L'ADROITE PRINCESSE

• U temps des premières croifades, un roi de je ne fais quel royaume de l'Europe fe réfolut d'aller faire la guerre aux infidèles dans la Paleftine. Avant que d'entreprendre un fi long voyage, il mit un fi bon ordre aux affaires de fon royaume, & il en confia la régence à un miniftre fi habile, qu'il fut en repos de ce côté-là. Ce qui inquiétoit le plus ce prince, c'étoit le foin de

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fa famille. Il âvoit perdu la reine fon époufe depuis affez peu de temps : elle ne lui avoit point laiffé de fils ; mais il fe voyoit père de trois jeunes princefles à marier. Ma chronique ne m'a point appris leur véritable nom \ je fais feulen\ent que comme, en ces temps heureux, la fimplicité des peuples donnoit fans façon des furnoms aux perfonnes éminentes, fuivant leurs bonnes qualités ou leurs défauts, on avoit furnommé Taînée de ces princefles Nonchalante^ ce qui fignifie indolente en ftyle moderne ; la féconde, Babillardey & la troifième Finette, noms qui avoient tous un jufte rapport aux caradlères de ces trois fœuî*s.

Jamais on n'a rien vu de fi indolent qu'étoit Nonchalante. Tous les jours, elle n'étoit pas éveillée à une heure après midi : on la traînoit à réglife telle qu elle fortoit de fon lit, fa coiffiire en défordre, fa robe détachée :

point de ceinture, & fouvent une mule d*une façon & une de l'autre. On corrigeoit cette différence durant la journée ; mais on ne pouvoit réfoudre cette princefl*e à être jamais autrement qu'en mules : elle trouvoit une fatigue infupportable à mettre des fouliers. Quand

LADROITB PRiNCfiSSfe. %^l

Nonchalante avoit dîné, elle fe m^ttoif & Ta toilette» où elle étoit jufqu'au fo!r : elle àtti-^ ployoit le refte de fon temps, jufqu'à mîAuit> à jouer & à fouper ; enfuite on ëtoit préfque auffi longtemps à la déshabiller qu'oti iVoit été à l'habiller : elle ne pouvoit jamais parvd<^ nir ï aller fe coucher qu'au grand joun

Babillarde menoit une autre forte de vie.

Cette princeiTe étoit fort vive, et n employoit que peu de temps pour fa perfonne, mais elle avoit une envie de parler fi étrange, que, depuis qu elle étoit éveillée jufqu'à ce qu elle fût endormie, la bouche ne lui fermoit pas* Elle favoit l'hiftoire des mauvais ménages, des liài-< fons tendres, des galanteries, non-feulement de toute la cour, mais des plus petits bourgeoîs* Elle tcnoit regiftre de toutes les femmes qui exerçoient certaines rapines dans leur domeftique pour fe donner une parure plus écUtante, & étoit informée précifément de ce qoe gagnait la fuivante de la comtefle une telle, & le maître d'hôtel du marquis un tél. Pour être inftruiie^e toutes ces petites chofesj elle éûou* toit U nourrice âc fa couturière, avec plus d^ pUifif qu'elle n'auioit hk un ambaifadeur ) 0^

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enfuite elle étourdîflbit de ces belles hiftoires depuis le roi fon père jufqu à fes valets de pied ; car, pourvu qu elle parlât, elle ne fe foucioitpasàqui.

La démangeaifon de parler produiiit encore un autre mauvais effet chez cette princeffe.

Malgré fon grand rang, fes airs trop familiers donnèrent la hardieffe aux blondins de la cour de lui débiter des douceurs. Elle écouta leurs fleurettes fans façon, pour avoir le plaiiïr de leur répondre ; car, à quelque prix que ce fût, il falloit que, du matin au foir, elle écoutât ou caquetât. Babillarde, non plus que Nonchalante, ne s'occupoit jamais ni à penfer, ni à faire aucune réflexion, ni à lire; elle s'embarraflbit aulfi peu d'aucun foin domeftique, ni des amufements que produisent l'aiguille A: lefufeau. Enfin ces deux fœurs, dans une éter-. nelle oifiveté, ne faifoient jamais agir ni leur efprit, ni leurs mains.

La fœur cadette de ces deux princefles étoit d'un caraAère bien différent. Elle agiffoit inceflamment de l'efprit & de fa perfonne; elle avoit une vivacité furprenante, âc elle s'appliquoit à en faire un bon ufage. Elle favoit par-

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faitemènt bien danfèr, chanter, jouer des inftrumens ; réuiTifToit avec une adrefie admirable à tous les petits travaux de la main qui amufent d'ordinaire les perfonnes de fon fexe; mettoit Tordre & la règle dans la maifon d\i roi, âc empéchoit, par fes foins, les pilleries des petits officiers ; car, dès ce temps-là, ils fe mêloient de voler les princes.

Ses talehs ne fe b^ornoient pas là ; elle avoit beaucoup de jugement, & une préfence d'efprit fî merveilleufe, quelle trou voit fur-lechamp des moyens pour fortir de toutes fortes d'affaires. Cette jeune prînceife avoit décou* vert, par fa pénétration, un piège dangereux qu'un ambaifadeur de mauvaife foi avoit tendu au roi fon père, dans un traité que ce prince étoit tout prêt de figner. Pour punir la perfidie de cet ambaifadeur & de fon maître, le roi changea l'article du traité; &, en le mettant dans les termes que lui avoit infpirés fa fille, il trompa à fon tour le trompeur même. La jeune princeflTe découvrit encore un tour .de fourberie qu'un miniflre vouloit jouer au roi ; âc, par le confeil qu'elle donna à fon père, il fit retomber l'infidélité de cet homme-là fur

344 LADROITE PRINCI^SB.

ItSHinéme. La princefle donna, en plufieurs autres occafions, des marques de fa pénétration & de fa -fineife d'efprit ; elle en donna tant, que le peuple lui donna le furnom de Pmette. Le roi Taimoît beaucoup plus que fes autres filles, A: il faifoit un ii grand fond fur fon bon fens, que, s il navoit point eu d'autre enfant quelle, il feroit parti fans inquiétude; mais il fe défioit autant de la conduite de fes autresfilles qu'il fe repofoitfur celle de Finette. Ainfi, pour être fur des démarches de fa fami!le comme il fe croyoit (ûr de celles de fes fujets, il prit les mefures que je vais dire.

Vous qui êtes fi favante dans toutes fortes d'antiquités, je ne doute pas, comteffe charmante, que vous n'ayez cent fois entendu parler du merveilleux pouvoir des fées. Le roi dont je vous parle, étant ami intime d'une de ces habiles femmes, alla trouver cette amie; il lui repréfenta l'inquiétude où il étoit touchant fes filles. « Ce n'eft pas, lui dit ce prince, que les deux aînées, dont je m'inquiète, aient jamais fait la moindre chofe contre leur devoir ; mais eties ont fi peu d'efprit, elles font ii imprudentes, ft vivent dans une fi grande cUfoc-

LADROITB PRINCESSB. 24f

cupation, que je crains que, pendant mon abfence, elles n'aillent s'embarquer dans quel* que folle intrigue, pour trouver de quoi s'amufer. Pour Finette, je fuis fur de fa vertu, cependant je la traiterai comme les autres pour faire tout égal ; c'eft pourquoi, fage fée, j^ vous prie de me faire trois quenouilles de verre pour mes filles, qui foient faites avec un tel art, que chaque quenouille ne manque point de fe cafler fitôt que celle à qui elle appartiendra fera quelque chofe contre fa gloire. »

Conime cette fée étoit des plus habiles, elle donna à ce prince trois quenouilles enchan»

tées^ & travaillées avec tous les foins néceffaires pour le deffein qu'il avoit. Mais il ne fut pas content de cette précaution ; il meiu les princeffes dans une tour fort haute» qui étoit bâtie dans un lieu bien défert. Le roi dit à fes filles qu'il leur ordonnoit de faire leur demeure dans cette tour, pendant tout le temps de fon abfence, & qu'il leur défendoit d'y recevoir aucune perfonne que ce fût. 11 leur èta tous leurs officiers de l'un & de l'autre fexe > & après leur avoir fait préfent des quenouilles enchantées» dont il leur expliqua les qualité,.

246 l'adroite princesse.

il embrafla les princefles& ferma les portes de la tour, dont il prit lui-même les cleis; puis il partit.

Vous allez peut-être croire, madame, que ces princefles étoient là en danger de mourir de him. Point du tout : on avoit eu foin d'at* ucher une poulie à une des fenêtres de la tour ; on y avoit mis une corde, à laquelle les princefles attachoient un corbillon, qu'elles defcendoient chaque )Our. Dans ce corbillon, on mettoit leurs provifions pour la journée, &, quand elles Tavoient remonté, elles retiroient avec foin la corde dans la chambre.

Nonchalante 8c Babillarde menoient dans cette folitude une vie qui les défefpéroit : elles s'ennuyoient à un point qu'on ne fauroit exprimer ; mais il falloit prendre patience, car on leur avoit fait la quenouille fi terrible, qu elles craignoient que la moindre démarche un peu équivoque ne la fit cafl*er.

Pour Finette, elle ne s'ennuyoit point du tout; fon fufeau, fon aiguille & fes inftrumens de mufique lui fourniflbient des amufemens ; &, outre cela, par l'ordre du miniftre qui gouvernoit l'État, on mettoit dans le cor-

LADROITE PRINCESSE. 247

billon des princeffes, des lettres qui les informoîent de tout ce qui fe paflbit au-dedans 8c au-dehors du royaume. Le roi Tavoit permis ainfi; & le miniftre, pour faire fa cour aux princeffes, ne manquoit pas d'être exaft fur cet article. Finette lifoit toutes ces nouvelles avec empreffement, & s'en divertiffoit. Pour fes deux fœurs, elles ne daignoient pas y prendre la moindre part; elles difoient qu elles étoîent trop chagrines pour avoir la force de s'amufer de fi peu de chofe ; il leur falloit au moins des cartes pour fe défennuyer pendant l'abfence de leur père.

Elles paffoient donc ainfi triftement leur vie en murmurant contre leur deftin ; 8c je crois qu'elles ne manquèrent pas de dire quil vaut mieux être né heureux que d'être né fils de roi. Elles étoient fouvent aux fenêtres de leur tour, pour voir du moins ce qui paffoit dans la campagne. Un jour, comme Finette étoit fort occupée, dans fa chambre, à quelque joli ouvrage, fes fœurs, qui étoient à la fenêtre, virent au pied de leur tour une pauvre femme vêtue de haillons déchirés, qui leur crioit fa mifère fort pathétiquement ; elle

248 LAOROITE PRINCESSE,

les prioit, à mains jointes, de la Uiffer entrer dans leur château, leur repréfentant qu elle étoit une malhcureufe étrangère qui favoit mille forte de chofes, & qu'elle leur rendroit fervice avec la plus exafte fidélité. D'abord les princeffes fe fouvinrent de l'ordre qu'avoit donné le roi leur père, de ne laiffer entrer perfonne dans la tour ; mais Nonchalante était fi lafle de fe fervir elle-même, & Bîibillarde fi ennuyée de n'avoir que fes fœurs à qui poirier, que l'envie qu'eut l'une d'être coiffée çn détail,, & l'emprefTement qu'eut l'autre d'avoir une perfonne de plus pour jafer, les engagea à fe. réfoudre de laiffer entrer la pauvre étrangère.

« Penfez-vous, dit Babillarde à fa focur, que la défenfe du roi s'étende fur des gens comme cette malheureufe > Je crois que nous la pouvons recevoir fans conféquence. — Vous ferez ce qu'il vous plaira, ma fœur, » répondit Nonchalante. Babillarde, qui n'attendolt que ce confentement, defcendit auffitôt le corbiH.oni la pauvre femme fe mit dedans, & les princeffes la montèrent avec le fecours de la poulie.

LADROITE fRINÇlSSfi. 2é(ff

Quand cette femme fut devant leuri ymMc.

riiQrrible malpropreté de fes habita les 46goûta ; elles voulurent lui en donoer d'autrei; mais elle leur dit qu elle en changerpit le lendemain, ôc que, pour l'heure qu'il étoit, «Uo alloit fonger à les fervir. Comme elle 4chevoit de parler, Finette revint de fa chambre. Cette prinçeffe fut étrangement furprife de voir cette inconnue avec fes fœurs ; elles lui dirent pour quelles raifons elles l'avoient f^it monter; & Finette, qui vit que cétQÎt yim chofe faite, dilTimuU le chagrin qu elle ^t de cette imprudence.

Cependant la nouvelle ofBci^ro des pnncefTes fit cent tours dan$ le château, fous pré" texte de leur fervice , mais en effet pour obferver la difpofinon du dedans ; car, ms^iidmp» je ne fais fi vous ne vous en doutez point déj), mais cette gueufe prétendue étoit auffi dangereufe dans le château que le fut 1^ comte Ory, dans le couvent où A entr^» dé^ guiie en abbeffe fugitive.

Poifr ne pa^ voiji$ tenir d4vantage en fufpeos, je vpus . dirai que cette créature couverte de hiiiUoo3 étoit le fiU aîné d un toi

2fo l'adroite princesse.

puiflant, voifin du père des princefles. Ce jeune prince, qui étoit un des plus artificieux efprits de fon temps, gouvernoît entièrement le roi fon père, * il n'avoit pas befoin de beaucoup de finefle pour cela, car ce roi étoit d'un caraAère fi doux & fi hcïle qu'on lui avoit donné le furnom de Moult-Bensn. Pour le jeune prince, comme il n'agiflbit que par artifice & par détours, les peuples l'avoient fumommé Riche-en-Cautiley ôc, pour abréger, on difoit Riche-Cautèk.

11 avoit un frère cadet, qui étoit aufli rempli de belles qualités que fon aine l'étoit de défauts; cependant, malgré la différence d'humeurs, on voyôit, entre ces deux firères, une union fi parfaite que tout le monde en étoit furpris. Outre les bonnes qualités de l'âme qu'avoit le prince cadet, la beauté de fon vifage & la grâce de fa perfonne étoient fi remarquables qu'elles l'avoient fait nommer Bel'à'Voir. C'étoit le prince Riche - Cautèle qui avoit infpiré à l'ambaffadeur du roi fon père ce trait de qiauvaife foi que l'adrefle de Finette avoit fait retomber fur eux. Riche- Cautèle, qui n'aimoit déjà guère le roi père

LADKOITE PRINCESSE. 2fl

des princefles, avoit achevé par là de le prendre en averfion ; ainii, quand il fut les précautions que ce prince avoit prifes à l'égard de fes filles, il fe fit un pernicieux plaifir de tromper la prudence d un père fî foupçonneux. Riche-Cautèle obtint permiffion du roi fon père d'aller faire un voyage, fous des prétextes qu'il inventa, 8c il prit des mefures qui le firent parvenir à entrer dans la tour des princefles, comme vous avez vu.

En examinant le château, ce prince remarqua qu'il étoit facile aux princefles de fe faire entendre des paffants, & il en conclut qu'il . devoit relier dans fon déguifement pendant tout le jour, parce qu'elles 4>ourroient bien, fi elles s'en avifoient, appeler du monde êc le faire punir de fon entreprife téméraire. Il conferva donc, toute la journée, les habits êc le perfonnage d'une gueufe de profeflion ; Se le foir, lôrfque les trois fœurs eurent foupé. Riche - Caiitèle jeta les haillons qui le cou* vroient, & laifla voir des habits de cavalier, tout couverts d'or & de pierreries. Les pauvres princefles furent fi épouvantées de cette vue, que toutes fe mirent à fuir avec préci-

3f3 LADROITI PRINCESSE.

pkation. Finette le Babiilarde, qui étoient agileSy eurent bientôt gagné leur chambre; mais Nonchalante, qui avoit à peine Tufage de marcher, fut en un inftant atteinte par le prince. Auflitôt il fe jeta ï fes pieds, lui déclara qui il étoit, & lui dit que la réputation de fa beauté Se fes portraits Ta voient engagé à quitter une cour délicieufe pour lui venir offrir fes voeux de fa fol. Nonchalante fut d'abord fi éperdue» I qu elle ne pouvoit répondre au prince» qui

étoit toujours à fes genoux ; mais, comme en

î lui difant mille douceurs, ic lui faifant mille

proteftations, il la conjuroit avec ardeur de le ! recevoir pour époux» dès ce oioment-là même»

fa motleffe naturelle ne lui lailTant pas la force de difputer, elle dit nonchalamment à Riche- Cautèle qu elle le croyoit fincère, ft qu'elle acceptoit fa foi. EUe n'obferva pas de plus grandes formalités que celles-là dans la conclufion de ce mariage; mais aufli elle en perdit fa quenouille : elle fe brifa en mille morceaux. Cependant Babillarde & Finette étoient dans des inquiétudes étranges; elles avoient gagné féparément leurs chambres, ft elles $y étûîènt enfermées. Ces chambres étoient affex

LADROITI PRINCISSB. 2f)

ëioignëes lune de l'autre; ar, comme chae«fie de ces princefTes ignorait entièrement le de& tin de les fœurs, elles pafTèrent la nuit fans fermer l'oeiL Le lendemain, le pernicieux prince mena Nonchalante dan$ un appartement bas^ qui étoit au bout du jardin ; & là cette princeffe témoigna à Riche- Cautèle l'inquiétude où elle étoit de fes fœurs, quoiqu'elle n'ofit fe préfenter devant elles, dans la crainte qu elles ne blâmaflent fort fon mariage. Le prince lui dit qu'il fe chargeoit de le leur faire approuver; ar, après quelques difcours, il fortit, à enferma Nonchalante fans qu'elle s en aperçût; enfuite il fe mit à chercher les princefTes avec foin.

11 fut quelque temps fans pouvoir découvrir dans quelles chambres elles étoient enfermées. Enfin, l'envie qu'avoit Babillarde de toujours parler étant cauie que cette princefle parloit toute feule en fe plaignant, le prince s'appfô^ cha de la porte de fa chambre, k la vie par le trou de la ferrure.

Riche -Cautèle lui parla au travers de là portCy a: lutdity comme il avoit dit à fa feHrr, que c'écoit pour lui offrir foa cœttr * ftr foi

3f4 LAOROITE PRINCESSE.

qu'il avoit fait l'entreprife d'entrer dans la tour. 11 louoit avec exagération fa beauté êc fon efprit; & Babillarde, qui étoit très-perfuadée qu elle poffédoit un mérite extrême, fut aflez folle pour croire ce que le prince lui difoit : elle lui répondit un. flux de paroles, qui n étoient pas trop défobligeantes.

11 falloit que cette princefle eût une étrange fureur de parler, pour s'en acquitter comme elle faifoit dans ce moment ; car elle étoit daas un abattement terrible, outre qu'eBîrn'avoit rien mangé de b journée, par la raifon qu'il n'y avoit rien dans fa chambre propre à manger.

Comme elle étoit d'une parefle extrême, & qu'elle ne fongeoit jamais à rien, qu'à toujours parler, elle n'avoit pas la moindre prévoyance : quand elle avoit befoin de quelque chofe, elle avoit recours à Finette ; & cette aimable princefTe, qui étoit aulTi laborieufe êc prévoyante que fes fœursl'étoientpeu, avoit toujours dans fa chambre une infinité de maflepains, de pâtes, êc de confitures fèches & liquides, qu'elle avoit faites elle-même. Babillarde donc, qui n'avoit pas un pareil avantage, fe fentant pref-

LADKOITE PRINCESSE. 2ff

Die par la him Se par les tendres proteftations que lui hifoit le prince au travers de la porte, l'ouvrit enfin à ce fédufteur; &, quand elle eut ouvert, il fit encore parfaitement le comé-» dien auprès d'elle : il avoit bien étudié fon rôle.

Enfuite ils fortirent tous deux de cette cham* bre, ar s'en allèrernt à l'office du château, où ils trouvèrent toutes fortes de rafraichiflemens, car le corbillon en fournifibit toujours les princeffes d'avance. BablUarde continuoit d'abord à être en peine de ce qu'étoient devenues fes fœurs ] mais elle s'alla mettre dans l'efprit, fur je ne fais quel fondement, qu'elles étoientfans doute toutes deux enfermées dans la chambre de Finette, où elles ne manquoient de rien. Riche-Cautèle fit tous fes efforts pour la confirmer dans cette penfée, 8c lui dit qu'ils iroient trouver ces princeffes vers le foir. Elle ne fut pas de cet avis, elle répondit qu'il falloit les aller chercher quand ils auroient mangé.

Enfin, le prince êc la princeiTe mangèrent enfemble de fort bon accord ; &, après qu'ils eurent achevé, Riche-Cautèle demanda à aller voir le bel appartement du château : il donna la main à la princeffe qui le mena dans ce lieu;

)f6 LADROItl PRtNCISSI.

ki ^uand it y ftit, il fecommença ï exagérer la t«fidre(Té qu'il avoit pour elle, & les avantages qu'elle trouveroit en Tëpoufant. 11 lui dit, comme il avoit dit à Nonchalante, qu'elle de* voit accepter fa foi au moment mème^ parce que, fi elle alloit trouver fes foeurs avant que de l'avoir reçu pour époux, elles ne manqueroient pas de s'y oppofer, puifque étante fafts contredit, le plus puiflant prince vûlfin, il pa« foiflbit plus vraifemblablement un parti pour l'aînée que pour elle ; qu'ainfi cette princeife ne confentiroit jamais à une union qu'il fouhaifoit avec toute l'ardeur imaginable. Babitlârde, après bien des difcours qui ne fignifioient rien, fut aufli extravagante que Tavoit été fa fœur-, elle accepta le prince pour époux, & ne fe louvint des effets de fa quenouille de verre, qu'après que cette quenouille fe fut cafTée en ^«nt pièces.

Vers le foir, Babiliarde retourna dans fa ehambre avec le prince -, à ta prermière chofe que vie cette princefTe, ce fut fa quenouille de verre eti morceaux. Elle fe troubla & ce ipeftâcle : te prince lui demanda le fujet de on trooble. Comme U rage de parler ta ren-

LADROITE PRINCESSE. 2f7

doit incapable de rien taire, elle dit fottement à Riche-Cautèle le myftère des quenouilles ; de ce prince eut une joie de fcélérat de ce que le père des princeffes feroit par là entièrement convaincu de la mauvaife conduite de fes filles.

Cependant Babillarde n étoît plus en humeur d'aller chercher fes fœurs : elle craignoit, avec raifon, qu'elles ne puiTent approuver fa conduite^ mais le prince s'offrit de les aller trouver, & dit qu'il ne manqueroit pas de moyens pour les perfuader de l'approuver.

Après cette aifurance, la princeife, qui n'avoit point dormi de la nuit, s'aifoupit, de, pendant qu'elle dormoit, Riche-Cautèle l'enferma à la clef, comme il avoit fait Nonchalante.

N'eft-il pas vrai, belle comteiTe, que ce Riche-Cautèle étoit un grand fcélérat, ôc ces deux princeffes de lâches 8c imprudentes perfonnes ? Je fuis fort en colère contre tous ces gens-là, & je ne doute pas que vous n'y foyez beaucoup auffi ; mais ne vous inquiétez point, ils feront tous traités comme ils le méritent. Il n'y aura que la fage & courageufe Finette qui triomphera.

2f8 l'adroite princesse.

Quand ce prince perfide eut* enfermé Babiilarde, il alla dans toutes les chambres du château, les unes après les autres ; &, comme il les trouva toutes ouvertes, il conclut qu'une feule, qu'il voyoit fermée par dedans, étoit affurément celle où s'étoit retirée Finette.

Comme il avoit compofé une harangue circulaire, il s'en alla débiter à la porte de Finette les mêmes chofes qu'il avoit dites à fes fœurs. Mais cette princeffe, qui n'étoit pas une dupe comme fes aînées, l'écouta aifez longtemps fans lui répondre. Enfin, voyant qu'il étoit éclairci qu'elle étoit dans cette chambre, elle lui dit que, s'il étoit vrai qu'il eût une tendreffe auffî forte 8c auffi fincère pour elle qu'il vouloit le lui perfuader, elle le prioit de defcendre dans le jardin, & d'en fermer la porte fur lui, & qu'après, elle lui parleroit, tant qu'il voudroit, par la fenêtre de fa chambre, qui donnoit fur ce jardin.

Riche-Cautèle ne voulut point accepter ce parti, dcy comme la princefle s'opiniâtroit toujours à ne point vouloir ouvrir, ce méchant prince, outré d'impatience, alla quérir une bûche de enfonça la porte. Il trouva Finette

LADROITE PRINCESSE. 2^9

armée d'un gros marteau, qu'on avoit laiffé, par hafard, dans une garde-robe qui étoitproche de fa chambre. L'émotion animoit le teint de cette princeffe , &, quoique fes yeux fuffent pleins de colère, elle parut à Riche-Cautèle d'une beauté à enchanter. 11 voulut fe jeter à fes pieds; mais elle lui dit fièrement en fe reculant : « Prince, fi vous approchez de moi, je vous fendrai la tête avec ce marteau. — Quoi ! belle princeffe, s'écria Riche- Cautèle, de fon ton hypocrite, l'amour qu'on a pour vous s'attire une fi cruelle haine? » Il fe mit à lui prôner de nouveau , mais d'un bout de la chambre à l'autre, l'ardeur violente que lui avoit infpirée la réputation de fa beauté* de fon efprit merveilleux. Il ajouta qu'il ne s'étoit déguifé que pour venir lui offrir avec refped fon cœur de fa main ; Se lui dit qu'elle devoit pardonner à la violence de fa paflion la hardieffe qu'il avoit eue d'enfoncer fa porte. Il finit en lui voulant perfuader, comme il l'avoit fait à fes fœurs, qu'il étoit de fon intérêt de le recevoir pour époux au plus vite. Il dit encore à Finette qu'il ne favoit pas où s'étoient retirées les princeffes fes fœurs.

36o LADROITE PRINCESSE.

parce qu'il ne s étoit pas mis en peine de les chercher, n'ayant fongé qu'à elle. L'adroite princeffe, feignant de fe radoucir, lui dit qu'il falloit chercher fes fœurs, & qu'après on prendroit des mefures tous enfemble ; mais Riche- Cautèle lui répondit qu'il ne pouvoit fe rëfoudre à aller trouver les princeffes qu'elle n'eût confenti à l'époufer, parce que fes fœurs ne manqueroient pas de s'y oppofer, à caufe de leur droit d'aîneife.

Finette, qui fe déficit, avec raifon, de ce prince perfide, fentit redoubler fes foupçons par cette réponfe : elle trembla de ce qui pour voit être arrivé à. fes fœurs, & fe réfolut de les venger du même coup qui lui feroit éviter un malheur pareil à celui qu'elle jugeolt qu'elles avoient eu. Cette jeune princeffe dit donc à Riche-Cautèle qu'elle confentoit fans peine à l'époufer-, mais qu'elle étoit perfuadée que les mariages qui fe faifoient le foir étoient toujours malheureux ; qu'ainC elle le prioit de remettre la cérémonie de fe donner une foi réciproque au lendemain matin; elle ajouta qu'elle l'affuroit de n'avertir les princeffes de rien, & lui dit qu'elle le prioit de la laiffer un peu de

LADROITE PRINCESSE. 261

temps feule, pour penfer au ciel; qu'enfuite elle le mèneroit dans une chambre où il trouveroit un fort bon lit, & qu'après elle reviendroit s'enfermer chez elle jufqu au lendemain.

Riche-Cautèle, qui n'étoit pas un fort courageux perfonnage, & qui voyoit toujours Finette armée du gros marteau, dont elle badinoit comme on fait d'un éventail ; Riche- Cautèle, dis-je, confentit à ce que fouhaitoit la princeiTe, & fe retira pour la laiiTer quelque temps méditer. Il ne fut pas plutôt éloigné que Finette courut faire un lit fur le trou d'un égout qui étoitdans une chambre du château.

Cette chambre étoit auflfi propre qu'une autre; mais on jetoit dans le trou de cet égout, qui étoit fort fpacieux toutes les ordures du château. Finette mit fur ce trou deux bâtons croifés très-foibles ; puis elle fit bien proprement un lit par-deiTus, & s'en retourna auffîtôt dans fa chambre. Un moment après, Riche-Cautèle y revint, & la princeife le conduifit où elle venoit de faire le lit, & fe retira.

Le prince, fans fe déshabiller, fe jeta fur le lit avec précipitation, &, fa pefanteur ayant fait tout d'un coup rompre les petits bâtons, il tomba

362 l'adroite princesse.

au fond de Yégout, fans pouvoir fe retenir»

en fe faifant vingt bofles à la tète, & en fe fracaifant de tous côtés. La chute du prince fit un grand bruit dans le tuyau : d'ailleurs il n étoit pas éloigné de la chambre de Finette ; elle fut auflitôt que fon artifice avoit eu tout le fuccès qu elle s'étoit promis, âc elle en reffentit une joie fecrète, qui lui fut extrêmement agréable. On ne peut pas décrire le plaifir qu elle eut de l'entendre barboter dans Végout. il méritoit bien cette punition, de la princefle avoit raifon d'en être fatisfaite.

Mais fa joie ne l'occupoit pas fi fort qu'elle ne penfât plus à fes fœurs. Son premier foin fut de les chercher. 11 lui fut facile de trouver Babillarde. Riche - Cautèle, après avoir enfermé cette princefle à double tour, avoit laifl'é la clef à fa chambre. Finette entra dans cette chambre avec empreflement, & le bruit qu elle fit réveilla fa fœur en furfaut. Elle fut bien confufe en la voyant. Finette lui raconta de quelle manière elle s'étoit défaite du prince fourbe, qui étoit venu pour les outrager. Babillarde fut frappée de cette nouvelle eomme d'un coup de foudre ; car, malgré fon caquet.

LAOROITE PRINCESSE. 263

elle étoit fi peu éclairée qu elle avoit cru, ridiculement, tout ce que Riche-Cautèle lui avoit dit. Il y a encore des dupes comme cellelà au monde.

Cette princefle, diffimulant l'excès de fa douleur, fortit de fa chambre pour aller avec Finette chercher Nonchalante. Elles parcoururent toutes les chambres du château, fans trouver leur fœur; enfin Finette s'avifa qu elle pouvoit bien être dans l'appartement du jardin : elles l'y trouvèrent en effet demi-morte de défefpoir & de foiblefle, car elle n'avoit pris aucune nourriture de la journée. Les princeffes lui donnèrent tous les fecours néceffaires ; enfuite elles firent enfemble des éclaircifTemens qui mirent Nonchalante & Babillarde dans une douleur mortelle : puis toutes trois s'en allèrent repofer.

Cependant Riche-Cautèle paiTa la nuit fort mal à fon aife, &, quand le jour fut venu, il ne fut guère mieux. Ce prince fe trouvoit dans des cavernes dont il ne pouvoit pas voir toute l'horreur, parce que le jour n'y donnoit jamais. Néanmoins, à force de fe tourmenter, il trouva l'ilTue de l'égout, qui donnoit

364 LADROITE PRINCESSE.

dans une rivière aflez éloignée du château.

Il trouva moyen de fe faire entendre à des gens qui pèchoient dans cette rivière, dont il fut tiré dans un état qui fit compaflion à ces bonnes gens.

Il fe fit tranfporter à la cour du roi fon père pour fe guérir à loifir ; 8c la difgrâce qui lui étoit arrivée lui fit prendre une fi forte haine contre Finette, qu'il fongea moins à fe guérir qu'à fe venger d'elle.

Cette princefle paffoit des momens bien triftes : la gloire lui étoit mille fois plus chère que la vie; & la honteufe foibleffede fes fœurs la mettoit dans un défefpoir dont elle avoit peine à fe rendre maîtrefle. Cependant la mauvaife fanté de ces deux princeffes, qui étoit caufée par les fuites de leurs mariages indignes, mit encore la confiance de Finette à l'épreuve. Riche-Cautèle, qui étoit déjà un habile fourbe, rappela tout fon efprit, depuis fon aventure, pour devenir fourbiffime. L'égout ni les contufions ne lui donnoient pas tant de chagrin, que le dépit d'avoir trouvé quelqu'un plus fin que lui. Il fe douta des fuites de fes deux mariages, &, pour tenter les deux

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princeffes malades, il fit porter, fous les fenêtres de leur château, de grandes caifles remplies d'arbres tout chargés de beaux fruits. Nonchalante & Babillarde, qui étoient fouvent aux fenêtres ne manquèrent pas de voir ces fruits ^ auffitôt il leur prit une envie violente d'en manger, & elles perfëcutèrent Finette de defcendre dans le corbillon pour en aller cueillir. La complaifance de cette princeffe fut aflez grande pour vouloir bien contenter fes fœurs : elle defcendit, elle leur apporta de ces beaux fruits, qu'elles mangèrent avec la dernière avidité.

Le lendemain il parut des fruits d'une autre efpèce. Nouvelle envie des princeffes, nouvelle complaifance de Finette j mais les officiers de Riche-Cautèle, cachés, & qui avoient manqué leur coup la première fois, ne le manquèrent pas celle-ci : ils fe faifirent de Finette & l'emmenèrent, aux yeux de fes fœurs, qui s'arrachoient les cheveux de défefpoir.

Les fatellites de Riche - Cautèle firent fi bien, qu'ils menèrent Finette dans une maifon de campagne, ou étoit le prince pour achever de fe remettre en fanté. Comme il étoit tranf-

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porté de fureur contre cette princefle, il lui dit cent chofes brutales, à quoi elle répondit toujours avec une fermeté & une grandeur d'âme dignes d'une héroïne comme elle étoit.

Enfin, après l'avoir gardée quelques jours prîfonnière, il la fit conduire au fommet d'une montagne extrêmement haute, & il y arriva luimême un moment après elle. Dans ce lieu, il lui annonça qu'on l'alloit faire mourir, d'une manière qui le vengeroit des tours qu'elle lui avoit faits. Enfuite ce perfide prince montra barbarement à Finette un tonneau tout hériflé par dedans de canifs, de rafoirs, de de clous à crochet, & lui dit, que pour la punir comme elle le méritoit, on alloit la jeter dans ce tonneau , puis le rouler du haut de la montagne en bas.

Quoique Finette ne fût pas Romaine, elle ne fut pas plus effrayée du fupplice qu'on lui préparoit, que Régulus l'avoit été autrefois, à la vue d'un deftin pareil. Cette jeune princefle confefva toute fa fermeté, & même toute fa préfence d'efprit. Riche -Cautèle, au lieu d'admirer fon caradère héroïque, en prit une nouvelle rage contre elle, de fongea à hâter

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fa mort. Dans cette vue, il fe baiffa vers l'en* trée du tonneau qui devoît être rinftrument de fa vengeance, pour examiner s'il étott biefi fourni de toutes fes armes meurtrières. Finette, qui vit fon perfécuteur attentif à regarder, ne perdit point de temps ; elle le jeta habilement dans le tonneau. Se elle le fit rouler du haut de la montagne en bas, fans donner au prince le temps de fe reconnoître. Après ce coup, elle prit la fuite ; & les officiers du prince, qui avoient vu avec une extrême .douleur la manière cruelle dont leur maître vouloit traiter cette aimable princeffe, n'eurent garde de courir après elle pour l'arrêter. D'ailleuf^ ils étoient fi effrayés de ce qui venoit d'arriver à Riche-Cautèle qu'ils ne purent fonger à autre chofe qu'à tâcher d'arrêter le tonneau qui rouloit avec violence ; mais leurs foins furent inutiles : il roula jufqu'au bas de la montagne , & ils en tirèrent leur prince couvert de mille plaies.

L'accident de Riche-Cautèle mit au défefpoir le roi Moult - Bénin & le prince Bel-fc- Voir. Pour les peuples de leurs Etats, ils n'en furent point touchés. Riche-Cautèle en étoit

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très-haï, & même l'on s'étonnoit de ce que le jeune prince, qui avoit des fentimens fi nobles êc fi généreux, pût tant aimer cet indigne aîné. Mais tel étoit le bon naturel de Bel savoir, qu'il s'attachoit fortement à tous ceux de fon fang ; & Riche-Cautèle avoit toujours eu l'adrefle de lui témoigner tant d'amitié que ce généreux prince n'auroit jamais pu fe pardonner de n'y pas répondre avec vivacité.

Bel-à-Voir eut donc une douleur violente des bleflures de fon frère, & il mit tont en ufage pour tâcher de les guérir promptement : cependant, malgré les foins empreifés que tout le monde en prit, rien ne foulageoit Riche- Cautèle; au contraire, fes plaies fembloient toujours s'envenimer de plus en plus, & le faire fouflfirir longtemps.

Finette, après s'être dégagée de l'effroyable danger qu'elle avoit couru, avoit encore regagné heureufement le château où elle avoit laiiTé fes fœurs ; & elle n'y fut pas longtemps fans être livrée à de nouveaux chagrins. Les deux princeifes mirent au monde chacune un fils, dont Finette fe trouva fort embarraflée. Cependant le courage de cette jeune princeffe

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ne s'abattit point : l'envie qu elle eut de cacher la honte de fes fœurs la fit réfoudre à s'expofer encore une fois, quoiqu'elle en vît bien le péril. Elle prit, pour faire réuffir le deiTein qu elle avoit, toutes les mefures que la prudence peut infpirer; elle fe déguifa en homme, enferma les enfans de fes fœurs dans des boîtes, & elle y fit des petits trous, vis-à-vis la bouche de ces enfans, pour leur laiiTer la refpiration ; elle prit un cheval, emporta ces boîtes âr quelques autres, &, dans cet équipage, elle arriva à la ville capitale du roi Moult- Bénin, où étoit Riche-Cautèle.

Quand Finette fut dans cette ville, elle apprit que la manière magnifique dont le prince Bel-à-Voir récompenfoit les remèdes qu'on donnoît à fon frère, avoit attiré à la cour tous les charlatans de l'Europe ; car, dès ce tempslà, il y avoit quantité d'aventuriers fans emploi, fans talent, qui fe donnoient pour des hommes admirables, qui avoient reçu des dons du ciel pour guérir toutes fortes de maux.

Ces gens, dont la feule fcience étoit de fourber hardiment, trouvoient toujours beaucoup de croyance parmi les peuples. Ils favoient

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leur en tmpofer par leur extérieur extraordinaire éir par les noms bizarres qu'ils prenoient. Ces fortes de médecins ne reftent jamais dans le lieu de leur naîifance; & la prérogative de venir de loin fouvent leur tient lieu de mérite chea le vulgaire.

L'ingénieufe princeife, bien informée de tout cela, fe donna un nom parfaitement étranger pour ce royaume-là : ce nom étoit Sanatio : puis elle fit annoncer de tous côtés que le chevalier Sanatio étoit arrivé, avec des fecrets merveilleux, pour guérir toutes fortes de bleffures, les plus dangereufes ôc les plus envenimées. Auffitôt Bel-à-Voir envoya quérir le prétendu chevalier. Finette vint, fit le médecin empirique le mieux du monde, débita cinq ou fix mots de l'art d'un air cavalier : rien n'y manquoit. Cette princefle fut furprife de la bonne mine de des manières agréables de Bel-à-Voir ; &, après avoir raifonné quelque temps avec ce prince, au fujet des bleffures de Riche-Cautèle, elle dit qu'elle alloit quérir une bouteille d'une eau incomparable, & que, cependant, elle laiffoit deux bottes qu'elle avoit apportées, qui contenoient

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des onguéns excellens, propres au prince bleffé.

Là-deffus, le prétendu médecin fortit; il ne revenoit point : l'on s'impatientoit beaucoup de le voir tant tarder. Enfin, comme on alloit envoyer le preffer de revenir, on entendit des cris de petits enfants dans la chambre de Riche- Cautèle. Cela furprit tout le monde, car il ne paroiflbit point d'enfans. Quelqu'un prêta l'oreille, & on découvrit que ces cris venoient des boîtes de Tempirique.

Cétoient en effet les neveux de Finette.

Cette princefTe leur avoit fait prendre beaucoup de nourriture avant que de venir au palais ; mais, comme il y avoit déjà longtemps, ils en fouhaitoient de nouvelle, de ils expliquoient leurs befoins en chantant fur un ton dolent . On ouvrit les boites, & Ton fut fort furpris d y voir bien efFedlivement deuxmar»

mots, qu'on trouva fort jolis. Riche - Cautèle fe douta auffitôt que c'étoit encore un mauvais tour de Finette : il en conçut une fureur qu'on ne peut pas dire , & fes maux en augmentèrent à un tel point qu'on vit bien qu'il falloit qu'il en mourût.

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Bel-à-Voir en fut pénétré de douleur; & Riche - Cautèle, perfide jufqu'à fon dernier moment, fongea à abufer de la tendrefle de fon frère. « Vous m'avez toujours aimé, prince, lui dit-il, & vous pleurez ma perte. Je n'ai plus befoin des preuves de votre amitié , par rapporta la vie. Je meurs; mais, fi je vous ai été véritablement cher, promettez - moi de m'accorder la prière que je vais vous faire. »

Bel-à-Voir, qui, dans l'état où il voyoit fon frère, fe fentoit incapable de lui rien refufer, lui promit, avec les plus terribles fermens, de lui accorder tout ce qu'il lui demanderoit. Auffitôt que Riche-Cautèle eut entendu ces fermens, il dit à fon frère, en l'embraffant : « Je meurs confolé, prince, puifque je ferai vengé ; car la prière que j'ai à vous faire, c'eft de demander Finette en mariage auffitôt que je ferai mort. Vous obtiendrez, fans doute, cette maligne princeffe, & dès qu'elle fera en votre pouvoir, vous lui plongerez un poignard dans le fein. » Bel-à-Voir frémit d'horreur à ces mots : il fe repentit de l'imprudence de fes fermens ; mais il n'étoit plus temps de fe dédire, & il ne voulut rien témoigner de fon

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repentir à fon frère, qui expira peu de temps après. Le roi Moult-Benin en eut une fenfible douleur. Pour fon peuple, loin de. regretter Riche-Cautèle, il fut ravi que fa mort affurât la fucceffion du royaume à Bel-à-Voir> dont le mérite étoit chéri de tout le monde.

Finette, qui étoit encore une fois heureufement retournée avec fes fœurs, apprit bientôt la mort de Riche - Cautèle ; &, peu de temps après, on annonça aux trois princeffes le retour du roi leur père. Ce prince vint, avec empreffement, dans leur tour, & fon premier foin fut de demander à voir les quenouilles de verre. Nonchalante alla quérir la quenouille de Finette, la montra au roi ; puis, ayant fait une profonde révérence, elle reporta la quenouille où elle l'avoit prife. Babillarde fit le même manège -, âc Finette, à fon tour, apporta fa quenouille; mais le roi, qui étoit foupçonneux, voulut voir les trois quenouilles à la fois. Il n'y eut que Finette qui put montrer la fiennej & le roi entra dans une telle fureur, contre fes deux filles aînées, qu'il les envoya, à l'heure même, à la fée qui lui avoit donné les quenouilles, en la priant de les

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garder toute leur vie auprès d'elle, ôc de les punir comme elles le méritoient.

Pour commencer la punition des princefies, la fée les mena dans une galerie de fon château enchanté, où elle avoit fait peindre Thiftoire d'un nombre infini de femmes illuftres qui s'étoient rendues célèbres par leurs vertus de par leur vie laborieufe. Par un effet merveilleux de l'art de féerie, toutes ces figures avoientdu mouvement, dcétoientenaAion depuis le matin jufqu'au foir. On voyoit, de tous côtés, des trophées & des devifes à la gloire de ces femmes vertueufes; & ce ne fut pas une légère mortification, pour les deux fœurs, de comparer le triomphe de ces héroïnes, avec la fituation méprifable où leur malheureufe imprudence les avoit réduites.

Pour comble de chagrin, la fée leur dit avec gravité que, fi elles s'étoient auffi bien occupées que celles dont elles voyoient les tableaux, elles ne feroient pas tombées dans les indignes égaremens où elles s'étoient perdues ; mais que l'oifiveté étoit la mère de tous vices, êc la fource de tous leurs malheurs.

La fée ajouta que, pour les empêcher de re-

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tomber jamais dans des malheurs pareils, & pour leur faire réparer le temps qu elles avoîent perdu, elle alloit les occuper d'une bonne manière. En effet, elle obligea les princefies de s'employer aux travaux les plus grofders & les plus vils ; & fans égard pour leur teint, elle les envoyoit cueillir des pois dans fes jardins , de en arracher les mauvaifes herbes. Nonchalante ne put réfifler au défefpoir qu'elle eut de mener une vie fi peu conforme à fes inclinations : elle mourut de chagrin Se de fatigue, fiabillarde, qui trouva moyen, quelque temps après, de s'échapper, la nuit, du château de la fée, fe cafla la tête contre un arbre, k foourut de cette bleffure, emre les mains des pdyfansu

Le t»on naturel de Finette lui fit reifentir une douleur bien vive du deflin de fes fœurs, &, au milieu de fes chagrins, elle apprit que le prince Bel-à-Voir l'avoit fait demander en mariage au roi fon père, qui l'avoit accordée fans l'en avertir ; car, dès ce temps-là l'inclination des parties étoit la moindre chofe que l'on confidéroit dans les mariages. Finette trembla à cette nouvelle ; elle craignoit, avec

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raifon, que la haine que Riche - Cautèle avoit pour elle n'eût paffé dans le cœur d'un frère dont il étoit fi chéri ; de elle appréhenda que ce jeune prince ne voulût Tépoufer pour la facrifier à fon frère. Pleine de cette inquiétude, la princefle alla confulter la fage fée, qui reftîmoît autant qu'elle avoit méprîfé Nonchalante Se Babillarde.

La fée ne voulut rien révéler à Finette; elle lui dit feulement : «c Princefle, vous êtes fage & prudente; vous n'avez pris jufqu'ici des mefures fi juftes, pour votre conduite, qu'en vous mettant toujours dans refprit que défiance eft mère de fureté. Continuez de vous fouvenir vivement de l'importance de cette maxime, Se vous parviendrez à être heureufe fans le fecours de mon art. » Finette, n'ayant pu tirer d'autres éclaircifl'emens de la fée, s'en retourna au palais dans une extrême agitation.

Quelques jours après, cette princefle fut époufée, par un ambafladeur, au nom du prince Bel-à-Voir; Se on l'emmena trouver fon époux, dans un équipage magnifique. On lui fit des entrées de même dans les deux premières villes frontières du roi Moult-Be-

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nin, êCy dans la troifième, elle trouva le prince Bel-à-Voir, qui étoit venu au-devant d'elle par Tordre de fon père. Tout le monde étoit furpris de voir la triftefle de ce jeune prince aux approches d'un mariage qu'il avoit témoigné fouhaiter ; le roi même lui en faifoit la guerre, & Tavoit envoyé, malgré lui, au-devant de la princefle.

Quand Bel-à-Voir la vit, il fut frappé de fes charmes ; il lui en fit compliment, mais d'une manière fi confufe, que les deux cours, qui favoient combien ce prince étoit fpirituel ôc galant, crurent qu'il en étoit fi vivement touché, qu'à force d'être amoureux il perdoit fa préfence d'efprit. Toute la ville retentifl*oit de cris de joie, & l'on n'entendoit de tous côtés, que des concerts & des feux d'artifice. Enfin, après un fouper magnifique, on fongea à mener les deux époux dans leur appartement.

Finette, qui fe fouvenoit toujours de la maxime que la fée lui âvoit renouvelée dans l'efprit, avoit fon defl*ein en tête. Cette princeffe avoit gagné une de fes femmes, qui avoit la clef du cabinet de l'appartement qu'on lui deftinoit, & elle avoit donné ordre à cette

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femme de porter dans ce cabinet, de la paille, une veffie, du fang de mouton, & les boyaux de quelques-uns des animaux qu'on avoit mangés au fouper.La princeffe pàfla dans ce cabinet, fous quelque prétexte, de compofa une figure de paille, dans laquelle elle, mit les boyaux, & la veflie pleine de fang. Enfuite elle ajufta cette figure en déshabillé de femme» & en bonnet de nuit. Lorfque Finette eut achevé cette belle marionnette, elle alla rejoindre la compagnie, &, peu de temps après, on conduifit la princeife & fon époux dans leur appartement. Quand on eut donné i U toilette le temps qu'il lui falloit donner, la dame d'honneur emporta les flambeaux de fe retira. Auffitôt Finette jeta la femme de paille dans le lit, & fe cacha dans un des coins de la chambre.

Le prince, après avoir foupiré deux ou trois fois fort haut, prit fon épée, de la pafla au travers du corps de la prétendue Finette. Au même moment, il fentit le fang ruiiTeler de tous côtés, de trouva la femme de paille fans mouvement. « Qu'ai-J€f fait ? s'écria Bel-à-Voir. Quoi ! après tant de cruelles agitations -, quoi !

LADROITE PRINCESSE. 279

après avoir tant balancé (i je garderois mes fermens aux dépens d'un crime, j'ai ôté la vie à une charmante princeffe, que j'étois né pour aimer! Ses charmes m'ont ravi dès le moment que je l'ai vue ; cependant je n'ai pas eu la force de m' affranchir d'un ferment qu'un frère poffédé de fureur avoit exigé de moi par une indigne furprife ! Ah ! ciel 1 peuton fongerà vouloir punir une femme d'avoir trop de vertu ? Eh bien ! Riche - Cautèle, j'ai fatisfait ton injufte vengeance; mais je vais venger Finette, à fon tour, par ma mort. Oui, belle princefTe, il faut que la même épée... »

A ces mots. Finette entendit que le prince, qui dans fon tranfport avoit lailfé tomber fon épée, la cherchoit pour fe la pafler au travers du corps \ elle ne voulut pas qu'il fît une telle fottife; ainfi elle lui cria : « Prince, je ne fuis pas morte. Votre bon cœur m'a fait deviner votre repentir ; &, par une tromperie innocente, je vous ai épargné un crime. »

Là - delfus Finette raconta à Bel-à-Voir la prévoyance qu'elle avoit eue, touchant la femme de paille. Le prince, tranfporté de joie d'apprendre que la princefTe vivoit, admira

28o l'adroite princesse.

la prudence qu elle avoit en toutes fortes d'occafions, & lui eut une obligation infinie de lui avoir épargné un crime auquel il ne pouvoit penfer fans horreur ; & il ne comprenoit pas comment il avoit eu la foiblefle de ne pas voir la nullité des malheureux fermens qu'on avoit exigés de lui par artifice.

Cependant, fi Finette n'eût pas toujours été bien perfuadée que défiante eji mire de fureté^ elle eût été tuée, & fa mort eût été caufe de celle de Bel-à-Voir ; & puis après on auroit raifonné à loifir fur la bizarrerie des fentimens de ce prince.

Vive la prudence & la préfence d'efprit!

elles préfervèrent ces deux époux de malheurs bien funeftes, pour les réferver à un deftin le plus doux du monde, lis eurent toujours l'un pour l'autre une tendreflTe extrême, & paffèrent une longue fuite de beaux jours dans une gloire & dans une félicité qu'on auroit peine à bien décrire.

Voilà, Madame, la très-merveilleufe hiftoire de Finette. Je vous avoue que je l'ai brodée, & que je vous l'ai contée un peu au long *,

l'adroite princesse. 281

mais, quand on dit des contes, c eft une marque que Ton n'a pas beaucoup d'affaires ; on cherche à s'amufer, ôc il me paroît qu'il ne coûte pas plus de les allonger, pour faire durer davantage la converfation. D'ailleurs, il me femble que les circonftances font, le plus fouvent, l'agrément de ces hiftoires badines. Vous pouvez croire, charmante comteffe, qu'il eft facile de les réduire en abrégé. Je vous affure que, quand vous voudrez, je vous dirai les aventures de Finette en fort peu de mots. Cependant ce n'eft pas ainfi que l'on me les racontoit quand j'étois enfant : le récit en duroit au moins une bonne heure.

Je ne doute pas que vous ne fâchiez que ce conte eft très-fameux; mais je ne fais (i vous êtes informée de ce que la tradition nous dit de fon antiquité. Elle nous alTure que les troubadours, ou conteurs de Provence, ont inventé Finette bien longtemps devant qu'Abailard, ni le célèbre comte Thibaud de Champagne, euffent produit des romans. Ces fortes de fables renferment une bonne morale. Vous avez remarqué, avec beaucoup de juftefle, qu'on fait parfaitement bien de les raconter aux

282 LADROITE PRINCESSE.

enfans pour leur infpirer l'amour de la vertu. Je ne fais pasfi, dans cet âge, on vous a parlé de Finette ; mais, pour moi,

Cent & cent fois ma gouvernante,

Au lieu de fables d'animaux^

M'a raconté les traits moraux

De cette hiftoire fucprenante.

On y voit, accablé de maux, Un prince dangereux, qu'une noire malic*

Entraîna dans l'horreur du vice.

On y voit naturellement

Que deux imprudentes princeffes.

Qui pafToient tous les jours dans de vaines moUeffes,

Et tombèrent indignement

Dans un affreux égarement, Reçurent, pour le prix de leurs lâches foibleflTes,

Un prompt &. jufte châtiment.

Mais, autant que l'on voit dans cette belle hiftoire

Le vice puni, malheureux,

Autant on voit les vertueux

Triomphans & couverts de gloire.

Après mille incidens qu'on ne fauroit prévoir,

La fage & prudente Finette

Et le généreux Bel-à-Voir

Goûtent une gloire parfaite.

Oui, ces contes frappent beaucoup

LADROITE PRINCESSE.

Plus que ne font les faits U du finge U du loup.

J'y prenois un plaifir extrême ;

Tous les enfans en font de même ; Mais ces fables plairont jufqu'aux plus grands efprits ;

Si vous voulez, belle comtefle, Par vos heureux talens orner de tels récits ; L'antique Gaule vous en prefle.

Daignez donc mettre dans leurs jours Les contes ingénus, quoique remplis d'adrefte,

Qu'ont inventés les troubadours.

Le fens myllérieux que leur tour enveloppe

Égale bien celui d'Éfope.