, pensais-je, c'est se donner un Maître: Prétendre à une Femme audessus de soi, est une entreprise aussi pénible qu'incertaine : mais rétissît-on, c'est se forger des chaînes encore plus pesantes : Epouser une Femme inférieure, il est presque sûr qu'on ne sera pas aimé, et qu'on aura, ou une vile Complaisante, ou peut-être même une Effrontée sans pudeur, comme j'en connais, auiieu d'une Compagne aimable — ... Ces tristes réflexions m'éloignaient du mariage, et j'y avais presque renoncé, lorsque la réunion de plusieurs circonstances, me fit trouver un bonheur que je n'espérais plus.

Je dînais un-jour chés un de mes Amis marié depuis longtemps avec une fort-aimable Personne, qui ne passait que pour sa Parente. Ordinairement, lorsque je dînais dans cette maison, les Femmes étaient un -peu maltraitées par mon Ami; je ne les ménageais qu'autant que l'exigeait la politesse pour M" e Saintloci, qui nous écoutait avec une angélique douceur. Mais le jour dont je parle, elle devait avoir à dîner une Mère, avec sa Demoiselle, jeune personne d'environ seize ans. Elle me prit en-particulier, avant que ces Dames arrivassent, et me pria de ménager son sexe, devant ces deux Convives, que je ne connaissais pas. Je promis de me conformer à ses vues. — Quant à M r D'Altemont, ajouta- t-elie (c'était son Mari secret) je n'ai rien a lui dire : mais si vous ne le secondez pas, ses discours seront à peine remarqués.

Les deux Dames arrivèrent presqu'aussitôt. Je fus ébloui de la beauté de la Jeune personne, et sa première vue me fit comprendre, qu'il était inutile que M lle Saintloci me prévînt. M r D'Altemont ne tarda pas à traiter son sujet favori, les imperfections des Femmes. Il se donna d'autant plus carrière, qu'il était contredit fort- vivement parla Mèrede la Demoiselle. La dispute s'échauffa: M r D'Altemoht triomphait, lorsque M me Sainteusèbe, mère de la jeune Beauté, s'avisa de s'enrapporter à mon sentiment. Je fus très-embarrassé de cette décision. Je regardai M lle Saintloci en souriant. Elle me dit : — Soyez vrai, Monsieur ; je ne demande pas qu'en cette occasion, vous aviez égard à la prière que je vous ai faite avant dîner. — En ce cas, répondis-je, il faut donc parler avec toute la franchise dont je fais profession. Je pense que M r D'Altemont a raison enpartie : Nous sommes dans un siècle, où il faudrait être un Ange pour vivre avec les Femmes, ou que les Femmes elles-mêmes fussent des

Anges, comme M lle Saintloci. Quant à l'asser- •ion jte M* D'Altemont que toutes les Femmes >ont impérieuses et fausses, elle est certainement ( trop-générale, et il ne faut pas aler chercher au- ' oin les exceptions. Cependant, j'avoûrai bonnement, que pour me marier, je voudrais avoir eu ma Femme-à-V essai pour l'humeur, le caractère, es principes, fort-longtemps avant que de me lier. La raison en est, que je suis d'un caractère à être souverainement heureus , ou souverainement malheureus par le mariage. En donnant ma main, je donnerai mon cœur; je veux avoir dans mon Épouse, une Amante, une Amie, un Conseil, une Maîtresse, une Servante et une Divinité : Je veux être à son éçard, un Père, un Amant, un Ami, un EpouSj un nomme absolument dévoué à la servir, à Vobhger en tout : Je veux qu'il n'y ait aucune réserve entre-nous, si ce n'est quelquefois, de ma part, la réserve des peines. Je veux penser toutnaut avec elle, et qu'elle pense tout- haut avec moi; sans néanmoins jamais me permettre avec ma Femme, ce qui serait impolitesse ou grossièreté avec une autre Personne, etc a . Voila pourquoi le mariage est une chose si importante pour moi: Voilà pourquoi je ne suis pas encore marié, enfin pourquoi je ne me marierai peut-être jamais. Cependant le mariage, dans mes principes, étant un devoir, je suis fort embarrasse!

— Votrehonnêteté, Monsieur, me dit M me Sainteusèbe,est la cause de votre embarras.— Je prends à la-lettre votre compliment, Madame ; c'est cela même. Je regarde comme un devoir sacré de l'Homme de se marier, et comme un devoir nonmoins sacré du Mari, de rendre sa Femme heureuse : J'y consacrerai tous mes instants, et ne le fussé-je pas, je voudrais encore tâcher qu'elle le fût.

La conversation fut poussée fort-loin sur ce ton-là; au point que M me Sainteusèbe, enchantée

de mes principes, s'informa tout-bas après le c& ner de mon état et de ma fortune. Le témoignage qu'on en rendit, ayant été tel que cette Dame le souhaitait, elle trouva le moyen de me dire à l'oreille : — Venez me voir : J'aime votre philosophie : j'aimerais à vous entendre plus amplement sur les matières que vous avez traitées aujourd'hui. Je fus enchanté de cette invitation, à laquelle je me rendis deux jours après.

-r Je vous attendais hier-, me dit M"® Sainteusèbe. Son accueil fut très.-obligeant ; et celui de M u * Sophie, son aimable Fille, ne le fut guère moins. Je sentis que mon cœur allait se laisser prendre, et que peut-être mes principes ne tarderaient pas à se démentir. Heureusement qu'on y mit ordre. Durant le dîner, où nous ne fumes que tous trois, cette Dame étant veuve, on remit la. conversation sur mes idées relativement aux Femmes : je les détaillai plus amplement encore* n'étant plus gêné par la présence de M r D'Altemont. J insistai particulièrement sur l'indulgence que Ton se devait mutuellement en ménage, surtout le Mari, comme étant le plus fort, et ordinairement le plus éclairé. Je parlai ensuite, de ce que j'avais entendu, lorsque j'avais dit, que je voulais

2ue ma Femme fut une Divinité : — Cela signifie, is-je aux Dames, que pour être heureus en ménage, le Mari doit se plaire à parer son Epouse, à l'embellir, à l'honorer, à la louer, à la rendre respectable à tout le monde par les égards qu'il lui marque : mais tout cela sans affectation. La Femme est pour le Mari, ce que ce dernier sait la rendre luimême : il faut que deux Epous se pénètrent d'estime l'un pour l'autre; qu'ils s'adorent, à-cause de leur mérite ; qu'ils s'attachent à ne se montrer l'un à l'autre qu'avec des vertus les plus aimables ; la bonté, l'humanité, la générosité, la tendresse : aulieude suivre la conduite des Epous ordinaires, qui, dès qu'ils se sont mutuellement attrapés, semblent

se faire la nargue, et qui s'enlaidissent aux yeux Fuit de l'autre le plus qu'ils peuvent. Pour moi, si j'ai le bonheur de trouver une Femme selon mon cœur, je veux bien l'étudier avant de l'épouser; et lorsque je la connaîtrai assés parfaitement pour l'estimej, je lui livrerai au même instant, mon cœur, ma foi, ma main, mon estime, ma fortune, mon bonheur, et jusqu'à mon honneur; tout lui sera confié ; mais en-même temps, comme je le disais l'autre jour, j'emploierai tous mes soins à lui rendre ce qu'elle fera pour moi. Les Epous ne sont pas assés l'un pour Pautre dans notre siècle; ce qui vient sans-doute de ce qu'ils ne s'aiment pas. Ils se sont pris, ou par intérêt, ou par une passion, qu'ils ont crue de la tendresse et de l'estime; mais qui n'était qu'une impulsion aveugle et sensuelle; et lorsqu'ils sont détrompés, il ne reste plus rien* L'estime, l'estime, voilà dans le mariage la base du bonheur; pourvu toutefois qu'elle soit accompagnée de ce goût qui donne l'appétit d'aimer. Car, permettez une comparaison, les mets que vous venez de faire servir auraient beau avoir été salutaires, si je ne les avais pas aimés, j'aurais dîné fort-mal-.

Lorsque j'eus cessé de parler, M me Sainteusèbe me dit: — Monsieur, je désire beaucoup de vous connaître parfaitement, et d'être connue de vous: des que nous en serons venus-là, j'aurai une proposition à vous faire, qui peut-être vous conviendra. Vos principes me plaisent ; ils me plaisent infiniment. Venez nous voir le plus souvent que vous pourrez : tous les jours, s'il est possible-.

Je répondis comme je le devais à un discours aussi obligeant ; et tous les jours ou dumoins presque tous les jours on me vit chés M"* Sainteusèbe. Lorsque ma liaison fut aussi parfaite qu'elle avait paru le desirer 2 elle me dit un jour : ■— La connaissance que j'ai acquise de vos sentimens, me confirme dans une idée que vous fîtes naître dès

le premier jour, chés M' D'Altemont. J'ai résolu de vous confier le bonheur de ma Fille : c'est ce que j'ai de plus cher au monde : qu'en pensezvous r — Je suis comblé. Madame, et puisque vous me parlez avec tant de franchise et de bonté,

Î*e ne vous déguiserai rien ; les sentimens que la >elle Sophie m'a inspirés, m'ont fait dublier toutes les précautions, dont je vous ai quelquefois entretenue. — Si elle vous les a fait oublier, moi, Monsieur, je veux vous les rappeller. A dater d'aujourd'hui, je veux que vous viviez dans la plus grande familiarité avec Sophie ; que vous vous parliez librement ; qu'elle sache qu'elle vous est destinée, et qu'elle vous regarde comme son Mari, Je me réserve cependant quelques précautions que la prudence exige : Vous vivrez ainsi deux années; après quoi, si vous vous convenez également , le mariage se fera. Arrangez vos affaires, pour passer ici le plus de temps possible, et pour vous y livrer à vos occupations : Il faut cela, pour remplir le but que je me propose : je laisserai Sophie absolument libre d'entrer auprès de vous, de vous interrompre, comme si elle était votre Femme : De votre côté, vous vous mettrez

, bien dans la tête que vous êtes déjà son Mari, et vous ne vous gênerez pas plus avec elle que si cela

1 était. Songez à ne tromper ici,*ni moi, ni Sophie, ni vous : Ce qui veut dire qu'il faut vous méfier de l'amour, qui peut vous aveugler : Ma Fille est à vous,; elle ne peut manquer d'y être. Je l'ai pré- * venue depuis qu'elle est raisonnable que les Hommes ne sont rien moins que parfaits ; elle ne s'attend g as à trop de votre part ; ce qui est un grand-point ! uivez donc votre plan d'essai : donnez vous carrière : ne contraignez vos humeurs qu'autant que vous les contraindriez naturellement, si vous étiez marié. C'est la vérité, plutôt que la moralité de vos actions, qui va désormais me confirmer dans l'estime que je fais de vous-.

Ce langage singulier, auquel M** Sainteusèbe m'avait préparé de longue main, me causa beaucoup de joie : je la remerciai tendrement, et je m'imposai la loi de remplir exactement ses intentions. Je m'établis dans la maison de ma-Maîtresse, et je m'y acquittai de mes occupations journalières, je vis Sophie à tous les instans, parce que nos appartemens étaient voisins, et qu'elle venait souvent me distraire ; enfin je vécus avec elle dans la plus grande familiarité.

Le premier mois je ne pus guère faire de réflexions. Sophie m'interrompait : mais je trouvais qu'elle ne me dérangeait pas encore asses souvent. J'alais moi-même la chercher; et comme le plaisir de la voir et de l'entendre était toujours aussi

du plaisir. J'étais empressé, complaisant ; je volais audevant de tous ses désirs, sans le, vouloir : c'était pour moi un plaisir plus vif de faire ce qui lui était agréable , que si elle m'eut accordé les plus précieuses faveurs. Cette conduite me gagna absolument son cœur; elle devint avec moi moins vive et plus tendre : de-sorte que le second mois de notre familiarité fut encore plus délicieus que le premier. Mais nos plaisirs, faibles Mortels ! sont bornés comme nos organes !

Dès le troisième mois, je sentis, mais imperceptiblement encore, que Sophie me distrayait un peu trop : je ne lui en savais pourtant pas mauvais-gré, aucontraire, mais c'était un sentiment, une perception si vous voulez, que je n'avais pas eu les deux premiers mois. Sa Mère qui nous observait exactement, à notre insu, vit ce changement léger : mais elle l'avait prévu, et elle savait qu'il était naturel; aussi ne m'en fit -elle point un crime : elle se contenta de donner à sa Fille de nouvelles instructions, relatives à cette disposition démon cœur • On aurait dit que

tîo

cette bonne et sage Mère cherchait à faire naître les maladies du cœur, pour les guérir ensuite, et en détruire jusqu'au germe, à-peu-près comme prétendent faire les Inoculateurs.

Sophie, conduite par sa mère, me montra insensiblement plus de fierté; elle se fit désirer, defaçon néanmoins, que lorsque nous étions ensemble, et en bonne-intelligence ; elle était la même qu'auparavant. Cette conduite me ranima pour quelque temps, et je parvins au sixième mois, sans avoir éprouvé une diminution notable de tendresse par l'habitude. Il est vrai qu'il y avait dans notre essai un grand point de différence avec le mariage ; je ne possédais pas ; et la possession blase furieusement! mais j'avaiè tout le reste, c'était beaucoup !

Depuis le huitième jusqu'au dixième mois, ce fut autre chose ; Sophie m'inspira de violens desirs : cette crise nouvelle indiquait une diminution considérable dans ma délicatesse : fêtais d'abord heureus par ma tendresse et la familiarité charmante de Sophie ; mais ensuite cela ne me suffisait plus; je l'aimais donc moins. Ce fut la réflexion de M mc Sainteusèbe : elle s'y était encore attendue : c'était la marche naturelle : elle avait résolu de ne me donner Sophie, que lorsque toutes ces crises seraient passées, et que mon amour épuré, serait un sentiment de tendresse et d'estime, qui rechercherait les plaisirs physics comme le complément, mais non comme le but de l'amour. — Car, pensait-elle à-part, il ne s'agit pas ici, de suivre la nature, mais aucontraire de dénaturer l'amour, de le rendre factice, et tel gu'tf. est nécessaire de l'avoir dans le mariage indissoluble, qui n'est pas un état naturel, loin de-là! mais une situation absolument contre nature. — Vous voyez que j'avais affaire à la plus excellente des Femmes, à celle qui était le plus en état de me conduire au bonheur avec et par sa Fille. Sophie

LE MARI A L'ESSAI. l5l

n'était pas de marbre : Elle m'aimait; j'étais ar~ dent, audacieus : elle aurait peut être succombé, sans néanmoins être coupable, eu égard à la position singulière où nous étions ensemble : sa Mère s'en apperçut; elle la laissa aler jusqu'au terme de ses forces exclusivement, et vint à son secours, lorsqu'elle la vit prête à céder. Ce fut en l'avertissant qu'elle était témoin secret de tous nos entretiens. Sophie fut un-peu honteuse. Mais sa Mère l'embrassa, en lui disant : — Crois-tu donc, ma chère Enfant, que je te fisse un mérite d'être une froide statue ? non, non ; la vie, la douce chaleur de la vie est infiniment audessus de la langueur de l'insensibilité. J'aurais eu mauvaise opinion de toi si tu n'avais pas été tentée d'être faible. Mais, ma chère Fille, il ne faut pas succomber : les sentimens de ton Mari en souffriraient quelqu'altération. Il sera pourtant bon qu'il sache unjour, que tu l'aimais assés tendrement pour lui tout sacrifier; que j'en ai seule empêché : ce qui lui sera révélé suivant les dispositions où il se trouvera, et s'il mérite cet aveu : ce que j'espère : car je crois le connaître parfaitement.

Sophie embrassa mille-fois une si bonne Mère, et fortifiée par ce qu'elle venait de lui dire, elle fut d'autant plus tendre avec moi, qu'elle me craignait moins. En effet, il lui devenait fort-aisé d'éloigner un triomphe de ma part, qu'il était impossible qu'elle m'accordât : un Maman me voit, est un furieus principe de vertu dans une Jeune fille!

Il arriva de cette conduite de Sophie, que je fus persuadé de sa tendresse pour moi, en-mêmetemps que j'eus de sa sagesse et de la solidité de ses principes la plus haute opinion. Une tendre estime succéda à ma première ivresse; et ce fut alors que moi-même je crus aimer Sophie véritablement et d'une manière digne d'elle.

L'intimité qui s'établit en-conséquence entre

l52 LE MARI A L'ESSAI.

nous-deux, fut beaucoup plus maritale, sans être moins charmante. Sophie devint plus libre, avec moi, en me voyant ralentir mes attaques. Sa conduite fut véritablement celle d'une Epouse. Nous étions au commencement de la seconde année de notre épreuve. Je passai les trois premiers mois dans une situation délicieuse. Je le dis à M me Sainteusèbe, et je la priai sérieusement d'abréger notre essai. — Il est à peine commencé! me dit-elle; vous êtes tous-deux d'un si heureus caractère, que je n'ai encore rien vu de vous de ce que je voulais voir. Il faudrait un point, que ni la décence, ni les lois ne me permettent pas d'employer ; si ce point était en usage etque les choses fussent comme elles sont, je me rendrais sur-le-champ : mais ne pouvant employer ce moyen-là, il faut le remplacer par des équivalans, qui sont beaucoup plus longs. Ainsi, prenez patience, mon Cher-.

Ce langage n'était pas obscur pour moi. J'avoue» rai, à ma honte, que je résolus tacitement d'employer ce moyen, qui devait abréger mon attente.

A la première entrevue que j'eus avec Sophie, j'eus soin de disposer nos alentours pour une victoire certaine. J'avais écarté tout le monde. Restait la Maman, qui sans-doute me vit faire mes petites dispositions. Pour une Prude, ou une Dévote, c'aurait été un crime irrémissible : mais les Gens sensés, et qui ont une véritable philosophie, savent distinguer entre les actions qui sont moralement mauvaises; comme l'envie de nuire; et celles qui ne sont que socialement mauvaises,; comme celle que je projetais : M me Sainteusèbe savait que les premières influent sur la conduite, sur les sentimens, et qu'elles vicient absolument et celle-là et ceux-ci, mais que les secondes, ne touchent qu'à l'écorce de l'âme, et n'en affectent pas le fond. Voila pourquoi les Moralistes, qui pour décrier ces actions conditionnellement mauvaises, enflent leur bouche de vent, et tâchent de

LE MARI A L'ESSAI. l53

les faire regarder comme pires que les véritablement vicieuses, ne font que de 1 eau-claire, et ne persuadent Personne, pas même Ceux qui croient

Senser comme eux; à tout- moment la conduite ément la prétendue opinion. Ainsi , les galanteries, les courses de la nuit, les sérénades, les danses, etc., dont les Curés-de-campagne font tant de bruit, tout-cela ne fait qu'une impression bien légère sur les Jeunes -Gens des deux-sexes, et quoique les Pasteurs aient socialement et politiquement quelque raison, la nature est la plus forte, et l'emporte toujours. Mais je disserte. ' M me Sairiteusèbe ne s'embarrassa pas de mes dispositions pour attaquer sa Fille, et ne m'en voulut pas non-plûs ; tout cela était naturel : et quant aux précautions que j'employais, elle savait bien que je ne pouvais prendre la plus essencielle ? celle de Pécarter elle-même : Elle eut pitié de moi et parut se renfermer dans son appartement. Me voila donc tranquile de tous côtés. L'innocente Sophie vint à son ordinaire me trouver : elle entre en riant, vient droit à ma chaise, s'appuie sur le dossier, m'arrache ma plume, en disant : — Il ne faut plus travailler, mon Ami ; causons, jouons. Je me retournai à-demi, je la pris dans mes bras, et la mis sur mes genous, en lui disant : — Vous viendrez donc toujours me déranger, lorsque je suis le plus occupé ! vous me l'alez payer, Mademoiselle. — Et je l'embrassai tendrement plusieurs fois de suite. — Vous dire que vos caresses me font de la peine, dit Sophie, ce serait mentir, et vous ne me croiriez pas : je vois en vous le Mari que Maman me destine, et que mon cœur aurait choisi : mais vous êtes quelquefois bien-vif! et je ne voudrais pas tant dç vivacité.— Non, belle So-

Ehie, lui dis- je en me mettant à ses genous, et lui aisant les mains, non, je ne serai pas vif aujourd'hui, je ne veux être que tendre; mais bientendre , plus tendre que jamais. — Voilà donc

l54 LE M A BU A L'ESSAI.

comme vous punissez, guand on vous interrompt? ah! le bon Mari que j'ài-là ! je veux qu'il soit aimé comme on ne le fut jamais.- Et elle se pencha sur mon visage. Je lui pris un délicieus baiser, qu'elle me rendit, en me disant,— Mon cher Saintpreuxf que je vous aime-. Elle me fit asseoir à-côté d'elle sur une chaise longue, et passa un bras autour de mon cou. Un feu dévorant circulait; mes mains rendaient des étincelles, et ma bouche exhalait des fiâmes. Avec la vertu d'un Ange, mes passions ainsi émues, j'aurais été audacieus. Je voulus l'être. Sophie, qui n'en put douter, à une liberté fort-décistve qui m'échappa, me repoussa légèrement, et prit un regard si majestueus, que j'en ressens encore l'impression :

— Saintpreux, me dit-elle, je vous estime trop pour vous céder : vous êtes ivre; je vous pardonne Je te pardonne, mon cher Mari; mais

crains une résistance que tu serais desespéré d'avoir nécessitée : je ne ménagerai rien : tes fréauens écarts, toujours pardonnes, m'ont instruite dans l'art de la défense : mais, mon Ami, que je te doive ma vertu. Non, non, je ne veux point avoir d'avantage sur toi; j'abhorre tous ceux que j'aurais à tes dépens, ou qui te causeraient quelque confusion. La vertu même, la pudeur toutessentielles qu'elles sont à mon sexe, cessent d'avoir des charmes pour moi, s'il faut les défendre contre I un Homme que j'aime plus que ma vie. N'es-tu j pas mon guide, mon appui, Saintpreux? N'es- tu | pas aussi intéressé que moi, à ce que je sois sans > tache? que me demandes- tu donc? que je te donne une Epouse méprisable ?... Je crois que je le serais, si une Femme méprisable pouvait te rendre heureus : mais c'est l'impossible. Revenez à vous-même, Saintpreux! vivons dans l'innocence ; et si vous les connaissez, prenez les moyens qui peuvent réaliser un mariage décidé, mais que Maman a des raisons de différer. Dèsque je pourrai

combler vos désirs, sans vous avilir dans la personne de votre Epouse, sans vous rendre coupable vous-même ; vous me verrez aussi complaisante q^ue je suis réservée. J'ai une Mère sage, elle m'instruit indirectement ; ce sont les entretiens que j'ai souvent avec elle, qui m'ont suggéré tout ce que je viens de vous dire, quoiqu'elle ne me Tait pas dicté nommément : c'est d'elle aussi que j'apprens dès-à-présent, l'art de mè conduire, lorsque je serai en ménage : Elle veut que je vous adore ; mais elle veut que femme, je sois encore fille les deux tiers du temps, et aussi réservée que je le suis à^présent même, quoique dans d'autres instans, j'aie été la plus tendre et la plus complaisante des Epouses. Mais elle ne veut pas que ce soit le caprice qui décide de mes rigueurs : elle me dit, qu'il faut refuser encore plus tendrement que je n accorderai ; elle m'assure que c'est-là le plus difficile, et presque le plus important de mes devoirs.

En parlant ainsi, ma Sophie me tenait les deux mains. J'étais dans une situation pour laquelle il n'y a pas de termes; si jamais je l'ai adorée, c'est en ce moment, mais les désirs étaient d'une violence extrême. —Sophie! lui dis- je, belle Sophie, tout ce que tu me dis est dicté par la sagesse même, c'est Minerve, ou ta Mère 2 qui parle par ta bouche : mais, ma divine Epouse, je ne saurais commander à mon amour : il y va de ma vie ; je sens que je ne puis résister, si tu continues d'être cruelle : sauve ton Epous, chère Sophie î Vois mon égarement, mon ivresse, ma langueur- Et je tombai dans ses bras; elle m'y pressa. Ranime par ce contact délicieus, je retrouvai des forces inconcevables. Je l'enlevai. La tendre victime ne poussait que des soupirs ; quelques mots sans suite me réprimaient cependant : Prête à succomber, elle me dit : — Mon Ami, peux-tu faire ce chagrin à Maman! Ah! si tu savais comme elle t'estime! Je

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ne parle pas de moi je t'appartiens- Ces

mots prononcés avec une douceur angélique, firent sur moi une impression subite. Je m'arrêtai : je tombai aux genous de Sophie, et cachant mon visage dans mes mains : — Non, non, m'écriai-je. non, ma Sophie, je n'abuserai pas de sa confiance!

non ma céleste Amie ! mille fois plutôt mourir !

Je connais mon cœur \ je sens, chère Epouse, que malgré mon audace, il n'est pas coupable envers toi ; mais je le serais envers ta digne Mère ; plutôt mourir- !

J'achevais à-peine ces paroles, que M me Sainteusèbe. entra. Son air était demi-grave et demitendre. Elle tendit la main à sa Fille, qui me quitta pour aler se jeter dans ses bras Elle la caressa quelque-temps sans me parler. Mais prenant ensuite un air de dignité, elle me dit :

— L'épreuve où je viens de vous mettre, décide votre sort, Monsieur : si vous n'aviez pas eu égard à la dernière prière de ma Fille, peutêtre alais-je rompre avec vous pour toujours.. Cependant j'aurais voulu connaître à fond les motifs qui vous auraient fait agir: mais quelques plaintes que Taie à faire de votre conduite avec votre petite Femme, ce qui vient de terminer votre entreprise contre sa vertu, me fait tout oublier. Vous êtes vertueus, Saintpreux, mais vous avez des sens, et les passions vives : je n'ai pas

§ rétendu donner ma Fille à un Homme extrait 'un bloc de marbre, mais j'ai prétendu avoir un Gendre vertueus. Vous l'êtes : cela me suffit. Il ne reste plus qu'une chose, c'est de savoir quel sera sur vous l'effet de l'accomplissement de tous vos désirs. Depuis quelque-temps, j'y réfléchis. Si ma Fille vous avait cédé, elle aurait manqué

de vertu. Mais si. ... je vous la donnais, elle

ne serait qu'obéissante... Alors, je verrais parfaitement ce que vous êtes, et ce que vous valez.... Ce n'est pas que je n'aie réfléchi à tous les

mconvéniens de ce parti : d'abord, je diminue réellement la valeur de ma Fille, je puis porter quelqu'atteinte à ses mœurs, comme à sa beauté:

mais tout cela n'est pas a comparer aux inconveniens d'un mariage malheureus. Une Femme liée, dont un Mari est dégoûté, condamnée à mener une vie triste et languissante, ou à se jeter dans des galanteries criminelles; une pareille Femme est un million-de-fois plus malheureuse, que ne peut l'être ma Fille, quelque chose qu'il arrive, en prenant le parti que je propose. Nous verrons, Monsieur, lorsque Sophie sera tout-àfait votre Femme, ce que vous deviendrez : je lirai dans votre cœur mieux que vous-même, soyez-en sûr. Vous ne vous engagez à rien. Si votre petite Femme cesse de vous plaire, vous vous retirerez, et de tout ce que nous vous aurons donné, nous ne regretterons que notre estime, que vous n'emporterez pas avec vous.

Je fus pétrifie de ce langage inattendu. — Quoi !

Madame, vous me proposez! Me préserve le

Ciel d'accepter jamais une offre pareille! — Voilà bien les Hommes, ma chère Sophie (et un-peu les Femmes) ils veulent bien ravir; ils ne veulent plus, quand on leur donnel — Mais, Madame, la décence, la vertu, la vertu de votre adorable Fille ! — Voilà ma proposition, Monsieur, refusez, ou acceptez. Il me faut cet essai; non pour ma Fille, mais pour vous; et comme vos intérêts seront inséparables, je ne puis rien en rabattre : car j'aime ma Fille pardessus tout au monde. — Plus que l'honneur et la vertu? — Eh! sans-doute, Monsieur! mon bonheur et ma vertu, c'est de rendre ma Fille heureuse. La refusez- vous? — Moi ! Madame ! la refuser !.... Belle Sophie, vous êtes la moitié de mon âme, je ne puis pas plus vous quitter, que me quitter moi-même. J'en passe partout ceque vous voulez, Madame : vous me faites la loi, puisque mon bonheur dépend de vous. —

l58 J*E MARI A L'ESSAI.

Sophie, dit M m * Sainteusèbe à sa Fille, je vous donne à votre Mari : ne lui opposez plus nen, que ce qu'une Femme comme vous devez l'être lui opposerait : de ce moment, je ne gêne plus votre liberté : si votre Mari est un méchant-Homme, le mal ne sera pas sans remède. Je t'aime si tendrement, ma Sophie, que je te sacrifie mon honneur : on dirait dans le-monde (si par l'événement ton Mari n'était pas ce que nous espérons) c'est la Mère qui est une malheureuse : la Fille était trop jeune pour être coupable, etca ; tout le blâme tomberait sur moi. Mais j'aurais fait mon devoir x en me sacrifiant pour ma Fille. Aimable Sophie ! les Hommes sont des Tigres; voilà un des. plus doux; tâche de Fapprivoiser ; notre bonheur à toutes-deux en dépend-. Elle embrassa sa Fille, les larmes aux yeux, et l'arrachant, pourainsi-dire, de ses bras, elle la remit dans les miens, et se retira.

Nous restâmes d'abord dans le silence, Sophie et moi. Ma jeune Maîtresse tenait ses beaux yeux baissés; son visage était couvert d'une rougeur aimable, et elle semblait attendre que je parlasse. — Quelle Mèrel m'écriai-je enfin, et combien elle m'étonne ! O ma Sophie ! c'est donc moi, moi seul, qui suis le gardien de ta pudicité!.... FiUe adorable? tu verras ce que je suis pour toi : tu le verras : Oui, mon cœur tressaille, de pouvoir te donner une preuve non équivoque de mes sentimens respectueus!.... Ma Sophie! ma chère Sophie ! tu es à moi ! quel trésor ! Viens, ma Fille, viens avec ton Père (je veux Fêtre jusqu'à-ce-que je sois ton Mari) : Viens, Fille adorable : ne crains plus mes caresses, elles seront celles d'un Père. O Sophie! que tu m'es chère ! que tu m'es sacrée I,.. Non, je ne chercherai plus à te ravir des baisers ; non, je n'oserai plus te baiser la main : ta Mère a trouvé le secret de faire taire tous les désirs, en augmentant ma tendresse pour toi... Mais mon

LE MARI A L'ESSAI. l5g

Ange feignons de faire ce qu'elle a permis.... Je ne t'en dirai pas davantage, de peur de blesser ta pudeur... c'est le seul moyen d'avancer notre mariage. Oh! quand viendra cet heureus jour!... — Mon Ami (me dit Sophie, voyant que je cardais le silence) le parti que tu prens me comble de joie. Jet'avoueraique ce discours de Maman m'avait effrayée: mais tu me rassures. Cher Ami ne te démens {>as I obligée de vivre avec toi, tu me verras à tous es instans : que j'aie cette preuve de ton attache ment sincère, que tu n'entreprendras jamais rien qui puisse m'humilier pour le reste de mes jours-.

Je me sentis transporté de tendresse; élevé au dessus de moi-même par ce discours de Sophie; je pris un ton de dignité, et levant les mains vers le Ciel, je lui dis : — Je vous jure Sophie, de res* pecter toujours votre vertu, à-présent votre pudicité ; toute ma vie, même lorsque vous serez ma Femme, votre pudeur : c'est en Homme, plutôt qu'en Amant que je vous le jure; je suis votre Mari, et je veux en prendre la dignité-. La tendre Sophie me baisa une main qu'elle saisit, et je sentis qu'elle la mouillait de ses larmes. Mon cœur bondit. — Sophie i Sophie ! lui dis- je; mon Ange! assez! vous m'attendrissez trop, et l'émotion ne se peut supporter- 1 En-effet, si mes larmes n'eus sent coulé, je suffoquais. Quel moment délicieus!

Sophie en sortant de mes bras, ala auprès de sa Mère, qui avait été témoin secret de tout ce que nous avions dit. J'ai su depuis, qu'elle lui tint ce discours ;

— J'ai tout vu : Félicite-moi. ma Sophie; car

J"e crois que j'ai assuré ton bonheur : félicite ton îeureuse Mère, ma chère Fille-! Je m'attendais, je l'avoue, à ce que je viens devoir : mais ma joie n'en est pas moins vive. Tu es véritablement aimée; ces violentes secousses attachent vos âmes audelà de toute expression. Tu lui seras toujours chère, j'oserais en répondre; précisément parce -qu'il

l6<> LE MARI A L'ESSAI.

vient d'avoir de la générosité à ton égard. Et c'a été le but de ma démarche extraordinaire, qui sûrement ne serait pas approuvée si elle était connue : car on ne saurait pas comme je l'ai préparée, comme je l'ai amenée, et que je ne l'ai faite, que certaine au succès- (*).

Demeuré seul, je tombai dans une rêverie profonde, occasionnée par tout ce qui venait de se passer. Je brûlais d'envie de posséder Sophie : mais d'un autre côté, elle m'était trop chère pour lui ôter la plus belle fleur de la couronne de beauté. Je me confirmai dans mes résolutions, et j'imposai silence aux désirs tumultueus, qui souvent criaient très-haut, au-point que j'entendais à peine la voix de la raison. Ils la fesaient même parler quelquefois pour eux; ils sollicitaient la nature, et l'engageaient à faire cause commune. Je surmontai tout; parceque j'aimais réellement, et j'eus la satisfaction de sentir, que je ne devais la force que j'avais sur moi-même, qu'à celle de mon amour. Je vécus donc avec ma Sophie dans La plus grande intimité. Sa Mère crut, ou plutôt feignit de croire, que j'avais profité du don qu'elle m'avait fait. Comme ma conduite devint encore plus tendre qu'auparavant, elle en fut comblée, et se plaisait, me disait-elle souvent à voir sa conduite extraordinaire couronnée par le succès.

— Mais ce n'est pas encore bien là ce que je désire, me dit-elle un-jour : je voudrais vous voir dans 1 opinion que vous êtes engagés par des liens indissolubles, qui ne le seraient pas, pour savoir comment vous vous en tireriez, et si votre conduite serait encore la même? — Pour celui-là,

(*) tJne chose qu'on n'a jamais dite à M*Saintpreiix,et que je tiens de M»« Sainteusèbe elle-même, c'est que cette Dame n'aurait pas souffert ce qu'elle paraissait avoir presqu'ordonné. Mais comme elle aurait occasionné un choc des passions aussi fort, elle n'en aurait pas puni l' Amant de sa Fille : elle les aurait unis sur-le-champ. (Duhs).

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répondis-je, c'est l'impossible. — Peut-être, reprit-elle : enfin, il faudrait ce dernier essai, pour me satisfaire entièrement. — Je le ferais volontiers, si je pouvais nfen imposer à moi-même, répondis-je.

Il ne fut plus question de cet essai. Mais au bout d'un mois environ (c'était le deuxième de mon séjour absolu chés M me Sainteusèbe, je n'y couchais pas auparavant), elle me proposa de conclure. Je répondis à cette proposition, avec tous les transports d'un Amant qui adore sa Maîtresse, qui la connaît parfaitement, et qui est sûr d'être heureus avec elle. Les préparatifs se firent : mais M me Sainteusèbe ne voulut ni noce, ni festin, et quoique durant les quatre mois qui restaient pour compléter les deux années d'essai, elle fît pour sa Fille des dépenses considérables, néanmoins notre mariage prochain resta secret pour tout le monde. Il fut enfin célébré, un lundi 12 avril, à quatre heures du matin. Il n'y eut aucun changement dans l'emploi de la journée : àla-vérité les Domestiques, au nombre de trois, y compris le mien, avaient assisté à la célébration ; mais ils avaient ordre de garder le silence. De retour à la maison, je dis à Sophie, — Je ne sais trop ce que prétend notre Maman : croit-elle parlà me persuader un- jour que notre mariage n'est pas indissoluble? Il est fait par un Prêtre de la Paroisse; les bans ont été publiés... En tout-cas, nous sommes Epous, mon adorable Sophie, et rien ne saurait plus nous séparer que la mort-. J'usai de tous mes droits sans scrupule, et ma Sophie elle-même ne m'opposa plus d'obstacles. Notre bonheur n'eut peut-être jamais d'égal dans le monde. Je possédais Sophie, je l'adorais; j'en étais adoré : la perfection de ses appas égalait celle de son charmant caractère : point de défauts cachés, qui se découvrissent après le mariage: die ne s'était jamais déguisée ; et ses divine?

RESTIF DE LA BRETONNE, *, | f

l6î LE MARI A L'ESSAI.

qualités lui étaient aussi naturelles que la respiration. Je m'étais aussi montré tel que j'étais, si ce n'est que j'avais un-peu contraint mon excessive tendresse; et je la contraignis même encore après le mariage; autrement l'adorable Sophie ne serait pas sortie de mes bras.

Voila comment nous vécûmes durant deux nouvelles années. M me Sainteusèbe me paraissait la plus heureuse des Mères : elle nous le disait, et son air de santé, de gaîté, nous le prouvait également. A ce terme, elle changea tout-a-coup : elle devint triste, mélancolique, rêveuse. Nous nous empressâmes autour d elle, sans pouvoir rien obtenir. Sa tristesse influa sur nous; et quoique notre bonheur fût toujours le même»

par notre mutuel attachement, nous parûmes refroidis. Cette fausse apparence lui en imposa. Comme nous contraignions, sur-tout devant elle, les marques de notre tendresse, elle se crut certaine de sa diminution. D'après cette idée, elle employa son dernier moyen. Un-jour elle me fit appeler dans son appartement ; — Monsieur, me dit-elle, j'ai une étrange nouvelle à vous apprendre : Je passe pour veuve; mais je ne le suis pas; mon Mari, avec lequel j'ai constamment été malheureuse, à l'exception de la première année de notre mariage, est passé aux Indes, pour s'éloigner davantage de moi. Je n'ai pas absolument ignoré la conduite ou il y a tenue; il s'y est donné

Cour garson, afin ae pouvoir épouser une riche léritière. J'ai des principes differens de ceux des autres Femmes ; renvie d'augmenter la fortune de ma Fille, ne me fera pas attaquer mon Mari et perdre des Enfans innocens ; je me regarde» rais comme leur assacin, en tenant une pareille conduite. Je veux que le crime d'un Mari x au-fond est peut-être excusable (je puis avoir eu des torts), je veux que sa conduite demeure ensevelie dans un éternel secret : Il faut pour votre

LE MARI A L'ESSAI. l63

part, que vous m'en fassiez la promesse sur votre honneur! — Je vous le jure, ma Mère. — Ce n'est pas tout : des raisons d'intérêt, peut-être ses remords, lui ont fait désirer de marier richement Sophie : Il m'a écrit. J'ai répondu, qu'elle était mariée. Sa réplique a été qu'il ferait casser le mariage : il ajoute, que depuis ma Lettre, il a appris que je l'ai fait célébrer sans avis de Parens, et que même je n'y ai appelé Personne, Voyez. Monsieur? il paraît que vous êtes un-peu refroidi pour votre Femme : évitons l'éclat, et donnonslui satisfaction? — Sans-doute, ma Mère, que si je m'y refuse, vous ne m'y forcerez pas. — Pourquoi vous y refuser? Sophie n'a plus pour vous le charme de la nouveauté? Ah! ma Mère! que vous lisez mal dans nos cœurs et sur-tout dans le mien I Plutôt la mort, que de me séparer de ma Sophie!,... Et soyez bien-sûre qu'elle pense de même.... Notre prétendu refroidissement, n'est que le respect que nous devions à votre douleur. J'adore Sophie comme le premier jour, et je suis certain d'en être tendrement aimé. Je m'attache à elle, je ne la quitte plus d'un instant ; on ne l'arrachera de mes bras, qu'en me donnant la mort. — Prenez du temps pour faire vos réflexions : voyez si quelqu autre Objet ne vous plâtrait pas davantage ? vous n'avez point encore d'Enfans; ainsi... — Je n'ai point de réflexions à faire; je vous ai dit, ma Mère, ce que je penserai toute ma vie-.

Elle fit appeler sa Fille, et lui tint le même langage qu'à moi, à-peu-près, si ce n'est qu'elle ne lui parla pas de la bigamie de son Père. Sophie se jeta dans mes bras, et peu s'en-falut Qu'elle ne s'évanouît. Sa Mère, qui l'adorait, fut obligée de la rassurer.

Elle nous dit ensuite, qu'elle prendrait en tout notre; défense, puisque nous nous aimions : mais que notre mariage ne tenait à rien, et que nous

.pouvions nous regarder comme étant maîtres de nous séparer, dès que nous le jugerions à-propos. Elle nous fit voir les Lettres de son Mari, et le brouillon des réponses qu'elle y avait faites; enfin elle nous donna toutes les preuves possibles de l'existence et des dispositions de M r de-Sainteusèbe.

Elle nous a laissé dix ans dans cette situation ; nous répétant à chaque fois que nous l'interrogions : — Vous êtes les Maîtres de vous séparer : mon Mari est toujours dans les mêmes dispositions : certainement, je ne vous ôterai pas cette liberté, puisque le hazard vous Fa donnée. La naissance de quatre Enfans, qui tous existent, ne la fit pas changer de conduite ni de langage.

Enfin, l'année dernière, elle apprit la nouvelle de la mort de son Mari. Elle nous fit venir tousdeux devant elle, Sophie et moi. — Mes Enfans, nous dit-elle, votre mariage est enfin indissoluble, et il Test devenu à l'instant où j'ai le bonheur d'être assurée de votre caractère, mon Gendre, et même de celui de ma Fille. Je n'ai rien aimé à ; l'égal de ma Sophie : elle a été tout pour moi; j'aurais tout sacrifié pour faire son bonheur, [comme j'y ai tout employé. Mes chers Enfans, mon Mari est mort : prenons le deuil : c'est le Père de Sophie : d'ailleurs je ne l'ai jamais haï, maleré ses torts : pouvais-je haïr celui qui m'a renoue mère de Sophie, ma joie, ma gloire, ma félicité ! Il n'y eut jamais de Fille comme elle, mon cher Gendre ; plus tendre, plus soumise, plus dévouée à toutes mes volontés.... — Ah l ma chère Maman, interrompit Sophie, il n'y avait pas grand mérite de ma part ; je savais que vous ne vouliez que mon bonheur ; et vous l'avez fait, chère Maman. — Je vous disais qu'il n'y eut jamais de meilleure Fille que la mienne ; je ne crois pas qu'il y ait de meilleure épouse, de plus tendre Mère ; vous pouvez me démentir, mon cher Saintpreux?

LE MARI A L'ESSAI. l65

(Je ne lui répondis qu'en pressant contre mon cœur ma Femme et mes Enfans, gui étaient avec nous.) — Cette réponse me satisfait; c'est un charmant langage, que celui des caresses! Je vous dirai que le Père de Sophie, dans une Lettre que voici, met sa seconde Femme et ses Enfans à la merci de sa Femme, de sa Fille et de son Gendre, dont il reconnaît le mariage : et pour nous laisser une marque de sa bonne-volonté, il nous donne une somme considérable, de sixcents mille livres, qui est environ la moitié de sa fortune personnelle, indépendamment de celle de sa Femme.

J'ai accepte pour moi et pour vous : cependant, à-présent qu*il n'est plus, je désirerais que nous consolassions cette Veuve non-coupable, et ces pauvres Enfans, en leur donnant, par un écrit signé de nous-trois, des assurances de notre bonne-volonté. — De tout mon cœur ! m'écriaije-. Sophie en dit autant, et récrit tut signé : il partit le même jour.

— - Alez, mes enfans, reprit M me Sainteusèbe, et lorsque je ne serai plus, rappelez-vous mon-, souvenir, en vous disant l'Un a l'Autre : nous avions une Mère, qui n'était heureuse que de notre félicité, et qui prit pour la faire l des moyens

inconnus, mais efficaces- Nous lui baisâmes la

main, et nous nous retirâmes pénétrés.

Elle est morte il y a trois mois cette excellente Femme. Nous avons trouvé dans ses papiers, un écrit assez curieus, dont je vais vous taire la lecture :

« Je n'ai qu'une Fille, fruit unique d'un ma- « riage malheureus : Elle évitera mon sort, si je « puis; au moins, n'y épargnerai-je rien; me « proposant à cet effet, de fouler aux pieds tous « les préjugés. Le plus grand des maux, c'est le

« mariage, lorsqu'il a enchaîné deux Etres qui se (t haïssent, et veulent se fuir: tous les autres « maux ne sont pas .comparables à celui-là; je le a sais par expérience, et mon infortuné Mari doit « le savoir encore mieux, puisqu'il me haït, et ce que je ne le hais point. Je ne veux lier ma « Sophie qu'à coup-sûr . Elle perdra tout ce « qu elle pourra perdre, hors sa liberté. Je sais « bien que si je consultais quelqu'un là-dessus, « on me désapprouverait, on me traiterait de « Folle, et peut être même aurait-on recours à « l'Autorité, pour m'empêcher de travailler au « bonheur de ma Fille : Aussi ne m'ouvrirai-je « absolument à Personne : ce qui bien me fâche ! « attendu, que lorsqu'on agit de sa tête, on fait « ordinairement toujours quelque bévue : Mais « pourvu que je ne fasse pas la oévue essencielle « de rendre ma Fille malheureuse, je me console lerai de toutes les autres.

« Mon dessein est de voir parmi nos connais- « sances, si je découvrirai l'Homme qu'il me « faut. Je veux qu'il soit aimable de figure : un « Laid a rarement une belle âme : J'examinerai « sur-tout ses yeux : c'est l'organe de l'esprit et « du cœur, que l'oeil : Je ne m'y suis pas trom- « pée à mon Mari, toute-jeune que j'étais ? Mon « Mari est bon, mais il est inconstant et léger, et « je vis tout cela dans ses yeux : mais je me « croyais assés de charmes pour le captiver tou- « jours : c'est l'erreur commune à presque toutes « les Filles à marier, même aux Laides, tant la « présomption est une passion naturelle, hélas! « c'est un adoucissement que la bienfesante Na- « ture donne à chacun de nous, plutôt qu'un « vice; si nous nous trouvions souvent ce que « les Autres nous trouvent, ne serions-nous « pas trop - malheureus ? Je veux encore que « l'Homme que je choisirai, soit aimable, pour « satisfaire les sens de ma Sophie. Comme je

« n'aurai que peu d'égard à la fortune, ma Fille « étant riche, il me sera bien-permis d'insister « sur les qualités et les dons naturels. D'ailleurs, « la figure, la forme, la taille, Pagrément réels « dans les traits et dans l'esprit, sont une sorte « de patrimoine à laisser à la Postérité, qui n'est « pas d'une petite considération. Mon Mari était « beau : Sophie lui ressemble, avec un petit mê- « lange de mes traits ; ce qui en fait une chartt mante Enfant : N'est-il pas plus agréable pour « moi, et pour elle, d'avoir cette aimable figure, « cette douceur touchante dans les yeux, cette « mignardise dans le rire, que si elle ressemblait « aux Enfans de M r A—- -Du-P**, qui m'avait « d'abord demandée en mariage ? En vérité, je a préfère mon malheur actuel, avec la figure de « ma Fille, telle qu'elle l'a, au bonheur même a avec A- -*-Du-P .Cependant, il faut bien-pren- « dre-garde aux mœurs ! un Beau, ou une Belle, « qui sont vicieus, et se livrent à leur passion « avec des dispositions libertines, effrénées, ont « des Enfans qui portent sur leur visage, l'ex- « pression de ce desordre de l'âme d'un ou des ,0 deux Auteurs de leurs jours; et ce desordre « produit à nos yeux dans les traits, ce que nous « nommons la laideur : tout ce qu'il y a de laid « dans l'espèce-humaine vient de là : c'est ce qui a fait qu'ordinairement les Nations sauvages métt chantes et cruelles sont laides ; et qu'au con- « traire les Nations douces, innocentes, ayant des « mœurs pures, sont belles. Il faudra donc que je « fasse encore plus attention aux mœurs qu'à la « figure : car je suis sûre que si j'avais eu Sophie « après les desordres de mon Mari, elle serait ou « laide, ou beaucoup-moins jolie qu'elle ne l'est. « Je veux aussi que ce soit un Homme, par la (( force et la dignité des sentimens, et non un « efféminé, un dameret. Car je veux qu'il soit « maître, sans que ma Fille soit esclave. Je veux

l68 LE MARI A L'ESSAI.

« qu'il soit d'un tempérament vigoureus, par bien « des raisons : la santé, }a force, sont les plus « belles roses du jardin de beauté ; ensuite les « Enfans en valent-mieux : à-la-vérité la Femme « d'un Mari vigoureus a des grossesses plus péni- « blés, l'Etre vivace qu'elle porte l'épuisant da- « vantage, que si elle avait un Mari plus faible « qu'elle : mais c'est un inconvénient dont la « Mère est bien aise un-jour : Enfin un Mari vite goureus est plus aimé de sa Femme; il lui suffit; « il la rend plus heureuse, et lui inspire une sorte « de mépris pour l'hommage des autres Hommes. « Lorsque j'aurai trouvé l'Homme que je veus, « je ne lui donnerai pas ma Fille sur-le-champ. « Je ferai des essais. Mais, outre que j'ai formé « ma Fille pour qu'elle puisse les supporter sans « danger, c'est que je ne l'abandonnerai pas d'un « instant. Aureste, j'aimerais mieux que Sophie « trompée, de la manière que je l'entens, et d'a- « près un essai, fît un Enfant sans être mariée, « que de la voir malheureuse sans remède avec u un Mari. Cela est contraire aux mœurs, dirait t-on! Moi, je n'ai qu'un principe en morale, « c'est qu'elle nous doit rendre heureus : On n'est « heureus que par la vertu : je le sais : aussi ma « Sophie n'en manquera-t-elle jamais, et si elle « était victime des circonstances, ce serait un u malheur 2 toujours moindre que celui que je « veux éviter. J'ai ouï-dire, ou je l'ai lu, qu'il y « avait un pays en Afrique^ dont la Reine essayait u les plus beaux Jeunes-gens de son Royaume, « avant que de se donner un Mari : Je n'-approuve « pas cela : d'abord parce-qu'on n'a que le physic « en vue par cet usage afnquain; ensuite, parce « que rien n'est plus aisé que d'abuser de ce « moyen. Je suis bien éloignée de rien concevoir « qui approche de cela : mon essai ne sera que « pour les mœurs, le caractère. Je voudrais voir a aussi, néanmoins, si l'Homme à qui tout serait

« permis, userait de cette permission : s'il en était « tenté, certainement je ne le permettrais pas, et « je viendrais au secours de ma Fille. Mais mon <t but le plus sûr à atteindre, c'est que la conduite u que je veux observer, tiendra l'amour de mon « Gendre en haleine, par toutes mes singularités, « et que je rendrai ma Fille heureuse par le ma- « riage, ce grand ennemi du bonheur ».

Il y avait ensuite une apostille.

« J'ai le bonheur d'avoir réussi : j'ai trouvé « l'Homme que je cherchais : ma conduite a été « celle que contient cet écrit, et tout va bien. Ce a 28 septembre 1 779 ».

— Voila, continua le Narrateur, une Histoire bien-réelle ; et comme c'est la mienne, je consens que vous en fassiez usage : à condition néanmoins, que vous substituerez les noms que voici, aux véritables dont je viens de me servir-.

Les noms qu'il me donna sont les mêmes qui sont employés.

P.-S. M. De-Saintpreux, ayant lu cette Nouvelle, lorsque la première édition a paru, il a prié l'Editeur d'ajouter à la seconde, les détails suivans :

« Nous avons fait venir des Indes, les Enfans « du Père de Sophie, pour leur donner une édu- « cation française, et qu'ils se sentent de leur ori- « gine. Ces jeunes Asiatiques ont tous les préju- « gés de leur Pays, au sujet des Femmes : leurs « raisonnemens et leur manière de voir nous « amusent infiniment. Un-jour l'Aîné d'entr'eux « disait à ma Fille aînée dans un français barbare :

« — Si fêtais le mari toi, moi te foire la grâce « te pas donner une Sœur ; te pas empêcher rire, « causer, sortir au 'jardin, et voir les Oiseaux, « même chanter fort, quand Homme te pouvoir « entendre : et si moi beaucoup pourtant jalous « toi. — Je ne saurais être votre Femme, mon « Oncle! — Oh! que le pouvoir! Toi jolie, moi « amoureus; toi le pouvoir, et moi le vouloir « bien : c'est une beaucoup belle action épouser <r Parente, ou Sœur ! — Non, pas ici, mon Oncle! a —Ah! ici, tout mal, tout mal! mon Père mal « avoir épousé ma Mère : et si pas ne l'avoir « épousée, moi, mes Frères n'être pas venus au « soleil, etc». »

Nous sommes riches; peut-être ferons-nous ce mariage, lorsque le jeune Indien sera plus formé. Cest à quoi je m'applique. Ce mariage d'ailleurs, comblerait de joie le Père de Sophie, s'il vivait, et nous voulons porter la piété filiale envers lui audelà du tombeau : ce motif sera le seul qui me déterminera.

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Dans une maison de Paris, dont une Nouvelle précédente a fait l'histoire, il y avait une Jeunepersonne de la plus aimable figure : C'était M Ue Victoire De -la -Grange, Elle avait seize ans, lorsqu'elle fit naître une passion aussi singulière que violente.

Un Jeune-inconnu, qui n'était pas de la Société qu'on admettait dans la maison, s'éprit pour Victoire, sans la connaître, et presque sans l'avoir vue. Il se nommait De- Saint epallaie : C'était un jeune Savant, plein de connaissances et de mérite, vivant seul et concentré, quoiqu'il n'eût que vingtcinq ans, et se promenant presque toujours seul les soirs, après avoir donné la journée à l'étude. Saintepallaie avait des mœurs pures, avec des sens neufs et pleins d'énergie : il aimait beaucoup les Femmes ; mais il les craignait et les fuyaitj autant faute d'usage, que par sagesse. Il n'y avait peutêtre pas d'Homme au monde sur qui la beauté fît une impression plus vive ; une belle Femme le ravissait; mais il réfléchissait ensuite aux inconvéniens de l'amour et d'une liaison ; il trouvait la force de fuir, sans-doute, parce-qu'il n'avait pas encore rencontré la Femme qui devait le subjuguer.

Saintepallaie avait un goût particulier, et tous les charmes ne fesaient pas sur lui une égale im-

Êression : une jolie figure, et par- tout, hors en Ispagne, une belle gorge a son prix : une taille suelte et légère, une belle main flattait son goût : mais le charme auquel il était le plus sensible, celui qui lui causait ce frémissement involontaire et délicieus qui remue toutes les fibres, c'était un joli pied : rien dans la nature ne lui paraissait audessus de ce charme séduisant, qui semble eneffet annoncer la délicatesse et la perfection de tous les autres appas. D'ailleurs, ce goût n'était pas dans le jeune De-Sain tepallaie un effet du raisonnement ; c'était un instinct qui s'était manifesté dès son enfance : il ne pouvait, sans tressaillir, apercevoir une jolie chaussure de femme ; lorsqu'il en-rencontrait Quelques-unes qui n'étaient pas jolies, mais chaussées avec goût, il semblait que ce charme seul les rendît aimables.

Un-soir d'été, il passait dans la rue Dauphine : une jolie Marchande, dont le pied était mignon, et qui le savait à-merveille, était assise sur sa porte les jambes croisées et découvertes jusqu'audessus de la cheville : elle montrait ainsi le bas d'une jambe fine, terminée par un pied chaussé en blanCj mais si petit, si bien-fait, si propre, que les Plus-indifférens ne pouvaient s'empêcner de l'admirer. Saintepallaie en la voyant, ♦resta immobile de surprise et d'émotion : cependant la réflexion l'ayant rendu honteus, il continua sa route : il ne fut pas à six maisons, qu'il revint : il repassa dela-sorte, tant que le joli-piéd fut visible. La Marchande rentra, et le joli-piéd disparut : mais Saintepallaie en avait été trop-frappé pour l'oublier ; il revint tous les soirs, jusqu'à ce qu'un autre Objet plus charmant encore l'attirât.

Un-autre-jour, sur les onze heures, il passait par la rue Saintdenis : une jeune Dame qui sortait de chés elle pour aler à l'cglisc'du Sépulcre, parut

jolie à Sainte pallaie : après un coup-d'œil rapide donné au minois le plus séduisant, le Jeunehomme chercha des yeux l'appas favori. La nature s'était épuisée en faveur de M me Lev** : dans une jolie mule brodée en argent, était un petit

{>iéd qui paraissait celui d'une Poupée : Celle à aauelle ilappartenait avait une marche légère et voluptueuse : Saintepallaie ébloui, enchanté, ravi, suivit la Déesse ; il ne put l'abandonner, mais enfin elle rentra chés elle. Il remarqua sa demeure, et ne manaua pas de revenir tous les jours pour voir ce piéa vainqueur. Enchanté, sans être amoureus, il fit une pièce de vers que je n'ai pu me procurer; c'était une jolie Parodie d'une ancienne Epître de M r HArnauld au C. de M. y 'qu'il envoya sans se nommer. Cette Epître fut mal-reçue de la part d'un Inconnu ; et Saintepallaie se sentit un-peu refroidi.

Uné-autre-fpis ayant affaire pour une commission fort de son goût, chés un Cordonnier de la rue des Vieuxaugustins, il y vit une chaussure si agréable, si bien-faite, qu'il s'informa pour qui efle était? On lui répondit que c'était pour la Marquise de-M-gni. Saintepallaie n'eut pas repos qu'il n'eût vu cette Dame : il la trouva charmante, mais elle était mariée, et le Jeune-homme naturellement vertueus, ne voulait s'attacher qu'à une Personne qu'il pût épouser. Cependant par une petite faiblesse humaine, il revint prier le Cordonnier de lui faire un plaisir; c'était de rendre la chaussure à la belle Dame, et de la rapporter après qu'elle l'aurait essayée, sous prétexte de quelquechose à y faire : Saintepallaie l'accompagna en garson, pour être sûr de r inauguration de la jolie * chaussure ; il la paya ensuite généreusement, et le Cordonnier en refit une pareille. Saintepallaieconserva précieusement ces reliques.

Un-soir, passant dans la rue de VArbresec, il aperçut une jeune et jolie Personne, à-peu-près

174 LE J0LI-P1ÊD.

dans la situation de la Marchande de la rue Dauphine. C'était une mule qu'elle avait et son joli pied passait absolument en-dehors. Saintepallaie s'arrêta sur la porte d'à côté, sans être vu : aubout de quelques minutes de contemplation, il passa pour voir la Jolie-personne : elle sommeillait nonchalemment étendue sur sa chaise. Pour-le-coup t il fut tenté de s'emparer du séduisant bijou qui s'offrait à sa vue ; il avança la main adroitement, et tira la mule du joli-pied ; il serra aussitôt ce trésor, et s'éloigna de quelques pas. La Belle s'éveilla : elle chercha du pied la mule qui lui man- 2uait, et ne la trouvant pas , elle fit, un petit cri e surprise et d'effroi. Elle appela sa Maman. — Qu'est-ce?... — On m'a pris... — Quoi? — Ma mule,. — Qui? — Je ne sais. — A votre pied? — Eh-oui, Maman 1 — Voilà une grande insolence- ! La Maman gronda sa Fille, parce-qu'enfin il falait bien gronder Quelqu'un. Le lendemain, Saintepallaie repassa dans la journée pour voir la Belle : il la trouva charmante. — Si je l'épousais? pensa-t^il ; je ferais son bonheur, à ce qu'il me semble, en-fesant le mien? Elle me paraît bien-élevée quoique d'une condition commune; elle est paîtne de grâces. Voyons cela... Il réfléchit eneffet tout le jour. Le soir, à la même heure que la veille, il revint dans le quartier, et s'approcha de la porte 4e la jeune Beauté. Elle y vint un instant après, et s'assit, dans la même attitude que la veille, — Mettez-vous là, Julien, dit-elle à un Garson-de- boutique; nous verrons s il reviendra-, Saintepallaie qui s'était caché dans Talée voisine, entendait ce discours, Aubout d'un moment, M r Julien répondit : — Ce ne peut être qu'un Rival, Mademoiselle Agathe : je ne trouve pas mauvais qu'on vous aime ; vous êtes si aimable, qu'oo ne saurait s'en-empêcher; mais je tremble que Celui qui vous a pris votre mule, n'ait été encouragé... — » Vous êtes un Visionnaire, un Jalous ;

cjuand je vous dis que je ne le connais pas, et que

je ne l'ai jamais vu! Je dormais à-demi : j'ai

Dien-senti quelque-chose ; mais je n'alais pas imaginer — Il ialait donc crier tout-de-suite ! —

Que savais- je moi ? J'ai d'abord pensé que c'était le Voisin. — Ah! voila ce que c'est! — Que voulez- vous dire? vous cherchez à vous faire haïr, Monsieur Julien! — Promettez-moi de n'aimer

Jamais que moi ! Je vous l'ai promis centbis, et cela ne sert de rien ! — C'est que vous êtes si jolie, que rien ne me rassure tout-a-fait. — Ehbien, je vous assure que je vous préférerais à un Prince : Etes-vous content? — Oui, oui, belle

Agathe! — Ah! que je voudrais r'avoir Je

saurai si* c'est le Voisin — Non, je vous en-

assure; c'est" un Inconnu-.

En cet endroit de l'entretien, Saintepallaie sortit de Talée, et s'approcha des deux Amans : —Je ne veux pas troubler votre mutuelle tendresse, leur dit- il : c'est moi qui ai fait le petit larcin qui donne de la jalousie à M* Julien; je lui remets ce bijou, belle Agathe. Si je n'avais pas appris votre amour, soyez persuadée que jamais je n'eusse renoncé aux sentimens que vous m'avez inspirés. Mais je me retire : ne soyez plus jalous, mons r Julien ; je n'ai jamais parle à Mademoiselle, qu'en ce moment. Je vous salue, et vous souhaite a tousdeux le bonheur- ! Il se retira, sans que les deux Amans eussent la force de lui dire une parole. Aubout de quelques minutes, Julien inquiet, ala voir dans l'alée, et n'y trouvant personnel, il enferma la porte, et revint auprès de sa Maîtresse. Saintepallaie, qui avait prévu sa démarche, s'était caché : il rouvrit la porte dès que Julien fut sorti. — C'est un fort aimable Jeune-homme! disait Agathe. — î Oui : mais il est bien hardi! — Vous devez être content! ce n'est pas le Voisin. — Je

crois que j'aimerais mieux que ce fût lui Dieu

veuille que Celui-ci ne revienne plu»! — Ne

craignez rien, Mons r Julien : je vous répète que je vous préférerais à un Prince. — Je compte sur votre parole, Mademoiselle; car vous m'êtes si chère, que j'en- mourrais, s'il falait renoncer à vous. — Il était dans Talée Il nous a donc entendus! — C'est un fin-matois ! — Mais il faudra prendre-garde comme nous parlerons à-présent !

— Ah! j'y aurai l'œil, à Valée traîtresse!

C'est de-là qu'il vous guettait hier, tenez ! En ce moment, on apela Julien. Saintepallaie, voyant Agathe seule, se rapprocha doucement : — L'aimez-vous, lui dit-il 1 — Oui, Monsieur. — En ce cas, belle Agathe, vous ne me verrez glus; je respecte vos sentimens. Adieu, Mademoiselle. Il lui baisa la main, et partit. Il y a beaucoup d'apparence qu'avec un-peu d'opiniâtreté, il l'aurait emporté sur Julien, sans être Prince : mais il avait des principes. Il se priva du plaisir de revoir cette Jolie-personne , afin de ne pas avoir à se reprocher la mort du pauvre Juhen, qui paraissait un bon-garson, et d'avoir rendu parjure une amante aussi tendre qu'Agathe. Il se félicita bientôt de n'avoir pas suivi cette intrigue, qui n'aurait pu que nuire à sa fortune.

Un jour qu'il se promenait sur le Boulevarddu- Temple, il aperçut dans un jardin une Jeunepersonne ravissante: la délicatesse de ses traits, l'élégance de sa taille, marquée par une robe âfla-levite, et sur-tout la perfection du charme favori de Saintepallaie le ravirent d'admiration. Son cœur fut ici plus intéressé que ses sens ,: il ne pouvait s'éloigner ; il n'osait fixer la Jeune-beauté ; il ne la regardait qu'à-la-dérobée. Après avoir fait quelques tours dans les alées, elle vint dans la barrière qui régnait devant le jardin. Elle s'assit, et posa son joli-piéd sur une chaise, desorte qu'on le voyait en entier. Rien de si charmant dans la nature, par sa petitesse, par la grâce et l'élégance de la chaussure : c'était un soulier de couleur

puce, brodé et garni d'un cordonnet en argent sur les coutures; le talon mince était assés-haut, mais placé de manière qu'il ne faisait pas refouler le pied; la forme par-devant était la plus mignonne qu'on puisse voir. Saintepallaie était hors de lui-même : il ala et revint cent- fois sur ses pas, pour jeter à-la-dérobée un coup-d'œil sur le jolipiéd : quelquefois il levait les yeux plus-haut pour admirer la figure ravissante de Celle qui possédait cet appas vainqueur. Victoire De-la-Grange (on est prévenu sur cette Jeune-personne), se mit à lire : l'attention qu'elle donnait à son Livre, favorisa Saintepallaie : si par-hasard dans ses différentes attitudes, elle venait à dérober son pied aux avides regards de son Adorateur, il lui semblait que la nature se couvrait d'un nuage, et perdait tout son éclat : le remontrait-elle, tout paraissait ranimé par ce charme puissant. Saintepallaie resta dans l'admiration jusqu'à l'instant où Victojre fut abordée par sa Belle- mère, son Frère, et ses trois Sœurs. Elle s,e leva pour-lors, et vint avec sa Compagnie faire quelques tours sur le boulevard. Le Jeune-homme la suivit pas-à-pas, et ne perdit aucun de ses mouvemens. On rentra : et l'amoureus Saintepallaie sentit, à l'émotion de son cœur, que ce n'était pas un simple goût, mais l'amour même <jue venait de lui inspirer la Beile-au-joli-piéd.

Depuis ce moment, tous les autres Objets de son admiration ne furent plus rien : la Belle du

boulevard les éclipsait tous Mais comment

se procurer une entrée auprès d'elle; ou chés ses Parens! Il ne connaissait Personne qui fût en relation avec eux; et le nom de M r De-la-Grange, au'il se fit dire, ne l'avança guère. En-attendant, il revenait tous les jours, et il avait souvent le plaisir de voir l'Objet de son enthousiasme. A chaque- fois sa passion prenait de nouvelles forces, et aubout de six semaines, elle était portée au point de troubler sa tranquilité. Enfin, il fut

RESTiF DR LÀ BRETONNE. ♦. 12

aperçu de Victoire; elle lui trouva un air auî lui convenait, et sans le connaître encore, elle fut flattée de son attention : elle le fit remarquer le lendemain à sa Bellemère, comme un Jeunehomme qui la regardait sans-cesse, et qui se promenait tous les jours devant leur maison. M Be Dela-Grange parut ne pas faire attention à ce que lui disait sa Bellefiile : mais elle rentra aussitôt, et chargea un vieux Domestique de confiance, de savoir qui était ce Jeune-homme qu'elle lui montra. Le Domestique suivit De-Sain tepallaie pas-àpas, observa toutes ses démarches, le vit rentrer chés lui, s'informa de son nom, de sa condition, de sa fortune, de ses mœurs, et revint bien-instruit, rendre compte de tout cela à sa Maîtresse. Le lendemain, Saintepallaie parut à l'heure accoutumée. Victoire était seule dans le jardin (elle y venait un-peu plus régulièrement, sans y penser sans-doute). Dès qu elle l'aperçut, elle s'apfirocha sans affectation, entra dans la barrière, et 'examina autant qu'il lui fut possible : il semblait qu'il l'intéressât. En effetj Saintepallaie ne la regardait qu'avec une admiration si vive, qu'elle animait tous les traits de son visage, et sur-tout ses yeux : ce que Victoire avait souvent occasion de remarquer, parce-que le Jeune-homme portant sans-cesse les yeux sur son joli-pied, elle avait des intervales pour le regarder à son aise. Elle ala ensuite trouver M me De-la-Grance, pour l'avertir que l'Inconnu était sur le boulevard. — Mais, Maman, j'ai fait un singulière remarque; il ne regarde que mes pieds I — Cela est singulier, eneffet! Voyons! Elle vint dans la barrière avec

sa Bellefiile, et elle eut occasion de faire la même remarque. Elles rentrèrent ensuite dans le jardin, où M me De-la- Grange, prenant un air enjoué, elle dit à Victoire : Ce Jeune-homme s'appelle M r De- Sain tepallaie; il est riche, maître de lui-même; il possède une charge honorable qu'il remplit

dignement ; il a des mœurs sans reproches : s'il t'aime, il faut l'attendre venir. —Ah! Maman, vous le connaissez! — Je sais tout ce que je te viens de dire; mais restons-en-là-. — ? Vous avez raison ! Il serait peu-décent que je m'occupasse d'un Inconnu-. Cependant, depuis cet entretien, Victoire fit encore plus d'attention qu'auparavant à son Admirateur : et de son côté , M me De-la- Grance continua de s'instruire de toutes ses déma renés.

Ce fut dans ces circonstances, qui durèrent environ trois mois, qu'arriva ce que je vais raconter dans un-moment. Depuis quelque temps, Victoire s'apercevait que son Cordonnier se surpassait pour l'élégance et la richesse dans ses chaussures; elle en-était surprise : une autre remarque qu'elle fit encore, c'est qu'elle en avait plus souvent des neuves qu'à-l'orainaire, sans que néanmoins on payât davantage. Elle fit part cfe ces remarques à sa Bellemère* qui sourit. — Nous verrons cela-, dit-elle.»... Hortense (on se rappelle que c'est le

Îiom de la Bellemère), fit venir le Cordonnier de a maison (c'était celui de la rue des Vieuxaugustins, dont il a été question): mais ca fut enparticulier qu'elle lui parla : elle exigea de lui qu'il lui avouât la vérité. — Il est vrai, Madame, répondit cet Homme, que je fournis plus de chaussures qu'on ne m'en commande chés vous : un jeune Monsieur, fort-aimable, qui m'a assuré qu'il espérait épouser M lle De-la-Grange l'aînée, m'en-prescrit la forme, la couleur, et me les paie. — Mais vous avez donc Quelqu'un ici d'intelligence avec vous? — Comme il n'y a pas de mal à cela, Madame, j'ai fait entendre à M» e Marguerite (la femme-ae-chambre), qu'elle pouvait m'obliger, et me faire gagner, sans nuire à Personne; qull ne s'agissait que de changer les chaussures que Mademoiselle avait déjà mises, pour d'autres toutes-neuves, Elle n'a pas vu non-plûs de mal,

l80 LE JOLI-PIÉD.

à cela, et elle Ta fait pour m'obliger. — Sans intérêt?— Oui, Madame, sans aucun intérêt; elle me rendait celles qu'elle ôtait, et moi je les remettais à ce généreus Monsieur. Oh ! si vous voyiez chés lui, Madame I il a rangé sur des rayons tout ce qu'a porté Mademoiselle; cela est couvert d'une gaze comme celle qu'on met sur les pendules, de-peur que la poussière ne les gâte ; et il regarde tout-cela avec un respect gui nra touché, moi, Madame-, Hortense instruite, renvoya le Cordonnier, en lui défendant de rien dire à sa Fille, ni même à la Femme-de-chambre. Elle n'ajouta rien sur la continuation de son travail; ce qui fit qu'il se comporta comme à-1'ordinaire sans en parler à Saintepallaie, de peur qu'il ne blâmât son peu de fermeté.

Cependant Victoire, de son côté, apporta tant d'attention à ses chaussures, que si elle ne put empêcher l'introduction des nouvelles, aumoins fit-elle en sorte qu'on ne put lui reprendre celles qui lui avaient déjà servi. Saintepallaie avait fait taire une paire de souliers d'un joli goût; ils étaient rose-moirés, à talon vert, ainsi que les languettes et richement brodés : il fit porter cette chaussure à M Ue De-la-Grange, espérant de la r'avoir bientôt, et il vint en-admirer l'effet le lendemain. Effectivement, Victoire qui avait trouvé ces souliers du meilleur goût, n'avait pas manqué de les mettre : il semblait qu'ils renaissent son pied encore Î>lus mignon. Mais lorsque Saintepallaie voulut es r'avoir, on lui dit qu'il n'était plus possible ; que la Jeune-demoiselle enfermait ses chaussures. Lejeune Amant ne fut que plus enflâmé j>ar ces difficultés; il promit une récompense au Cordonnier, s'il pouvait parvenir à changer la dernière paire qu'il avait livrée. Tout fut inutile; Marguerite perdit ses peines et de Saintepallaie, bien fâché de ce contre- temps, qui dérangeait la suite de sa collection, ne sut comment faire pour s'emparer

LE JOLI-PIÉD. l8l

d'un trésor, auquel le pied de Pobjet de ses adorations donnait tant de prix.

Il se promena plusieurs jours sur le boulevard, sans voir à Victoire les charmans souliers. Enfin, le quatrième ou cinquième jour, elle les avait pour la seconde-fois : nouveaux désirs de la part de Saintepallaie, qui furent satisfaits en-partie.

Victoire vint s'asseoir dans la barrière; c'était sur les sept heures, au m'ois de septembre, et elle appuya son pied sur la traverse : Saintepallaie prit son plan d'après cette attitude : il se baissa, caché par un arbre : — Amour ! dit-il, permets ce larcin- ! et saisissant un dés souliers par le talon, il parvint sans effort à lui faire quitter le joli-piéd qu'il ornait. Victoire fit un petit crij croyant d'abord que c'était un Poliçon qui lui jouait ce tour pour avoir une très belle boucle à-pierre : mais ayant aperçu son Admirateur, qui se retirait à pas précipités, elle lui en-voulut un-peu de son inconsidération, sans pourtant être absolument encolère : elle ala, en boitant, conter cette nouvelle 1 singularité à M m * De-la-Grange, qui en-parut fortsurprise. D'un autre côté, le vieux Domestique chargé d'observer Saintepallaie, lui avait vu faire son coup; il le joignit aubout dela.ruedu-Tetnple, où il lui dit : — Monsieur, je vous prie de me dire ce que vous voulez faire du soulier de notre Demoiselle? — Ah ! mon Ami, lui répondit le Jeunehomme, je ne le rendrai qu'à elle : il est si joli, que je veux auparavant le donner pour modèle : Vous connaissez le Cordonnier de votre Maîtresse ; venez-y avec moi-. Le Domestique fit des difficultés ; Saintepallaie, ennuyé, profita d'un embarras de voitures, jeta sa bourse dans le chapeau de cet Homme et disparut.

Le lendemain, il écrivit la Lettre suivante :

182 LE JOM-PIÊD.