CHAPITRE SEPTIÈME

Les flatteurs.

Présent le plus funeste

Que puisse faire aux rois la colère céleste.

Fortifiez-vous d'une dose considérable d'égoïsme, rendez- vous inaccessible à la pitié, armez -vous d'impudence, mais sachez aussi descendre jusqu'à la bassesse la plus flexible, et vous réussirez infaiilibleraent près des révolutionnaires et des tyrans.

Si la bassesse et la flatterie sont méprisables chez tous les hommes, ces vices sont encore plus odieux , lorsqu'ils se rencontrent chez les gens de lettres. De tout temps les poètes et les historiens mêmes ont été enclins à l'adulation; mais il appartenait à ce siècle inventif d'avoir fait de la littérature une institution d'Etat, on plutôt un moyen de gouvernement et de tyran-

( »5o ) nie. Jusqu'à présent les gens de lettres flattaient les princes pour en obtenir des pensions; ils agissaient isolément, et Ton ne s'était pas encore imaginé de les organiser adniinistrativement. Le despotisme révolutionnaire , ingénieux à profiter de, tout , s'est emparé militairement de la littérature comme de toute autre chose ; il l'a réunie à son domaine , il en a fait une des prérogatives fondamentales du pouvoir souverain , et s'en est servi pour dominer l'opinion et pervertir les peuples , comme il se servait de ses armées pour conquérir et dépouiller les nations étrangères. Pour la première fois, les gens de lettres ont connu entre eux une hiérarchie et des distinctions autres que celles établies par les talens. Il y eut en littérature des grades, des dotations, des préséances, comme dans l'ordre politique. Le souverain s'en était réservé la distribution comme celle des bénéfices. Le seul mérite littéraire était un litre insuffisant et même nul , pour parvenir aux postes distingués de l'arme; l'adulation ou bien un talent tout particulier pour propager le mensonge faisaient les meilleures recommandations; la littérature n'était plus qu'une espèce de direction générale dépendant du ministère de la police. Ce fut le

complément de la politique de ce despotisme qui prétenJait tout corrompre et tout avilir, afin que rien au monde ne possédât une force physique ou morale supérieure aux siennes.

TigelUn est un homme de lettres ; le fait est positif; il en a eu le brevet dans les temps où chaque classe de la société était organisée en régimens de toutes couleurs et de toute espèce. Tigellin fut donc placé dans la brigade littéraire destinée à devenir Tarrière-ban , et même à marcher en cas de besoin. Servile imitateur du genre de son maître , il sut convertir en ministère , et réduire aux formes administratives ces effets du génie qui donnent à une nation des poètes et des historiens, qui demandent, pour éclore , l'indépendance, mais qui paraissent rarement lorsqu'ils sont commandés ou payés, et encore moins lorsqu'on prétend les asservir à un esclavage honteux. Tigellin, fou des doctrines du siècle , s'imagina que l'on pouvait appliquer à ces fleurs de la gloire nationale les formes arides et sèches de la bureaucratie. Il voulut , en philosophe économiste , tirer le produit net de la littérature, créer une matière littéraire, l'administrer comme une branche des droits réunis, et faire des écrivains à diplômes, comme on

brevetait alors un sous -lieutenant ou un auditeur. Ce projet lumineux plut au maître; il jeta sur Tigellin un regard de faveur, et le fît ministre de la pensée. Il assigna pour ce ministère des croix , des pensions sur les journaux et des lettres de cachet. Il recommanda à Tigellin de travailler l'esprit public, de faire l'opinion suivant les ordres qu'il recevrait, et surtout d'exercer une exacte surveillance. Il lui remit en même temps, pour investiture de sa charge, une énorme paire de ciseaux. Tigellin, flatteur adroit de toutes les passions des grands, humble esclave du despotisme, et dévoré d'une insatiable cupidité , méritait ce haut degré d'honneur. Il se fit gloire de remplir les intentions de son maître ; chaque genre eut ses bureaux et ses censeurs. La poésie, déjà assez gênée par la difficulLé de la rime, se trouva encore restreinte à ne plus s'exercer que sur un seul sujet , les louanges du héros de Tigellin. L'histoire fut mutilée et réduite à la seule faculté de copier les bulletins de la grande armée. Tigellin avait pris pour adjoints des gens dévoués à ses volontés; mais il s'était réservé les journaux. C'est là que ce directeur-général du mensonge trouve les titres de sa gloire. Panégyriste de toutes les criminelles fohes

( >55 ) d'un tyran , il déversait le J^lâme et l'opprobre sur les réputations et les vertus qu'il avait ordre de flétrir. Il inondait en même temps l'Europe de tout ce que l'art de tromper les peuples a imaginé de plus odieux. Organe du machiavélisme de son maître, tantôt il répandait les soupçons et les inquiétudes, tantôt il inspirait une fausse sécurité, ou, insultant à la misère publique, il divinisait toutes les conceptions du tyran, depuis la conscription jusqu'aux levées en masse. Fléau du génie et des gens de lettres, un ouvrage n'échappait point à ses ciseaux mutilateurs, s'il n'avait pour but de louer son héros. Cette condition était de rigueur; et depuis les distiques de M. F"*'*"**, jusqu'aux énormes histoires de M. F. D. O., tout avait besoin de ce passe-port.

Mais détournons les yeux de ce tableau , et examinons Tigellin présidant son tribunal d'inquisition littéraire. Il s'agit de juger une pièce de théâtre. Depuis un an elle est dans ses cartons ; il en faudra encore deux pour que les comédiens veuillent bien en écouter la lecture, et quatre ou cinq avant qu'elle soit représentée ; de sorte que l'auteur peut en recommander le succès à la postérité. Tigellm consent donc à se la faire lire. Le titre d'abord n'en pa-

( i34) raît pas bien sonnant ; on peut y trouver des allusions , et un érudit du terrible aréopage observe qu'à la Bibliothèque impériale il existe, sous tel numéro, une vieille comédie satyrique,

imprimée à en i 5 et jouc'c

aux Halles de Paris par les frères de la passion, dont le titre se rapporte à celui delà pièce en lecture; or, cette ancienne comédie est une diatribe dirigée contre Charles-Quint, lequel était empereur A ce mot chaque inquisiteur baisse la tête, Tigellin salue profondément le buste de son maître ; le titre de la pièce est supprimé; on continue la lecture. Dès la première scène, un valet parle avec un peu trop de franchise ; il se permet quelques réflexions d'antichambre qui paraissent hardies; la cour pourrait s'en formaliser: rôle à refaire. Dans le courant de la pièce , le raisonneur s'émancipe jusqu'à faire certaine remarque; c'est un bon propriétaire qui veut du repos, et marier son fils, jeune homme de vingt ans. Réformé , et injonction à fauteur de mettre dans la bouche de ce père de famille l'éloge delà conscription , et le désir de faire de son filsnn sous-lieutenant de dragons. A la seconde scène c\\i iroisièniC acte , le tripot de censure se trouve dans le plus grand embarras. Un de»

( 135 ) personnages proclame une doctrine religieuse ; Tigellin passait cet endroit sans le remarquer, lorsqu'un de ses collègues lui observe que l'empereur, dans une occasion solennelle, a prononce une phrase dont le sens est diamétralement opposé à ce passage de la pièce. Un autre inquisiteur prend la parole , et observe à son tour, que la veille se trouvant au tir dans la forêt de Saint-Germain , il a entendu l'empereur faire , au sujet de sa chasse, une plaisanterie où l'on trouvait telles et telles expressions qui se rapportaient parfaitement aux intentions exprimées par l'auteur. Grande perplexité...! Messieurs les censeurs ne veulent pas se compromettre ; ils examinent le cas , et enfin, après mûre délibération, arrêté que Tigellin prendra les ordres du ministre de la police. Au quatrième acte, fauteur s'était permis d'introduire un ridicule assez commun; c'était une petite maîtresse, qui, indifférente pour son mari et scsenfans, ne trouvait de sensibilité qu'en faveur d'un petit chien charmant qui faisait ses délices. Le comité de censure se déride à cette innocente plaisanterie, il l'approuve; et comme dans sa généreuse libéralité, il trouve fort juste de livrer au moins les chiens à la discrétion des poètes , il applau-

( i36 ) dit à ridée de l'auteur. Oa va donc donner à ce passage la plus ample approbation , lorsqu'au milieu de ce chorus d'éloges, Tigellin remarque qu'un de ses collègues conserve un front sévère et un maintien glacé. Qu'avez-vous, N***^, lui dit-il, et que trouvez vous à reprendre ici....? Imprudens approbateurs! secrieN***, qu'allez-vous faire....? Lisez...! A ces mots, il sort de son portefeuille un petit chiffon de papier parfumé d'ambre. Tigellin le déploie avec une inquiétude visible, et lit ce grifonnage presque indéchiffrable , encadré dans une élégante vignette.

«Je viens d'apprendre, mon cher N**"*', « qu'hier un petit auteur se permit de lire, chez « la comtesse Croquet , je ne sais quelle co- K médie où il tourne en ridicule une Jeune « femme qui aime un petit chien. Vous m'a- « vouerez qu'une pareille licence est une hor- « reur, et qu'on ne peut tolérer ces choses-là. « Chacun sait le prodigieux attachement que « j'ai pour Bïbi, et la pauvre bête le mérite « bien. Ne serait il pas affreux que de mau- « vais plaisans fissent à mon égard des allusions « malignes? c'est à frémir, et il faut empêcher « ce scandale par votre censure. Je n'ignore

( i57 ) « pas que vous êtes un homme charmant, et « vous me le prouverez dans celle circons- « tance.

« La duchesse ^*'^.

A cette lecture , le tripot reste interdit , confus. On se promet de ne pas divulguer l'approbation indiscrète donnée à ce passage , qui est hâtonné à l'encre rouge sur le manuscrit. Enfin i'exameii de la pièce s'achève , et Tigellin fait savoir à l'auteui'que s'il veut changer le titre , refaire ou supprimer le troisième et le cinquième actes de sa comédie , cent cinquante vers pris dans telle ou telle scène,' changer deux caractères, et refondre cinq à six tirades, sa pièce pourra être admise. A la suite de la séance, Tigellin a soin d'extraire du manuscrit mutilé , tous les vers , toutes les pensées qui peuvent lui servir dans la suite pour ses propres ouvrages.

Pour compléter la peinture de ce terrible comité, voyons-le juger une pièce de circonstance. Quelle finesse, ou plutôt quelle bassesse d'instinct, pour apprécier les louanges prodiguées à son héros! Ce vers exprime bien la gloire du vainqueur, mais il est d'une acception trop générale. Il faut qu'il désigne plus

( 138 ) parliculièremenl rhomme. Cet éloge est trop laible, il faut quil aille à l'apothéose. Ce vers est élégant , mais il faut engager l'auteur à le supprimer, et à rimer une des mémorables paroles du héros; pourquoi ne trouvons-nous pas d'ingénieuses allusions au brùlement des marchandises anglaises? Les expressions naives de l'amour des jeunes conscrits pour les soins palornols que leur prodigue le favori de Mars ? Allons, que l'auteur refasse sa pièce; il est audessous de son sujet, l'allégorie est trop soutenue, les voiles n'en sont pas assez diaphanes. Les contemporains ne sont pas les seules victimes que Tigellin sacrifiait à l'ombrageuse politique de son maître , et il lui en immolait de plus illustres. Racine, Corneille et Voltaire lui-même tombaient sous ses ciseaux barbares; il supprimait impitoyablement tout ce qui pouvait se rapporter à la haine des tyrans, au respect pour les mœurs, et encore ces mutilalions n'étaient-elles pas définitives. Elles suivaient le cours des circonstances; tel passage supprimé reparaissait sur la scène à une autre époque. Tel autre que l'on applaudissait la veille, est rayé le lendemain. Cependant, Tigellin se pique d'être auteur : on prétend qu'il esl poète; je ne dirai pas tout ce qu'il est en

( '39 ) ce genre; il faudrait récapituler bien des choses : il vaut mieux examiner ce qu'il est devenu.

Les redoutables ciseaux tombèrent des mains de Tigellin à la chute de son maître,

et aiijoiirdliiii , qui le croirait! il s'est fait

libéral ! Réfugié, avec la plupart de ses collègues, dans une jacobinière, il écrit sur la liberté, la généro^>ité , la clémence, et crie à l'oppression ! Risiim teneatis ! Tigellin , me

direz vous, est donc devenu fou?... Non, Tigellin est toujours le digne valet de son maître. Chargé par lui d'infester l'Europe de doctrines antisociales, il continue d'exécuter son mandat; il déclame contre la religion et les mœurs , parce que c'est en profanant le sanctuaire, et en outrageant la morale publique, que son maître croyait pouvoir régner. Il traite d'absurde le dogme salutaire de la légitimité, parce que son maître était un usurpateur; il appelle à grands cris une révolution , parce que son maître est le fils de la révolution, et que cette tendre mère conserve encore pour son enfant gâté les meilleures intentions.Ne nous étonnons donc point du rôle que joue Tigellin ; il est naturel. Cependant, comme Tigellin porte encore l'em- ]»reinte du collier de la police impériale, ses déclamations n'inspirent que du mépris. Op-

probre delà liltérature, dont il lut le tyran, les gens de lettres le regardent avec horreur ; mais l'audace de Tigellin aura sans doute un terme; on ne souffrira pas toujours que cet apologiste de toutes les tyrannies, insulte avec impunité aux institutions sociales ; il faut l'espérer, et c'est à cette époque que Tigellin rentrera dans l'obscurité. Que fera-t-il , que deviendra-t-il alors? Il offrira encore ses services à la police, ou se retirera du monde, sans y laisser de traces ni de vide.

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