HISTOIRE DE PHÉNIX

« En nous séparant, le prince Pinson et moi, pour chercher les aventures.... — Et qui est, s'il vous plaît, le prince Pinson? dit le calife. — Moi sire, dit Tarare, et ce fut sans savoir pourquoi que j'ai quitté ce nom pour prendre celui que je porte et que je suis résolu de porter toute ma vie, puisque sous ce nom je me suis fait connaître à la belle Fleur d'Épine. »

Il leur apprit alors ce qu'ils ne savaient pas de ses aventures jusques à cette séparation dont son frère venait de parler; et Phénix, reprenant la parole : « Nous étions convenus, dit-il, comme il vient de vous dire, que celui qui n'aurait pas réussi dans le projet de s'établir, reviendrait se mettre en possession de nos états, en cas que l'autre eût fait fortune ailleurs; pour moi j'y renonçai dès ce moment, et, fier des avantages que je croyais avoir, je ne songeai qu'à promener ma figure parle monde pour la faire admirer : mais les cœurs qui se rendirent d'abord n'ayant pas de quoi m'engager, ni du côté des charmes ni de celui de la fortune, je crus que je trouverais mieux mon compte en Circassie, pays de tout temps fameux pour les beautés.

« Une reine le gouvernait depuis la mort du roi son époux, qui lui avait laissé quatre filles, dont l'aînée devait régner quand elle en aurait atteint l'âge.

« Ce fut sur cela que je formai le projet de mon établissement : mais la fortune, qui me réservait un bien infiniment plus précieux, en disposa tout autrement ; car, avant que d'y arriver, j'appris le désastre de la famille royale, par une révolution toute surprenante.

« Un certain petit prince s'étant prévalu de quelques prétentions mal fondées, pour émouvoir un peuple inquiet et changeant, après avoir corrompu la fidélité des grands du royaume,

avait trouvé moyen de s'emparer de la souveraineté si soudainement, que la reine avait à peine eu le temps de se sauver avec ses filles.

« Je traversais ce royaume à la hâte, ne voulant point faire de séjour chez une nation si perfide; lorsqu'on m'arrêta par ordre du tyran, à qui tous les étrangers étaient s.uspects, comme il arrive d'ordinaire dans une usurpation mal affermie.

« Lorsque je fus en sa présence, je ne lui cachai ni mon nom ni ma qualité; j'en reçus un accueil auquel je ne m'attendais pas, je ne sais ce qui prévint en ma faveur un prince qui ne devait pas faire profession de générosité, ni de courtoisie : mais enfin, après m'avoir retenu plus longtemps que je n'eusse voulu, dans une Cour où l'on me rendait les mêmes honneurs qu'à lui, il fit ce qu'il put pour m'arrêter par celui de son alliance, en m'offrant sa fille unique : princesse qui paraissait avoir autant de penchant pour le mariage, que sa figure en donnait d'éloignement. Sa personne était toute contrefaite, et ses petits yeux m'avaient annoncé sa bonne volonté longtemps avant la proposition de son pore : mais j'eus en horreur l'alliance d'un usurpateur; et, sans me vanter, ce fut avec assez de hauteur que je rejetai son offre, et que j'envoyai promener sa petite bossue.

« Je sortais de la Gircassie, lorsque le hasard me conduisit dans un vieux château, superbe à la vérité, mais que je crus d'abord inhabité, car je fus longtemps sans y rencontrer personne. Ceux qui demeuraient dans ce sombre séjour se renfermaient chacun dans son particulier, et semblaient s'éviter avec soin lorsqu'ils en sortaient ; je fus surpris d'une coutume si sauvage, car il me parut qu'il n'aurait tenu qu'à eux de se désennuyer, en s'humanisant les uns avec les autres.

« Je cherchais à qui parler pour m'en rendre raison, lorsque j'entrai dans un appartement assez propre; il n'y avait pas une âme, cependant j'y vis une table, des cartes, des jetons et des chaises rangées autour.

« Un moment après arrivèrent quatre pies, suivies chacune d'un sansonnet qui lui portait la queue; une corneille assez sérieuse les accompagnait.

« Les pies, après m'avoir salué fort civilement, se mirent à jouer, et la corneille à travailler. »

Fleur d'Épine et Tarare, qui n'avaient cessé de se regarder

pendant ce récit, se poussèrent à l'endroit des pies. Luisante, qui n'avait pas ôté les yeux de dessus le beau Phénix depuis qu'il avait commencé son récit, parut douter s'il parlait sérieusement. Serène sourit d'une aventure qui ne lui était pas inconnue : mais le calife se tenait les côtés de rire. « Oh! pour celui-là, disait il, mon gendre, vous êtes un peu voyageur; pour pies à qui on porte la queue et qui font la révérence, passez : mais des pies qui jouent aux cartes, on n'en a guère vu. »

Phénix, après avoir protesté de la vérité de son récit : « Je fus longtemps, poursuivit-il, à regarder un jeu où apparemment il n'y a jamais eu que des pies qui aient joué; pour moi je les aurais regardées jusqu'à ce moment sans y rien comprendre. Enfin je vis tout à coup une petite pie assez éveillée, qui, après avoir dit un certain mot, dont je ne me souviens plus, sauta sur la table; je ne sais comment j'ai pu oublier ce mot, car les autres pies s'égosillèrent à force de le répéter : la sérieuse corneille le prononça gravement, et jusqu'aux petits sansonnets qui mouchaient les bougies, tout se mêlait de le répéter en concert : j'en fus tellement étourdi, que je les quittai brusquement, ne sachant pas trop bien si je rêvais, ou si tout ce que je venais de voir était réel.

« Au sortir de ce royaume j'entendis parler de Cachemire. J'appris que dans le plus beau séjour de l'univers était la plus belle princesse du monde.

« Je ne songeai plus qu'à m'y rendre en diligence : on eut beau m'étaler tous les dangers où on s'exposait auprès de ses yeux, quel danger, disais-je, que celui d'en être épris, et de mourir en les adorant, si on ne peut trouver grâce devant eux, car je traitais de fable le poison mortel de ces regards éblouissants, dont on me faisait une description si merveilleuse, et dont on comptait tant d'événements tragiques. Ce n'est point à Phénix, disais-je, tiatté d'une vanité ridicule, ce n'est point à Phénix que l'éclat excessif de la beauté doit être fatal : allons la chercher au travers de tous les périls chimériques qui l'environnent; et si ses charmes ont un poison si redoutable, qu'elle en partage au moins la fatalité en voyant Phénix. Je ne vous fais ici, belle Luisante, l'aveu d'une vanité si ridicule que pour m'en punir par la honte que j'en ai.

« L'intérêt secret- qui m'entraînait vers vous, me fit négliger les

précautions que demandaient tous les périls dont on me menaça si je faisais choix d'une mauvaise route. Je me moquai de tout ce qu'on me dit de celle où la sorcière Dentue avait établi la scène de ses enchantements; et comme c'était la plus courte, je m'y embarquai témérairement, et m'en repentis bientôt.

« Je ne vous parlerai point des avis qu'on me donnait à mesure que j'avançais dans ce chemin; je traversai des campa^ms désertes, des rochers affreux : et, après mille incommodités, je m'enfournai dans un bois, où mille monstres s'offrirent à mon passage pour me boucher le chemin.

« Je voulus faire le brave contre des griffons qui voltigeaient au-dessus de ma tête, tandis que des hydres et des léopards m'environnaient de tous côtés. Je mis l'épée à la main, je crus avoir blessé quelques-uns de mes ennemis : mais après un long combat où mes forces s'épuisèrent, et où je m'aperçus qu'on aimait mieux me prendre prisonnier que de me tuer, je me sentis enlever sans savoir comment, et on me descendit au milieu d'un assea beau jardin, où la sorcière cueillait quelques her!

<* I)e ces herbes elle avait dessein de composer quelque horrible sortilège, car il y fallait mêler le sang tout chaud d'un homme nouvellement égorgé. C'est ce que j'ai su depuis pendant ma métamorphose; et c'est pour cela que ces griffons me mirent tout en vie à ses pieds. Sa figure me parut horrible : mais la mienne trouva grâce dans le cœur le plus impitoyable qui fût jamais : je m'en aperçus, et je sus bientôt à quel prix je pouvais me racheter. Elle me dit que si je voulais l'épouser, elle me rendrait maître d'un trésor inestimable, outre ceux de sa personne, Sinon que je ne serais pas en vie quand les premiers rayons du soleil éclaireraient la terre : et, pour me donner le temps de rêver à ce choix, elle me quitta sans attendre de réponse.

« Je n'avais pas trop d'envie de mourir, cependant ce parti me parut plus honnête, et moins difficile à prendre que l'autre.

« Si je refuse sa détestable main, disais-je, je vais ici faire une illustre fin; et si je l'accepte, ce sera un glorieux établissement que je me serai fait, après être venu de si loin le chercher, je me serai flatté du vain espoir déplaire à la divine Luisante, elle dont aucun mortel n'a pu soutenir les regards ; j'aurai aspiré même à la gloire d'être à elle, pour me voir à la fin réduit au

choix d'être le mari d'une sorcière effroyable, ou de mourir obscurément dans une retraite affreuse, où personne ne pourra s'imaginer que je sois venu.

« Ces réflexions étaient désagréables, de quelque manière qu'on les pût tourner; cependant l'endroit où je les faisais me parut enchanté. J'y vis les plus beaux fruits du monde, et surtout des figues qui me parurent délicieuses; c'était le fruit qui était alors le plus à mon goût : j'en choisis une parmi les plus belles; je ne l'eus pas plutôt cueillie, que j'oubliai mon inquiétude; et, dès que je l'eus mangée, je m'endormis.

« A mon réveil je me trouvai changé en oiseau; la sorcière,1 dont les cris m'avaient éveillé, était auprès de moi, qui se désespérait d'une métamorphose qui ne convenait pas à ses desseins.

« Elle soupçonna Fleur d'Épine d'y avoir contribué, sans imaginer pourtant de quelle manière, et elle jura qu'elle l'en punirait; j'entendais toutes ses plaintes et toutes ses menaces : mais la vérité est que cette aventure me paraissait si surprenante, que je me flattais que c'était un songe, et j'attendais avec impatience qu'un favorable réveil me délivrât de ces horreurs; je l'attendis en vain.

« La sorcière me prit sur le poing; me fit toutes !es caresses qu'on peut faire à un oiseau, et me dit qu'il fallait avoir patience, que dans huit ou dix jours elle aurait achevé certaine composition qui me rendrait ma première forme : mais que je me tardasse bien de manger du sel si par hasard j'en voyais; elle me laissa dans ce beau jardin après ce discours, et après y avoir cueilli beaucoup d'herbes qui m'étaient inconnues.

« Jugez du désordre et de la consternation où cette aventure m'avait mis ; je voulus déplorer mon malheur : mais au lieu de m'écrier : Infortuné Phénix! je me mis à dire : Perroquet mignon 1 et pour toutes les plaintes et les exclamations que j'avais au bout de la langue, je dis toutes les impertinences qu'on apprend aux perroquets, et que les perroquets les plus importuns disent tout de suite; j'en fus si confus, que je résolus de ne plus rien dire.

« Gomme il m'était permis de voltiger partout le jardin, je voyais souvent du haut de quelque arbre la maison de la sorcière : mais toutes les fois que je voulus voler de ce côté-là, mes ailes refusèrent de me soutenir, et je jugeai qu'il était inutile de tenter ce voyage à pied.

« A l'égard de tous les autres lieux aux environs, il m'était permis d'y voler; ce fut dans une de ces promenades que je vis un jour une femme qui sortait d'une méchante cabane couverte de paille; elle avait un petit sac sous son bras; elle s'assit au bord d'un petit ruisseau, y lava quelques poissons qu'elle avait dans un panier, et se mit à les saler; je me souvins de la défense qu'on m'avait faite, je m'imaginai qu'on ne m'avait défendu le sel que de peur que sa vertu ne me rendît ma première forme.

« Je me mis à terre auprès de cette femme; ma beauté la charma, et comme je lui parus fort apprivoisé, quand elle eut couru quelque temps après moi, je m'élevai soudainement en l'air, et, ayant enlevé le sac de cette pauvre femme, je fus le cacher dans un buisson détourné; je regagnai promptement le jardin de la sorcière après cet exploit, n'osant rester plus longtemps dehors pour l'épreuve que je méditais : mais le lendemain le soleil n'était pas encore levé, que j'étais en campagne.

« Ce fut ce jour que je vis mon cher frère ; ma surprise à cette rencontre fut égale à ma joie, je mourais d'envie qu'il me prît : mais au lieu de cela il s'amusa à me considérer; je me hâtai d'essayer l'effet du sel que j'avais caché; mais il eut peur qu'il ne me fît mal; je voulus l'avertir du danger où il était si près de la sorcière, et je fis un éclat de rire au lieu de parler; ce fut alors que, dans l'admiration de ma figure et de mon plumage, il prononça par hasard mon nom en voulant me flatter. Je voulus lui dire : Oui, mon cher frère, je suis Phénix : mais au lieu de cela je ne pus prononcer que Tarare, et je me sentis contraint de m'envoler, quoique j'en fusse au désespoir.

« Deux jours après, au milieu des inquiétudes où j'étais pour la destinée de Pinson, j'entendis du jardin les hurlements effroyables de la sorcière.

« C'était vous pour qui je craignais tant, mon cher frère, qui causiez son désespoir, vous veniez d'enlever ses trésors et de dt'sarmersa fureur; car la force de ses enchantements consistait dans sa jument et le chapeau dont vous étiez en possession ; ce fut alors qu'il me fut permis de voler vers sa demeure; je ne pus y parvenir que dans le temps qu'elle revenait de vous poursuivre; je fus témoin de sa rage et de ses regrets dans un vieux chêne auprès de l'écurie où je m'étais caché. « Au moins, s'écria-t-elle,

« ai-je le plaisir d'être à moitié vengée de la trahison de l'infâme « Fleur d'Épine, le voleur qui l'a séduite pour me trahir après « l'avoir abusée, la laisse, au lieu de Sonnante, presque étouffée « sous ce même foin où elle s'est abandonnée. Achevons-en la « vengeance ; » à ces mots elle entra dans l'écurie où elle avait été trompée par la coiffure de Fleur d'Épine que le misérable Dentillon portait, sans pouvoir avertir sa mère que c'était lui; Dentue, sans y regarder de plus près, mit le feu au foin, et ferma la porte de l'écurie en sortant, tant elle avait peur que la misérable victime n'échappât.

« Elle courut ensuite chez elle pour revoir les seules consolations qui lui restaient dans son malheur : mais elle n'avait garde de les y trouver, car j'étais dans le chêne où je me tenais clos et couvert, tandis que j'entendais les hurlements de son fils unique, à qui les flammes avaient rendu l'usage de la voix, en brûlant le foin dont on lui avait rempli la bouche.

« Cependant la sorcière, qui n'avait rien trouvé chez elle, se doutant de quelque nouveau malheur, revint à l'écurie qu'elle trouva toute en feu; elle ne laissa pas d'en ouvrir la porte, et vit au travers des flammes et de la fumée, ses chères espérances qui finissaient leurs jours par le même genre de mort que le ciel avait réservé pour la mère.

« Le vilain crapaud fut grillé qu'il n'y manquait rien.

« Le cri qu'elle en poussa fut si terrible que j'en frémis d'horreur, et le chêne où j'étais en fut ébranlé; il fut si violent, que cette longue dent qui lui sortait de la bouche sauta plus de cinquante pas loin d'elle, brisée en mille morceaux. Un autre n'aurait pas regretté cette perte : mais pour elle sa furie en augmenta : « C'en est fait, s'écria-t-elle, tous mes charmes m'aban- « donnent, recourons à l'artifice; » ce fut en achevant ces mots qu'elle courut à sa demeure, et que je sortis de mon trou pomme sauver pendant son absence ; je volai tant que je pus, à l'entrée de la nuit je rencontrai le buisson où j'avais caché mon sac de sel; je commençai d'espérer que la sorcière ne me trouverait pas; grâces au ciel, disais-je, me voilà délivré de la cruelle nécessité de choisir entre la mort et cette ragoûtante épouse : mais aussi me voilà perroquet pour le reste de mes jours.

« Je ne vous dirai point tout ce que j'eus à souffrir avant que de parvenir au climat heureux qui devait finir mes misères; je

pensai mourir de faim dans des lieux déserts où je ne trouvais point de fruits; d'ailleurs, comme je n'étais point accoutumé à voler, je ne faisais que de très petites traites; tous ceux qui me voyaient couraient après moi pour me prendre, je n'avais de retraite que le haut des arbres, où je n'étais pas trop en sûreté contre de maudits petits garçons qui m'attaquaient à coups de pierre, ou qui grimpaient après moi.

« Je me remis enfin de toutes mes fatigues dès que je fus dans ce séjour enchanté; l'infernale Dentue m'avait suivi sans que je m'en fusse aperçu, je n'avais garde de la reconnaître sous la figure qu'elle avait prise; elle arriva bientôt après moi sur les confins de Cachemire; elle me côtoyait partout sans faire semblant de rien ; j'étais assez accoutumé à me voir admirer de tous ceux qui me voyaient, ainsi je ne fus point surpris de son attention : je savais me mettre hors d'atteinte, quand on m'approchait de trop près.

« Comme j'étais assez embarrassé de ce que je deviendrais, quoique je fusse dans un pays où cent millions de perroquets eussent pu vivre en rois, j'étais de temps en temps fort rêveur; elle s'en aperçut, et, me regardant avec affection au haut de l'arbre où j'étais : « Quel dommage, dit-elle, qu'un si beau per- « roquet soit égaré! Sans doute il est à quelque roi, ou à « quelque beauté qui se désespère à l'heure qu'il est de l'avoir « perdu; que sais-je s'il n'est pas à la plus belle des belles : mais « s'il avait été à Luisante, jamais il n'aurait préféré sa liberté au « plaisir de la voir; s'il n'était pas trop sauvage, » continua-t-elle, voyant que je descendais de branche en branche pour l'écouter, « s'il n'était pas trop sauvage, il se laisserait prendre, et il serait « à la belle Luisante le plus beau présent que puisse fournir le « royaume de son père, en lui donnant le plus bel oiseau du « monde. Qu'il serait heureux, continua la flatteuse sorcière, de « faire les délices de ce qu'il y a de plus beau dans l'univers, et, « parmi les mortels, qui ne changerait de condition avec un « perroquet qui serait chaque jour à portée de voir des trésors « que des belles ne cachent point à des oiseaux. »

« Qu'elle savait bien à qui elle parlait, l'insinuante Dentue. J'en étais si transporté, qu'elle n'eut qu'à me tendre le poing, en achevant de parler : j'y sautai le plus légèrement que je pus.

« Il ne s'en fallut rien que cet empressement ne me fut aussi

funeste qu'il était grand; je vis ses regards changés dans le moment qu'elle m'eut en sa puissance, ses yeux parurent étin- • celer; elle me serra les pattes d'une main, et me porta deux fois l'autre au cou, pour me le tordre. Je ne comprenais rien à ce transport : mais je n'ai pas eu de peine à l'entendre, quand la baguette de Serène nous a fait voir l'horrible Dentue cachée sous cette figure.

« Elle résista donc, heureusement pour moi, aux premiers mouvements que la vengeance ou la fureur lui avait inspirés; il convenait à ses desseins de m'épargner; cependant elle mit bon ordre que je ne pusse échapper jusqu'à notre arrivée dans cette cour. Ce jour fut le commencement de mon bonheur; mes yeux de perroquet soutinrent l'éclat fatal de ceux de l'adorable Luisante : et par un charme qui m'était inconnu, des gens qui n'auraient osé la voir à cinquante pas n'avaient qu'à me prendre pour la regarder tout à leur aise. Je ne veux point ici parler des transports de joie que je sentais aux innocentes caresses qu'elle me faisait. Mille occasions dont je tairai les circonstances, me tinrent ce que la sorcière m'avait promis. Ce fut sous ma figure de perroquet que je fus trop payé auprès de Luisante des horreurs que la tendresse de la sorcière m'avait inspirées. Enfin j'ai commencé sous cette figure à plaire aux plus beaux yeux du monde ; trop heureux si celle que j'ai reprise lui pouvait être aussi agréable. »

Le beau Phénix cessa de parler; et quoique Luisante eût rougi plus d'une fois sur la fin de son discours, ses beaux yeux ne laissèrent pas de l'assurer qu'il ne perdrait rien à n'être plus perroquet.

Le calife trouva les aventures de son gendre assez divertissantes; il lui sut bon gré de n'avoir point voulu de la princesse bossue qu'on lui avait offerte en Circassie. « Mais, seigneur Phénix, lui dit-il, mettez la main à la conscience; si par bonheur on ne vous eût changé en perroquet, n'eussiez-vous pas plutôt épousé la sorcière, sa mère, sa grand'mère, et toutes les Denlues du monde, que de vous laisser égorger comme un sot? Pour moi je suis peut être aussi délicat qu'un autre : mais après tout il n'est que de vivre. Ne parlons plus de ce que vous eussiez fait, j'espère au moins que le royaume de Cachemire, que vous aurez quand je n'en voudrai plus, et la main de Luisante, que vous avez dès à

présent, vous dédommageront un peu du refus que vous avez fait de l'infante de Circassie.

« A l'égard de votre frère Pinson, quoiqu'il ne soit pas si richement marié, il me paraît si content de sa femme et de sa bellemère Serène, qu'il ne vous portera point d'envie; car, avec son savoir-faire, ses petits états et ce que Serène lui pourra laisser un jour, il ne laissera pas d être à son aise. »

La modeste Fleur d'Épine, qui sans ambition eût souhaite d'être héritière de l'univers, rougit de ce que le calife venait de dire; elle n'eut point honte qu'une personne aussi merveilleuse que SerèneJui eût donné le jour; mais ce ne fut pas sans confusion pour elle qu'on venait de marquer tous les avantagea dont Luisante faisait le bonheur de son époux, et que Tarare avait tous refusés pour elle.

L'équitable Serène vit son embarras, et connut sa pensre; <e fut alors que, demandant un peu d'audience à son tour :

« Calife de Cachemire, dit-ellè, vous qui sans doute avez quelques obligations à Tarare, sachez qu'il n'aura pas lieu d'envier l'établissement de son frère. Vous avez vu la préférence qu'il a faite de Fleur d'Épine mourante, de Fleur d'Épine effroyable, et, pour tout dire, de la mémoire de Fleur d'Épine, à la possession de Luisante dans tout l'éclat de sa gloire. Jugez si, dans l'état où vous la voyez maintenant, il ne doit pas être content de sa fortune : mais sachez que Serène n'est point sœur de l'infâme Dentue, ni Fleur d'Epine fille de Serène. Voici son histoire et la mienne. »

HISTOIRE DE SERÈNE

« Entre le Tigre et l'Euphrate, se trouve une vaste étendue de plaines, dont rien n'égale l'heureuse fertilité, si ce n'est le royaume de Cachemire : mon père en était souverain, c'était dé tous les mortels celui qui avait le plus pénétré dans les secrets les moins pénétrables de la nature : mais comme il se livrait tout entier à la spéculation, il négligea le gouvernement de ses états, pour s'informer comment les étoiles se gouvernent là-haut.

« Son pays, arrosé par les deux plus grands fleuves de l'univers, était si riche, que ses sujets le devinrent trop : les plus puissants sentirent leur force, et connurent sa faiblesse. Chacun s'établit comme il voulut, tandis que leur prince, loin de s'en mettre en peine, parut ravi d'être débarrassé d'un pays sans montagnes; il lui en fallait pour se perfectionner dans des connaissances qui lui coûtaient tant. Il quitta donc ses états pour en chercher; et, tandis que de montagne en montagne, il s'entretenait avec les mouvements des cieux, on se mit paisiblement en possession de ce qu'il abandonnait sur la terre.

« Cette nouvelle ne l'émut point, l'amour seul en fut capable; et ce ne fut pas le moindre effort de sa puissance que de triompher d'un génie qui s'abîmait dans les méditations abstraites de ce qu'il y a de plus relevé.

« Je ne sais par quel hasard il quitta le sommet de ses montagnes pour descendre en Circassie : mais ce fut là qu'un penchant plus vif que celui qui l'avait entraîné jusqu'alors lui donna du goût pour les beautés mortelles. Il devint amoureux; et la plus belle des Circassiennes ne dédaigna pas la main d'un prince dépouillé de ses états.

« Je ne sais si elle ne s'en repentit point; car au lieu de songer à son établissement, il se hâta de regrimper sur ses montagnes;

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quelque choquée que fut son épouse d'un empressement qui ne devait pas se mêler aux charmes nouveaux d'un mariage d'inclination, elle voulut le suivre; et ce fut sur cette montagne que Tarare et Fleur d'Épine ont passée pour venir ici, que mon père fixa ses spéculations errantes.

« Il choisit pour sa retraite cette partie de la montagne que des rochers et des précipices rendent affreuse; ce fut là qu'il se mit à fouiller dans les entrailles de la terre, après avoir puisé dans les régions célestes tout ce que l'esprit humain est capable d'en apprendre.

« Bientôt il eut atteint la perfection presque inaccessible de ce travail merveilleux, où les races suivantes virent tant d'esprits solides devenir visionnaires, et tant de solides trésors dissipés, pour courir après un bien imaginaire.

« L'accomplissement de cet ouvrage ne lui laissa rien à souhaiter; il convertissait à son gré tous les métaux en or : et les puissances invisibles répandues dans les airs obéissaient à ses commandements; il se fit par leur ministère un palais dans le milieu de cette montagne, où les choses même du plus vil usage éclataient par l'or ou brillaient par les pierreries.

« Ce fut dans cette nouvelle habitation que je Vins au monde; l'année d'après, ma mère y mit une seconde fille; j'eus l'inclination de mon père pour les sciences, ma sœur eut celle de ma mire avec sa beauté : mais toute merveilleuse que fût la retraite où nous étions, ma mère, aussi bien que ma sœur, s'ennuyèrent de la solitude : l'une voulait revoir un pays qui lui avait donné le jour, l'autre souhaitait de faire un tour dans ces plaines délicieuses, situées entre le Tigre et TEuphrate, que son père avait abandonnées pour le désert, où elle séchait d'ennui.

« Il s'en aperçut, et, malgré toutes les façons qu'elles firent pour ne le pas quitter, ma mère partit pour la Circassie, où ma sœur l'accompagna, beaucoup plus contente qu'elle ne le parut en nous disant adieu.

« L'argent ne coûtait rien à un homme qui possédait le secret dont il était maître; et l'équipage magnifique avec lequel elles arrivèrent dans le pays de ma mère, était digne de la première fortune de son époux.

« Le roi de Circassie n'eut pas plutôt vu ma sœur, qu'il la trouva digne d'une préférence glorieuse sur toutes les Circas-

siennes; les plus belles furent au désespoir de voir qu'une étrangère venait leur enlever un cœur qu'elles s'étaient vainement disputées, les unes en séchèrent d'envie, les autres en crevèrent de dépit : mais ma pauvre mère en mourut de joie.

« Mon père apprit ces deux nouvelles à la fois, et les reçut en vrai philosophe; pour moi j'avoue que la joie de l'une m'aida beaucoup à me consoler de la douleur de l'autre, je ne songeai plus qu'à me perfectionner dans les sciences, où je faisais assez de progrès, et dont je sentais augmenter le goût, à mesure que je me sentais acquérir de nouvelles lumières.

« Enfin mon père, après m'avoir communiqué toutes celles dont mon esprit était capable, voulut bien se laisser mourir, pour chercher dans l'autre monde ce qu'il n'avait pu découvrir dans celui-ci : il se laissa, dis-je, mourir, car avec les secrets qu'il avait, il n'aurait tenu qu'à lui de vivre tant qu'il eût voulu.

« J'héritai de ses trésors et d'une partie de ses connaissances; mais de tous ses dons, cette baguette que vous voyez est infiniment le plus précieux : elle est composée de l'assemblage de toutes les vertus secrètes des minéraux et des talismans; par elle je commande aux éléments, je découvre la vérité de tout, une partie de l'avenir m'est présente, et je rappelle tout le passé ; mon père m'avait défendu de monter jusques au haut de la montagne que nous habitions : cette curiosité, que je n'avais jamais eue devant, me vint tourmenter au moment qu'il me l'eut défendu, et, dès qu'il eut les yeux fermés, je la satisfis.

« Ce fut de là que, contemplant avec étonnement les plaines enchantées du bienheureux Cachemire, je fis transporter ce que je voulus des trésors immenses dont mon père avait enrichi les cavernes de cette montagne; et, de peur que l'affluence de ceux qui viendraient me consulter, n'interrompît les heures de repos ou d'étude dont je voulais être la maîtresse, je rendis ma demeure inaccessible à tout ce que je ne voulais pas y recevoir.

« J'y goûtais tout ce que la tranquillité d'esprit a de plus aimable pour les mortels, et, loin d'envier l'établissement de ma sœur sur le trône de Circassie, rien ne troubla la paix dont mon cœur jouissait, que mon inquiétude pour elle.

« Comme elle avait eu trois filles de suite, je consultai mes livres sur leur destinée et la sienne; j'appris qu'elle n'aurait plus d'enfants, et que le roi son époux la laisserait bientôt veuve et

régente de ses états. Je trouvai dans l'horoscope de l'aînée de ses filles qu'elle était menacée de quelque désastre : mais ce fut en vain que je mis tout en usage pour en savoir les particularités .je connus seulement qu'une puissance ennemie, presque égale à la mienne, la devait persécuter. J'eus recours à ma baguette, et en ayant passé le bout sur une peau de parchemin que j'ouvris sur la table, elle y traça elle-même l'horrible figure de Dentue, elle décrivit la situation de sa demeure, ses sortilèges et ses inclinations. J'eus horreur d'apprendre que la plus horrible des créatures avait encore plus de penchant à l'amour qu'à la haine ou à la cruauté, que son art n'était employé qu'à faire tomber les hommes dans ses pièges, et que la mort était la seule ressource de ceux qui dédaignaient de s'en garantir par une complaisance encore plus funeste. Cependant je découvris avec douleur que tant qu'elle serait maîtresse de la Jument Sonnante et du Chapeau lumineux, mon pouvoir ni mes enchantements ne pourraient rien contre les siens.

« J'appris par ma baguette qu'elle avait un fils à peu près de Page de l'aînée des filles de ma sœur, et je ne doutai point que son dessein ne fût d'enlever l'héritière de Circassie pour la donner à ce fils : c'est pourquoi je voulus la prendre sous ma protection; ma sœur me l'envoya secrètement, mais cette précaution pensa la perdre ; la sorcière trouva le moyen de l'enlever presque d'entre mes bras, dans le moment qu'elle venait de m'ètre remise; j'avais eu beau la faire passer pour ma fille, la cruelle Dentue ne s'y laissa pas tromper, et toute ma vigilance fut inutile pour défendre la pauvre petite Fleur d'Épine contre l'inhumaine sorcière. Oui, calife de Cachemire, cette même Fleur d'Épine que vous voyez, et que vous aviez si hâte de brûler, est héritière du royaume de Circassie; elle me fut donc enlevée sans que je susse de quelle manière : mais ni mon art, ni toutes les puissances du monde ne l'auraient pu délivrer de celle de la sorcière, si Tarare ne l'avait entrepris; cette gloire était réservée par les destins à l'amant le plus ingénieux, aussi bien qu'au plus fidèle; je connus qu'il fallait ces deux qualités à celui qui enlèverait la jument et le chapeau de la sorcière : mais je ne savais où trouver un homme de ce caractère.

« Dans ce temps-là Luisante vint au monde; et mes livres, que je consultais sur sa naissance, m'ayant appris ce que ce devait être

un jour que cette beauté, je fis répandre une contagion secrète sur l'éclat naissant de ses yeux, bien assurée qu'on aurait recours à moi pour y remédier; et fort résolue de ne le faire qu'à condition qu'on me livrerait Fleur d'Épine, avec les trésors de la sorcière.

« La curiosité de Tarare l'avait heureusement conduit chez moi, avant que de se rendre à la cour, et ce que je découvris do son esprit et de ses sentiments me fit espérer que, s'il osait tenter l'aventure, il ne serait pas indigne d'y réussir. J'en eus encore meilleure opinion, lorsque je le vis revenir à quelque temps de là pour me consulter; je ne le vis point embarrassé des choses que je proposai pour prix du secours qu'on me demandait , quoique j'en eusse étalé tout le danger; et, lui ayant demandé s'il connaissait quelqu'un d'assez téméraire à votre cour, pour rendre service à la belle Luisante à ce prix : « Il ne faut, dit-il, « que beaucoup d'ambition ou beaucoup d'amour pour l'entre- « prendre, et l'espérance seule d'en être avoué de vous suffit « pour tout oser, sans autre motif que celui de la gloire. »

« Je ne vous dirai point la joie que me donna cette réponse d'un homme que je commençais à beaucoup estimer; je ne doutai point que ce ne fût lui que les destinées avaient marqué pour le libérateur de Fleur d'Épine.

« Je lui fis espérer que je ne lui serais pas contraire, s'il entreprenait ce que je lui peignis encore plus dangereux que je n'avais fait; il n'en fut point ébranlé; je lui lins parole, et quoiqu'il ne me fût pas permis de l'assister toujours, mon génie a souvent inspiré le sien dans l'exécution; mais, après tout, c'est à son esprit, à sa fermeté, mais plus que tout à sa constance que l'a gloire en est due.

« Tandis qu'il était en chemin pour aller chez la sorcière, j'employai ma baguette pour satisfaire la curiosité que j'avais sur Fleur d'Épine ; elle m'en traça la figure et les souffrances clans les tristes occupations de sa vie; je trouvai sa figure digne de récompenser ce qu'on entreprenait pour elle, je ne crus pas qu'il fût nécessaire de toucher le cœur de Tarare pour elle, si son esprit et ses sentiments répondaient aux charmes de sa peisonne : mais j'avoue que j'inspirais des mouvements favorables pour lui à Fleur d'Épine, qu'une première vue n'aurait pus attirés : mais qu'il n'aurait que trop mérités sans mon secours, avec un peu de temps.

« Ma joie fut extrême quand je les sus arrivés dans ce royaume; et quoiqu'il y eût un peu de cruauté à rendre ma demeure inaccessible lorsqu'il y voulut mener Fleur d'Épine, je le fis pour éprouver sa constance pour elle, jusques au bout, et pour connaître s'il en était digne ; vous avez vu triompher cette constance par des épreuves qui méritent qu'il règne sur le trône d'une princesse qui règne si parfaitement dans son cœur.

« J'avais dès longtemps prévu la révolution qui devait arriver en Circassie : mais, en la prévoyant, il ne me fut pas permis de la prévenir; tout ce que je pus faire fut de sauver la reine ma sœur et les trois filles qui lui restaient, dans l'extrémité qui les exposait à la fureur du tyran ; et, pour les dérober à sa poursuite, je leur choisis une retraite presque inconnue vers les confins du royaume.

« Ce fut là que, craignant toujours la recherche qu'on en pouvait faire, je fis un enchantement par lequel la reine paraissait changée en corneille, dès que le hasard y conduisait quelque étranger, et ses filles avec leurs compagnes paraissaient changées en pies, sans qu'elles parussent les unes aux autres avoir changé de forme.

a Voilà, princes, l'illusion qui vous a causé tant de surprise, lorsque le hasard vous a conduits l'un après l'autre où elles étaient.

« Tandis que Tarare me cherchait inutilement avec Fleur d'Épine, je savais sous quel déguisement Dentue était arrivée ici; je savais ses desseins : mais je savais que sa puissance était si bornée depuis qu'elle n'avait plus la jument et le chapeau, qu'il me serait facile de prévenir tous ses attentats contre la vie.

« Je livrai donc Fleur d'Épine pour un temps aux cruautés qui l'attendaient à son arrivée, par le moyen de l'impertinente sénéchale et de l'inhumaine Dentue. Fleur d'Épine ne devait être qu'au plus fidèle des amants. Quelle plus grande épreuve de sa constance que de l'exposer à ses yeux dans la laideur affreuse où les maléfices de la sorcière l'avaient réduite, dans le temps que la main de Luisante avec le trône de Cachemire lui seraient offerts.

<( Je ne le retins pas longtemps lorsqu'il revint avec le chapeau lumineux et la jument : je tins pourtant parole dans le remède que j'avais promis pour les beaux yeux qui causaient tant de ravages; mais quoique Tarare retournât auprès de sa chère Fleur d'Épine, je savais bien que, dans l'état où il la trouverait, elle aurait besoin d'un secours plus puissant que le sien.

« J'employai tous les génies que mon art soumet à mes volontés, pour veiller à la sûreté de sa vie jusqu'à mon arrivée, résolue de le suivre de bien près; je différai mon départ jusqu'à la dernière extrémité, et je pensai m'en repentir; car, dans le moment que je venais de monter sur Sonnante, le plus agréable et le plus désiré des obstacles vint s'opposer à mon départ.

« Trois courriers de Circassie arrivèrent à une heure l'un de l'autre, qui m'apportèrent les nouvelles surprenantes du rétablissement de ma sœur. Le premier m'apprit que l'usurpateur avait péri par un soulèvement aussi soudain que la révolution qui l'avait placé sur le trône. L'autre confirma cette nouvelle, et ajouta que la populace émue n'avait pas même épargné sa pauvre bossue de fille.

« Le dernier, enfin, me fit un ample détail des acclamations, de l'allégresse et des transports d'impatience dont la reine et ses filles étaient attendues dans la capitale de Circassie; et ce dernier courrier m'était dépêché par elle-même, au-devant de laquelle le conseil et les grands du royaume étaient allés.

« Ainsi, seigneur, Tarare n'est pas si mal marié que vous l'avez cru; car, quelque empressement que Fleur d'Épine ait de voir régner un homme que l'amour parfait et l'inviolable fidélité en rendent digne, elle trouvera ses états paisibles à son arrivée, sa mère et ses sœurs moins tranquilles par l'impatience de recevoir une fille et une souveraine qu'elles avaient cru perdue; et tout le peuple, à son ordinaire, avide de ce changement, n'aura pas de peine à combler de souhaits et de bénédictions une reine faite comme Fleur d'Épine. »

Le récit de Serène ne fut pas plutôt fini que le calife s'étant embarrassé dans quelques compliments à Serène, et quelques excuses à Fleur d'Épine, on vint l'en dégager, en lui disant qu'on avait servi.

Le festin fut le plus superbe qu'on verra jamais : mais il parut d'une ennuyeuse longueur à deux princes qui ne se repaissaient que de tendres regards.

Enfin l'heure tant souhaitée arriva; le dieu de l'hymen alluma tous ses flambeaux pour éclairer Phénix à l'appartement de Luisante, où le calife leur donna le bonsoir; et, dans celui qu'on avait préparé pour Fleur d'Épine, il ne tint qu'au plus fidèle de tous les amants d'être le plus heureux de tous les hommes.

Henriette- Julie de Castelnau naquit en 1670, à Brest, dont son père, le marquis de Castelnau, mestre de camp, de cavalerie, était gouverneur. Elle vint à Paris à l'âge de seize ans, où elle épousa le comte de Murât, colonel d'infanterie et brigadier des armées du roi. Quelque temps après son arrivée dans la capitale, die fut présentée à la cour. Elle y parut dans le costume des paysannes bretonnes qui lui allait à ravir; aussi son succès fut énorme.

On dit qu'elle eut beaucoup d'amants et d'aventures. D'ailleurs elle était jolie, et, de plus, elle avait beaucoup d'esprit et d'imagination. Mais — selon l'expression de Lenglet-Dufresnoy — elle était « si zélée pour la vie joyeuse » que sa réputation en fut atteinte. Cependant il ne faut pas la confondre, comme certains l'ont fait, avec Madame de Chasteau- Gay, de la ville de Murât, en Auvergne, dont parle Tallemant des Réaux, et qui « allait d'ordinaire à cheval avec de grosses bottes, la jupe retroussée, et un chapeau avec un bord et des rayons de fer et des plumes pardessus, l'espée au costé et les pistollets à l'arçon de sa selle » ; elle n'a rien de commun avec cette « femme vaillante ». Ce qui n'empêche pas que sa naissance et sa situation donnèrent un relief particulier à ses égarements.

Le plaisir ne lui suffisant pas, il lui fallut encore l'intrigue et le scandale. La jeune et belle comtesse ayant attaqué, dans un libelle, Madame de Maintenon et ses amis, le roi l'exila à Auch, suivant les uns, à Loches, suivant les autres. V Histoire galante des habitants de Loches, dont elle est l'auteur, semble donner raison à ces derniers.

Au début du règne de Louis XV, sous la Régence, la marquise de Parabère obtint facilement sa grâce. Revenue à Paris en 171 5, elle dut le quitter peu de temps après, pour aller mourir, en 17 16, épuisée par la maladie, dans une terre, la Buzardière, qu'elle possédait dans le Maine.

Inutile d'ajouter que cette femme, dont la vie s'est écoulée dans le désordre, était l'amie de la comtesse d'Aulnoy.

On doit à Madame de Murât, outre des contes de fées, des vers gracieux et faciles et un certain nombre de romans.

Citons entre autres : La Comtesse de Chdteaubriant ou les Effets de la Jalousie, Paris, 1696; Mémoires de Madame la comtesse de Murât avant sa retraite, Paris, 1697 (c'est un plaidoyer personnel où Madame de Murât répond à Saint-Evremond) ; les Nouveaux Contes des fées, Paris, 1698; le Voyage de campagne, Paris, 1699; Histoires sublimes et allégoriques de Tannée i6gy, Paris, 1699; Histoire galante des habitants de Loches, 1707; Les Lutins du Château de Kernosy, nouvelle historique, Leyde et Paris, 1710; Le Comte de Dunois ou Madame d'Alençon; Anguillettes ; Le Palais de la Vengeanu, histoire sublime et allégorique, etc.

Octave Blondel.

Il fut autrefois un grand roi, qui devint éperdument amoureux d'une belle princesse de la cour; dès qu'il l'aima, il lui parla de sa tendresse. Les rois ont d'autres privilèges que les vulgaires amants; la princesse ne s'offensa point d'un amour qui pouvait la placer sur le trône, mais elle parut toujours aussi sage au roi, qu'il la trouvait charmante. Il l'épousa; la noce se fit avec une magnificence incroyable, et, ce qu'il l'est encore bien davantage, c'est qu'il fut époux sans cesser d'être amant. Le bonheur d'un si doux hyménée ne fut troublé que par la tristesse de n'avoir point d'enfants pour succéder à leur bonheur et à leur royaume. Le roi, pour pouvoir du moins jouir de la douceur de l'espérance, se résolut d'aller consulter une fée, qu'il croyait fort de ses amies; elle s'appelait Formidable, mais elle ne l'avait pas toujours été pour le roi ; on dit même que l'on trouvait encore dans de vieux recueils de ce pays-là des « vau-de-ville » qui disaient beaucoup de ses nouvelles, tant les poètes ont été téméraires de tous temps, car la fée était fort respectée, et paraissait si farouche, qu'il n'était presque pas possible de s'imaginer qu'elle eût ressenti le pouvoir de l'amour; mais, où sont les cœurs qui lui échappent? Le roi, qui avait toujours été galant, et qui avait beaucoup d'esprit, n'ignorait pas que les apparences sont souvent trompeuses. Il trouva Formidable dans un bois où il était allé à la chasse; elle parut à ses yeux sous une figure si gracieuse, et avec un air si charmant, que le roi ne douta pas un moment qu'elle ne voulût plaire. Rarement on fait briller tant de charmes sans intention. Le roi l'aima. La fée trouva plus de plaisir à être aimée qu'à inspirer toujours de la terreur; cette tendresse dura quelques années; mais, un jour, Formidable, qui comptait sur Je cœur de son amant comme sur un bien

qui ne pouvait cesser d'être h elle, se laissa voir au roi sous sa véritable figure. Elle D'était plus jeune; elle n'avait guère de beauté; elle se repentit, par le trouble qu'elle remarqua sur le visage du roi, d'avoir eu trop de confiance en elle-même; et elle reconnut peu après que les sentiments du cœur, quelque tendres qu'ils puissent être, ne peuvent toucher, et ne sauraient rendre l'amour heureux, s'ils ne sont soutenus par une figure aimable. Le roi fut honteux de n'avoir été amoureux que d'une belle idée. Il cessa d'aimer sa fée, et conserva seulement pour elle des égards et de la déférence. Formidable, par une gloire qui lui était naturelle, feignit si bien d'être contente de l'amitié du roi, qu'elle le persuada qu'elle était la meilleure de ses amies; elle fut même à sa noce, comme les autres fées du pays qui en furent priées, pour ne pas donner à penser, par un refus éclatant, qu'elle eût lieu d'être fâchée de ce mariage.

Le roi, comptant donc sur l'amitié de son ancienne maîtresse, l'ai la trouver dans sa demeure : c'était un palais de marbre couleur de feu, au milieu d'une vaste forêt.

L'on y arrivait par une avenue d'une longueur prodigieuse; elle était bordée des deux côtés par cent lions couleur de feu. Formidable n'aimait que cette i mleur; et elle avait fait ainsi tous les animaux qui naissaient dans sa forêt; au bout de l'avenue, on trouvait une grande place carrée, où une troupe de Mores vêtus de couleur de feu et or, magnifiquement armés, faisaient une garde perpétuelle.

Le roi traversa seul la forêt; il en savait les chemins à merveille, il traversa même l'avenue des lions sans danger : car il leur jeta, en entrant, des renoncules que la fée lui avait données autrefois pour traverser ce passage, sans craindre ces redoutables lions; dès que le roi leur eut jeté ces belles fleurs ils devinrent doux et paisibles. Il se trouva enfin à la garde des Mores; ils tournèrent d'abord leurs flèches contre lui : mais le roi leur jetant des fleurs de grenades qu'il tenait aussi de la fée comme les renoncules, les Mores tirèrent en l'air leurs flèches, et se rangèrent en haie pour le laisser passer. 11 entra dans le palais de Formidable. Elle était dans un salon, assise sur un trône de rubis, au milieu de douze Moresses vêtues de gaze, couleur de feu et or; son habit était pareil aux leurs, et si couvert de pierreries, qu'elle brillait comme le soleil, mais elle

n'en était pas plus belle; le roi regarda, et écouta quelques moments avant que d'entrer dans le salon; il y avait auprès de la fée quantité de livres sur une table q\e marbre rouge; il vit qu'elle en prenait un, et continuait d'instruire les Moresses de ces secrets qui rendent les fées si redoutables; mais Formidable ne leur apprenait que ceux qui sont contraires au repos et au bonheur des hommes. Elle se gardait bien de leur enseigner ceux qui peuvent contribuer à leur félicité.

Le roi en sentit de la haine pour la fée; et, entrant dans le salon, interrompit cette fatale leçon, et surprit Formidable par son arrivée; mais, se remettant, dans le moment même elle renvoya ses Moresses, et, regardant le roi avec un air de fierté et de colère : « Que venez-vous chercher ici, lui dit-elle, prince inconstant? Pourquoi, par votre odieuse présence, venez-vous troubler encore le repos dont je tâche à jouir ici? » Le roi fut tout surpris d'un discours qu'il n'attendait pas, et la fée, ouvrant un de ses livres : « Je vois bien ce que vous voulez, continuât-elle? Oui, vous aurez une fille de cette princesse, que vous m'avez préférée si injustement, mais ne croyez pas être toujours heureux, il est temps que je me venge. La fille que vous devez avoir sera autant haïe de tout le monde, que je vous ai autrefois aimé. » Le roi fit tout ce qu'il lui fut possible pour adoucir la colère de la fée, mais ce fut inutilement, la haine avait succédé à l'amour; et, c'était l'amour seul qui pouvait attendrir la fée, car la pitié et la générosité étaient des sentiments qu'elle ne connaissait point. Elle ordonna fièrement au roi de sortir de son palais, et, ouvrant une volière, il en sortit un perroquet couleur de feu. « Suivez cet oiseau, dit-elle au roi, et rendez grâces à ma bonté, qui ne vous livre pas à la fureur de mes lions et de mes gardes. » L'oiseau vola. Le roi le suivit, et par un chemin qui lui était inconnu, et beaucoup plus court que celui qu'il connaissait, il fut conduit dans son royaume. La reine, qui le trouva à son retour d'une tristesse extrême, lui en demanda tant le sujet, que le roi lui apprit la cruelle prédiction de la fée, sans toutefois lui apprendre tout ce qui s'était passé autrefois entre eux, pour ne pas attirer de nouveaux malheurs sur la belle reine. Cette jeune princesse savait qu'une fée ne peut pas empêcher absolument ce qu'une de ses pareilles a prédit, mais qu'elle peut adoucir les peines qui ont été ordonnées.

« J'irai, dit la reine, trouver Lumineuse, souveraine de l'Empire heureux; c'est une fée célèbre qui se plaît à protéger les malheureux. Elle est ma parente; elle m'a toujours favorisée; et elle m'avait même prédit la fortune où l'amour me devait faire parvenir. » Le roi approuva fort le voyage de la reine, et il en espéra beaucoup. Son équipage étant prêt, elle fut chercher Lumineuse. Cette fée portait ce nom parce que sa beauté était si brillante, qu'à peine en pouvait-on soutenir l'éclat, et la grandeur de son âme répondait parfaitement à sa beauté. La reine arriva dans une vaste campagne, et aperçut de fort loin une grande tour; mais quoi qu'on la vît de loin, il y avait bien des détours pour y arriver. Elle était de marbre blanc, elle n'avait point de porte, les fenêtres, faites en arcades, étaient de cristal, une belle rivière, dont les ondes paraissaient d'argent, battait le pied de la tour. Elle tournait neuf fois à l'entour. La reine avec toute sa cour arriva au bord de l'eau, qui commençait là le premier cercle qu'elle faisait autour de la demeure de la fée. La reine la passa sur un pont de pavots blancs, que le pouvoir de Lumineuse avait rendu aussi sûr et aussi durable que s'il eût été bâti d'airain; quoiqu'il ne fût que de Heurs, il ne laissait pas d'être redoutable, il avait le pouvoir d'endormir pour sept ans ceux qui le passaient contre la volonté de la fée. La reine aperçut, au delà du pont, six jeunes hommes magnifiquement vêtus endormis sur des lits de gazon sous des pavillons de feuillages. C'étaient des princes amoureux de la fée; et, comme elle ne voulait point entendre parler de l'amour, elle ne leur avait pas permis de passer plus loin. La reine, après avoir passé le pont, se trouva dans le premier espace que la rivière laissait libre, il était occupé par un labyrinthe charmant, tout de jasmins et de lauriers-roses; il n'y en avait que de blancs, car c'était la couleur qu'aimait Lumineuse. Après avoir admiré cette belle promenade, et en avoir démêlé facilement les détours qui n'étaient embarrassants que pour ceux que l'aimable Lumineuse ne voulait pas voir pénétrer dans son agréable demeure, la reine repassa la rivière, sur un pont d'anémones blanches; elle faisait en cet endroit son second tour, et l'espace qu'elle laissait libre avant que de faire son troisième cercle, était occupé par une forêt d'acacias toujours (leuris; les routes en étaient charmantes et si sombres, que le soleil ne les pouvait

pénétrer : on y voyait de tendres colombes, dont les plumes pouvaient faire honte à la neige; tous les arbres étaient couverts d'un nombre infini de serins blancs qui faisaient des concerts agréables; Lumineuse, d'un coup de baguette, leur avait appris les plus beaux et les plus aimables chants du monde.

On sortait de cette belle forêt par un pont de Tubéreuses, et l'on entrait dans une belle campagne toute couverte d'arbres chargés de si beaux fruits, et si délicieux, que le moindre arbre de ce lieu-là faisait honte aux fameux jardins des Hespérides. Cependant la reine trouvait tous les soirs les plus belles tentes du monde, et de magnifiques repas se trouvaient servis dès qu'elle arrivait, sans que l'on vît aucun de ses officiers si diligents et si habiles.; la fée, qui avait appris dans ses livres l'arrivée de la reine, prenait soin de son voyage; elle ne voulait pas même qu'elle pût être fatiguée un moment. La reine, pour sortir de cette merveilleuse campagne, passa la rivière sur un pont d'œillets blancs, et entra dans le parc de la fée. Il était aussi beau que tout le reste; la fée y venait chasser quelquefois. Il était rempli d'un nombre infini de cerfs et de biches blanches, et d'autres animaux de la même couleur; une meute de levrons blancs était dispersée dans ce parc, et couchée sur l'herbe avec des biches et des lapins blancs, et d'autres animaux qui d'ordinaire sont sauvages ; mais ils ne l'étaient point en ce lieu-là; l'Art de la Fée les avait apprivoisés; et, quand les, chiens chassaient quelque bête pour amuser Lumineuse, il semblait qu'ils eussent compris que ce n'était qu'un jeu, car ils faisaient tout ce qu'ils devaient faire excepté qu'ils ne se faisaient jamais de mal. En ce lieu la rivière faisait son cinquième cercle autour de la demeure de la fée. La reine, pour sortir du parc, la passa sur un pont de petits jasmins et se trouva dans un hameau charmant. Toutes les petites cabanes y étaient bâties d'albâtre; les habitants de cet aimable lieu étaient sujets de la fée; ils gardaient ses troupeaux, leurs habits étaient de gaze d'argent; ils étaient couronnés de guirlandes de fleurs, et leurs houlettes étaient toutes brillantes de pierreries; tous les moutons étaient d'une blancheur surprenante; toutes les bergères étaient jeunes et belles, et Lumineuse aimait trop la couleur blanche pour avoir oublié de leur faire un teint si beau, qu'il semblait que le soleil même aidât à le rendre plus éclatant; tous les

bergers étaient aimables, et le défaut qu'on pouvait trouver dans cet agréable pays, c'est qu'il n'y avait pas une seule beauté brune; les bergères furent recevoir la reine, et lui présentèrent des vases de porcelaine remplis des plus belles fleurs du monde. La reine et toute sa cour étaient charmées d'un voyage si galant, et cette princesse en tirait un heureux présage pour ce qu'elle désirait de la fée. Gomme elle se mettait en chemin pour sortir du hameau, une jeune bergère s'avançant vers la reine, lui apporta une petite levrette sur un carreau de velours blanc, brodé d'argent et de perles : à peine distinguaiton la levrette sur son carreau, tant leur couleur était semblable. « La fée Lumineuse, Souveraine de l'Empire heureux, dit la jeune bergère à la reine, m'a ordonné de vous présenter Blanc- Blanc de sa part, c'est le nom de la petite levrette; elle a l'honneur d'être aimée de Lumineuse, son art en a fait une merveille, et elle lui a commandé de vous conduire jusques à la tour; vous n'aurez, grande princesse, qu'à la laisser aller et la suivre. » La reine reçut la petite levrette avec plaisir, charmée du soin que la fée prenait d'elle. Elle caressa Blanc-Blanc, qui, après lui avoir rendu ses caresses avec beaucoup d'esprit et de grâce, sauta légèrement à terre, et se mit à marcher devant la reine, qui la suivit avec toute sa cour. Ils arrivèrent au bord de la rivière, qui faisait là son sixième tour; ils furent fort étonnés de n'y point trouver de pont pour la passer. La fée ne voulait pas que ses bergers allassent la troubler dans sa retraite; il n'y avait jamais de pont, dans ce lieu-là, que quand elle y voulait passer, ou y recevoir ses amis. La reine rêvait profondément à cette aventure, quand elle entendit Blanc-Blanc qui aboya trois fois; aussitôt un Zéphir agita les arbres qui étaient au delà de la rivière, et fit tomber dans l'eau une si grande quantité de fleurs d'orangers qu'il s'en forma un pont, et la reine passa la rivière dessus. Elle remercia Blanc-Blanc par des caresses, et elle se trouva dans une avenue de myrtes et d'orangers délicieux; et, après l'avoir traversée sans s'ennuyer, quoiqu'elle fût d'une longueur extrême, elle retrouva le bord de la rivière qui faisait son septième tour dans cet endroit-là : elle n'y vit point de pont, mais l'aventure du matin la rassurait; Blanc-Blanc frappa la terre trois fois avec sa petite patte, et dans le moment même apparut un pont de hyacinthes blanches. La reine le passa, et

elle entra dans une prairie toute émaillée de fleurs; ses belles tentes s'y trouvèrent dressées; elle s'y reposa, puis elle continua son chemin, et elle trouva encore le bord de l'eau. Il n'y avait point de passage, Blanc-Blanc s'avança, but dans cette belle rivière; et, aussitôt il parut un pont de roses blanches, qui servit à la reine pour entrer* dans le jardin de la fée; il était si rempli de fleuri merveilleuses, de jets d'eau extraordinaires, et de statues d'une beauté si surprenante, qu'il n'est pas possible d'en faire une exacte description. Si la reine n'avait pas senti une impatience extrême de prévenir les maux dont la cruelle Formidable l'avait menacée, elle serait restée plus longtemps dans ce beau lieu; toute sa cour en sortit à regret; mais, il fallut suivre Blanc-Blanc, qui conduisit la reine où la rivière faisait son dernier cercle autour de la demeure de Lumineuse; la reine vit enfin de près la tour de la fée; il n'y avait que la rivière entre elles; elle la regarda avec plaisir, comme étant le sujet de son voyage, et elle lut cette inscription qui était écrite sur la tour en lettres d'or :

C'est ici le charmant séjour

De la félicité parfaite; Lumineuse a bâti cette belle retraite; Elle y reçoit les ris, elle en bannit l'amour, El pour lui cependant elle semble être faite.

Cette inscription avait été faite à sa gloire par les fées ies plus renommées de son temps; elles avaient voulu laisser à la postérité ce témoignage de leur amitié et de leur estime. Pendant que la reine s'amusait ainsi au bord de l'eau, Blanc- Blanc passa ce petit trajet à la nage; et, faisant le plongeon, rapporta une coquille de nacre de perle qu'elle laissa retomber dans la rivière; à ce bruit six belles nymphes, vêtues d'habits brillants, ouvrirent une grande fenêtre de cristal; il en sortit un degré de perles qui s'approcha peu à peu de la reine.

Blanc-Blanc monta promptement jusques à la fenêtre de la fée et entra dans la tour; la reine prit le même chemin; mais, à mesure qu'elle montait ce joli degré, les marches qu'elle avait passées disparaissaient, et l'empêchèrent ainsi d'être suivie. Elle entra dans la belle tour de Lumineuse, et la fenêtre fut refermée.

Toute la suite de la reine fut au désespoir de ne la voir plus, et

368 MADAME DE MUHAT

de ne pouvoir la suivre, car elle était extrêmemînt aimée; leurs cris se firent entendre jusques au lieu où Lumineuse entretenait la reine, et, pour rassurer ces malheureux, la fée envoya une de ses nymphes pour les conduire au hameau où ils devaient attendre le retour de la reine ; le degré de perles reparut et leur rendit l'espérance. La iîymphe descendit, et la reine parut à sa fenêtre pour leur ordonner de la suivre et de lui obéir. Cette princesse demeura avec la fée, qui la reçut avec une magnificence prodigieuse, et avec un air divin qui gagnait tout les cœurs. La reine y demeura trois jours qui ne suffirent pas pour voir toutes les merveilles de la tour de Lumineuse, et il aurait fallu des siècles entiers pour admirer tout, et les beautés de la fée. Le quatrième jour, Lumineuse, après avoir donné à la reine des présents aussi galants que magnifiques : « Belle princesse, lui dit-elle, je suis fâchée de ne pouvoir réparer le malheur dont Formidable vous a menacée; mais, c'est la faute du destin; il nous permet de répandre des biens sur ceux que nous favorisons mais il nous défend de garantir et de finir les maux ordonnés par une autre fée. Ainsi, pour vous consoler du malheur que l'on vous prépare, je vous promets, avant qu'il soit un an, une fille si belle, que tout ce qui la verra en sera charmé, et je prendrai soin de faire naître un prince digne d'elle. »

Une prédiction si favorable fit oublier pour quelque temps à la reine la haine de Formidable, et le malheur qu'elle attendait. Lumineuse ne dit point à la reine ce qui rendait Formidable son ennemie.

Les fées, qui même ne s'accordent pas ensemble, conservent exactement entre elles les secrets qui peuvent les rendre méprisables aux mortels, et l'on assure que ce sont les seules femmes qui ont eu l'esprit de ne point dire de mal les unes des autres. Après des remerciements infinis de la part de la reine, Lumineuse ordonna à douze de ses nymphes de se charger de présents et de reconduire la reine jusqu'au hameau; et elle la conduisit elle-même jusqu'au degré de perles qui parut dès que l'on eut ouvert la fenêtre. Quand la reine et les nymphes furent au bas du degré elles virent un char d'argent attelé de six biches blanches; leurs harnais étaient tout couverts de diamants, un jeune enfant beau comme le jour conduisait le char, et les nymphes le suivirent montées sur des chevaux blancs qui

pouvaient disputer de beauté avec ceux du Soleil. Dans ce galant équipage la reine arriva au hameau, elle y retrouva tout»' sa cour qui fut ravie de la revoir : les nymphes prirent congé de la reine, et lui présentèrent ces douze beaux chevaux-fées pour ne se lasser jamais; elles dirent à la reine que Lumineuse la priait de les donner au roi de sa part. La reine, comblée des bontés de la fée, retourna dans son royaume. Le roi la vint recevoir jusques sur la frontière, et fut si charmé de son retour et de l'agréable nouvelle qu'elle lui annonçait de la part de Lumineuse, qu'il ordonna des réjouissances publiques, dont le bruit, qui parvint jusques à Formidable, redoubla encore sa haine et sa colère pour le roi. Peu de temps après le retour de la reine, elle devint grosse et elle ne douta point que ce ne fût de cette belle princesse qui devait charmer tous les cœurs, car Lumineuse lui avait promis la naissance avant la fin de l'année; et, Formidable n'avait point prescrit le temps où sa vengeance devait s'accomplir, mais, elle n'avait pas dessein de le retarder. La reine accoucha de deux princesses, et ne douta pas un moment laquelle lui avait été promise par Lumineuse par l'empressement qu'elle se sentit d'embrasser celle qui avait vu le jour la première.

Elle la trouva digne des promesses de la fée, rien au monde n'était si beau; le roi et tous ceux qui étaient présents s'empressaient d'admirer la petite princesse, et l'on oubliait absolument l'autre; quand la reine, qui jugea par cette négligence générale que les prédictions de Formidable s'accomplissaient aussi, ordonna plusieurs fois qu'on en eût le même soin que de l'aînée.

Les femmes lui obéirent avec une répugnance qu'elles ne pouvaient vaincre, et-que le roi et la reine n'osaient presque blâmer, parce qu'ils la sentaient eux-mêmes. Lumineuse arriva en diligence sur un nuage, et nomma la belle princesse Aimée, pour lui donner un nom convenable au destin qu'elle lui avait promis. Le roi rendit à Lumineuse tous les respects qu'elle méritait; elle promit à la reine qu'elle protégerait toujours Aim elle ne lui fit point alors de don, car elle lui avait déjà tout donné. Pour l'autre princesse, en vain le roi lui donna le nom de ses provinces. On s'accoutuma insensiblement à l'appeler Naimée par une opposition bien cruelle pour elle. Quand les deux princesses eurent atteint l'âge de douze ans, Formidable

3Î0 Madame de murât

voulut qu'on les éloignât de la cour, disait-elle, pour diminuer la haine et l'amour qui se partageaient entre elles. Lumineuse laissait ordonner Formidable, elle était sûre que rien ne pouvait empêcher la belle Aimée de régner dans le royaume de son père, et dans tous les cœurs; elle l'avait fait naître avec tant de charmes, qu'il ne fallait que la voir pour n'en pas douter : le roi, pour tâcher d'apaiser la haine que Formidable répandait sur sa maison, résolut de lui obéir. Il envoya donc les deux princesses avec une jeune et aimable cour dans un château merveilleux qu'il avait à l'extrémité de son royaume : il s'appelait le Château des Portraits, c'était un lieu digne de la savante fée qui l'avait bâti, il y avait quatre mille ans : les jardins et toutes les promenades des environs étaient admirables; mais, ce qu'il y avait de plus beau était une galerie à perte de vue, où l'on voyait les portraits de tous les princes, et de toutes les princesses du sang royal de ce royaume et ceux des pays voisins; dès qu'ils avaient quinze ans, leurs portraits s'y trouvaient peints avec un art qui ne pouvait être que faiblement imité par toute autre que par une fée. Ce don devait durer jusques au temps qu'il entrerait dans ce château la plus belle princesse du monde.

Cette galerie séparait deux appartements vastes et magnifiques, les deux princesses les occupèrent; elles eurent mêmes maîtres, même éducation; on n'apprenait rien à la charmante Aimée, que l'on n'enseignât à sa sœur; mais, Formidable venait lui faire des leçons qui gâtaient toutes les autres, et Lumineuse venait de son côté par ses conversations rendre Aimée digne de l'admiration de tout l'univers. Il y avait trois ans que les princesses étaient dans ce château, éloignées de la cour. Elles entendirent un jour un bruit inconnu, qui fut suivi d'une musique charmante : elles regardaient de tous côtés pour voir d'où partaient ce bruit et ce concert agréable, quand elles aperçurent trois portraits qui remplirent trois places qui un moment auparavant étaient vides; il y en avait un qui était couronné de fleurs par deux amours, l'un regardait ce beau portrait, avec toute l'attention qu'il méritait, et semblait en avoir oublié le soin de tirer une flèche qu'il avait toute prête à partir sur son arc. L'autre tenait une petite banderole sur laquelle étaient ces vers :

Aimée eut en naissant, de la sage nature Les solides beautés qui ne meurent jamais,

Les grâces prirent soin d'embellir ses attraits, Et Vénus, pour toujours, lui donna sa ceinture.

Ils n'étaient pas nécessaires pour faire connaître le portrait de la belle Aimée ; on y remarquait tous ses traits, et cette grâce charmante qui attirait les pœurs. Elle avait le teint d'une blancheur surprenante, les plus belles couleurs du monde, le visage rond, les cheveux d'un blond admirable, les yeux bleus, mais qui brillaient d'un feu si vif que tous ceux qui avaient le plaisir de les voir, jugeaient qu'il était inutile que Lumineuse eût fait présent à Aimée d'un don qu'elle avait en elle-même; sa bouche était charmante, ses dents étaient aussi blanches que son teint, et Vénus semblait lui avoir donné le pouvoir de sourire comme elle. Ce fut ce divin portrait qui occupa un des bouts de la Galerie. Le second fut celui de Naimée : elle était blonde, elle ne manquait pas de beauté; mais ce portrait était comme elle-même, il ne plaisait point : ces mots étaient écrits au-dessous en lettres d'or :

Naimée, avec ses traits qui forment la beauté, Dans tous les cœurs ne peut trouver de place;

Apprends de la postérité Que la beauté n'est rien sans l'esprit et les grâces.

Ces deux portraits occupaient toute l'attention des deux princesses et de toute leur jeune cour; quand Aimée, qui n'était point vaine de ses propres charmes, et laissant au reste du monde le soin de les admirer, jeta les yeux sur le troisième portrait qui avait paru en même temps que le sien, elle y trouva de quoi attirer ses regards; c'était celui d'un jeune prince plus beau mille fois que l'Amour; il avait plus de l'air d'un dieu que d'un homme, ses cheveux étaient noirs, et tombaient par grosses boucles sur les épaules, et ses yeux promettaient autant d'esprit qu'on voyait de charmes dans sa personne : ces paroles étaient écrites en dessous du portrait : C'est le prince de ïlsle Galante.

Sa beauté suprit tout le monde, mais qu'elle toucha vivement la belle Aimée ! Son jeune cœur en sentit une émotion inconnue, et, Naimée même, à la vue de ce beau portrait, ne fut pas exempte d'une passion, dont personne ne pouvait être touché pour elle; celte aventure ne surprit personne, car on était accoutumé à voir ces merveilles en ce lieu-là. Le roi et la reine vinrent

au château voir les princesses; ils firent faire un grand nombre de copies de leurs portraits. Ils en envoyèrent dans tous les royaumes voisins. Cependant Aimée, dès qu'elle était seule, entraînée par un mouvement involontaire, allait dans la galerie des portraits ; celui du prince de l'Isle Galante occupait toute son attention et attirait tous ses regards; il paraissait digne de l'un et des autres.

Naimée, qui n'avait rien de commun avec sa sœur, que le même empressement pour le portrait du prince, passait presque tous les jours dans la galerie. Cette passion naissante augmenta si bien la haine de Naimée pour la belle princesse, que, ne pouvant trouver le secret de lui nuire, elle priait sans cesse Formidable de la venger des charmes de sa sœur; la cruelle fée ne refusait jamais les occasions de faire du mal; suivant donc son inclination et les prières de Naimée, elle fut trouver l'aimable princesse qui se promenait au bord d'une rivière qui passait au pied du château des Portraits : « Va, lui dit Formidable, en la touchant d'une baguette d'ébène qu'elle tenait dans sa main; va, suis toujours le bord de cette rivière jusques au jour où tu trouveras une personne qui te haïsse autant que moi : et, jusques à ce moment tu ne séjourneras en nul lieu du monde ». La princesse, à cet ordre terrible, se mit à pleurer. Quelles larmes! il n'y avait dans tout l'univers que le cœur de Formidable incapable d'en être attendri. Lumineuse accourut au secours de la belle et malheureuse Aimée : « Console-toi, lui dit-elle; ce voyage où Formidable vient de te condamner finira par une aventure agréable; et jusques à ce jour tu ne trouveras que des plaisirs. » Aimée, après ces mots favorables, partit avec le seul regret de ne plus voir le beau portrait du prince de l'Isle Galante, mais elle n'osa en témoigner sa douleur à la fée; elle se mit donc en chemin, et tout semblait être sensible à ses charmes. Le zéphyr régnait seul dans les lieux où elle passait. Elle trouvait partout des Nymphes prêtes à la servir avec un respect extrême; les prairies se couvraient de fleurs à son abord ; et, quand le soleil était trop ardent, les bois redoublaient leur ombrage. Pendant que la belle princesse fait un voyage si charmant, Lumineuse ne borne pas sa vengeance à rendre le dessein de Formidable inutile. Elle fut trouver Naimée, et, la frappant d'une baguette d'ivoire : « Va, lui dit-elle, pars à ton tour sur le bord de la rivière, tu ne te

reposeras jamais que tu n'aies trouvé une personne qui t'aime autant que tu mérites peu de l'être. » Naimée partit et ne fut point regrettée.

Formidable même, à qui tout paraissait à son gré, pourvu qu'on fît souffrir quelque peine, ne songea plus à Naimée, et ne daigna pas la protéger plus longtemps. Les deux princesses continuèrent ainsi leur voyage : Naimée avec toutes les fatigues imaginables, les plus belles fleurs se changeant en épines sur son passage; et, la belle princesse, avec tous les plaisirs quev Lumineuse lui avait fait espérer : elle en trouva même de plus sensibles que ceux qui lui avaient été promis.

Sur la fin d'un beau jour, à l'heure que le soleil va se reposer entre les bras de Téthis, Aimée s'assit au bord de la rivière; aussitôt un nombre infini de fleurs naissant autour d'elle formèrent une espèce de lit de repos, dont elle eût admiré plus longtemps l'agrément si elle n'eût aperçu un autre objet sur la rivière qui l'empêcha de penser pour lors à toute autre chose. C'était une petite barque d'améthyste; elle était ornée de mille banderoles de la même couleur, chargées de chiffres et de devises galantes. Douze jeunes hommes vêtus d'habits légers, gris-de-lin et argent, couronnés de guirlandes d'immortelles ramèrent avec tant de diligence, que la barque fut en peu de temps assez près du rivage, pour laisser remarquer à la belle Aimée toute cette différente beauté. Ce fut avec un étonnement et une surprise agréables qu'elle aperçut partout son nom et ses chiffres : un moment après la princesse reconnut son portrait sur un petit autel de topaze élevé au milieu de la barque; au-dessous du portrait elle lut ces paroles :

« Si ce n'est l'Amour, qu'est-ce donc? »

Après avoir donné ses premiers mouvements à l'admiration, elle craignit de voir descendre de la barque ces étrangers, qui lui avaient d'abord paru si galants. « Tout me parle de l'amour d'un inconnu, disait Aimée en elle-même, et je sens que le Prince de l'Isle Galante est seul digne de m'inspirer les sentiments dont je vois trop qu'un autre est sans doute touché pour moi. Portrait fatal, ajouta-t-elle, pourquoi le destin t'a-t-il offert à mes yeux dans un temps où, loin de pouvoir me défendre, j'ignorais même encore si l'on pouvait aimer quelque chose plus tendrement que les fleurs. »

37 i MADAME DE MURAT

Cette réflexion fut suivie de quelques soupirs, et elle fût demeurée plus longtemps dans sa douce rêverie, si un bruit agréable de divers instruments ne l'en eût tirée. Elle regarda vers la barque d'où partaient ces aimables sons. Un homme dont elle ne put voir le visage, vêtu d'un habit magnifique de la même couleur qui brillait dans tout son équipage lui parut n'avoir d'attention qu'à regarder son portrait, tandis que six belles nymphes formèrent un concert charmant, et accompagnèrent ces paroles, qui furent chantées par celui qui avait toujours regardé le beau portrait de la princesse. L'air était de Duboulai :

Que tout parle de mon amour, Et des charmes de ce que j'aime; Aimée a plus d'attraits que n'en a l'Amour même Pour flatter ma tendresse extrême, Nymphes, redites tour à tour, Que tout parle de mon amour, Et des charmes de ce que j'aime.

Les Grâces, pour la suivre, abandonnent les cieux El quittent sans regret la Reine de Cythère; Le plaisir de la voir, la douceur de lui plaire Vaut mieux que le séjour et le plaisir des dieux.

Aimée a plus d'attraits que n'en a l'Amour même. Pour flatter ma tendresse extrême, Nymphes, redites tour à tour, Que tout parle de mon Amour, Et des charmes de ce que j'aime.

D'un seul de ses regards un cœur est enflammé.

Tout lui cède, tout rend les armes, Et jusqu'aux temps heureux que brillèrent ses charmes

On devrait n'avoir point aimé :

Aimée a plus d'attraits que n'en a l'Amour même, Pour tlatter ma tendresse extrême, Nymphes, redites tour à tour, Que tout parle de mon amour, Et des charmes de ce que j'aime.

La douceur de ce concert arrêta la belle Aimée sur le bord de la rivière; quand il fut fini, l'Inconnu tourna la tête de son côté, et lui laissa remarquer avec autant de trouble que de plaisir, les aimables traits du Prince de l'Isle Galante. Quelle surprise!

quelle joie! de voir ce Prince charmant, et d'apprendre qu'il n'était occupé que d'elle. Il faudrait savoir aimer aussi parfaitement qu'au temps des Fées, pour bien comprendre tout ce que sentit alors la jeune princesse.

Le Prince de l'Isle Galante éprouva la même surprise; il se hâta de descendre sur le rivage fortuné, qui offrait à ses yeux la divine Aimée. Elle n'eut pas la force de fuir un prince si parfait ; elle accusa mille fois le destin de sa faiblesse : en semblable occasion, on ne manque guère de s'en prendre à lui; il est impossible d'exprimer ce que ces jeunes amants se dirent, et souvent même ils s'entendirent sans se parler. Lumineuse, qui avait conduit en ce lieu et la jolie barque et les pas d'Aimée, parut tout d'un coup pour rassurer la timide princesse, qui avait enfin pris le parti de quitter un prince si charmant et si dangereux; elle leur apprit qu'ils étaient destinés à s'aimer et à s'unir pour toujours : « Mais, ajouta la fée, avant ce temps heureux, il faut achever le voyage ordonné par Formidable. »

On ne peut désobéir aux fées; la belle Aimée, et le prince étaient si satisfaits du plaisir d'être ensemble, que tout ce qui ne les séparait point, leur paraissait trop doux. Ils continuèrent donc leur chemin, tantôt dans la jolie barque, tantôt en traversant une belle et vaste solitude que la rivière arrosait de ses eaux; ce fut dans ce séjour tranquille que le Prince de l'Isle Galante acheva de perdre le repos de son cœur. Il apprit à la belle princesse tout ce qu'il avait senti pour elle depuis le jour heureux où son divin portrait avait été porté à la cour, et qu'un jour se promenant au bord de l'eau, et rêvant à son amour, Lumineuse lui apparut, et lui montrant la barque d'améthyste, lui ordonna de s'embarquer, et lui promit un succès favorable pour son voyage et pour son amour. Tandis que le prince et la belle Aimée achèvent d'obéir aux ordres de Formidable, et que tous les jours leurs ardeurs s'augmentent, ils deviennent si heureux qu'ils craignent d'arriver, de peur d'être occupés de quelque autre chose que de leur tendresse. Naimée finissait aussi de son côté son pénible voyage.

Le cours de la rivière, que suivaient les deux princesses, les conduisit insensiblement dans l'Isle Galante, et ils y arrivèrent tous en même temps. Lumineuse ne manqua pas de s'y rendre. Elle apprit à Aimée que la vengeance de Formidable étaitaccom-

plie, puisque, en rencontrant sa sœur, elle trouvait la seule personne du monde qui la pût haïr : « Et le voyage de Naimée est donc aussi fini, dit la belle princesse, car rien n'a pu diminuer l'amitié que j'ai pour elle? » Elle pria ensuite la fée d'adoucir, s'il était possible, la triste destinée de sa sœur : mais celte grâce était inutile à demander pour Naimée; dès qu'elle eût vu le prince de l'Isle Galante, qu'elle reconnut facilement pour celui dont l'aimable portrait avait touché son cœur, et qu'elle entendit dire à Lumineuse que le temps approchait de son hymen avec la jeune Aimée, elle se précipita dans cette même rivière, qu'elle suivait depuis un an avec tant de peine, sans pourtant avoir recours au trépas : mais les malheurs de l'amour touchent plus vivement que ceux de la fortune.

Lumineuse, qui vit tomber la princesse dans l'eau, la changea en un petit animal, qui marque encore par sa manière de marcher, quelle était l'humeur de la malheureuse Naimée. Son destin s'accomplit môme après sa mort, elle ne fut point regrettée; il en coûta pourtant quelques larmes à Aimée, mais de quels malheurs ne l'eût pas consolée le prince de l'Isle Galante? Elle était si touchée de sa tendresse, qu'elle ne le fut presque point de toutes les fêtes que l'on inventa pour la recevoir dans son royaume ; le prince y prit aussi peu de part. Quand on est bien amoureux, on ne connaît plus de vrais plaisirs que celui d'être aimé de ce qu'on aime.

Le roi et la reine, avertis par Lumineuse, vinrent retrouver leur aimable fille. Ce fut en leur présence que la généreuse fée déclara que la belle Aimée avait eu la gloire de mettre fin à l'aventure du Château des Portraits, parce que rien n'avait encore paru si beau qu'elle dans tout le monde. L'amour du prince de l'Isle Galante était trop violent pour pouvoir attendre davantage; il supplia le roi et la reine de consentir à son bonheur; Lumineuse elle-même honora de sa présence un jour si beau et si désiré. La noce se fit avec toute la magnificence que l'on doit attendre des fées et des rois : mais quelque heureux que ce jour dût être, je n'en ferai point la description, car quoi que se promette l'amour heureux, une noce est presque toujours une triste fête.

Tant qu'amour fait sentir ses craintes, ses tourments, Et les doux transports qu'il inspire,

Il reste cent choses à dire

Pour les poètes, les amants; Mais pour l'Hymen, c'est en vain qu'on réclame Le dieu des vers et les neuf doctes sœurs; C'est le fort des amours, et celui des auteurs

D'échouer à PÉpithalame!