MADEMOISELLE

LHÉRITIER DE VILLANDON

Marie-Jeanne Lhéritier de Villandon naquit à Paris au mois de novembre 1664. Son père, Nicolas Lhéritier, écuyer, seigneur de Nouvelon, conseiller du roi et historiographe ordinaire de France, était issu d'une noble et ancienne famille de Normandie. Sa mère, Françoise le Clerc, était la nièce du garde des sceaux Duvair.

Mademoiselle Lhéritier reçut de son père, d'ailleurs poète et historien, une éducation soignée qui' porta ses fruits de très bonne heure. Elle étudia l'histoire ancienne, l'histoire moderne et la fable, et se consacra à la poésie. Le cardinal Mazarin fit donner à Nicolas Lhéritier, ancien officier des mousquetaires, une pension de cinq cents écus.

A l'âge de quatorze ans, Mademoiselle Lhéritier avait déjà composé avec succès divers petits ouvrages. Elle excella également dans la musique, sœur de la poésie. Sa voix était belle, et elle s'en servait avec habileté. A peine allait-elle sortir de l'enfance qu'elle perdit son père; mais sa ferveur pour l'étude ne se ralentit point pour cela.

En 1689, elle publia ses deux premiers ouvrages dans le Mercure; ce furent une Idylle et un Rondeau. La première de ces pièces a pour titre Le Printemps glacé; elle eut pour cause le dérangement de saison qu'on éprouva en cette année 1689. L'autre pièce, le Rondeau, a pour but d'exciter toutes les belles à se servir de leur raison, si elles veulent éviter les pièges de l'amour. Mademoiselle des Houlières y répondit par un autre Rondeau dans lequel elle s'efforce de prouver que la raison est souvent un faible secours contre les traits de l'amour.

Les poésies de Mademoiselle Lhéritier furent plus d'une fois couronnées parles académies. Notamment, en 1695 et 1696, elle eut les prix de l'académie des Lanternistes de Toulouse. Cette compagnie l'admit au

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nombre de ses membres, honneur qu'elle n'avait encore accordé à aucune femme.

La renommée de Mademoiselle Lhéritier s'étant étendue jusqu'à l'étranger, l'académie des Ricovrati de Padoue lui envoya des lettres d'académicienne en 1697.

Elle publia un ouvrage intitulé Le Triomphe de Madame des Houlières, en réponse à Despréaux qui avait appliqué l'épithète de précieuse, dans sa satire contre les femmes, à Madame des Houlières." Elle reçut, à cette occasion, des couronnes de lauriers et diverses galanteries.

Mademoiselle Lhéritier était en rapports avec toutes les personnes illustres de son siècle, mais elle était principalement liée avec Mademoiselle de Scudéry. A la mort de cette bonne amie, elle écrivit Y Apothéose de Mademoiselle de Scudéry, pièce mêlée de prose et de vers.

Elle fut présentée à S. A. Royale Mademoiselle d'Orléans par l'abbé de Mauroy. Cette présentation donna lieu à l'épithalame ( 1688) qu'elle composa à l'occasion du mariage de cette princesse avec le duc de Lorraine.

Elle s'attacha à la duchesse de Nemours (Marie d'Orléans de Longueville) ; celle-ci ne voulut plus se séparer de Mademoiselle Lhéritier, qui vécut auprès d'elle jusqu'à la mort de sa protectrice. Elle devait être portée dans le testament de Madame de Longueville, qui n'eut pas le temps de prendre ses dispositions; mais elle fut chargée par la défunte de publier ses Mémoires (1709).

Quelques années auparavant, Mademoiselle Lhéritier avait traduit les Contes du Roi Richard, contenant La Tour ténébreuse et La Robe de sincérité (1705). En 171 1, elle donna La Pompe Dauphine, mêlée de prose et de vers, à la mort du premier Dauphin, fils de Louis XIV. Cette pièce fut suivie du Tombeau de Monsieur le Dauphin.

Elle vécut pauvre toute sa vie, et n'obtint de la Cour qu'une pension de quatre cents livres.

Mademoiselle Lhéritier était alliée à la famille Perrault, et, comme ses parents, elle semble bien avoir pris parti pour les modernes. En écrivant des contes, elle obéit à la mode et se félicita d'entrer des premières dans des routes nouvelles à la suite d'un « académicien illustre par quantité de beaux ouvrages ». Il faut constater que les Contes de Mademoiselle Lhéritier et de Perrault donnèrent le signal, et qu'une littérature nouvelle prit naissance en France.

Il s'était formé en 17 10, chez Mademoiselle Lhéritier, une société d'amis dont la littérature était le lien principal. Deux fois la semaine ces personnes se réunissaient chez elle. C'étaient des personnages connus

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par leurs écrits ou par leur condition. Entre autres la marquise cie Béthune, sœur de la reine de Pologne, la princesse de Neufchâtel, la duchesse de Brisac, Madame de Bellegarde, et plusieurs autres dames plus distinguées encore par leur esprit que par leur rang venaient à ces assemblées Mademoiselle Lhéritier animait ces réunions et les rendait intéressantes par des anecdotes curieuses, que son heureuse mémoire lui permettait de raconter. Née vive et gaie, elle le fut presque jusqu'à la fin de sa vie, dont pourtant les dernières années se passèrent dans d'extrêmes souffrances.

En 1718, elle fit imprimer Les Caprices du Destin, recueil d'histoires galantes. En 1729, elle mit au jour son livre intitulé Œuvres meslées contenant l'Innocente Tromperie, l'Avare puny, les Enchantements de l'Eloquence, les Aventures de Finette. Malgré la maladie qui la minait, elle continua la traduction en vers des Épitres héroïques d'Ovide. C'est le seul de ses ouvrages où son nom ait été mis en entier, les autres n'ayant paru qu'avec des lettres initiales.

Elle mourut le 24 février 1734, âgée de soixante-neuf ans et trois mois.

Mademoiselle Lhéritier a laissé de nombreuses œuvres posthumes en prose et en vers.

Il existe d'elle un portrait gravé par des Rochers d'après l'original de Tournière, qui est, dit-on, très ressemblant. On lit ces vers au bas :

C'est l'histoire des neuf sœurs; Par sa prose et ses vers, elle charme les cœurs, Et Minerve avec soin grave dans sa mémoire Tous les traits de la Fable, et tous ceux de l'Histoire.

Mademoiselle Lhéritier, dans ses contes, est plus réservée que Madame d'Aulnoy et Madame de Murât, ce qui ne l'empêcha pas de fréquenter l'une et l'autre, et de vouer même une tendre amitié à la première. Mais elle moralise et défend la vertu sans être ennuyeuse. En cela elle reste l'élève de Perrault.

Octave Blondel.