ILLUSTRE THÉÂTRE, PETIT-BOLRBON, PALAIS-ROYAL

Nous n'avons point la prétention d'écrire ici l'histoire complète du théâtre de Molière : ce sujet, infiniment trop vaste, car il entraînerait forcément l'histoire de Molière lui-même, serait en disproportion avec le peu que ce théâtre nous fournira , et, pour ainsi dire , en contradiction avec le titre et le but du présent recueil , consacré à la comédie en dehors de l'auteur du Misanthrope. En ces derniers temps surtout, il a été traité par un grand nombre d'érudits, aux travaux desquels nous renvoyons le lecteur pour les détails minutieux qu'il serait impossible autant que déplacé de reproduire ici, et nous avons eu nous-même occasion de l'exposer assez longuement ailleurs ^ Ajoutons enfin qu'une certaine partie de cette histoire, celle qui lui est commune avec les autres théâtres de l'époque, a déjà été indiquée dans nos précédentes notices.

Nous nous bornerons donc à dessiner les linéaments principaux et à marquer les grandes étapes du sujet, en appuyant seulement sur les points qui nous intéressent d'une façon plus directe.

Le premier théâtre de Molière fut, comme on sait, celui qu'établit aux fossés de la porte de Nesle, tout au début du règne de Louis XIV, une troupe d'en/ants de famille, sous un nom pompeux, mais conforme à la mode du temps. Les recherches de M. Eudore Soulié ont un peu élucidé l'histoire jusque là si obscure de l'Illustre théâtre. Le premier document connu où son existence se trouve constatée, est un marché du 28 décembre 1643, conclu entre Denis Beys (plus connu sous le nom de Charles Beys), Germain Clérin, Jean-Baptiste Poquelin, Joseph Béjart (désigné habituellement sous le nom de Jacques) ^ Georges Pinel et Nicolas Bonenfant; damoiselles Madeleine Béjart, Madeleine Malingre, Catherine des Uriis, Geneviève Béjart et

' Article Molière, dans laA'oi/re//e Bio/jraphie générale, publiée par la maison DIdot.

Catherine Bourgeois, tous associés pour faire la comédie sous le titre de V Illustre théâtre ^ demeurant faubourg Saint-Germain-des-Prés lès-Paris, proche la porte de Nesie, d'une part, et de l'autre Léonard Aubry, paveur des bâtiments du Roi , pour esplanader les abords du jeu de paume des Métayers, « et le tout rendre bien et dûment fait et parfait dans jeudi prochain venant, » c'est-à-dire le 31 décembre. On peut donc ûxer l'ouverture de l'Illustre théâtre aux premiers jours de l'année 1644.

La troupe ainsi constituée reçut de nombreuses modifications par le départ de plusieurs associés et l'adjonction de quelques autres. Moins de six mois après, le jeune Poquelin, qui porte déjà le nom de Molière, en est devenu le chef : il figure le premier dans l'acte d'engagement de Daniel Mallet, danseur de Rouen,' le 28 juin 1644. Cet acte constate encore la présence dans la troupe, à celte date, de Nicolas Desfontaines , qui était en même temps un poète dramatique et fut sansdoute, avec Molière lui-même et plus tard Magnon, l'un des fournisseurs de l'Illustre théâtre. Dans un document du 17 septembre suivant, un des comédiens associés, Germain Clérin, se qualifie « comédien de la troupe de l'Illustre théâtre, entretenu par Son Altesse Royale. » La protection de Gaston d'Orléans ne put suppléer à la froideur du public. Dès la fin de l'année, on voit l'association accablée de dettes, forcée de faire des emprunts et d'émigrer du jeu de paume des Métayers à celui de la Croix-Noire, situé rue des Barrés, et ayant issue sur le quai des Ormes, au port Saint-Paul. Dans ce nouveau local, elle continue à être entretenue par Gaston et à aller quelquefoisjouer au Luxembourg, mais sans plus de succès matériel, car il résulte de divers documents que son chef, Molière, fut saisi et emprisonné au grand Châtelet, dans le courant de l'année 1645, pour les dettes de l'association, dont il répondait. Des onze fondateurs de l'Illustre Théâtre, il n'en restait alors que six : Molière, Germain Clérin, Catherine Bourgeois, les trois Béjart frère et sœurs, auxquels il faut joindre un nouveau venu, Germain Rabel.

On ne saitau juste à quelle date ils quittèrent le port Saint-Paul pour retourner au faubourg Saint-Germain, où ils s'établirent cette fois rue de Bucy, dans le jeu de paume de la Croix-Blanche, ni jusqu'à quelle époque ils persistèrent dans ce nouvel essai, qui ne fut pas plus heureux que les précédents. C'est probablement jusque vers la fin de 1640».

Les comédiens de l'IllustreThéâtre prirent alors le parti d'aller tenter la fortune en province. On ne trouve quelques points de repère ,

' E. Soulié, Recherchfs sur Molière, p. 29-49.

dans cette période obscure d'une douzaine d'années, qui va de 1646 ou 1647 à 1668, que grâce au nom de Molière, dont l'éclat naissant jette çà et là sa lueur sur les étapes de ce long voyage : des documents officiels, auxquels se joignent des traditions plus ou moins authentiques, permettent d'en suivre la trace ou d'en constater un souvenir persistant dans quinze à vingt villes de l'ouest et surtout du midi de la France. Pendant le cours de ces pérégrinations, la troupe s'était accrue de Cli. duFresne, qui paraît s'être associé avec Molière à Nantes en 1648; de Ragueneau (del'Estang), Chateauneuf du Parc et M"° du Parc, de Brie et M'^^ de Brie, qui se joignirent à elle en 1663 à Lyon ; enfin, en divers endroits, de Ducroisy et de sa femme, probablement de Hubert, de Tristan l'Hermite, de Vauzelles et de M"^ de Vauzelles, dont les noms sont indiqués sur une annotation manuscrite contemporaine de V Andromède de Corneille, parmi les acteurs chargés d'interpréter cette tragédie, côte à côte avec VÉguisé (Louis Béjart le cadet), Molière et autres comédiens connus pour faire alors partie de sa troupe ambulante. L'exemplaire à' /Andromède qui porte cette indication est un exemplaire de l'édition originale (Rouen, 1651, in-4''); on ignore à quelle date précise se rapporte la représentation de cette pièce par les acteurs dont les noms se trouvent tracés, vis-à-vis les personnages, d'une écriture qui paraît être celle de Molière; il est probable qu'elle suivit d'assez près l'époque de la représentation primitive, ou du moins de l'impression. En tout cas, aucun doute ne reste sur le point essentiel : il s'agit bien, on le voit par l'ensemble des noms, et par celui de Molière qui les domine tous, de notre troupe ambulante. Parmi les femmes, nous trouvons encore, outre M"' Hervé, qui n'est autre que Geneviève Béjart, M'^" Menou et Magdelon, qui sont peut-être les noms de baptême ou les noms usuels d'actrices déjà meutionnées ». Pour éclaircir tous ces points, discuter les documents, rapprocher les témoignages, expliquer les contradictions, distinguer ce qui est certain de ce qui n'est que probable ou même simplement possible, il faudrait une longue dissertation d'autant plus impossible, ici que nous n'eu sommes encore qu'aux préliminaires de notre sujet.

En 1638, Molière était rentré définitivement à Paris, avec la plupart de ses compagnons. Le 24 octobre, sans doute par Tinfluence de Monsieur, auquel avait pu le recommander le prince de Conti, dont il 8'étaitacquislaprotectionenprovince,elquiétait déjà, on s'en souvient, le patron de l'Illustre théâtre, il obtient la permission de paraître devant

' Catalogue Soleinoes, n' 1147; Paul Lacroix, la Jeunesse de Molière, p. 67 et suiv.

le roi sur un théiltre dressé expressément pour lui dans la salle des gardesdu vieux Louvre, correspondant à la salledesCariatides actuelle. La troupe montra son talent dans les deux genres, en jouant Micomède et une farce de son chef : le Docteur amoureux. Elle remporta un tel succès, surtout dans cette dernière pièce, que le roi lui permit de s'établir au théâtre du Petit-Bourbon.

L'hôtel du Petit- Bourbon, rue des Poulies, vis-à-vis le cloître Saint- Germain-l'Auxerrois, avait appartenu au fameux connétable et faisait partie des biens confisqués après sa trahison. Il comprenait une grande salle, large « de dix-huit pas communs sur trente-cinq toises de longueur, » dit Sauvai », et haute eu proportion, « ce qui a été cause que, sous Louis XIII, un lieu si vaste et si voisin du Louvre fut choisi pour la représentation des bals, ballets et autres magnificences de son mariage. Louis XIV lui-même s'en est servi jusqu'à nos jours pour ses ballets et pour la comédie. » C'est dans cette salle qu'avaient été représentés le premier opéra italien chanté en France, la Festa théâtrale délia finta pazza, et VÂndromède de Corneille, « pièce à machines avec un concert de musique, » de telle sorte que, suivant la remarque d'un historien ', elle avait été le berceau de l'opéra italien et de l'opéra français, avant de devenir en quelque sorte le berceau de la comédie. Eu dehors de ces fêtes et de ces représentations théâtrales, elle avait servi une seule fois à un usage politique ; à la réunion des États généraux de 1614 ^.

Les Italiens étaient déjà établis au Petit-Bourbon, où ils jouaient les dimanche, mardi et vendredi ; Molière, autorisé à y jouer alternativement avec eux, moyennant le paiement d'une somme de 1,500 livres, prit les quatre autres jours de la semaine, qu'on appelait les jours extraordinaires 4. Ajoutons tout' de suite que le départ de ces comédiens, au mois de juillet suivant, lui permit alors de reprendre leurs jours, et que, juste une année plus tard, en juillet 1660, ils furent momentanément remplacés par des Espagnols, venus à la suite de la jeune reine Marie-Thérèse, sous la direction de Sébastien Prado, qui donnèrent dans cette salle trois représentations sans succès.

La troupe de Molière débuta au Petit-Bourbon , le 3 novembre 1658, par V Étourdi, puis par le Dépit amow^eux^ qu'elle rapportait également de province, et qui, comme la précédente, produisit, tous frais déduits, une part de 70 pistoles à chacun des acteurs. Ils

'Antiquités de Paris, 1, 210.

' E. Despois, le Théâtre français sous Louis XI F", p. 28. ^ V. l'estampe reproduite par le Magasin pitlor*sq., t. VIII, p. 317, qui donne en même temps une idée de la salle.

* Registre de la Grange.

étaient alors au nombre de dix seulement : Molière, les deux Béjart, du Parc, de Brie, Ch. du Fresne, M"" Madeleine Béjart, Hervé, du Parc et de Brie, — plus le gagiste Croisac, payé à raison de deux livres par jour. Aux vacances de Pâques de l'aunée 1659, il s'y Ot un changement considérable : le gagiste Croisac fut congédié ; du Fresne se retira ; du Parc et sa femme passèrent au théâtre du Marais. Ils furent remplacés par Jodelet et son frère l'Espy, La Grange, du Croisy et sa femme, de sorte que le nombre des acteurs se trouva porté à douze. C'était trop peu encore : aussi la mort de J. Béjart, le 2i mai 1659, amena-t-elle une interruption de douze jours (jusqu'au 2 juin) dans les représentations.

C'est dans la même salle aussi que furent donnés les Précieuses ridicules et Sganarelle. La troupe y resta jusqu'au 10 octobre 1660, où elle dut céder précipitamment la place aux ouvriers qui venaient abattre le Petit-Bourbon pour laisser les coudées libres à Claude Perrault et aux plans de transformation du Louvre : c'était s'y prendre longtemps d'avance, caria première pierre de la fameuse colonnade ne fut posée que cinq ans après, et Ton en est réduit aux conjectures sur les motifs de cette démolition prématurée. En échange, Louis XIV accorda à Molière la salle élevée par Richelieu, eu 1639, dans l'aile droite du Palais-Royal, à peu près vers l'endroit où commence la rue de Valois, pour la représentation de Mira me. Elle était en fort mauvais état : « il y avait trois poutres de la charpente pourries et étayées, et la moitié de la salle découverte et en ruine. » Les réparations et les arrangements, dirigés par l'Espy, demandèrent plusieurs mois, bien qu'on les fît « à la haste et à la légère, » et qu'on se contentât pour plafond « d'une grande toile bleue suspendue avec des cordages '», qui demeura ainsi jusqu'au 15 mars 1671. La salle du Palais-Royal n'en était pas moins, par suite de son emplacement et des circonstances où elle avait été bâtie, la plus belle, en même temps que la plus grande de Paris. Selon Sauvai, le parterre mesurait neuf toises de large sur dix ou onze de profondeur, et elle pouvait contenir trois ou quatre mille personnes; mais les remaniements qu'on dut lui faire subir pour les divers services nécessaires à un théâtre public en diminuèient sans doute considérablement l'étendue , et il est bien certain que, même à l'époque des plus grands succès de Molière, elle ne reçut jamais, à beaucoup près, un nombre aussi élevé de spectateurs.

Pendant cette longue attente, dont la troupe se dédommagea tant bien que mal par des visites chez de grands personnages^ THôtel de

' Registre df la Grange.

Bourgogne et le Marais ne négligèrent aucun effort pour la démembrer, mais elle demeura tout entière fidèle à son chef. Après avoir fait transporter dans la nouvelle salle les loges et les décors du Petit- Bourbon, elle en prit possession le 20 janvier 1661, et l'inaugura sous d'assez fûcheux auspices, le 4 février suivant, par la chute de Don Garde de Navarre, (\m n'eut que sept représentations et qui, à la septième, tomba à une recette de 70 livres. Cette première année, ou du moins la première moitié de celte année, fut d'ailleurs des plus désastreuses pour la troupe, car à la chute de don Garde et aux vacances ordinaires de Pâques, qui durèrent du l'"^ au 25 avril, il faut joindre encore les quinze jours de relâche, du 27 mai au 12 juin, causés par le jubilé. Heureusement, le succès de Y École des maris allait bientôt lui faire oublier ces tristes débuts.

Depuis leur établissement à Paris, les acteurs réunis sous la direction de Molière portaient officiellement le titre de troupe de Monsieur. Outre sa protection, Monsieur leur avait promis une pension de 300 livres chacun, qui ne fut jamais payée*. On ne voit pas non plus qu'il ait fuit venir ses comédiens en visite chez lui, dans les premiers temps, lorsque celte marque visible d'intérêt eût pu leur être le plus utile ; la Gazette nous apprend, au contraire, qu'il manda plusieurs fois la troupe royale , dans les circonstances oij il eût dû plus que jamais réserver son appui à ceux dont il était le protecteur en titre, c'est-à-dire lorsqu'il recevait Louis XIV. Nous en sommes réduits à enregistrer alors, comme les plus grandes preuves de son intérêt, sa présence au spectacle du 12 février IC59 et la représentation qu'il leur demanda, lorsqu'ils étaient déjà allés plusieurs fois à la cour, le 30 août 1660, et qui est ainsi indiquée dans le registre de La Grange : « Joué pour Monsieur au Louvre les Prétieuses et le Cocu » (rien d'inscrit aux recettes). Le 26 novembre de l'année suivante, il fait jouer chez lui les Fâcheux et VÉcole des Maris; après quoi, il donne la somme modeste de 275 livres. Le 15 septembre ie64, la troupe va passer huit jours à Villers-Cotterets, « par ordre de Monsieur » ; elle est nourrie et reçoit deux mille livres. Dans cette visite, elle joue pour la deuxième fois les trois premiers actes de Tartufe; mais, en désirant voir cette pièce, Monsieur faisait œuvre de curiosité plutôt que de protection. Toutefois, s'il faut en croire une phrase de La Grange, qui n'est peut-être qu'une simple formule de respectueuse politesse à l'égard de ce protecteur trop platonique >, il serait in-

' Registre de la Grange. Préface de l'édilion de Molière donnée en 1681.

' • La troupe, qui arolt le bonhiur de plaire au roi, fut gratiliée par Sa Majesté de la salle du Palais Royal, Monsieur Tayant demandée pour réparer le tort qu'on avoit fait à tes comédiens. »

tervenu d'une façon efficace , au moment de la démolition du Petit- Bourbon, pour obtenir une autre salle à ses comédiens.

Le véritable protecteur de Molière et de ses compagnons, même dans ces premières années, c'était le roi , auquel ils avaient plu tout d'abord , et qui les faisait souvent jouer devant lui. Il leur avait déjà donné de nombreux témoignages de bienveillance , lorsqu'il résolut de les prendre directement sous son patronage : ainsi il existe notamment une quittance de Molière , datée du 30 juin 1660 , pour une somme de 500 livres reçues du roi. M. Taschereau croit que c'était le reçu du semestre d'une pension personnelle de mille livres.

Le 14 août 1665, à Saint-Germain-en-Laye , pendant une visite, le roi, écrit La Grange, « dit au sieur de Molière qu'il vouloit que... la troupe désormais luy apppartînt, et la demanda à Monsieur. » En même temps, il lui accorda 6,000 livres de pension, qui furent portées à 7,000 en 1671 ', 6t qu'elle reçut toujours exactement, sauf quelques retards, — mais seulement , à ce qu'il semble, jusqu'à la] mort de Molière ». Les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne en recevaient 12,000; ainsi la situation financière de la troupe du roi au Palais- Royal, comme elle s'intitula à partir de 1665, resta toujours inférieure à celle de sa puissante rivale.

A l'époque oii Louis XIV voulut ainsi devenir le protecteur en titre de Molière et de ses compagnons, le 7'ar^?//e était déjà composé ; il avait étélu en beaucoup d'endroits ; on en avaitmêmejoué les trois premiers actes l'année précédente à Versailles, dans les Plaisirs de l'île enchantée , et, parmi les résultats matériels du patronage royal , il faut compter sans doute l'autorisation accordée enfin en 1669 à la pièce hardie si longtemps interdite. De son côté, la troupe, pour reconnaître et stimuler encore la bonne volonté de Louis XIV à son égard , saisissait toutes les occasions et tous les moyens de témoigner son zèle. Le 14 février 1660, elle donnait une représentation gratis pour la publication de la paix entre la France et l'Espagne; le 12 juin 1663 , elle faisait faire une neuvaine pour le roi, etc.

La faveur publique, qui alla toujours croissant jusqu'à la mort de Molière , était pour elle une source de revenus plus abondante et plus sûre encore. Des documents précis nous permettent d'établir la situation matérielle des comédiens , de nous rendre compte de leurs succès et de leurs bénéfices. Nous savons déjà que V Et ourdi ainsi que \e Dépit amoureux avaient produit à chaque sociétaire 70 pistoles , tous frais

' C'est à tort, ainsi qu'il résulte du Registre de La Grange, et d'un passage da Ms Coll>ert cité par M. Jal, que MM. Bazin et Tascliereau indiquent celle pension comme ayant été tout d'abord portée h 7,ooo livres.

' Despois, Théâtre français sous Louis "Xlf , p. loi , note, et 104.

déduits. Le succès du théâtre paraît surtout dater des Précieuses. A la première, dit La Grange, le public avait payé « à rordlnaire, 15 sols au parterre. » A la deuxième, retardée du 18 novembre 1659 jusqu'au 2 décembre , sans doute par les réclamations et l'opposition des alcôi'istes, le prix fut doublé, et la recette monta à 1,400 livres, total à peu près triple du chiffre le plus élevé qu'on eût obtenu jusqu'alors, ce qui produisit une part de 121 livres à chaque acteur. Ainsi quinze sous, quand on jouait au simple., trente quand on jouait au double, c'est-à-dire pendant la plupart des premières représentations et tant que le succès d'une pièce se soutenait au même niveau , tel était, au Palais-Royal comme aux théâtres rivaux, le prix du parterre. Il serait difficile d'indiquer exactement celui des autres places, qui semble avoir plusieurs fois varié ; on voit du moins , par le registre d'Hubert conservé à la Comédie française (du 29 avril 1672 au 21 mars 167 3}, que ce prix était de 5 livres 10 sous, comme à l'Hôtel de Bourgogne, pour les premières places, — aux galeries et sur la scène, — pendant les dernières années de la vie de Molière. Dans celte période, où Molière avait atteint le plus haut degré de sa renommée, le maximum de la recette dépassait à peine 2,000 livres, et généralement, même pour les pièces les plus courues, il restait de beaucoup inférieur. Ce qui, parfois, en diminuait considérablement le chiffre, c'était les difficultés et les longs retards qu'on éprouvait à obtenir de certains hauts personnages le paiement des loges louées par eux, puis le droit que s'arrogeaient une foule de personnes de la maison du roi, particulièrement les mousquetaires, gardes du corps, gendarmes et chevaulégers, d'entrer gratuitement à la Comédie. On sait que les mesures prises par Molière pour faire cesser cet abus occasionnèrent , vers 1665, une scène sanglante, racontée par Grimarest , où Hubert, que nous venons de nommer, se signala par sa poltronnerie, et Béjart jeune par sa présence d'esprit. Il ne semble pas toutefois que, malgré la fermeté de Molière et les ordres du roi , on soit parvenu à supprimer définitivement cet abus '.

Aux recettes des trois représentations hebdomadaires, s'ajoutaient le paiement d'une somme annuelle de 2,000 livres par les comédiens italiens qui vinrent partager le Palais-Royal avec la troupe de Molière le 18 janvier 1662, la pension royale, à partir de l'an 1665, et le prix des visites chez le roi , les princes ou les particuliers. H importe de donner une idée succincte de ces visites et de leurs résultats.

Les plus fructueuses étaient naturellement les représentations à la

' Taschereau, Histoire de Mol are, ]i\re If.

cour. Elles furent fréquentes , plus fréquentes que celles des autres théâtres , tant que Molière vécut : la troupe allait surtout jouer devant Louis XIV les pièces encadrées dans un ballet, faisant partie d'une fête, rattachées à un divertissement. La première visite à la cour, après la représentation de début dans la salle des gardes, est iuscrite par La Grange à la date du 29 juillet 1660, où les comédiens vont jouer à Viucennes, pour le roi, ÏÉtourdl et les Précieuses. Elle se renouvelle le 31, puis les 7 et 21 août, puis le 4 septembre au Louvre. Pendant qu'on prépare la salle du Palais-Royal, ils se rendent encore plusieurs fois à la cour, et obtienuent une gratification de 3,000 livres. Le 24 juin 1662, ils partent pour Saint-Germain-en-Laye , y demeurent jusqu'au 11 août, jouent treize fois et reçoivent 14,000 livres. En 1670, à Chambord, où ils sont restés du 30 janvier au 18 février, on leur donne 12,000 livres.

La longueur et les frais de ces déplacements expliquent l'élévation relative des sommes que nous venons d'indiquer. La troupe avait parfois encore , en dehors de la cour proprement dite, des aubaines de cette nature, par exemple le 26 octobre 1660, où elle alla jouer chez Mazarin malade et devant le roi, qui assistait à la représentation incognito. Suivant La Grange, elle reçut de Sa Majesté en cette occasion 3,000 livres, et, suivant Loret, 3,000 du cardinal; mais je ne pense pas qu'il faille, comme on l'a fait, additionner ces deux sommes , et il me paraît beaucoup plus probable que c'est la même gratification, attribuée par l'un à Mazarin, par l'autre à Louis XIV : La Grange n'aurait eu garde d'en oublier la moitié. Notons encore une représentation le II juillet 1661 à Vaux, suivie d'une autre, It» surlendemain, devaul la surintendaute, pour lesquelles Fouquet donne 1,.500 livres ; une au Raincy, chez la princesse Palatine (8 novembre 1665), payée 1,100 livres; deux en 1668, chez Monsieur le Priuce, payées 1,000 livres chacune; enfin une devant les filles de la reine, le 14 juillet 166i , qui eut lieu par les soins du marquis de Richelieu, et rapporta 880 livres. C'est également à Vaux, comme on sait, qu'eut lieu, le 17 août 1661, la première représentation des /«cheux^ doutLa Grange n'a pas iuscrit la recette.

D'ordinaire, les prix des visites demeuraient bien au-dessous. M. le Grand donnait 400 livres, IM. Le ïellier 330, — et c'est également ce que les comédiens touchaient à la suited'une visite chez M""*^ Sanguin, « pour M. le Prince ;» — M. d'Andilly,2ô5 ; Monsieur Guénég.iult, 250; la maréchale de l'Hôpital , 244 ; le chevalier de Grammont , 220 ; le duc deMercœur, 150 seulement. La plupart de ces visites curent lieu dans les premières années , et spécialement dans Tiutervalle qui sépara la fermeture du Petit-Bourbon de l'ouverture du Palais-Royal ; du 10 oc-

CONTK.MI'. I)K MOIlilil. — T. III. L>8

tobre IGGO au 20 octobre 16C1, elles rapportèrent 5,115 livres. Il arriva qu'il yen eut jusqu'à deux en un jour : ainpi , le 13 juillet 1C6I, la veille de la représentation devant les filles de la reine, la troupe alla jouer à Fontainebleau pour le roi , puis chez la surintendante, VÉcole (les maris ei\e Cocu imaginaire. Elle déployait une activité prodigieuse pour suffire à tant de travaux.

Dans les premières années , les frais ordinaires étaient des plus minimes. En 1659 et 1600, ils ne montaient, pour chaque représentation, qu'a la somme de 42 livres 19 sous, ce qui explique comment les faibles recettes qu'on voit alors enregistrées par La Grange, et qui descendent parfois jusqu'à 60 livres [Jodelet maitre et valet, 16 juin 1659), même jusqu'à 48 et 40 (II et 9 mars 1660, avec VHérit ter ridicule et Sanclio Pança), pouvaient suffire à la rigueur, avec les compensations qu'apportaient les soirées plus heureuses. Il y avait trois violons à l'orchestre. L'achat de chandeliers de cristal est noté comme un fait d'une certaine importance, le 11 mai 1660, et la bougie est employée pour la première fois, concurremment avec la chandelle, le 4 novembre 1663, à la première représentation de VJmjiromptu de Fersuilles. En 1662, époque de grande prospérité, année de YÈcole des femmes, les frais ordinaires, — pour deux portiers , un sergent et douze soldats aux gardes, une receveuse,' quatre ouvreurs de loges, les ouvreuses du théâtre et de l'amphithéâtre , les décorateurs, le concierge, les valets, les quatre violons, la chandelle, les afûches, les charités, une collation pour la troupe, — ne défiassent pas 73 livres 4 sous. Ils s'élèvent beaucoup à l'époque de la représentation de Pstjché ^ où le Palais-Royal aborde une nouvelle ère, et se lance dans la voie des grands spectacles à machines.

Aux vacances de Pâques 1671, pour se préparer à jouer cette pièce, la troupe résolut, dit La Grange , « de refaire tout le théâtre, particulièrement la charpente, et le rendre propre pour des machines; » de faire réparer, peindre et décorer toutes les parties de la salle, qui fut également augmentée d'un troisième rang de loges. Le travail dura près d'un mois, du 18 mars au 15 avril, et coûta une somme de 1,989 livres 10 sous, à laquelle les Italiens contribuèrent pour moitié. Les violons furent portés au nombre de douze. C'est à partir de cette pièce aussi qu'on trouva des musiciens qui, au lieu de chanter dans des loges grillées et treillissées, comme ils l'avaient fait jusqu'à présent, consentirent, « avec quelque légère despence, » à chanter sur le théâtre même, à visage découvert et en costumes.

Recettes et dépenses balancées , la part moyenne de chaque comédien, pendant la vie de Molière, s'élevait à près de 3,700 francs :

«'est ce qui ressort d'une note de La Grange , nous apprenant qu'il avait reçu en quatorze années , depuis son entrée dans la troupe , le 25 avril 1659, la somme totale de 51,670 livres 14 sous. Si l'on ^eut bien se reporter au temps et tenir compte de la valeur comparative de l'argent , c'était là un assez beau résultat. Les périodes les moins fructueuses furent l'année théâtrale de Pâques 16G0 à Pâques 1661 (époque intermédiaire entre la fermeture du Petit-Bourbon et l'ouverture du Palais-Royal , puis correspondant à la représentation de Don Garde), — 2,477 livres 16 sous, — et après celle-là, de Pâques 1665 à Pâques 1666 (pas d'autre pièce nouvelle que V Amour médecin), — 2,243 livres 5 sous. Celles qui rapportèrent le plus furent Tannée 1670-1671 , qui produisit des parts de 4,689 livres , et l'année 1668-1669 (celle du Tartufe), où chaque comédien toucha 5,477 livres 3 sous.

Le nombre des acteurs variait entre dix et quinze : lors de leur établissement à Paris, ils n'étaient que dix, comme nous l'avons déjà indiqué, et douze en 1659. Au mois de juin 1662 , ils sont quinze , réduits à quatorze en 1663, par la retraite de l'Espy. En 1665, la mort de du Parc et le départ de M"^ du Croisy les ramènent à douze. A Pâques 1667, il n'y a plus que onze parts, jusqu'à la clôture de Pâques 1670, par suite de l'émigration de M*'^ du Parc à l'Hôtel de Bourgogne.

A cette dernière date, le départ de Béjart, qui reçoit une pension de 1,000 francs, l'entrée de Baron, puis celle de M"® Beauval pour une part et de son mari pour une demie, porte le nombre des parts à douze et demie et des acteurs à treize. Enfin en 1672, pendant l'année théâtrale dont la fin devait amener la dissolution de la troupe du Palais-Royal et son transfert sur une autre scène, Madeleine Béjart «tant morte le 12 février etM"« La Grange étant entrée à demi-part, la troupe garde le même nombre d'acteurs, mais n'est plus divisée qu'en douze parts.

A partir de 1670, chaque comédien adroit, en outre, à la pension de 1,000 livres, en prenant sa retraite. L'usage de ces pensions existait depuis longtemps déjà au théâtre de l'hôtel de Bourgogne , qui avait même l'habitude , à la mort d'un acteur ou d'une actrice , de faire « un présent de 100 pistoles à son plus proche héritier, » en guise de dédommagement et de consolation. La troupe de Molière fut longtemps avant de pouvoir en user de même, et ce fait suffirait peut-être à prouver que, malgré la faveur du roi et son répertoire de chefsd'œuvre, elle demeura, du moins jusqu'à cette date, dans un état d'infériorité patent , au point de vue financier, vis-à-vis des comédiens de ia rue Mauconseil. Béjart est le premier qui ait joui de cette pension ,

créée à l'occasion dosa retraite ». Ce n'était point d'ailleurs, pour le dire en passant , la seule charge qui grevât la troupe en dehors de ses dépenses journalières, et l'on trouve assez souvent inscrits dans le registre de I^ Grange, comme dans ceux de Hubert et de La ThoriJIière , des aumônes particulières et des secours, plus ou moins spontanés, accordés aux pauvres ou aux religieux de divers ordres, surtout aux capucins.

Molière resta au Palais-Royal jusqu'à sa mort, arrivée le 17 février 1673. Le théâtre ne joua pas le dimanche 19 , ni le mardi 21 ; il rouvrit le 24 , sous la direction de M"** Molière. Il est à remarquer que la moyenne des recettes ne baissa point pendant les douze représentations qui suivirent ; la représentation du Malade imaginaire donnée le 14 mars rapporta même 2,034 livres, chiffre supérieur à ce que la pièce avait produit jusqu'alors. Néanmoins l'émigration de quatre acteurs, M"® Beauval et son mari, La Thorillière et surtout Baron, lui porta un nouveau coup très-rude encore. Lulli profita de cette désorganisation pour se faire donner par le roi la salle du Palais-Royal , où il voulait établir son Académie de musique '. Dépouillée ainsi de son théâtre, en même temps que privée de son chef illustre, la troupe, à laquelle une ordonnance réunit les meilleurs acteurs du Marais, se transporta rue des Fossés-de-Nesle (actuellement Mazarine), vis-à-visia rue Guénégaud , dans la salle construite par le marquis de Sourdéac pour y faire représenter des opéras et que venait d'abandonner Lulli. Par un traité conclu le 23 mai, elle s'engageait à payer à M. de Sourdéac la somme de 14,000 livres, à lui accorder en outre une part, ainsi qu'à son associé M. de Champéron, enfin à verser chaque an 2,400 livres pour la location de la salle. Ainsi le théâtre de Molière retournait presque à son point de départ, à deux pas de l'endroit où Geneviève Béjart (M"" Hervé), qui restait seule de ces temps primitifs, avait débuté avec le jeune Poquelin à l'Illustre théâtre, près de trente années auparavant. Nous avons déjà raconté le reste et la réunion définitive des diverses troupes en une seule sur ce théâtre , le 25 août 1680, dans V Histoire de l'hôtel de Bourgogne et dans celle du Marais.

Bornons-nous simplementii ajouter que l'éclatant succès de la Z)evlneresse ^orlà les parts, au partage de Pâques 1680 , jusqu'à 6,585 livres 10 sous, et qu'après la réunion de toutes les troupes, à Pâques de l'an 1681 , quoiqu'il y eût vingt et une parts et un quart, et que la jonction ne datât que du mois d'août précédent, elles se montèrent à

1 Cliappuzeau, le Théâtre français^ 1674, in-i2. Registre de La Grange.

2 On sail qu'elle y resta jusqu'à l'incendie du 6 août 1763, puis y revint en 1770, quand la salle eut été reconstruite, Jusqu'au 7 Juin 1783, où elle fut incendiée de nouveau.

7,455 livres. Il est vrai que les comédiens jouaient tous les jours depuis qu'il n'y avait plus qu'un seul théâtre ; mais , d'un autre côté, ils avaient dû abandonner à peu près complètement l'usage des risltes chez les grands personnages, qui ajoutaient un appoint considérable aux recettes des représentations publiques.

L'histoire de la troupe de Molière a été presque aussi souvent écrite que celle de son illustre chef, en particulier par MM. Taschereau » , Hil- Iemacî«)er, Soleirol » , et par beaucoup d'éditeurs et commentateurs du grand écrivain comique, depuis Aimé Martin jusqu'à M. Louis Moland. Elle se trouve aussi tracée jour pour jour dans les registres officiels de la Thorillière (du 6 avril 1663 au 6 janvier 1664 et du 12 janvier 1664 au 6 janvier 1665 ) et de Hubert ( du 29 avril 1672 au 21 mars 1673 ), mais surtout dans le fameux registre personnel de La Grange, portant pour titre : Extrait des receptes et des affaires de la Comédie depuis Pasquesde /'a/î/îeei6.')9, conservé, comme les précédents, aux archives du Théâtre-Français. L'époque antérieure au 28 avril 1659, date de son entrée au Petit-Bourbon, a été résumée par La Grange d'après les renseignements qu'il avait pu aisément recueillir. C'est la source la plus authentique, la plus abondante et la plus sûre : tous les récents historiens de Molière y ont puisé. A l'heure où j'écris, nous en attendons encore la publication, qui, toutefois, ne tardera plus longtemps. Charles Varlet de la Grange, qui devait être plus tard l'administrateur et le véritable chef de la troupe, en devint l'un des principaux personnages le 14 novembre 1664, lorsque Molière lui céda le titre et les fonctions d'orateur, chargé de faire les afiiches et les annonces, de haranguer le public ', etc.

Si l'on veut avoir un tableau pris sur le vif, et sans aucun doute ressemblant dans ses traits principaux, de la troupe de Molière au moment où elle était arrivée déjà à un très-haut degré de prospérité, quoiqu'elle ne fût encore que la troupe de Monsieur, il faut lire V Impromptu de Versailles. On y voit Molière au milieu de ses acteurs,

1 Huloire de ta vie et des ouvrages de Molière^ publiée pour la première fois en 1825, et plusieurs fois réimprimée avec des modilicalions et des additions. — Histoire de la troupe de Molière, publiée dans le journal l'Ordre, de lb4y à 1860, et restée iucomplële.

2 Galerie historique des portraits des comédiens de la troupe de Moliire, 1858, Id-12. — Molière et sa troupe, 1858, in-s".

3 C'est bien a la date du 14 el non du 9, comme le dit M. Jal dans son Dictionnaire, que La (irauge ludique son entrée en fonctions. Celte petite erreur ne vaudrait pas la peine d'être relevée s'il ne s'abaissait de M. Jal, qui pousse l'exactitude Jusqu'à la minutie et relève sans pitié chez les autres des fautes parfois plus légères encore. Ce n'est pas la leule qu'il ait commise, (et cela prouve que per fonne n'échappe à l'erreur.

les dirigeant par des conseils assidus , les animaDt et les échauffant de sa flamme. On sent le degré de sécurité auquel il est parvenu depuis ses derniers succès, par la double faveur du public et du roi , — d'une part à la hardiesse de ses épigrammes contre les marquis , de l'autre aux railleries dont il accable résolument les grands comédiens. Il avait fait bien du chemin depuis cinq ans, et ne les étudiait plus pour les copier, mais pour les contrefaire.

Prisa la lettre, Vlm-promptu de rersailles donnerait à entendre que la troupe était difOcile à diriger, qu'elle était pleine de rivalités, de jalousies, raisonneuse et indocile : « Je crois que je deviendrai fou avec tous ces gens-ci, s'écrie Molière... Ah ! les étranges animaux à conduire que des comédiens ! » Il y a sans doute quelque exagération plaisante dans ce tableau , nécessairement pris par ses côtés comiques et poussé à la charge. Il devait en être de la troupe de Molière comme de toutes les autres , et s'il existait une différence , on peut dire sans crainte qu'elle était plutôt à son avantage, à cause de l'influence per-^ sonnelle et de la haute position qu'il avait acquise. Elle s'incarnait pour ainsi dire tout entière en son chef , et le registre de La Grange sufûrait à montrer la déférence et l'affection que tous les comédiens avaient pour lui.

Molière alimenta son théâtre presque à lui seul. Lors de ses débuts sur la scène du Petit-Bourbon, le dédain ou la jalousie des auteurs en vogue l'avaitréduit en quelque sorte à sou répertoire de province : VEtourdl, le Dépit amoureux^ les petites farces, premier fond auquel il ajouta l'année suivante les Précieuses ridicules. On le considérait alors , ou l'on feignait de le regarder comme un farceur de bas étage, auquel les bons auteurs, les poètes reconnus et consacrés, quiconque se respectait enOu, ne pouvait rien apporter sans se compromettre. Ils eussent craint, d'ailleurs, de se brouiller avec les grands théâtres depuis longtemps fondés, en donnant des pièces à cet intrus qui venait s'établir à leur ombre. On ne daigne guère connaître le nom de Molière , d'abord passé sous silence ou estropié, qu'après les Précieuses ridicules; il est même à remarquer que la première édition de cette pièce (Guill. de Luynes , 1660) ne porte ce nom, qui n'était pas encore un élément de succès , nulle part, ni à la fin de la préface , ni dans le privilège, Loret ne le désigne qu'après V École des maris, et encore en l'appelant Molier; quant à la Gazette, elle persiste à ne point le connaître. INIolière lui-même se faisait tout petit devant ses puissants rivaux : lorsque, à son retour de province, il fut admis à jouer au vieux Louvre devant le roi, il eut soin, dans un humble discours, de -présenter ses acteurs et lui-même comme de très-Jaibles copies des excellents originaux de l'Hôtel de Bourgogne , qui , dit-on, assistaient

DU THEATRE DE MOLIERE. 43a

à la représentntion, et qui ne furent pas sans doute désarmés par cette modestie plus habile que sincère, bien qu'elle fût généralement prise au mot. Bientôt, le succès croissant de ses œuvres dut encore davantage fermer la porte de son théâtre aux autres auteurs, du moins aux auteurs comiques, en ne laissant plus à sa troupe et au public d'autre désir que de jouer et d'entendre ses pièces. Il tenta même , jusqu'à un certain point, de remplacer les poètes tragiques, et il eùi sans doute continué dans cette voie sans l'échec, aussi heureux pour lui que pour nous , de Don Garde de Navarre. Ce n'était ni cupidité, ni égoïsme , ni orgueil , comme le disaient ses ennemis ; c'était le résultat naturel de sa situation et de son succès : il obéissait au vœu général et en particulier au désir de ses. comédiens. Personnellement, il était si éloigné d'écarter les écrivains dramatiques en renom ou les talents encore inconnus, que ce fut lui qui ouvrit la carrière à Racine débutant, en accueillant, à des conditions avantageuses pour le jeune poète, la Thébaide et Alexandre (on sait que la rupture deces relations ne vint pas de Molière ) , et qu'il témoigna toujours de grands égards au vieux Corneille , dont il jouait souvent les tragédies et dont il reçut, à la suite l'une de l'autre, deux|des dernières et des plus médiocres pièces, — Attila , puis Tite et Bérénice, — en les lui payant chacune 2,000 livres, somme considérable pour l'époque. Mais il n'était pas sans inconvénients de venir se faire jouer à côté de lui , et la plupart des écrivains dramatiques à la mode évitèrent ce dangereux honneur.

Nous ne parlons pas , bien entendu, des pièces qu'il empruntait aux autres théâtres et dont il entretenait son répertoire courant, selon l'usage, dans les intervalles de ses propres ouvrages, ou pour les accompagner. Celles qui reparaissent le plus souvent sont les risionnaires de Desmarets; Jodelet maître et valet, Jodelet prince, V Héritier ridicule, Don Japhet d'Arménie, de Scarron ; le Cid , Horace, Cinna, Iléraclius, Nicomède, Rodogune, la Mort de Pompée, Sertorius ,\e Menteur, de Corneille; la Marianne et la Mort de Crispe , de Tristan; f^enceslas et la Sœur de Roirou; Secvole , yilcionée,de DuRyer; Dom Bertrand de Cigarral, le Geôlier de soi-même , de Thomas Corneille; la Folle Gageure, de Boisrobert; le Campagnard , de Gillet de la Tessonnerie; Don Quichotte, et Sanchn Pança, de Guérin de Bouscal; Vlîndymion , de Françoise Pascal ?); Félicie { les Charmes de), par Pousset de Montanban ; la Mère coquette , de Quinault, etc. On voit qu'elles étaient empruntées un peu partout et à la plupart des auteurs connus, indistinctement.

Quant aux ouvrages nouveaux , représenlés pour la première fois sur son ihé.'itre , outre les noms de Racine et de Corneille, tîéjà cités p

haut, de Magnon, qui continua par Zenobiey au th(''iUre du Petit- Bourbon (12 décembre 1659) , les relations qu'il avait nouées par Àrtaxerce avec Plllustre théAtre, nous ne relevons dans le mémorial de I-kI Grange , d'une manière absolument certaine , que les noms et les titres suivants : Pylade et Oreste, de Coqueteau de la Clairière (1659); la f^raie et Fausse Précieuse (1660) et ffuon de Bordeaux (id.) de Gilbert; le liiche impertinent, de Chappuzeau (1661), six jours après le Tyran d'Egypte, pièce anonyme qui n'eut que deux ou trois représentations; YÂrsace, deJ. Le Royer de Prade (1662) ; Tonnuxare^ de Boyer (id.), la Bradamante inconnue (10 janvier 1664), « qui nous avoit été donnée et commandée de la jouer, dit La Grange , en son style peu académique, par M. le duc de Saint-Aignan , premier gentilhomme de la chambre , qui avoit donné 100 louis d'or à la troupe pour la dépense des habits , qui étoient extraordinaires.» ; la Coquette ou leFavory, tragi-comédie de Mlle Desjardins (24 avril 1665); de Visé, la Mère coquette ou les Jmans brouitlés (1665), la Feuve à ta mode (1667), la pastorale de Délie (id), V Accouchée ou i Embarras de Godard (mentionnée pour la première fois dans le voyage à Versailles du 6 au 9 novembre 1667) , les Maux sans remède (1669), les Maris infidèles ou VJmy de tout le monde ( 1673), de Subligny ; la Folle Querelle (1668) et le Désespoir extravagant ( 1670) ; enfin des farces, parmi lesquelles une seule, le Grand benêt de fils aussi sot que son père (1664), a un auteur nommé par La Grange, à savoir Brécourt. C'est donc à tort, comme nous l'avons déjà dit dans notre note sur ce comédien ' , qu'on a attribué celte farce à Molière, mais il faut avouer que ce n'était pas sans vraisemblance , tant le titre semble indiquer le premier germe de M. Diaforus et de son fils Thomas. Les autres farces sont anonymes aussi bien qu'inconnues. On ne sait ce que peuvent être Plan-plan^ joué avec Don Garde (6 février 1661 ), la Casaque ( 25 mai 1664) , le Fin (ou plutôt le Feint) Lou7^daud {20 novembre i6QS). — Gor g ibtis dans le sac^ mentionné constamment dès les premières années ; les Trois docteurs (27 mars i661), le Docteur pédant, donné d'abord au Petit- Bourbon, puis au Palais-Royal le l*""^ février et le 13 avril 1663, la Jalousie du Gros- René, Gros-René écolier (mentionné sous ce titre , le 25 avril 1664, par La Grange, mais sous le titre de Gros-René petit enfant, par La Thorillière) ; le Fagoteux, désigné ainsi parLa Thorillière le 20 avril 1663 , mais inscrit par La Grange le même jour sous ce simple titre : une farce, peuvent passer aussi pour de petites pièces de .Molière , et les titres de la plupart sembleraient indiquer le| point

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de départ de quelques-unes de ses comédies futures ; mais la méprise causée par le titre du Grand benêt de fils doit rendre très-circonspect dans ces conjectures.

11 pourrait se faire qu'il faillit ajouter à cette liste un très-petit nombre d'autres ouvrages, car la Grange, malgré son habitude, oublie ou néglige parfois d'indiquer en marge que telle pièce est une pièce nouvelle. Joignons enfin aux noms précédents, pour être tout à fait complet, le nom de La Calprenède, inscrit dans le registre, au mois de mars 16G3, avec la mention qu'il a reçu 800 livres « pour une pièce qu'il doit faire, » mais que Molière eut l'esprit de ne jamais jouer, s'il la fit.

A partir du Tartufe surtout, les représentations d'œuvres étrangères deviennent de plus en plus rares. Si de cette liste nous retranchons, d'une part toutes les tragédies , tragi-comédies ou pastorales , de Tautre la très-grande quantité d'ouvrages qui n'ont pas été imprimés et qu'on ne connaît encore aujourd'hui que par leurs titres , il reste en tout quatre pièces, dont trois de Visé : la Mèi^e coquette, la reuve à la mode et V Embarras de Godard; l'autre de Subligny, la Folle Querelle^ — par une de plus. — On ne s'étonnera donc point du petit nombre de nos reproductions : chacun des deux auteurs a sa part, et tout ce que nous avons pu faire de plus, c'est d'ajouter dans l'appendice quelques extraits d'un autre ouvrage qui ne fut joué que plus de six ans après la mort de Molière, et où, d'ailleurs, le nom de Visé reparaît encore.