CONCLUSION

Après avoir examiné séparément les diverses opinions qui agitent nos contemporains , il nous sera facile, en rassemblant tous ces élémens, de nous faire une idée du caractère distinctif de ce siècle; le phénomène qu'il nous présente est digne de l'attention de l'observateur. Quoi de plus étonnant, en effet, qu'une nation à laquelle une cruelle expérience a démontré le vrai et le faux , le bon et le mauvais de toute espèce de doctrines morales et politiques, et qui cependant hésite encore sur les principes les plus certains, sur ceux même que le bon sens , à défaut de l'expérience , indique comme utiles ou dangereux. L'histoire nous fournit des exemples de quelques peuples qui , oubliant les évènemens des siècles passés, se sont livrés aux mêmes erreurs qui avaient causé les désastres de leurs ancêtres ; mais il n'a jamais existé de nation qui, après avoir, comme

la nôtre, reçu l'épouvantable leçon d'une révolution , semble prendre à tâche de vouloir recommencer après quelques années de calme ; on dirait que, depuis i8i4> la France a été submergée par un débordement du Lélhé; on a tout oublié; il faut encore rappeler et même démontrer aux hommes qu'il existe un Dieu; on est obligé de leur prouver le danger, le npant et le ridicule d'un tas de sophismes révolutionnaires dont une affreuse expérience a vingt fois démontré la fausseté. La philosophie , d'accord avec la relgion , est réduite à reproduire les plus simples élémens du bonheur social, à enseigner de nouveau des vérités con-j' nues de toute la terre , et qui cependant trouvent parmi nous de nombreux et d'opiniâtres contradicteurs. Sommes -nous donc rétrogrades jusqu'au siècle de nos sauvages aïeux , et , semblables aux farouches soldats de Clovis , n'avons-nous jamais senti la nécessité de l'ordre politique, la sublimité des préceptes et des dogmes de la religion? Nous nous vantons des perfectionnemens de notre civilisation , nous sommes iers de notre industrie et de nos arts , la Providence nous a fait subir les plus terribles épreuves, et cependant, malgré tous ces avantages , nous sommes fort inférieurs à ces pre-

■miers conquérans de la Gaule, qui aimèrent et suivirent la vérité dès que sa lumière eut frappé leurs yeux. On s'indigne de voir un peuple encore tout froissé et tout ensanglanté par la guerre civile, les invasions et les proscriptions, éprouvé par les plus cruelles tyrannies et tous les fléaux de la colère céleste; Ton s'indigne, dis-je , de voir ce peuple revenir au même délire , proclamer les mêmes impiétés qui ont produit tous ses malheurs. Quel siècle, grand Dieu ! que celui où la folie reste stationnaire en dépit de l'expérience ! Une grande partie de cette déplorable nation porte encore les marques des coups de l'anarchie, et pourtant une foule d'hommes connus par leurs talens et leurs richesses, emploient tous leurs moyens à soulever les passions de celte aveugle multitude, dont ils seraient les premières victimes ! L'expérience la plus récente leur démontre ce danger; mais ils sont aveugles et sourds. La désastreuse ambition d'un tyran égoïste , après avoir ravagé la patrie pendant quatorze ans , l'a livrée au glaive de l'Europe irritée; et malgré cette douloureuse épreuve, des insensés font du nom de ce tyran le mot de ralliement des factions ! Un nombre prodigieux d'écrivains , d'orateurs^ et des hommes de toutes conditions

s'occupent encore à discuter gravement sur la souveraineté du peuple, la liberté , Tégalilé, sur les droits, tt jamais sur les devoirs des citoyens. On s'annonce comme libéral, on se vanle d'être indépendant, et, par un septicisme inexcusable aujourd'hui, on remet en litige toutes les prérogatives du pouvoir. On établit sérieusement la légitimité des gouvern.emen5 de fait, et il semble que Ton conJeste celle du gouvernement légitime, ou du ntoins Ton feint de ne pas comprendre coite expression. On traite toutes ces belles choses dans des brochures , dans les salons, dans des cours publics. Depuis le château du grand seigneur, jusqu'à la chaumière du pauvre, on voit des pamphlets , et Ion y enteiid déraisonner sur la religion , sur le gouvernement, sur la Constitution, comme si toutes ces grandes doctrines politiques n'avaient pas été approfondies et savamment développées par les guillotines de Robespierre , les déportations du Directoire, l'incendie de la Vendée et de Saint-Domingue , la conscription de Buonaparte et le pillage des cosaques! Ces monumens authentiques ne sont-ils pas les archives du libéralisme, ne suffisent-ils pointa sa gloire...? Quel vertige, et qu'il est difficile d'apprendre quelque chose aux hommes ! Je conçois

( '45) qu'en 178g il s'est trouvé beaucoup de personnes qui se livraient à toutes les spéculations du libéralisme, l'expérience n'existait pas encore , et il n'est donné qu'à un petit nombre d'hommes de calculer, sans ce secours, le résultat des évènemens ; mais il n'appartient qu'à des fous de vouloir se rejeter dans l'abîme dont ils sont à peine sortis.

Telle est cependant la pitoj^able manie, ou plutôt le caractère général de ce siècle ; on ne se souvient de rien , et l'on court résolument sur l'avenir sans faire aucune attention au passé. Ce débordement d'inconséquence date de 1814? et la manifestation de cette maladie , immédiatement après le règne de Buonaparle, nous indique en même temps les moyens de la guérir. Le régime impérial était dur et barbare , ou plutôt il était devenu tel; les commencemens en furent fermes et prudens , et tous les partis étaient sagement contenus. C'est à cette prudence, à cette fermeté également éloignée du despotisme et de la faiblesse, qu'il faut revenir. Les divers ministères ont été, depuis 1814, célèbres par leur mollesse, leur incurie et leur incapacité. Toujours incertains en vacillant dans leurs démarclies, ils n'ont su inspirer ni confiance aux honnêtes gens, ni crainte

aux maîveillans. Leurs lois organiques n'ont souvent produit que le désordre, et leurs lois répressives n'ont jarriais rien réprimé, parce qu'elles ne sont ni fortes ni sages. La bride \ à été lâchée à toutes les opinions, elles se sont heurtées et ont divagué tout à leur aise. Pour rendre raison de ce singulier vertige, on a représenté la nation comme accablée par Ja lassitude de la guerre , par la lenteur avec laquelle les transactions commerciales reprenaient leur cours , et enfin comme peu habituée encore au changement inattendu qui s'était opéré dans le gouvernement. On a dit ensuite qu'il résultait de cette position un malaise, une agitation vague qui se calmeraient d'eux-mêmes. Si quelque ministre a allégué ces excuses pour expliquer l'état de la nation , ou il s'est fait illusion à lui-même sur sa propre incapacité, ou il a cherché à la déguiser en trompant la plus auguste confiance. Il n'y a de vrai dans tout cela que le vertige qui agite toutes les têtes; mais il est faux qu'il provienne de toute autre cause que de la faiblesse des divers ministères qui se sont succédés depuis i8i4' Leur devoir était de réaliser les intentions d'une haute sagesse ; mais soit insuffisance de talens , soit paresse , ils ont aussi oublié le passé, et se sont

(i47) créé, comme le reste de la nation, un avenir dans la région des chimères. La faiblesse a été leur caractère distinclif, comme l'inconséquence était celui du peuple. Ce dernier, réclamant sans cesse une part dans le pouvoir, oubliait quil n'avait jamais eu de maître plus cruel que lui-même, et les ministres semblaient ne plus se rappeler que flatter une nation ce n'est pas la gouverner, et que la justice s'appuie sur la force.