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faire un aussi doux, quoique sans mariage. — Sans mariage! je le refuse, — Aveugle! crois- tu que je refuserais ta main si je pouvais l'accepter?... A quoi Valbrune s'est exposée!.... à quoi elle m'expose!.... — Elle n'est pas mon Amante, et elle est plus confiante que vous. — De la confiance! ah! Comte, j'en aurais, j'en aurais plus que Personne au monde, si.... c'était une mar-

aue d'amour.... de ma part. Cher Amant! es-tu éjà las de mon bonheur? dis, t'ennuie-t-il ? Tu le fais... n'est-ce pas assés?... — Si je l'avais voulu, ce matin, tous ces secrets n'en étaient plus pour moi : je vous connaissais — ... Comment! — Je vous ai vue sortir de l'église : mais observateur fidèle de vos moindres volontés, je n'ai pas fait un pas.... Je suis entré dans le temple d'où vous sortiez, j'y suis resté plus de temps qu'il ne vous

en fallait pour disparaître Voilà ma conduite.

Et si vous en doutiez, j'aurais des preuves à vous donner. — Ta discrétion n'est que pour toi, cher Comte : c'est ton bonheur; c'est une illusion heureuse que tu détruirais : Pour moi, je t'adore : fidèle et tendre, tu me rens heureuse : inconstant et perfide, je t'aimerais encore, et je vivrais dans l'espoir : mais, si tu me méprisais, je n'aurais plus que la mort.... Quelles sont tes preuves que tu ne m'as pas suivie?.., mais je te crois, je te crois, car... si tu me trompais, tu ne m'aimerais plus... — Mes preuves: j'ai entendu annoncer que la Fille d... — Arrête! dit Cécile en pâlissant.... Et peu s'en falût qu'elle ne s'évanouît. Cependant elle se remit peu-à-peu. Le Comte, touché du trouble où il la voyait, se montra plus tendre que jamais. Il parla de mariage : il le demanda secret, si on voulait, ou public ; avec ou sans formalités; en-un-mot, il se montra prêt à tout faire ce qui plairait à Cécile : mais il voulait l'un ou l'autre. Cécile se défendit tant qu'elle put : enfin, elle consentit à un mariage

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secret, sans (menues formalités, et par-conséquent absolument nul. Ce fut l'observation du Comte.

— C'est aussi ce que je veux, dit-elle. — Tu crains de trop tenir a moi! — Tu ne le crois pas, mon cher Comte. — Non, lui dit-il en la pressant contre son cœur, non, Fille adorable!... Je le vois : le plus court, c'est de t'abandonner mon sort : fais de moi ce que tu voudras, ma Cécile ; sois mon Ange et ma Souveraine —....Il s'était mis à ses genous,

Cécile alait lui répondre, lorsqu'on frappa dot*cernent. On crut que c'était Valbrune.et le Vieillard ouvrit. C'était au contraire l'Homme qui l'avait attaquée la veille. — Est-ce le Comte de-la- S** que je vois, dit-ii aux genous de la Fille du ** ? Hier, il donnait la main à Une-autre, que ce vieux coquin (montrant le Vieillard) a sauvée du

Gibet, en désobéissant à la Justice Aussi le

nourrit-elle... — Halte-là, dit le Comte : soit tout ce que tu dis véritable, ou faus, voilà mon épouse; respecte-la : quant à l'Autre, je savais son histoire, sans connaître sa personne : Infâme, tremble pour toi-même! Elle est innocente; toi seul es un monstre : fuis, ou c'est fait de ta via.

— Fuir, répondit le faus Accusateur de Valbrune !

I'e porte une épée — ! Le Comte s'arracha des >ras de Cécile mourante, qui le retenait encore, et se précipita sur les traces du Calomniateur. Ils mirent l'épée à la main, dans la rue même de la Lune. Le Comte triompna. Son ennemi percé d'un coup-mortel ala tomber auprès de la chaise qui l'avait amené. Comme il ne se croyait pas aussi dangereusement blessé qu'il Tétait, il ordonna à son Domestique de le reconduire chés lui, où il expira le même soir. On ensevelit cet accident; parce-que la Famille de cet Homme, qui présumait l'innocence de Valbrune, avec tout le Public, ne douta pas qu'en attaquant le Comte, celui-ci ne justifiât cette Fille, pour se justifier plus

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facilement lui-même.... Mais retournons à Cécile.

Elle s'était évanouie durant le combat du Comte. En revenant à elle-même, elle se trouva dans ses bras. — Est-ce un songe? lui dit-elle; ou... (Elle s'arrêta comme pour réfléchir)... Oui, c'est une cruelle vérité! Vous me connaissez, Monsieur; vous ne pouvez plus m'aimerl •— Oui, je te connais, ma Cécile : mais pour fadorer tou« jours : épris de la beauté de ton âme encore plus oue de ces attraits séduisans, je te voue une ten* dresse immortelle. Je le sais donc enfin, ce fatal secret!.... vous serez mon Epouse, Cécile : je le veux, et c'est en Maître que je parlerai désormais, lorsqu'il s'agira de vous donner la place que vous méritez d'occuper.

Tandis qu'il parlait, Cécile paraissait plongée dans une méditation profonde, dont elle sortit, pour lui dire : •— Qu'eat devenu votre Ennemi r ,

— Il s'en est retourné dans sa chaise. •— Blessé !

— Oui, fort-blessé. — Ah ! mon cher comte I et vous restez ici! mettez vos jours en sûreté, si vous voulez conserver les miens. — J'obéis à ce mot, répondit le comte. Adieu, mon Epouse : vous le serez, ou je ne fais plus cas de cette vie que vous m'ordonnez de conserver. Il partit.

Le lendemain, il ne put résister à l'envie d'aler chés le Vieillard, quoiqu'il eût appris la mort de son Ennemi. Mais il n'y trouva pas Cécile. Le Vieillard effrayé, lui dit que cette aimable et tendre Fille gardait le lit : Il ajouta, qu'il lui tairait sqn imprudence, capable de lui donner la mort.

En sortant de chés le Vieillard, le Comte ne prit conseil que de son amour. Il se rendit chés Cécile. Il savait sa demeure depuis le mot échappé à l'homme qui l'avait provoqué au combat. Arrivé dans cette maison, il demanda le Père, dont il se fit connaître. Il lui expliqua ses raisons, pour qu'on le fît parler à Cécile sur-le-champ. On le conduisit auprès d'elle» et on les laissa ensemble.

— Ah*! lui dit Cécile, où venez-vou$, monsieur le Comte ! — Vous jurer un éternel attachement, et prendre tranquillement avec vous les moyens les plus sensés, pour ne pas m'exposer à certains inconvéniens : cela vous regarde autant que moi : Car nous faisons cause-commune. Si je ne pouvais vous épouser, qu'avec tous les désagrémens que vous redoutez pour moi, je vous épouserais néanmoins : mais je vous laisse maîtresse de me les faire éviter. Quant à votre Personne, elle est un trésor que je n'abandonnerai jamais. Je vous honore, je vous respecte, je vous chéris, je vous adore, Cécile : voila pour vous : quant a votre condition, je voudrais pouvoir vous la cacher. — Non, Monsieur, répondit Cécile : vous ne vous ferez pas ce tort à vous-même, de mon consentement! — Je me le ferai donc malgré vous. — Ah ! Comte !.... et vos Enfans ! Infortuné De-la-S**! l'amour vous aveugle ! — Oui ; mais j'aime son aveuglement, j'en chéris la source, et j'en adore la cause. — Il lui dit encore beaucoup d'autres choses, sans la pouvoir déterminer à consentir à lui donner la main. Mais il n'en fit pas moins avancer les préparatifs. Enfin le jour arrivé, sans que Cécile le crût si proche, il lui proposa d'aler à l'autel. Elle refusa absolument, et ne voulut pas quitter le lit, ou elle était toujours un-peu faible. On pria le Curé de venir à la maison. Il s'y rendit et ce fut-là que Cécile céda en pleurant aux vives instances du Comte. Elle fut mariée. M. De-la-S** Pa emmenée dans une terre du côté de la Lorraine (je ne dirai pas l'endroit), où il vit heureus avec elle, et Valbrune, qui a engagé son Mari à les suivre. Le Comte est encore le seul qui sache lé secret de Valbrune. Quant à Cécile, elle ne peut se lasser . d'admirer un Mari qui l'adore, et qui s'est mis pour elle audessus du plus fort de tous les préjugés, et le mieux fondé peut-être.

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