CHAPiTRE PREMIER

Les Philosoplies et les Écoliers.

Depuis que les sophistes ont déshonoré la philosophie, le nom de philosophe est devenu, par un étrange renversement d'idées, synonyme de révolutionnaire; cependant La Rochefoucauld , Fénélon , La Bruyère , saint François de Sales, étaient des philosophes, et la postérité ferait injure à leur mémoire en les privant de ce titre honorable : les peuples anciens ont été, sous ce rapport, plus sages que nousj ils méprisaient trop les sophistes pour

leur donner le nom de philosophes , et ils honoraient trop la philosophie pour y attacher l'idée de Terreur et de Torgueil. Les athées et les sophistes ne pourraient-ils pas essayer d'introduire dans notre langue les mots fanatisme, cruauté, hjpocrisie , comme absolument synonymes avec religion j piété et dévotion? Non, ils ne le feront pas , parce que les choses qu'ils voudraient profaner ainsi sont hors du pouvoir des hommes. Ces athées et ces sophistes ne sont-ils pas d'ailleurs assez glorieux de se voir associés, dans l'opinion vulgaire, avec la philosophie.

On doit juger un homme par le sens qu'il attache aux mots dont il se sert pour exprimer ses sentimens et ses idées; on a le droit de lui en demander compte; et si l'on avait suivi cette règle depuis trente ans, nous n'aurions pas été dupes ou victimes d'une infinité de charlatans ; il est donc à propos de définir ce qu'il faut entendre par philosophe.

Je donne ce titre à l'homme qui cherche la vérité plutôt dans sa conscience que dans sa raison , et qui ensuite emploie les facultés de son esprit à éclaircir, à prouver, à étendre les révélations de sa conscience. Cette dernière doit toujours lui servir de but; il taut qn il

ne /a perde pas de vue, et qu'il lui rapporte tous ses travaux : notre conscience est la seule parcelle de lumière sans nuage que Dieu nous a laissée dans ce monde , ou plutôt dans ce domaine de l'erreur ; mais elle est suffisante à la découverte de la vérité. Le philosophe, en faisant de ce sanctuaire le centre de ses observations, ne s'égarera jamais dans le labyrinthe d'une raison orgueilleuse, qui souvent, d'écarts en écarts, et par une inconséquence que j'appelle admirable , finit par se méconnaître elle-même, et croit avoir étendu les bornes de l'entendement humain en abaissant Ihomme au rang des brutes ou d'une ma|iiière inerte et périssable. Celui que j'appelle philosophe ne procède point ainsi; il interroge sa conscience; et le premier sentiment qu'il y découvre , c'est l'existence de la Divinité : de l'auteur, il passe aux ouvrages; et plus il étudie les harmonies de la nature, plus il voit, il admire, il aime le Créateur; il examine ensuite , sous le rapport du culte , quelles sont les religions dont la cosmogonie, les dogmes et les préceptes concordent le mieux avec les lois générales de la nature , avec la dignité de Dieu et de l'homme, et les élémens de l'état social. Le philosophe, à mesure qu'il obser-

rera le spectacle de la création , et qu'il s'étudiera lui-même , reconnaîtra que toutes les religions , à l'exception d'une seule , n'offrent sur ces importans sujets que des absurdités ou des infamies qui répugent également à la conscience et au bon sens. Il .sentira qu'au temps de Moïse, Dieu seul connaissait et pouvait révéler les lois de la nature j que tous les systèmes des sophistes ont échoué devant les harmonies physiques des livres hébreux, et que plus les sciences se perfectionnent , plus la cosmogonie de Moïse acquiert de force (i)

(i) Ua des arguinens que les matérialistes regardent comme des dilemmes victorieux est celui-ci : « On ne « peut s'empêcher d'avouer que nous ignorons encore a jusqu'oii s'étendent toutes les propriétés et les modt- « fications dont la matière est susceptible , donc elles « sont infinies. » Mais ce sjllogisme est faux dans ses conse'quences. Parce que j'ignore jusqu'oiî s'e'tendent les propriéte's de la matière, cela ne prouve nullement qu'elles sont infinies ; ensuite , quelle que soit l'étendue de ces proprie'te's , elles seront toujours homogènes avec leurs principes j c'est là du moins une des lois les plus constantes de celte matière à laquelle vous rapportez votre sjfstème j ainsi donc, toutes les modificalions de la matière seront mate'rielles. Supposez qu'une pierre devienne tout ce que vous voudrez : me'tal , argile, plante ou cristal , ses diverses transmutations ne sorti-

, (5) et d'évidence : il reconnaîtra dans la simplicité sublime du style des livres saints , un genre d'éloquence qui n'a aucune similitude avec celle des plus anciens et des plus célèbres écrivains, et qui ne peut appartenir qu'à Dieu, Les prophéties, la position géographique du peuple juif, les étonnantes vicissitudes de cette nation et la situation du genre humain sous l'empire d'Auguste, lui démontreront la vérité et la nécessité d'une régénération religieuse et politique. La lecture de l'Evangile lui prouvera que la Divinité seule pouvait tracer un contrat social aussi parfait, et que les plus heureuses conceptions des plus sages législateurs n'en approchent même pas; il ne trouvera non plus chez aucun peuple, chez aucune secte, des définitions aussi claires , aussi satisfaisantes de l'origine du bien et du mal, de la justice de Dieu et delà liberté des hommes, que celles données sur ces points relevés par l'Eglise

ront jamais du domaine matériel, et ne produiront pas un être pensant , parce que les effets sont toujours analogues avec leurs causes j la ne'cessite' où l'on est encore, après trente ans de re'volution , de démontrer des vc'rite's aussi simples, est, à mon avis, im phe'nomène bien extraordinaire, et un des traits dislinctifs du caractère de <je siècle.

(6) romaine. Il observera, avec rhisloire, 1 "origine et les déviations des autres sectes chrétiennes, et s'apercevra facilement que, nées de l'orgueil et errantes sans chef, elles se sont égarées dans un dédale dont tous les chemins conduisent au déisme. En suivant le chrislianisme dès sa naissance, il reconnaîtra d'abord un miracle évident dans l'établissement de cette religion ; il observera ensuite , qu'à l'aspect de la croix , l'esclavage fut aboli, un culte pur remplaça les orgies du paganisme j les gouvernemens représentatifs, les établissemens de charité, le droit des gens, toutes choses dont les anciens n'avaient presque aucune idée, furent les fruits de l'Evangile. A la vue de tant de merveilles , le philosophe concevra sans peine que la sagesse des hommes était incapable de créer tant de perfections , que toutes ces idées n'avaient pas encore été mises en circulation sur la terre, que le dépôt en était dans le ciel , et que le divin auteur de l'Evangile en fut le généreux dispensateur; il sentira que l'influence du chrislianisme est telle que les Etats sont à jamais préservés de ces tj'rans atroces et sanguinaires, si communs dans les anciens Empires ; et qu'enfin, une religion qui, par une suite constante d'analogies, unit étroitement la création au

(7 ) Créateur, le ciel à la terre, dont tous les dogmes, les institutions et Finfluence ont produit et produisent des bienfaits que l'homme seul ne se serait pas procurés à lui-même ; il sentira , dis-je , que cette religion est nécessairement révélée par ce Dieu juste et bon qui a créé l'irnivers.

Un tel philosophe sera réellement un homme libre, exempt de craintes, de préjugés et de superstition ; il sera fort pour combattre ses passions, et bienfaisant envers ses semblables. Comment, en effet, ne serait-il pas exempt de préjugés , puisque sa foi est fondée sur rexamen le plus judicieux des preuves qui en font la base? 11 croit, parce qu'il a la certitude; il est libre, parce qu'il est affranchi de Terreur; il est heureux, parce qu'il a satisfait le besoin le plus impérieux de l'homme, celui de voir la vérité ; enfin c'est un vrai philosophe suivant l'acception reçue de toute antiquité , parce que ses méditations l'ont rendu vertueux et savant, et que, comme tel, il est évidemment distingué du vulgaire.

Ce philosophe , en s'atlachant aux conséquences de ces principes, aimera, comme citoyen , une liberté sage, qui préserve à la fois le Prince des séductions du pouvoir ou des

( 8) dangers de la révolte, et qui assure au peuple de solides garanties contre l'arbitraire des agens de l'autorité; il rejettera toutes les institutions politiques qui, sans rien ajouter à la salutaire prépondérance de la couronne, mettent une classe de la société dans la dépendance d'une autre, ou accordent à celle-ci des prérogatives inutiles à la prospériié de l'Etat, et onéreuses aux sujets ; il n'admettra dans la société que les rangs et les distinctions indispensables à la stabilité du trône, nécessaires pour mettre entre le Prince et le peuple d'utiles intermédiaires , pour donner à l'un et à l'autre des défenseurs et des protecteurs accrédités , et présenter au courage, aux vertus et au mérite de généreux motifs d'ambition. Telle sera la politique du véritable ami de la sagesse, parce quelle dérive entièrement de l'esprit de l'Evangile; tel sera enfin l'homme qui seul mérite ce titre de philosophe, que l'on ne devrait jamais prodiguer à des raisonneurs absurdes et dangereux.

Ne pensez-vous pas comme moi, Pliilarque , et souffrirez - vous enfin que l'on prononce devant vous le nom de philosophe dans Tacception que je viens de lui donner? Je l'espère , parce que vous êtes honnête homme; vous avez même un sens droit, et àes prin-

(9) cipes purs; mais ces qualités estimables sont quelquefois dénaturées parle souvenir des persécutions que vous avez souffertes, et des excès de la révolution, qui vous ont dépouillé de votre fortune et de votre rang. Vous avez entendu dire que la philosophie avait causé tous les malheurs de la patrie , et dès lors vous avez conçu une haine immense contre les philosophes; l'exil et l'indigence ne vous ont pas permis de cultiver les dons de l'esprit, et d'achever votre éducation, qui fut très-négh'gée : vous avez donc, comme chrétien, une foi peu éclairée, et, comme citoyen, des vues polili^. ques très -bornées et tout à fait étrangères à votre siècle. Cependant , l'horreur dont vous êtes pénétré pour l'irréligion, ou plutôt pour les crimes dont elle a été cause, vous affermit dans votre croyance , et le culte sincère que vous rendez à la légitimité, servirait au besoin de frein à l'extension de vos doctrines politiques. Mais croyez-moi, Philarque, descendez en vous-même, et convenez que si vos principes sont vrais , vous leur donnez des conséquences fausses et personnelles. Rnppellez-vous l'époque de votre entrée dans le monde, de votre première apparition dans les salons de la capitale , L'athéisme de Diderot était le bon

( 10) ton, et les lazzis de Beaumarchais, Tespril à la mode; vous avez partagé comme un autre ce déplorable aveuglement; et ce malheureux début vous aurait peut-être mis pour toute votre vie au nombre de ces esprits forts que vous détestez aujourdhui; car, vous n'aviez pas alors assez de lumières pour apercevoir 1 ignorance et la mauvaise foi, qui sont le caractère distinctif des écrits de nos sophistes. Une catastrophe épouvantable, les éclats de la foudre ont dessillé vos yeux, la Providence a cru devoir se servir de ce terrible remède pour guérir une société gangrenée d'ignorance ft de folie. Aujourd'hui vous donnez dans des excès totalement opposés. La clémence, la tolérance, une sage égalité dans les droits politiques, la liberté, toutes choses dont vous étiez lardent panégyriste dans les soupers et les réunions du beau monde de la capitale, sont autant d'expressions qui aujourdhui vous font tressaillir d'horreur. Cela prouve, Philarque , qu'avant la révolution comme à présent, vous n entendiez rien à ces matières-là. En 1788, vous étiez sophiste par mode , et toute votre philosophie ne vous empêchait pas d'être fort assidu au petit lever et aux voyages de Marly ; vous n'imaginiez rien de plus important que

l'cliqueUe d'un bal de cour, rien de plus désirable qu'un cordon bleu, et de plus satisfaisant que la réputation d'homme à bonnes fortunes. Aujourd'hui que Tâge et de longs malheurs ont flétri vos traits, que l'indigence a aigri votre raracière, vous proscrivez par humeur ce cfue vous avez adopté par frivolité; vous gémissez sur la perte de votre fortune, et ces regrets influent sur votre système politique. Les leçons de l'expérience n'ont pas été sans doute tout à fait vaines pour vous. Je crois que votre retour

sincère à la religion 'et aux mœurs en a été

le fruit; mais ce qui me prouve que ces leçons n'ont point agrandi la sphère de vos idées, c'est la fausseté évidente de vos raisonnemens politic{ues. Il m'est permis alors de penser que , sous ce rapport , le temps et les circonstances se sont écoulés devant vous sans mûrir ou éclairer votre esprit, et que des vufs purement personnelles dirigent, même à votre insu, votre manière de voir. Je hais la philosophie, ditesvous; cela est très-bien, si, par ce mot, vous entendez les sophistes ; mais à vos 3^eitx, le savant, riiomme de lettres, le sage publicisle sont des êtres pernicieux qui, selon vous, habituent le peuple à se livrer à un examen téméraire des bases fondamentales de la religion et

du pouvoir; c'est prendre l'abus de la chose pour la chose même; et vous ne démentirez pas l'expérience de toutes les nations, qui ont relire les plus grands bienfaits de la culture des lettres et des sciences.

Afin de vous livrer sans contradicteurs au développement de vos idées favorites, vous ne voyez et ne fréquentez que des personnes dont les opinions sont absolument conformes aux vôtres; vous vous livrez , dans ces réunions, à la discussion de projets extravagans , et surtout vous rapportez à vous seul la censure amère que vous faites de tous les actes du gouvernement; ils ne sont à vos yeux qu'une série continuelle d'erreurs, d'ingratitude et de faiblesse. Malgré votre aversion pour les gens de lettres , il en est cependant deux ou trois dont les écrits vous plaisent, parce que vous y voyez, ou plutôt vous croyez y voir l'expression manifeste ou sous entendue de vos propres senlimens ; un instinct malheureux vous dirige ou vous égare dans vos liaisons ou vos ruptures avec vQs amis ; vous professez une aversion profonde pour les révolutionnaires; vous tenez au rang de la naissance , non par fierté , mais parce que vous croyez plus nécessaire que jamais de ranimer ces sortes d'idées, et cepen-

( '5) dant je vois journellement chez vous un homme de la plus basse extraction , et que le bruit public accuse d'anciens excès révolutionnaires assez graves. D'où vient cette inconséquence ? C'est que cet homme, repoussé en 18 1 5 par ses pareils, qui voulaient réveiller la révolution, et ne pas commencer par l'avilir, s'est déclaré royaliste fougueux; mais il a déshonoré ce titre en donnant à la légitimité les seuls gages que ses habitudes perverses mettaient à sa portée, des espionnages , des délations et des calomnies. Vous croyez pourtant, Philarque, en distinguant cet homme, offrir une preuve de votre impartialité politique :vous n'en donnez que de votre maladresse. D'un autre côté, je vois Clitandre , votre parent ; vous aimiez ce jeune homme, vous en disiez tout le bien possible. Pourquoi donc aujourd'hui ne lui rendez- vous même plus le salut? pourquoi la porte de votre maison lui est-elle fermée? Aurait-il cherché à séduire votre fille? aurait-il tenu sur vous deâ propos diffamans ? Non, Ciitandre est jeune, mais il est sage et modeste; il a des mœurs, de la bravoure , et il est généralement estimé. Pourquoi donc est- il dans votre disgrâce? C'est qu'il s'est permis de faire , en présence de vos amis et de vous, l'éloge de son colonel, miii-

taire distingué par ses services, mais dont il vous plaît de suspecter l'opinion, et que, par un mouvement plus généreux que réfléchi , mais excusable chez un jeune homme , il a fortement approuvé le titre six de la loi de recrutement. Voilà Clitandre perverti; il pense mal, et vous ne le connaissez plus. Jusqu'où ne poussez-vous pas, Philarque, celte préférence exclusive que vous prétendez donner aux gens qui pensent bien! Depuis l'humble artiste qui nettoie votre chaussure, jusqu'aux fournisseurs de votre maison , votre premier soin , avant de vous en servir, est de demander comment ils pensent. Ce n'est point là une persévérance honorable dans de bons principes , mais de l'esprit de parti; or, un pareil esprit tend non seulement à détruire le patriotisme et l'industrie , mais encore à produire de funestes dissensions; il corrompt même les plus doux sentimens de la nature, et vous en êtes une preuve.

Vous êtes humain, Philarque, votre cœur est sensible, humain, généreux, et cependant les actes de la clémence vous irritent! Qu'uu malheurclix , justement condamné il est vrai, s'esquive des mains du bourreau , que d'autres prêts à monter sur l'échafaud , obtiennent de

( >5) la pilié du Monarque la permission de vivre , sur le champ vos yeux s'allument de dépit, vous criez à la perfidie , à la faiblesse \ il semble que vous ayez soif de sang, et, par un raisonnement aussi faux que dangereux, vous demandez pourquoi un Bourbon épargne des gens qui, au temps des troubles, n'auraient épargné personne; c'est-à-dire que , par une bizarre inconséquence , vous assimilez la marche d'un gouvernement légitime à celle des factions; et cependant, malgré votre courroux, si vous aviez été juge de ces mêmes hommes dont le supplice vous paraît si nécessaire, le moindre artifice aurait peut-être trompé votre incapacité ; l'idée d'envoyer un de vos semblables à la mort aurait fait chanceler votre faiblesse, et vous auriez sacrifié les intérêts de la justice à de futiles considérations. D'ailleurs, vous ignorez, Philarque, qu'un homme dont la tête tombe sur l'échafaud pour des délits politiques, inspire toujours en ce moment une commisération générale ; ce sentiment est d'autant plus fort, que le coupable a été plus illustre. Les exemples précédens, malheureusement trop nombreux , nous font attacher malgré nous au supplice de ces hommes une idée de réaction. Si le parti de ce malheureux avait triomphé

( >6) dit-on, son crime n'en serait pas un; il n'y a que les gens éclairés qui conçoivent qu'en tout état (le cause , une trahison est un crime énorme qui doit attirer sur son auteur toute la vengeance des lois; mais la multitude ne raisonne pas ainsi; ces sortes d'évènemens, les procès qui en sont la suite, sont hors de sa portée; le supplice d'un criminel d'Etat n'est qu'un spectacle extraordinaire pour ellç; il lui inspire plutôt de la pitié qu'une terreur salutaire. Un gouvernement légitime qui n'emploie le8 rigueurs de la justice qu'autant qu'elles sont nécessaires , n'y a recours que quand la sûreté de l'Etat ou l'atrocité des crimes l'exigent impérieusement. S'il en agissait autrement , il s'assimilerait aux factions et aux usurpateurs qui, poussés par des passions haineuses, et toujours inquiets sur la validité de leurs droits , croient trouver leur sûreté dans celte horrible

maxime : Malheur aux vaincus ! Vous

voyez donc, Philarque, que tout en chérissant le gouvernement légitime , vous n'en concevez ni la marche ni la dignité.

Vous vous plaignez de 1 ingratitude avec laquelle on a payé vos fidèles services, de l'oubli humiliant dans lequel on a laissé les amis éprouvés de la monarchie, et des places prodi-

( -7 ) guées avec tant de scandale aux adversaires connus et déclarés de toute légitimité : et moi aussi, Philarque, j'ai gémi comme vous de ce désastreux système , mais je me suis bien gardé de donner à mes plaintes cette couleur séditieuse qui aurait fait prendre à mes opinions un air de famille avec celles des véritables factieux , et qui pouvait persuader au gouvernement que ses prétendus amis n'étaient que des réacteurs dangereux. Plus le ministère était incapable et vain , et moins les outrages des royalistes devaient le ramener dans la ligne monarchique; le bon sens indiquait, au contraire, que de pareils moyens empireraient le mal, et l'expérience l'a prouvé. Pensez vous, Philarque, que vos amis et vous étiez les seuls qui s'aperçussent de nos dangers ? Non sans doute ; une foule de sujets fidèles suivaient en silence, d'un œil inquiet et respectueux, la marche du ministère ; ils ne l'injuriaient pas, mais ils étaient prêts à le soutenir de tous leurs moyens, lorsque l'excès de ses fautes et de ses inconséquences l'aurait amené sur les bords de l'abîme dans lequel , croyez-moi, il ne voulait, pas plus que vous , s'engloutir. Non , Philar^ que, et c'est encore une erreur de votre jugement, le ministère ne trahissait pas le Roi ,

( ^8) mais il le servait fort mal; au lieu de nous plaindre et d'accuser, cherchons plutôt à gucrir lesplaies de l'Etat : hélas! elles sont grandes, ces plaies! Des doctrines pernicieuses imprudemment encouragées, des démarches insensées, des lois absurdes ont fomenté la discorde. Une faction hypocrite , einiemie de la légitimité , ipais forte des concessions et des adulations du pouvoir, essaie encore d'arriver au despotisme par l'anarchie. Le trône a été insulté , le corps

social compromis dans son existence Un

exécrable parricide Ces maux sont grands,

j'en conviens; déférons, si vous voulez, la cause qui les a produits à l'indignation de la postérité et de tous les gouvernemens; mais ne nous associons pas aux fonctions , en faisant , des désastres publics, les prétextes de notre élévation exclusive j ayons assez de patriotisme pour n'annoncer d'autre ambition que le bien de l'Etat, et n'avilissons pas la plus belle cause par des prétentions odieuses et personnelles.

Vous me reprocherez peut-être, Philarque, de partager une erreur commune ; de croire que ies royalistes ne peuvent, par leur incapacité, avoir part à la confiance du Roi, qu'ils ont défendu, et auquel ils ont toujours été dévoués. Si j'étais assez malheureux pour professer une

( 19 ^ telle opinion, l'expérience me démcnlirait. Ces mêmes royalistes, qui, jusqu'à la restauration, avaient vécu inconnus, ont déployé depuis des talens supérieurs; ils ont prouvé combien les principes de leur cause sont purs et sublimes, en devenant les défenseurs les plus éclairés de la véritable liberté , en même temps qu'ils sont des sujets fidèles et respectueux. Gardez -vous donc bien , Philarque , de vous confondre avec ces royalistes dans les reproches que je vous adresse; ceux-là ont retiré, de l'expérience et de leurs malheurs, les fruits de la sagesse; ils sont au nombre de mes philosophes ; vos amis et vous ont de commun avec eux l'amour sincère de la légitimité, mais vous êtes totalement privés de leurs lumières; vous ne voyez, dans la monarchie, que des intérêts personnels et chimériques; mais eux la considèrent telle qu'il est possible de l'établir et de la maintenir pour le bonheur général. Leur influence dans le gouvernement sera toujours un bienfait; mais que le Roi vous appelle au ministère, et bientôt, incapable de résister à mille illusions, perdu dans le labyrinthe des affaires, vous produirez le désordre, et peut-être vous passerez, aux yeux de vos amis, non sans quelqu'apparence de réahté , pour un libéral dangereux. C'est

sans doute de cette qualification dont vous me gratifiez. IL pense mal , dites-vous ; et cette assertion me prouve encore que vous appréciez aussi mal les hommes que les choses , et que vous pensez souvent sans réfléchir.

Autrefois , c'était en sortant du collège , eu se produisant dans le monde, que Ton cherchait à se donner le ton et le relief d'esprit fort, ou , comme on se plaisait à le dire, de philosophe. Aniourd'hui l'éducation est plus avancée, et c'est sur les bancs de l'école que l'on pourrait trouver de dignes émules des Diderot ou des Helvétius. Voyez ces élèves de quatrième ou de rhétorique*; permettez-leur de vous exprimer leurs plus secrètes pensées, et bientôt vous apprendrez que le proviseur, les professeurs et les maîtres de quartier de leur collège, exercent sur eux une autorité arbitraire; que leur mandat est abusif et en contradiction avec la loi naturelle, qui veut que tous les individus puissent librement développer leurs facultés physiques et intellectuelles sans entraves, et suivant leurs inclinations particulières, parce que, disent-ils , la nature saura bien faire concourir chacun vers un but d'utilité générale. Ces messieurs consentiraient pourtant à tran-

siger avec les préjugés du siècle , si on voulail leur reconnaître, mais non pas leur octroyer, le droit d'élire librement le proviseur, le censeur et tous les autres titulaires du collège : il faudrait surtout que l'élection fut directe ^ car ils savent déjà fort bien tous ce que les deux degrés ont d'illégal et d'odieux. L'aumônier, objet de leurs plaisanteries philosophiques , serait supprimé comme le suppôt d'un fanatisme gothique et ridicule, et le système des études totalement changé. Ecoutez-les encore , et bientôt vous saurez que le bon sens indique que pour régénérer l'éducation publique, et la réduire à un plan digne de ce siècle éclairé , le Roi n'a rien de mieux à faire que d'adjoindre à la commission centrale un certain nombre d'élèves connus par leur patriotisme, et pris dans toutes les Facultés. Ne serait-il pas même essentiel que le corps des étudians eût des députés dans la Chambre, pour présenter et appuyer les pétitions des écoles? Ne croyez pas que ces jeunes gens manquent d'un certain plan de conduite dans leurs extravagances. Observez-les dans leurs jeux, dans leurs récréations, on y procède comme à l'Assemblée nationale ; les moindres projets y sont soumis à de graves délibérations j on y entend parler d'gmendemens

( :^2 ) et de questions préalables , et les motions y sont écartées, comme ailleurs, par l'ordre du jour; il est vrai que ces comices se terminent quelquefois, comme les diètes de Pologne, par de violentes et énergiques péroraisons contre les dissidens; mais n'en serait-il pas de même partout , sans certain décorum auquel on ne se croit pas assujetti au collège? Ces inconvéniens d'ailleurs sont assez rares, car la diversité d'opinions exerce dans les écoles son influence comme dans le monde; chacun se connaît et sait à qui s'adresser pour se lier d'amitié ou de conversation; tel quartier est libéral, tel autre est ultra; dans celui-ci on est ministériel, dans celui-là rien. Remarquez-vous, pendant la récréation, et au milieu de la cour, ces pelotons d'élèves qui causent en se promenant... Ils dédaignent les jeux de leurs camarades; la balle, le cheval fondu, les barres n'ont aucun attrait pour leurs esprits méditatifs ; ils causent, ils raisonnent, non sur leurs projets d'amusemens pendant ]es vacances, et encore moins sur les perfections d'Homère ou de Virgile , mais sur la politique , sur le nouveau projet de loi ou sur la pétition de l'Ecole de médecine. Presque tous ont déjà médite le plan dune brochure sur les élections ou la liberté de la

presse ; on en trouverait même l'ébauche ou la préface dans le pupitre de quelques-uns. Lé génie des Guillaume-Tell et des Francklin semble même animer plusieurs d'entre eux , et leur inspire l'idée de confédérer tous les collèges de France. Laissez-les faire, et bientôt la Teutonia germanique s'organisera depuis les Pyrénées jusqu'au Pas-de-Calais; des correspondances s'établiront entre eux ; ils auront aussi leurs comités directeurs, et la jeunesse se procurera des leçons et des lumières bien supérieures à toutes celles de ses professeurs; il est vrai qu'elle en recueillera immédiatement le fruit : des enfans de quatorze ans se suicideront au nom de Rousseau , et trois mille étudians solliciteront à main armée, et au sein de la capitale, la permission d'entendre publiquement l'apologie des doctrines les plus abstraites et les plus dangereuses.

Que pouvons-nous espérer d'une jeunesse ainsi disposée? Peu de chose, sans cioute; à moins , ce qui est probable , que l'âge et l'expérience ne mûrissent sa raison ; mais ce qui serait bien plus sûr, ce sont les moyens de changer l'esprit de la génération naissante ; et ici il se présente un contraste frappant : les hommes qui forment la classe respectable des

inslituleursde la jeunesse, sont-en général distingue's par leurs talens et leur moralité; ils ont même , par une heureuse innovation , introduit dans l'exercice de leurs fonctions cette aménité de manières , celte douceur de procédés qui rendent l'étude plus aimable, et qui concourent puissamment à polir l'esprit de la jeunesse; c'est un avantage réel que les nouveaux instituteurs ont sur les anciens, chez lesquels le pédanlisme et la rudesse des formes rebutaient souvent le zèie le plus studieux, et donnaient aux élèves de fausses idées de la société. Comment donc se fait-il que nos instituteurs, malgré leurs talens, leurs vertus et leurs bonnes intentions , ne peuvent préserver la jeunessse de la maladie du siècle? C'est qu'ils agissent isolément, que leur existence est précaire , et qu'ils ne forment point un corps enseignant constitué avec force et sagesse; or, il est prouvé par l'expérience, qu'un corps enseignant bien organisé , inspirera sans effort à la jeunesse l'esprit dont il est lui-même animé, résultat que n'obtiendront jamais des individus. Affectez des propriétés et des dotations considérables au corps enseignant, environnez-le de distinctions et de privilèges honorables, que ses chefs soient des magis-

(25) trais inamovibles ; accordez même cette inamovibilité au professeur qui , pendant un certain laps de temps, aura dignement rempli ses fonctions; assurez des retraites suffisantes à la vieillesse et à de longs services ; reconstituez sur ces bases nos anciennes universités , mères de toutes bonnes doctrines ; qu'elles soient réparties dans les principales provinces du royaume, et environnées du rang , des honneurs et des prérogatives des cours souveraines; composez ce corps enseignant des mêmes élémens que vous avez à votre disposition, et vous verrez que ces mêmes hommes qui luttent péniblement et sans succès contre la folie du siècle et les vices de l'institution universitaire actuelle , acquéreront bien vite , avec le corps dont ils feront partie, toute la prépondérance et la considération nécessaires pour mettre un frein à ce libéralisme insensé qui menace de tout envahir. Ce but n'est-il pas d'ailleurs d'une importance majeure? et, disons-le, il y a urgence. Qui me répondra que les lois les plus sages , les bases fondamentales de l'édifice social seront re&peclées dans l'avenir par cette génération qui senible mettre sa gloire à mépriser ou à soumettre à l'examen de sa faible raison Tes principes les plus certains et les plus

(26) sacrés? Je ne connais donc pas d'institution politique dont le besoin se fasse plus sentir que celle d'un corps enseignant bien organisé. Cléon ne peut concevoir qu'un homme de bon sens songe encore aux vieilles routines de l'éducation. Vous avez beau faire et beau dire , me crie-t-il , le siècle est trop mûr , trop avancé pour rétrograder vers les préjugés gothiques; Dieu même, s'il existait, ne pourrait , avec toute la puissance que vous lui supposez , renouveler parmi nous ces vieilles croyances avec lesquelles on enchaînait nos pères aux pieds des autels et du trône; l'homme est libre , et sa raison seule doit être son guide. Cléon a dix-neuf ans; et après avoir libéralisé , autant qu'il était en lui, ses premières études , il est sorti du collège pour suivre des cours dans une des Facultés. Il a subi le sort de tous ces jeunes gens qui, livrés à eux-mêmes au milieu d'une grande capitale, s'empressent de jouir de ce qu'ils appellent leur liberté. Il y a peu d'années encore que les grâces et la fraîcheur de la jeunesse brillaient dans sa taille el sur son visage; mais depuis sa sortie du collège, Cléon a fait un usage si fréquent de sa liberté, qu'il est à peine reconnaissable ; en le voyant voûté, pâle et maigre/ ou le

(^7) croirait dévoré d'une maladie aiguë; mais comme il ne paraît modifier en rien son genre de vie, on en conclut qu'il se porte bien. Cependant on remarque qu'il porte des besicles ; il sourit fréquemment en parlant; le toti de sa voix est élevé ; son discours est décisif et tranchant , mais ses nombreuses et fines rélicences annoncent qu'il connaît le fond des choses; cet antérieur lui a concilié l'estime de ses condisciples; ils en parlent avec de grands éloges ; il doit être un jour, selon eux, un grand homme. Cléon ajoute foi à cet horoscope; et l'amour effréné de célébrité dont il est possédé lui persuade qu'il a du génie. Un modeste hôtel garni du pajs latin sert d'asile à Cléon ; c'est de là qu'il étend ses projets philosophiques sur le monde entier. Il est assez assidu à ses cours, mais les professeurs n'ont pas d'Arislarque plus sévère que lui. Ses critiques assaisonnées de jeux de mots et de calembourgs, circulent rapidement , font fortune , r>t oh les regarde comme des saillies d'un esprit aussi juste que pénétrant. Il considère cependant l'étude des lois sous un tout autre aspect que le vulgaire; il dédaignerait de retourner dans sa province, bien instruit du texte et de l'esprit de nos Codes et des bases de toutes les

transactions civiles; son but est plus relevé , et il médite déjà de refaire Montesquieu, qui , selon lui , n'a pas envisagé son sujet sous un point de vue assez libéral : c'est dans le fameux Système de la Nature eid'dnsle Contrat Social, queCléon prétend trouver le véritable esprit des lois. Laissant de côté les rêveries de Domat et de d'Aguesseau, il exploite les grandes questions de la souveraineté des peuples et des gouveruemens de fait. Il cherche à prouver que tout ce que veut le peuple et que tout ce qui existe en fait sont légitimes en droit. On croirait que ces sortes de considérations sont étrangères à la jurisprudence, dont le but continuel est d'étabhr le droit à la place du fait; mais il a le bonheur d'entendre enseigner cette doctrine au sein de l'école. Son caractère ardent ne souffre aucune modification dans ses principes. Que l'autorité alarmée veuille rétablir l'ordre et empêcher un professeur d'outre-passer et de méconnaître ses fonctions, Cléon se met à la tête des partisans de ce professeur, il résiste à la force-armée, et le soutient unguibus et rostro. Il figure avec distinction parmi celte jeunesse incomparable , dont l'éloge a retenti naguère à la tribune aux harangues. Cléon, quand on voudra, fera le fciége ou le blocus des deux Chambres, pour

(^9) assurer la liberté des suffrages des héros du libéralisme , et fournira des escortes à toutes les chaises à porteurs des malades du parti. En temps de trêve, de volumineuses pétitions qu'il présentera au nom de ses condisciples , entretiendront son ardeur patriotique.

Il sera d'ailleurs bientôt maître -expert en fait de libéralisme, et il s'instruit à bonne école. Observez -le dans ce cabinet de lecture : ses besicles à deux bouts qui cernent sa chevelure naturellement bouclée, un chapeau -bolivard placé devant lui et sur la table , son corps penché sur un fauteuil et son costume négligé , quoique propre , tout cela donne aux Lavaters libéraux la plus haute idée de Cléon. Le jeu de sa physionomie et la couleur de la couverture du pamphlet qu'il lit en ce moment dénotent assez son mérite. Cléon lit , ou plutôt savoure un des appendices de cette pauvre défunte Minerve, Tantôt on le voit sourire , tantôt il tire ses tablettes et prend des notes, ou copie des phrases; il ne peut même quelquefois résister à la tentation de communiquer à son voisin, qu'il ne connaît pas et qu'il n'a jamais vu , quelques traits saillans d'une lettre sur Paris : ce voisin est un spéculateur qui, en attendant l'heure de la bourse , médite le Bid-

letin du commerce ou la mercuriale des Marchés , et ne s'occupe jamais de politique. II regarde Cléon d'un air étonne' , 1 écoute sans le comprendre, et reprend son Bulletin sans lui répondre. Cléon piqué pense que cet homme est un ultra , et faisant un quart de conversion sur son fauteuil , il lui tourne le dos. De la Minerve il passe aux volumineuses collections du Moniteur. Courbé sur l'énorme in-folio , il parcourt avec soin les longues colonnes des séances de la Convention; il en extrait une l'ouïe de pensées; il se hâte de copier, et bientôt ses tablettes sont remplies, sa provision de la journée est faite. A quel usage Cléon destine t-il ces précieux matériaux? Il est aisé de le deviner : Cléon se lasse de 1 obscurité, il n'a pas vingt ans encore, mais il veut être fameux; prenant exemple sur ses illustres mailres et devanciers les sophistes du siècle précédent, il veut débuter, comme eux , par quelque grand scandale : c'est le seul moyen de fixer l'attention publique, d'improviser la célébrité. Son libraire lui a dit que le titre d'un pamphlet libéral en faisait aujourd'hui le premier mérite; en conséquence, Cléon veut que le sien soit piquant. Il hésite entre le Cri des Nations , V Appel à la raison, ou la Liberté vengée. Les uns comme les

C5i ) autres lui paraissent sonores, et il n'a que l'embarras du choix : il consulte à ce sujet quelques amis prudens , et lui-même répand le bruit, sur les bancs de l'école , chez les traiteurs , dans les cafés et dans les hôtels garnis du pays latin et de la cité, que son ouvrage va bientôt paraître, et qu'il pulvérisera les doctrines monarchiques et les projets du ministère. Il obtient même l'honneur de faire des lectures de son propre chef-d'œuvre, et il trouve dans le parti y d'illustres Mécènes qui, charmés des heureuses dispositions de ce zélé prosélite, le flattent, l'encouragent et calculent déjà sur son enthousiasme. Cependant quelques amis de la famille de Cléon, auxquels son père l'avait recommandé à Paris, mais qu'il n'a vus qu'une fois , apprennent aussi les projets de ce jeune homme, et se hâtent de le venir trouver pour l'en détourner. Ils lui représentent que ce n'est point à dix-neuf ans que l'on doit s'ingérer de vouloir régenter l'univers, qu'un pareil écart le couvrira de ridicule, et qu'il vaudrait mieux suivre paisiblement ses cours; que d'ailleurs les tribunaux pourraient sévir avec rigueur contre lui, et qu'il s'expose à perdre les plus belles années de sa vie dans une prison, ou à dissiper une partie de son patrimoine en amendes judiciaires. On lui rappelle

que déjà l'autorité à usé d'indulgence envers lui, en ne sévissant pas contre les nombreux scandales qu'il a donnés dans les théâtres, et qu'il ne faut pas se rendre inexcusable ; mais les conseils de la sagesse sont inutiles, Cléon veut être fameux. L'arrêt d'une Cour d'assises qui le condamnera comme écrivain séditieux, le mettra au nombre des victimes de l'arbitraire , et les souscriptions libérales paieront son amende, du, moins il le croit. Quoi qu'il en soit , Cléon , flatté du titre de citojen , d'auteur et de libéral y s'aveugle sur ses dangers, et se lance dans la carrière; il trompe les vœux de sa famille , qui s'impose des privalions en province pour le soutenir à Paris; mais que sera-t-il lorsque le souvenir des scandales qu'il se propose de donner, n'occupera plus le public? On peut prédire à coup sûr que Cléon sera toujours un écrivain obscur et médiocre, un ignorant avocat, et peut-être un mauvais citoyen.