Les contemporains, ou, Portraits et caractères politiques de ce siècle

Le titre de cet ouvrage peut faire pre'sumer que mes prétentions sont e'Ieve'es. Il rappelle naturellement les noms de The'ophraste et de La Bruyère, et je sens tout ce qu'un pareil rapprocliement peut avoir de desavantageux pour moi. En prenant pour base de mon travail le plan de ces illustres modèles , je n'ai pas eu la pre'somptueuse ambition de les imiter, encore moins de les égaler. J'ai suivi leur marche, parce que j'ai pense qu'elle était la seule qui fût convenable au but que Je me suis propose'. Les ëvènemens dérivent du caractère et des passions des hommes ; et si en lisant l'histoire on pouvait y trouver en même temps , et dans les moindres détails , les diverses nuances d'intérêts et d'opinions , la situation de l'esprit public , on saisirait bien mieux les causes, les re'sultats et l'ensemble des faits , et l'on retirerait de l'histoire les seuls fruits qu'on en doit attendre, l'expc'rience et la sagesse. C'est donc pre'parer des matëri^uj^, ou plutôt des supple'mens précieux à^ l'histoire , que d'observer et de décrire les moeurs et les caractères de nos contemporains. Cette ve'rilë est trop sensible par elle-même, pour que Je croie ne'cessaire de la développer; mais elle me paraît surtout bien de'montre'e , lorsque les peuples sont encore agites ' par les suites de crises violentes.

Les Me'moires particuliers ne peuvent, à mon avis, remplacer le mode d'observation que je propose. Quoique ces écrits soient une ressource importante pour l'his-

torjen , ils tendent cependant presque tous à l'apologie de leurs auteurs, et lesëvèuemensy circulent autour d'un seul individu. Les Mémoires sont d'ailleurs cominuue'ment empreints de l'espnl de parlij ou peut y démêler le caractère et les projets d'un homme ou d'une faction , y trouver beaucoup d'anecdotes , mais un très-pelil nombre d'observations impartiales et profondes. Telles sont les réflexions qui m'ont conduit à l'idée de cet ouvrage, et à défaut de talent , ma position particulière me donnait au moins quelques droits à l'entreprendre. Je ne possède et ne désire ni places ni emplois; je nie suis appliqué à observer le monde , et je l'ai quitté de trcshoiine heure pour vivre dans la solitude; c'est assez dire que je suis affranchi de toute influence. Le reproche banal de tergiversation dans mes opinions ne peut m'être adressé avec justice ; celles que je professe aujourd'hui sont les mêmes que je développe dans mes précédens ouvrages, et notamment dans mon Essai comparatif entre Pitt et Fàchelieu, auquel le public a bien voulu faire un accueil distingué. Je n'attaque ici que des opinions ou des ridicules; je veux être non le juge , mais Ji'observateur de mes contemporains , et je ne me permets point de personnalités; je n'écris pas non plus pour les circonstances; celles qui m'ont servi à apprécier les hommes et à tracer les traits dislinctifs de leurs caractères , seront peut-être passées lors de la publication de cet ouvrage ; mais elles appartiendront toujours à l'histoire et aux méditations de l'esprit philosophique. Cela suffit pour m'assurerque mes intentions ont un but utile; reste a savoir si mou ouvrage les remplit bien : lepubhc en jugera.