MADEMOISELLE CHARLOTTE-ROSE DE CAUMONT DE LA FORCE

Charlotte- Rose de Caumont de la Force naquit en 1654, au château de Casenove, près d'Albi. Elle était le quatrième enfant du marquis de Castelmoron, maréchal de camp, qui avait trois autres filles. Son grandpère, le maréchal Jacques de Caumont, duc de la Force, échappa comme par miracle aux massacres de la Saint-Barthélémy. Du reste toute la famille, qui était fort nombreuse, avait donné dans la Réforme. C'était une des plus anciennes de l'aristocratie.

Mademoiselle de la Force, douée,"comme tous les siens, d'un tempérament des plus ardents, était la proche cousine de Lauzun, d'amoureuse mémoire. Dans cette famille, on vivait très vieux et l'on avait beaucoup d'enfants. Mademoiselle de la Force montra, par sa vie pleine d'aventures galantes, qu'elle était bien de la lignée. Elle était laide, mais ses manières séduisantes la rendaient on ne peut plus agréable. Son esprit n'attirait pas moins que ses airs engageants. La Fontaine, qu'elle connut, rend témoignage qu'elle en avait, dans sa Lettre au prince de Conti, où il lui rend compte du procès que fit le président de Briou à Mademoiselle de la Force :

Que le ciel console la belle.

Et puisse-t-elle incessamment Se pourvoir d'époux ou d'amant, Lequel il lui plaira d'élire 1 Elle a de L'esprit, c'est tout dire.

Si sa famille était nombreuse et riche, personnellement elle était très pauvre. Mais son imagination vive et ses allures décidées la déterminèrent

avenir à la Cour. Elle y débarqua un beau jour avec la ferme intention d'y faire fortune.

Elle fut admise au nombre des filles d'honneur de la reine; puis l'institution ayant été licenciée, Mademoiselle de la Force devint la dame de compagnie de la vieille et vertueuse princesse de Guise. Elle ne put longtemps s'accommoder du genre de vie que lui imposait ce milieu, aussi elle rompit non sans éclat avec la princesse.

Elle fit la connaissance des deux princesses de Conti, ce qui lui valut de faire celle de la Fontaine, ainsi que des Vendôme, des La Fare, des Chaulieu et de toute cette société libertine du Temple. C'est en 1676, âgée de vingt-deux ans, qu'elle quitta la vieille princesse de Guise. Depuis lors elle mena joyeuse vie, avec une pension du roi s'élevant à mille écus, qui d'ailleurs lui fut fort irrégulièrement payée. Habitant Paris, secourue le plus souvent par les membres de sa nombreuse famille, Mademoiselle de la Force se lança résolument dans la haute galanterie. Sa réputation en fut atteinte, mais cela ne la troubla pas. Elle connut ce qu'on appellerait de nos jours la vie à grandes guides des cabarets de nuit.

Si l'on en croit la princesse Palatine, le premier de ses amants fut le Dauphin lui-même. Parmi les galanteries de toutes sortes qui la signalèrent à l'attention publique, il en est une qui mérite d'être soulignée, c'est celle qu'elle eut avec l'acteur Baron, le père. Un jour Baron entra, sans frapper à la porte, dans la chambre de sa maîtresse. Celle-ci était en compagnie de deux dévotes; elle crut pouvoir le prendre de haut avec l'intrus. Sans se déconcerter, Baron lui répondit : « Je vous fais mes excuses, mademoiselle; je venais chercher mon bonnet de nuit que j'ai oublié ce matin. »

Après avoir ainsi rôti le balai, Mademoiselle de la Force devint la femme la plus dangereuse pour les fils de famille, et surtout pour ceux qui étaient plus jeunes qu'elle. C'est en 1680, à l'âge de vingt-six ans, qu'elle commença cette sorte d'entreprise. Elle voulait à tout prix se faire épouser. Deux aventures surtout eurent un grand retentissement, la première avec le jeune marquis de Nesle, la seconde avec le fils du président de Briou.

Le marquis de Nesle avait deux ans de moins qu'elle. File le domina despotiquement, et cette liaison fut bientôt publique. La famille s'en occupa. Le père du jeune homme surprit les deux amants dans un cabaret de Ménilmontant, et une information criminelle fut ouverte contre Mademoiselle de la Fctce. A compter de ce moment, elle ne connut plus

de bornes; sa réputation étant définitivement compromise, elle s'abattit ouvertement sur les jeunes gens appartenant à des familles riches.

Elle jeta son dévolu sur le fils très naïf du président Claude de Briou, second président à la cour des Aydes. Ce magistrat possédait une très grosse fortune. Mademoiselle de la Force avait alors trente-deux ans ; elle voulut se faire épouser . Son autorité sur le jeune homme était absolue ; elle lui fit mener une vie scandaleuse. Le père en fut informé, et enferma son fils dans son hôtel. Mais notre courtisane trouva le moyen un jour d'informer son amant qu'il la verrait le lendemain. Voici ce qu'elle avait imaginé (nous rapportons les paroles mêmes de la princesse Palatine) : « La Force a l'esprit inventif; elle gagna un musicien ambulant qui accompagnait des ours dansants, et fit dire à son amant qu'il n'avait qu'à demander à voir danser les ours dans sa cour et qu'elle viendrait cachée sous une peau de ces animaux. S'étant fait coudre, en effet, dans une peau d'ours, elle se fit conduire chez M. de Briou, dansa comme les bêtes et s'approcha du jeune homme, qui, faisant semblant de jouer avec cet ours, eut le temps de s'entretenir avec elle et de convenir de ce qu'ils allaient faire. »

Sur les conseils de sa maîtresse, le jeune de Briou feignit d'être tout à fait détaché d'elle, et recouvra sa liberté. Il en profita pour voler auprès d'elle, et resta caché jusqu'au 10 avril 1687, jour où il atteignait sa majorité. On fit miroiter à ses yeux une existence et un avenir pleins d'attraits, et, finalement, il signa un contrat de mariage préparé à l'avance. Puis il fut plus ou moins sérieusement marié par un prêtre dans la chambre nuptiale même. Les nouveaux époux vinrent à Versailles, et, reçus par le roi, ils furent logés dans les dépendances du château.

Malgré ce semblant de dénouement heureux d'une comédie bien menée, le président de Briou fit d'abord interdire son fils, et l'incarcéra à Saint- Lazare. Le jeune homme ainsi chambré lâcha Mademoiselle de la Force, qui dut subir le procès que la famille intenta contre elle. La Fontaine en fit une relation pour le prince de Conti. Ce procès, qui s'ouvrit le 15 juillet 1689, devant le Parlement, avait pour but de faire prononcer la nullité du mariage ; il fut, en effet, rompu.

Sans s'amender au fond, Mademoiselle de la Force cessa de tant faire parler d'elle, et se livra à la littérature. Elle fit des livres, et débuta par Les Fées, contes des contes (1692). Viennent ensuite l'Histoire secrète de Marie de Bourgogne (1694) ; V Histoire secrète des amours de Henri IV, roi de Cas tille (1695); l'Histoire secrète de Navarre (1696); Gustave Wasa, roman historique (1698); l'Histoire secrète de Catherine de Bourbon,

duchesse de Bar (1703) ; les Anecdotes du XVIe siècle ou Intrigues de cour. On lui a attribué quelques vers faciles et licencieux pour lesquels Louis XIV l'aurait condamnée à l'exil ou à la retraite dans un couvent. Elle allait avoir quarante ans. Pour sauver la pension qu'elle recevait du roi, elle préféra la seconde solution, et se retira dans un couvent, où elle mourut le 6 mars 1724.

Octave Blondel.

Il y avait une fois une bonne femme qui avait de l'honnêteté, de la franchise et du courage. Elle avait senti tous les revers qui sont capables d'agiter la vie.

Elle avait été à la cour, et y avait éprouvé tous les orages qui y sont si ordinaires : trahisons, perfidies, point de bonne foi, perte de biens, perte d'amis. De sorte que, rebutée d'être dans un lieu où la dissimulation et l'hypocrisie ont établi leur empire, et lassée d'un commerce où les cœurs ne se montrent jamais tels qu'ils sont, elle résolut de quitter son pays, et de s'en aller si loin, qu'elle pût oublier tout le monde, et qu'on n'entendit jamais parler d'elle.

Quand elle crut être bien éloignée, elle fit une petite maisonnette dans un lieu où la situation était extrêmement agréable. Tout ce qu'elle put faire fut d'acheter un petit troupeau dont le lait servait à sa nourriture et la toison pour se vêtir.

A peine fut-elle quelque temps de la sorte, qu'elle se trouva heureuse. « Il est donc un état dans la vie où l'on peut être contente, disait-elle, et, par le choix que j'ai fait, je n'ai plus rien à désirer. » Elle allait tous les jours filant sa quenouille, et conduisant son petit troupeau; elle aurait bien souhaité quelquefois d'avoir de la compagnie, mais elle en craignait le danger.

Elle s'était insensiblement accoutumée à la vie qu'elle menait, quand un jour, voulant ramasser son troupeau, il se mit à se répandre par la campagne et à la fuir. Il la fuit en effet si bien, qu'en peu de temps elle ne vit plus un seul de ses moutons. « Suis-je un loup ravisseur? s'écria-t-elle; que veut dire cette merveille? » Et, appelant sa brebis la mieux aimée, elle ne reconnut plus sa voix; elle courut après. « Je me consolerai de perdre tout le troupeau, lui disait-elle, pourvu que tu me

demeures. » Mais l'ingrate le fut jusqu'au bout; elle s'en alla avec le reste.

La bonne femme fut très affligée de la perte qu'elle avait faite. « Je n'ai plus rien, s'écriait-elle; encore peut-être que je ne trouverai pas mon jardin et que ma petite maison ne sera plus à sa place. »

Elle s'en retourna tout doucement, car elle était bien lasse de la course qu'elle avait faite : des fruits et des légumes la soutinrent quelque temps avec une provision de fromage.

Elle commençait à voir la fin de toutes ces choses. « Fortune, disait-elle, tu as beau me chercher pour me persécuter aux lieux même les plus reculés, tu n'empêcheras pas que je ne sois prête à voir les portes de la mort sans frayeur; et après tant de travaux je descendrai avec tranquillité dans les lieux paisibles. »

Elle n'avait plus de quoi filer: elle n'avait plus de quoi vivre; et, s'appuyant sur sa quenouille, elle prit son chemin dans un petit bois, et, cherchant de l'œil une place pour se reposer, elle fut bien étonnée de voir courir vers elle trois petits e-nfants, plus beaux que le plus beau jour. Elle fut toute réjouie de voir une si gracieuse compagnie. Ils lui firent cent caresses, et, se mettant à terre pour les recevoir plus commodément, l'un lui passait ses bras autour du cou, l'autre la prenait par derrière, et le troisième l'appelait sa mère. Elle attendit longtemps pourvoir si on ne les viendrait point chercher, croyant que ceux qui les avaient amenés là ne manqueraient pas de les venir reprendre. Tout le jour se passa sans qu'elle vît personne.

Elle se résolut à les mener chez elle et crut que le ciel lui rendait ce petit troupeau en la place de celui qu'elle avait perdu.

Il était composé de deux filles qui n'avaient que deux ou trois ans, et d'un petit garçon qui en avait cinq. Ils avaient chacun de petits cordons pendus au cou, auxquels étaient attachés de petits bijoux. L'un était une cerise d'or émaillée d'incarnat, il y avait gravé tout autour ces paroles : Lirette. Elle crut que c'était le nom de la petite fille, et elle se résolut de l'appeler ainsi. L'autre était une azerole où il y avait écrit : Mirtis. Et le petit garçon avait une amande d'un bel émail vert, où il y avait autour : Finfin. La bonne femme comprit bien que c'étaient leurs noms.

Les petites filles avaient quelques pierreries à leurs coiffures,

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et plus qu'il n'en fallait pour mettre la bonne femme à l'aise. Elle eut bientôt acheté un autre troupeau et se donna les commodités nécessaires pour nourrir son aimable famille. Elle leur faisait pour l'hiver des habits d'écorce d'arbre, et l'été ils étaient vêtus de toile de coton bien blanche. Tout petits qu'ils étaient, ils gardaient leur troupeau. Et, pour cette fois, leur troupeau leur fut fidèle, il leur était plus docile et plus obéissant qu'à de grands chiens qu'ils avaient; et ces chiens étaient doux et flatteurs pour eux.

Us croissaient à vue d'oeil, et ils passaient leur vie dans une grande innocence; ils aimaient la bonne femme, et ils s'aimaient infiniment tous trois.

Ils s'occupaient à garder leurs moutons; quelquefois ils péchaient à la ligne, ils tendaient des rets pour prendre des oiseaux, ils travaillaient à un petit jardin qu'ils avaient, et ils employaient leurs mains délicates à faire venir des fleurs.

11 y avait un rosier que la jeune Lirette aimait fort; elle l'arrosait souvent, elle en prenait beaucoup de soin, elle ne trouvait rien de si beau que la rose, elle l'aimait sur toutes les fleurs. Il lui prit une fois envie d'entr'ouvrir un bouton, et elle s'occupait à en chercher le cœur, quand elle se piqua le doigt avec une épine. Cette blessure lui fut fort sensible, elle se mit à pleurer; et le beau Finfin, qui ne la quittait guère, s'étant approché, pleura aussi de la douleur qu'elle ressentait. Il prit son petit doigt, le pressait, et en faisait sortir le sang tout doucement.

La bonne femme, qui vit leur alarme pour cette blessure, s'approcha d'eux, et sachant ce qui l'avait causée :

« Quelle curiosité, aussi, lui dit-elle. Pourquoi dépouiller cette fleur que vous aimez tant?

— Je voulais son cœur, reprit Lirette.

— Ces idées sont toujours funestes, répliqua la bonne femme.

— Mais, ma mère, interrompit Lirette, pourquoi cette fleur, qui est si belle et qui me plaît tant, a-t-elle des épines?

— Pour vous montrer, poursuivit la bonne femme, qu'il faut nous méfier de la plupart des choses qui plaisent à nos yeux, et que les objets les plus agréables cachent des pièges qui peuvent nous être mortels.

— Comment, reprit Lirette, il ne faut donc pas aimer tout ce qui paraît aimable?

— Non, sans doute, lui dit la bonne femme, et il s'en faut bien garder.

— Mais j'aime mon frère de tout mon cœur, reprit-elle, il est si beau et si charmant!

— Vous pouvez aimer votre frère, reprit sa mère, mais s'il n'était pas votre frère, vous ne devriez pas l'aimer. »

Lirette branlait la tête, et trouvait cette règle bien dure. Finfin était toujours occupé de son doigt. 11 pressait sur la piqûre du jus de feuilles de roses et il l'en enveloppait. La bonne femme lui demanda pourquoi il faisait cela :

« Parce que je crois, lui dit-il, que le remède peut venir de la même cause dont est parti le mal. »

La bonne femme sourit de ce raisonnement.

u Mon cher enfant, lui répondit-elle, ce n'est pas en cette occasion.

— Je croyais que c'était en tout, reprit-il, car quelquefois que Lirette me regarde, elle me trouble entièrement, je me sens tout ému; et le moment d'après, ses mêmes regards me font un plaisir que je ne saurais vous dire : quand elle me gronde quelquefois, je suis très touché; mais qu'elle me dise enfin une parole de douceur, je me trouve tout joyeux. »

La bonne femme admirait ce que ces enfants étaient capables de penser; elle ne savait ce qu'ils étaient les uns des autres, et elle craignait qu'ils ne vinssent à s'aimer trop. Elle eût bien voulu savoir s'ils étaient frères; son ignorance la mettait dans une terrible inquiétude. Leur grande jeunesse la rassurait.

Finfin était déjà tout rempli de soins pour la petite Lirette, il l'aimait mieux que Mirtis. Il lui avait une fois donné des perdreaux les plus jolis du monde, qu'il avait pris. Elle en avait élevé un qui devint perdrix, dont le plumage était fort beau; Lix*ette l'aimait inliniment et la donna à Finfin. Elle le suivait partout; il lui apprenait mille choses divertissantes. Il l'avait une fois menée avec lui, tandis qu'il gardait son troupeau; il ne trouva plus sa perdrix, il la chercha, il s'affligea extrêmement de sa perte. Mirtis le voulut consoler; mais elle n'y réussit pas.

« Ma sœur, lui dit-il, je suis au désespoir. Lirette sera fâchée, tout ce que vous me dites ne diminue point ma douleur.

— Eh bien 1 mon frère, lui dit-elle, nous nous lèverons demain

de bon matin, et nous en irons chercher une autre ; je ne saurais vous voir affligé comme vous l'êtes. »

Lirette arriva comme elle disait cela, et, ayant su le chagrin de Finfin, elle se mit à sourire.

« Mon cher frère, lui dit-elle, nous retrouverons une autre perdrix; il n'y a que l'état où je vous vois qui me fait de la peine. »

Ces paroles suffirent pour ramener la sérénité et le calme dans le cœur et sur le visage de Finfin.

« Pourquoi, disait-il en lui-même, Mirtis ne m'a-t-elle pu remettre l'esprit par ses bontés? et Lirette l'a fait d'un seul petit mot; elles sont trop d'être deux, Lirette me suffit. »

D'autre part, Mirtis voyait bien que son frère faisait de la différence d'elle à Lirette. « Nous ne sommes pas ici assez de trois, disait-elle, il faudrait que j'eusse un autre frère qui m'aimât autant que Finfin aime sa sœur. »

Lirette avait déjà douze ans, Mirtis treize et Finfin quinze, quand un soir, après souper, ils étaient tous assis au-devant de leur maisonnette avec la bonne femme qui les instruisait de cent choses agréables. Le jeune Finfin, voyant Lirette qui se jouait avec le bijou qu'elle avait au cou, demanda à sa chère mère à quoi il était bon. Elle lui répondit qu'elle les avait trouvés en ayant chacun un, lorsqu'ils étaient tombés entre ses mains. Et lors Lirette dit :

« Si le mien voulait faire ce que je dirais, je serais bien aise.

— Eh! que voudriez-vous? lui demanda Finfin.

— Vous l'allez voir, » dit-elle; et lors prenant le bout de son cordon : « Petite cerise, continua-t-elle, je voudrais avoir une belle maison de roses. »

En même temps, ils entendirent un petit bruit derrière eux; Mirtis se tourna la première et fit un grand cri : elle avait raison de le faire, car en la place de la maisonnette de la bonne femme il y en parut une, la plus charmante que l'on eût pu voir. Elle n'était pas élevée, le toit en était tout de roses, aussi bien en hiver qu'en été. Ils y furent et entrèrent dedans; ils y trouvèrent des appartements agréables, meublés avec magnificence. Au milieu de chaque chambre, il y avait un rosier toujours fleuri dans un vase précieux; et dans la première où l'on entra, on retrouva la perdrix de Finfin, qui vola sur son épaule, et qui lui fit cent caresses.

— N'y a-t-il qu'à souhaiter? » dit Mirtis. Et, prenant son cordon : « Petite azerole, poursuivit-elle, donnez-nous un jardin plus beau que le nôtre. »

A peine eut-elle achevé de parler, qu'il s'en présenta un devant leurs yeux d'une beauté extraordinaire, où tout ce qui se peut imaginer pour contenter tous les sens se trouvait dans la dernière perfection.

Ces jeunes enfants se mirent d'abord à courir dans les belles allées, dans les parterres et au bord des fontaines.

« Souhaitez quelque chose, mon frère, lui dit Lirette.

— Mais je ne désirerais, lui dit-il, que d'être aimé de vous autant que je vous aime.

— Oh! lui répondit-elle, c'est à mon cœur à vous satisfaire, la chose ne saurait dépendre de votre amande.

— Hé bien, dit Finfin, amande, petite amande, je voudrais qu'il s'élevât près d'ici une grande forêt où le fils du roi vînt chasser, et qu'il devînt amoureux de Mirtis.

— Que vous ai-je fait? répondit cette belle fille, je ne veux point sortir de la vie innocente que nous menons.

— Vous avez raison, mon enfant, lui dit la bonne femme, et je reconnais votre sagesse à des sentiments si réglés : aussi bien on dit que ce roi est un cruel, un usurpateur, qui a fait mourir le véritable roi et toute sa famille; peut-être que le fils ne sera pas meilleur que le père. »

Cependant la bonne femme était tout étonnée des souhaits étranges de ces miraculeux enfants; elle ne savait que penser.

Quand la nuit fut venue, elle se retira dans la maison des roses, et elle apprit le lendemain qu'il y avait une grande forêt auprès de sa maison. Ce fut un fort beau lieu de chasse pour nos jeunes bergers; Finfin y prenait souvent à la course des biches, des daims et des chevreuils.

Il donna un faon plus blanc que la neige à la belle Lirette; il la suivait comme la perdrix suivait Finfin ; et quand ils se séparaient pour quelques moments, ils s'écrivaient par eux : c'était la plus jolie chose du monde.

Cette petite troupe vivait ainsi paisiblement, s'occupant à divers exercices suivant les saisons. Ils gardaient toujours leur troupeau; mais, l'été, leurs occupations étaient plus douces. Ils chassaient extrêmement l'hiver; ils avaient des arcs et des

flèches et faisaient quelquefois des courses pénibles après lesquelles ils revenaient au petit pas et tout gelés dans la maison des roses.

La bonne femme les recevait avec un grand feu; elle ne savait par lequel commencer pour les réchauffer.

« Lirette, ma fille Lirette, lui disait-elle, approchez vos petits pieds, » et, mettant Mirtis dans son sein : « Mirtis, mon enfant, continuait-elle, donnez-moi vos belles mains que je les échauffe, et vous, mon fils Finfin, approchez-vous. » Et, les mettant dans un bon canapé tous trois, elle leur rendait ces soins fort agréables par ses manières et sa douceur; ils vivaient ainsi dans une paix charmante. La bonne femme admirait la sympathie qu'il y avait entre Finfin et Lirette, car Mirtis était aussi belle et n'avait pas des qualités moins aimables, et cependant il s'en fallait bien que Finfin l'aimât aussi vivement. « S'ils sont frères, comme je le crois, disait la bonne femme, à leur beauté sans pareille, que ferai-je? Ils sont si égaux en tout, qu'ils sont assurément formés du même sang. Si la chose est, cette amitié serait très dangereuse; s'il ne se sont rien, je puis la rendre légitime en les mariant, et ils m'aiment tant, les uns et les autres, que cette union ferait la joie et le repos de mes jours. »

Dans l'ignorance où elle était, elle avait défendu à Lirette, qui était déjà un peu grande, de se trouver jamais seule avec Finfin, et elle avait ordonné à Mirtis d'être toujours avec eux. Lirette lui obéissait avec une entière soumission, et Mirtis faisait aussi ce qu'elle lui avait recommandé. Elle avait entendu parler d'une habile fée; elle résolut de l'aller trouver pour s'éclaircir du sort de ces enfants.

Un jour que Lirette avait une légère incommodité, Mirtis et Finfin allèrent à la chasse : la bonne femme vit que cette occasion était commode pour aller trouver Mme Tu-tu; la fée s'appelait ainsi. Elle laissa donc Lirette à la maison des roses, et comme elle avançait sur son chemin, elle rencontra le faon de Lirette, qui allait vers la forêt, et elle vit en même temps la perdrix de Finfin qui en revenait. Ils se joignirent tous deux près d'elle. Ce ne fut pas sans étonnement qu'elle leur vit à chacun un petit ruban au col avec un papier. Elle appela la perdrix, qui vola à elle, et, lui prenant le papier, elle y trouva ces vers :

42 i MADEMOISELLE DE LA FORCE

Billet :

Volez, chère perdrix, allez trouver Lirette;

Je meurs pour un moment que j'en suis séparé.

Peignez-lui mon ardeur et ma peine discrète.

Hélas ! je suis presque assuré

Qu'une passion si parfaite Ne se fait point sentir à son cœur endurci;

Je serais content si Lirette Pouvait un jour avoir un semblable souci.

« Quelles paroles! s'écria la bonne femme, quelles expressions! La simple amitié ne s'explique pas avec tant de feu. »

Et, arrêtantle faon, qui lui vint lécher la main, elle détacha son papier, elle l'ouvrit, et trouva ces paroles :

Billet :

Le jour s'en va finir, et vous chassez encore;

Revenez, aimable Finfin.

Vous êtes parti ce matin

Avant le lever de l'aurore.

Quelle absence! bon Dieu! n'a-t-elle point de fin?

« Voilà comme l'on faisait quand j'étais dans le monde, continua la bonne femme. Qui en a tant appris à Lirette dans ce désert? Comment ferai-jepour couper de bonne heure la racine d'un mal si pernicieux?

— Eh! Madame de quoi vous inquiétez-vous? lui dit alors la perdrix; laissez-les faire, ceux qui les conduisent en savent plus que vous. »

La bonne femme demeura tout interdite; elle comprit bien que la perdrix parlait par la force d'un art surnaturel. Les billets lui tombèrent des mains de frayeur; le faon et la perdrix les ramassèrent, l'un courut et l'autre vola, et la perdrix lui chanta si souvent Tu-tu, qu'elle crut que cette puissante fée la faisait parler. Elle se remit un peu après cette réflexion; et n'ayant pas la force d'achever son petit voyage, elle reprit le chemin de la maison des roses.

Cependant Finfin et Mirtis avaient chassé tout le long du jour, et, étant las, ils avaient posé leur gibier à terre et s'étaient couchés sous un arbre pour se reposer; ils s'endormirent.

LA BONNE FEMME 42 i.

Le fils du roi chassait aussi ce jour-là dans cette forêt; il s'écarta de ses gens, et vint dans l'endroit où se reposaient nos deux jeunes bergers : il les considéra quelque temps avec admiration. Finfin avait la tête appuyée sur sa trousse, et Mirtis avait la sienne sur l'estomac de Finfin.

Le prince la trouva si belle, qu'il descendit précipitamment de cheval et la regarda avec une grande attention. Il jugea, à louis panetières et à la simplicité de leurs habits, que ce n'étaient que des bergers; il en soupira de douleur, parce qu'il avait déjà soupiré d'amour : cet amour même fut suivi, dans un instant, de la jalousie. La manière dont ces jeunes gens étaient lui fit croire qu'une telle familiarité ne venait que de l'amour qui les unissait.

Dans cette pensée inquiète, ne pouvant souffrir un sommeil trop long, il toucha de son épieu le beau Finfin. Il se réveilla en sursaut, et, voyant un homme devant lui, il porta la main sur le visage de Mirtis et l'éveilla aussi, en l'appelant sa sœur; parole qui rassura, dans le même moment, le jeune prince.

Mirtis se leva tout étonnée ; elle n'avait jamais vu que Finfin. Le jeune prince était du même âge qu'elle. Il était superbement vêtu ; il avait un visage tout rempli d'agréments. Il lui dit d'abord bien des douceurs; elle les entendit avec un plaisir qu'elle n'avait pas encore senti; elle y répondit d'une manière naïve, pleine de grâce. Finfin voyait qu'il se faisait tard, et la faon était venu lui apporter son billet; il dit à sa sœur qu'il fallait se retirer.

« Venez, mon frère, dit-elle au jeune prince, en lui tendant la main, venez avec nous dans la maison des roses. »

Comme elle croyait Finfin son frère, elle pensait que tout ce qui était joli comme lui le devait être aussi.

Le jeune prince ne se fit pas prier pour la suivre. Finfin chargea le dos de son faon de la chasse qu'il avait faite, et le beau prince porta l'arc et la trousse de Mirtis.

En cet état, ils arrivèrent à la maison des roses. Lirette fut audevant d'eux; elle fit un accueil riant au prince, et, se tournant vers Mirtis : « Je suis bien aise, lui dit-elle, que vous ayez fait une si belle chasse. » Ils furent tous ensemble trouver la bonne femme, à qui le prince fit savoir sa naissance. Elle eut grand soin d'un hôte si illustre, elle lui donna un beau logement.

Il demeura ainsi deux ou trois jours avec elle, et ce fut assez

pour achever de s'enflammer pour Mirtis, selon que Finfin l'avait demandé à sa petite amande.

Cependant, les gens du prince avaient été bien étonnés de ne le point voir. Ils avaient trouvé son cheval, et ils craignaient que quelque accident funeste ne lui fût arrivé. On le cherchait partout, et le méchant roi qui était son père était dans une grande fureur de ce qu'on ne le trouvait point. La reine sa mère, qui était vertueuse, et sœur du roi qu'il avait fait cruellement mourir, était dans une douleur inconcevable de la perte de son fils.

Dans son extrême affliction, elle envoya chercher secrètement Mme Tu-tu, qui était son ancienne amie, mais qu'il y avait longtemps qu'elle n'avait vue, parce que le roi la haïssait, et lui avait fait de sanglantes pièces en une personne aimée. Mme Tu-tu se rendit, sans qu'on l'aperçut, dans le cabinet de la reine. Après qu'elles se furent bien embrassées, car il n'y a pas une grande différence d'une fée aune reine, ayant presque le même pouvoir, la fée Tu-tu lui dit qu'elle verrait bientôt son fils, qu'elle la priait de ne point s'inquiéter et de ne prendre aucun chagrin de ce qu'elle verrait arriver, qu'elle serait bien trompée, ou qu'elle lui promettait une joie à laquelle elle ne s'attendait pas, et qu'elle serait un jour la plus heureuse de toutes les créatures.

Les gens du roi s'enquirent tant du prince et le cherchèrent avec tant de soin, qu'étant arrivés à la maison des roses, ils le trouvèrent.

Us le ramenèrent au roi, qui le gronda brutalement, comme s'il n'eût pas été le plus joli garçon du monde. Il vivait triste auprès de son père, pensant à la belle Mirlis. Enfin, son chagrin parut si fort sur son visage, qu'il fut obligé d'en faire confidence à la reine sa mère, qui le consolait extrêmement.

« Si vous vouliez monter sur votre belle haquenée, lui disait-il, et venir à la maison des roses, vous seriez charmée de ce que vous y verriez. » La reine y consentit volontiers; elle y mena son fils, qui fut ravi de revoir sa chère maîtresse.

La reine fut étonnée de sa grande beauté, de celle de Lirette et de Finfin. Elle les embrassa avec autant de tendresse que s'ils eussent été ses enfants, et conçut dès ce moment même une grande amitié pour la bonne femme.

Elle admira la maison, le jardin, toutes les singularités qu'elle y vit. Quand elle fut retournée, le roi voulut qu'elle lui rendît

compte de son voyage : elle le fit naturellement. Il lui prit une forte envie d'aller voir aussi tant de merveilles. Son fils lui demanda la permission de l'accompagner; il y consentit d'un air bourru, parce qu'il ne faisait jamais rien de bonne grâce. D'abord qu'il vit la maison des roses, il la convoita ; il ne prit pas seulement garde aux cbarmants habitants de ces beaux lieux; et pour commencer à s'en emparer, il dit qu'il y voulait coucher ce soir-là.

La bonne femme fut très fâchée d'une telle résolution. Klle entendit un tintamarre, et vit un désordre chez elle qui l'effraya. « Qu'allez-vous devenir, s'écria-t-elle, heureuse tranquillité que je goûtais? Le moindre air de fortune renverse tout le calme de la vie. »

Elle donna au roi un lit excellent et se retira en un coin du logis, avec sa petite famille. Quand le méchant roi fut couché, il lui fut impossible de dormir, et, ouvrant les yeux, il vit au pied de son lit une petite vieille qui n'était pas plus haute que le coude et qui était aussi large; elle avait de grandes lunettes qui couvraient tout son visage, elle lui faisait des grimaces effroyables. Les lâches sont sujets à la peur; il en eut une épouvantable et il sentit en même temps mille pointes d'aiguilles qui le perçaient de toutes parts. Dans un si grand tourment de corps et d'esprit, il fut éveillé toute la nuit; et l'on fit un bruit étrange. Le roi tempêtait et disait des paroles qui n'étaient point du tout bienséantes à sa dignité. « Dormez, dormez, Sire, lui dit la perdrix, ou laisseznous dormir. Si l'état de la royauté est rempli de tant d'inquiétudes, j'aime encore mieux être perdrix que d'être roi. » Ce prince acheva de s'épouvantera ces paroles; il commanda qu'on prît la perdrix qui se reposait dans une jatte de porcelaine; mais elle s'enfuit à cet ordre et s'envola en lui battant des ailes sur le visage.

- 11 avait toujours la même vision, et il sentait les mêmes piqûres; il était fort effrayé; sa colère en devint plus furieuse.

« Ah! dit-il, c'est un charme de cette sorcière qu'on appelle la bonne femme; il faut que je me délivre d'elle et de toute sa race, et que je la fasse mourir. »

Il se leva, ne pouvant demeurer dans son lit, et dès que le jour parut, il commanda à ses gendarmes de prendre toute l'innocente petite famille, et de la conduire dans des cachots. Il se les fit

amener devant lui, pour être témoin de leur désespoir. Les charmants visages, qui étaient tout arrosés de pleurs, ne le touchaient point; au contraire, iKen avait une maligne joie.

Son fils, dont le tendre cœur était déchiré par un spectacle si s< n^ble, ne pouvait tourner les yeux sur Mirtis, sans ressentir une douleur à laquelle rien n'était comparable.

Un véritable amant, dans ces occasions, souffre encore plus que la personne aimée.

On prit ces pauvres innocents, et on les emmenait déjà, quand le jeune Finfïn, qui n'avait point d'armes pour opposer à ces barbares, prit tout d'un coup le cordon de son col.

« Petite amande, s'écria-t-il, je voudrais que nous puissions être hors de la puissance du roi.

— Avec ses plus grands ennemis, ma chère cerise, continua Lirette.

— Et que nous emmenions le beau prince, mon azerole, » poursuivit Mirtis.

Ils avaient à peine proféré ces paroles, qu'ils se trouvèrent tous dans un char avec le prince, la perdrix et le faon, et, s'élevant en l'air, ils eurent bientôt perdu de vue le roi et la maison des roses. Dès que Mirtis eut fait son souhait, elle s'en repentit; elle connut bien qu'elle s'était laissée inconsidérément emporter à un premier mouvement dont elle n'avait pas été la maîtresse; aussi, pendant toute la route, elle tint les yeux baissés, et elle eut une grande honte. La bonne femme lui jeta un coup d'œil sévère.

« Ma fille, lui dit-elle, vous n'avez pas bien fait de séparer le prince de son père; quelque injuste qu'il soit, il ne doit point le quitter.

— Ah! Madame, lui répondit le prince, ne trouvez pas mauvais que j'aie la douleur de vous suivre; je respecte le roi mon père : mais je m'en serais cent fois allé sans la vertu, la bonté et la tendresse de la reine ma mère, qui m'ont toujours retenu. »

En achevant ces paroles, ils se trouvèrent devant un beau palais, où étant descendus, Mme Tu-tu vint au-devant d'eux. C'était la plus jolie personne du monde, jeune, vive, gaie. Elle leur lit cent honnêtetés et leur avoua que c'était elle qui leur avait fait tous les plaisirs qu'ils avaient eus dans leur vie, et qui leur avait donné de même la cerise, l'azerole et l'amande, dont la vertu était finie, puisqu'elle les avait auprès d'elle.

S'adressant particulièrement au prince, elle lui dit qu'elle entendu parler mille fois des déplaisirs que son père lui avait faits, qu'elle l'avertissait d'avance qu'il ne l'accusât pas du mal qui lui pourrait arriver; qu'à la vérité elle lui faisait bien quelques malices, mais que c'était là tout au plus où pouvait aller sa vengeance.

Après cela, elle les assura qu'ils seraient tous très heureux chez elle; qu'ils auraient des troupeaux à garder, des houlettes, de* arcs, des flèches et des lignes; qu'ils se divertiraient à cent plaisirs différents. Elle leur donna des habits de bergers d'une gentillesse infinie, et au prince comme aux autres : leurs noms et leurs devises étaient sur leurs houlettes. Dès le soir même, le jeune prince changea la sienne avec celle de l'aimable Mirtis.

Le lendemain, Mme Tu-tu les mena dans les plus charmantes promenades du monde, et leur montra de bons pâturages pour leurs moutons et un beau pays pour la chasse.

« Vous pouvez, lui dit-elle, aller de ce côté jusqu'à cette belle rivière; n'allez jamais jusqu'à l'autre bord et de ce côté-là; chassez dans les bois, mais prenez garde, continua-t-elle, de passer un grand chêne qui est au milieu delà forêt; il est fort remarquable, parce qu'il a les racines et le tronc de fer. Si vous alliez plus avant, il pourrait vous arriver des malheurs dont je ne saurais vous garantir; et après cela, je ne serais peut-être pas en état de vous secourir promptement, car une fée a bien de l'occupation. »

Ces jeunes bergers l'assurèrent qu'ils feraient exactement ce qu'elle leur prescrivait; et, se mettant à conduire leur troupeau tous quatre, Mme Tu-tu demeura avec la bonne femme. Elle remarqua quelque inquiétude dans son air :

« Qu'avez-vous, Madame? lui dit-elle; quel nuage s'élève dans votre esprit?

— Je ne vous nierai point, reprit la bonne femme, que j'ai de la peine de les laisser ainsi tous ensemble. Il y a quelque temps que je vois avec chagrin que Finfin et Lirette s'aiment peut-être plus que de raison; et voici, pour m'accabler, une autre amitié qui se forme : le prince et Mirtis ne se haïssent pas; je crains d'abandonner leur jeunesse à l'égarement de leur cœur.

— Vous avez si bien élevé ces deux jeunes filles, répliqua Mme Tu-tu, que vous ne devez rien craindre; je réponds de leur sagesse : je vais vous éclaircir de leur destin. »

430 Mademoiselle de LA FORCE

Elle lui apprit que Fi D fin était fils du méchant roi, et frère du prince; que Mirtis et Lirette étaient sœurs et filles du défunt roi qu'il avait fait mourir, frère de la reine sa femme, et que ce cruel roi avait épousée, qu'ainsi ils étaient fort proches parents; que ce méchant roi, étant monté sur le trône, après avoir commis mille horreurs, les voulut combler en faisant mourir ces deux petites princesses; que la veuve fit tout ce qu'elle put pour l'en empêcher, et que, n'y pouvant réussir, elle l'avait appelée à son secours; qu'alors elle avait dit à la reine qu'elle les sauverait mais qu'elle ne le pouvait faire à moins qu'elle ne prît aussi son fils aîné, qu'elle lui répondait qu'elle le reverrait un jour heureux; qu'à ces conditions la reine avait consenti à une séparation qui lui paraissait d'abord dure ; qu'elle les avait tous trois enlevés et les avait voulu confier à ses soins comme à la personne la plus digne d'un tel emploi. Après cela, la fée la pria de se mettre en repos, l'assurant que l'union de ces jeunes princes rendrait la paix à tout le royaume, où Finfin régnerait avec Lirette.

La bonne femme écouta tout ce discours avec une grande admiration, mais ce ne fut pas sans laisser tomber quelques larmes. Mme Tu-tu en fut surprise, et en demanda le sujet.

« Hélas! dit-elle, je crois qu'ils vont perdre leur innocence par cette grandeur à laquelle ils vont être élevés, et qu'une fortune si éclatante va corrompre toute leur vertu.

— Non, reprit la fée, ne craignez point un si grand malheur, vous leur avez donné de trop bons principes ; on peut être roi et honnête homme. Vous savez qu'il en est un dans l'univers, qui est le modèle des parfaits monarques; ainsi calmez votre esprit : je vais être avec vous autant qu'il me sera possible ; j'espère que vous serez sans ennuis. »

La bonne femme la crut, et au bout de quelque temps elle sentit une grande satisfaction. Les jeunes bergers se trouvaient aussi si contents, qu'ils ne désiraient que la continuation d'une fortune si agréable. Leurs plaisirs, quoique tranquilles, ne laissaient pas d'être vifs; ils se voyaient tous les jours, et les jours leur semblaient encore trop courts.

Le mauvais roi apprit qu'ils étaient chez Mme Tu-lu; mais tout son pouvoir ne les en pouvait pas ôter. Il savait toutes les dispositions de ses charmes; i vit bien qu'il ne les saurait avoir que par ruse; il n'avait pu habiter dans la maison des roses par les

malices continuelles que Mme Tu-tu lui faisait ; il l'en haïssait plus, aussi bien que la bonne femme, et cette haine même retombait jusque sur son fils.

Il employait toutes sortes de stratagèmes pour avoir en sa puissance quelqu'un de ces quatre jeunes bergers, mais son pouvoir et ses artifices ne s'étendaient pas sur les terres de Mme Tu-tu.

Un jour malheureux(il en est de tels que l'on ne peut éviter), ces aimables bergers avaient porté leurs pas du côté du chêne fatal : la belle Lirette aperçut sur un arbre, à vingt pas de là, un oiseau d'un si rare plumage qu'elle eut tiré plus tôt sa flèche qu'elle n"y eut pensé, et, voyant l'oiseau mort, elle courut pour le prendre. Tout cela se fit promptement et sans réflexion, de sorte que la pauvre Lirette se livra à sa perte et se trouva prise elle-même, car il lui fut impossible de s'en retourner; elle n'avait qu'une volonté impuissante. Elle reconnut sa faute, et tout ce qu'elle put faire fut de tendre les bras pitoyablement à ses frères et à sa sœur. Mirtis se mit à pleurer et Finfin, sans hésiter, courut à elle.

«Je veux me perdre avec vous, » s'écria-t-il, et dans un moment il l'eut jointe.

Mirtis voulut les aller trouver, le beau prince la retint :

« Allons avertir Mme Tu-tu, lui dit-il, c'est le plus grand secours que nous puissions leur donner. »

En même temps, ils virent les gens du méchant roi qui les prirent: tout ce qu'ils purent faire, de part et d'autre, fut de se crier

adieu.

Le roi avait fait mettre là ce bel oiseau par ses chasseurs pour servir de piège à ces bergers; il s'était bien attendu à l'aventure qui arriva. On mena Lirette et Finfin devant ce cruel prince, il leur dit mille injures et les fit enfermer dans une obscure et forte prison : ce fut alors qu'ils regrettèrent bien que leur petite cerise et leur petite amande n'eussent plus de vertu. Le faon et la perdrix les furent trouver; mais le faon, ne pouvant les voir, jeta quelques larmes de douleur, et, voyant que le roi commandait qu'on le prît et qu'on l'écorchât tout vif, il se sauva à la course vers Mirtis : la perdrix fut plus heureuse; elle les voyait tous les jours à travers la grille de leur prison. Par bonheur le mauvais roi ne s'était pas avisé de les faire séparer. Quand on s'aime, c'est un plaisir de souffrir ensemble. La perdrix revolait tous les jours et allait dire de leurs nouvelles à Mme Tu-tu, à la bonne

femme et à Mirtis. Mirtis était très affligée et, sans le beau prince, elle aurait été inconsolable. Elle se résolut d'écrire à ces pauvres captifs parla fidèle perdrix : elle lui pendit une petite bouteille d'encre au col avec du papier, et lui mit une plume au bec. La bonne perdrix, ainsi chargée, se rendit aux grilles de la prison : ce fut une grande joie à nos jeunes bergers de la revoir; Fin fin avança la main, et prit tout ce qu'elle avait, après quoi ils se mirent à lire :

Mirtis et le Prince à Lirette et à Fin fin :

Savez-vous que nous languissons Depuis une si dure absence; Qu'en ce moment nous soupirons, Que peut-être nous en mourrons?

Nous l'aurions déjà fait, je pense, Si nous n'avions plus d'espérance.

Nous soutenons notre vertu Depuis que Mme Tu-tu Nous assure de votre vie; Lirette et Finfin, croyez-nous, Nous vous verrons, malgré l'envie, Et nous aurons un sort bien doux.

Cette lettre fit un puissant effet sur l'esprit de Lirette et de Finlin: ils en conçurent une grande joie, et firent sur-le-champ cette réponse :

Lirette et Finfin

à Mirtis et au Prince

Nous avons reçu votre lettre Avec un extrême plaisir; Nous avons su le ressentir Plus qu'on ne devait se promettre Dans ces lieux si remplis d'horreur; Notre tourment serait extrême, Si nous n'avions pas la douceur Que nous ressentons en nous-mème.

Avec l'objet qui sait charmer On ne ressent aucun supplice, Et pour ceux qui savent aimer Tout peut se tourner en délice.

Adieu, beau prince, adieu, Mirtis, Ayez une ardeur mutuelle;

Sous une tendresse fidèle

Soyez toujours assujettis.

Vous nous donnez une espérance,

Laquelle nous ressentirons;

Le plus grand bien que nous aurons

Nous viendra de votre présence.

Finfin ayant attaché ce billet au cou de la perdrix, elle s'en-, vola bien vite. Les jeunes bergers la virent avec consolation ; mais la bonne femme n'en pouvait recevoir depuis qu'elle était séparée de ces personnes si chères, et qu'elle savait en si grand péril.

« Que ma félicité est changée! disait-elle à Mme Tu-tu : je ne suis dans le monde que pour être perpétuellement agitée; je croyais avoir pris le seul parti qui me pouvait mettre dans le repos : qu'on est borné dans les vues que l'on prend!

— Eh! ne savez-vous pas, reprit la fée, qu'il n'est pas d'état dans la vie où l'on puisse vivre heureux?

— Je le sais, s'écria tristement la bonne femme, et si l'on he fait son bonheur soi-même, on le trouve rarement ailleurs. Mais, madame, voyez un peu le sort de mes enfants, je vous prie, je ne saurais vivre inquiète comme je le suis.

— Ils ne se sont pas souvenus de l'ordre que je leur avais prescrit, reprit Mme Tu-tu; mais songeons au remède. »

Mme Tu-tu entra dans la bibliothèque avec la bonne femme. Elle lut presque toute la nuit; et ayant pris enfin un grand livre, qu'elle avait souvent négligé, quoiqu'il fût couvert de lames d'or, elle se plongea tout à coup dans une tristesse excessive. Après bien du temps, et sur la petite pointe du jour, la bonne femme, voyant quelques larmes qui tombaient sur les feuillets de son livre, osa prendre la liberté de lui demander la cause de sa douleur.

« Je m'afflige, lui dit-elle, pour le destin irrévocable qui vient de s'offrir à ma connaissance. J'en frémis, et je tremble de vous le dire.

— Sont-ils morts? s'écria la bonne femme.

— Non, répondit Mme Tu-tu; mais rien ne peut les sauver, si vous ou moi ne nous allons présenter pour assouvir la vengeance du roi. Je vous avoue la vérité, madame, poursuivit la fée, je ne me sens pas assez d'amitié pour eux ni assez de courage pour aller m'exposer ainsi à sa fureur, et je crois que peu de personnes seraient capables de le faire.

— Pardonnez-moi, madame, répliqua la bonne femme avec une grande fermeté, j'irai trouver le roi ; rien ne m'est difficile pour sauver mes enfants; je lui donnerai de bon cœur tout le sang que j'ai dans les veines. »

Mme Tu-tu ne pouvait assez admirer une si grande résolution; elle lui promit de l'assister de tout ce qui serait en son pouvoir, mais qu'elle le croyait borné en cette rencontre par la faute qu'ils avaient faite. La bonne femme prit congé d'elle et ne voulut point dire son dessein à Mirtis ni au prince, de peur de s'attendrir et de les affliger.

Elle partit, la perdrix vola toujours à côté d'elle; et ayant passé l'arbre de fer, la perdrix arracha avec son bec une petite mousse qui était autour du tronc et qu'elle mit dans les mains de la bonne femme.

« Quand vous serez au plus grand péril où vous puissiez être, lui dit-elle, jetez cette mousse sur les pieds du roi. »

La bonne femme retint bien ces paroles; et à peine eut-elle fait encore quelques pas qu'elle fut prise par les gens que le méchant prince tenait toujours aux environs des terres de Mme Tutu. On l'amena devant lui.

« Je te tiens donc, méchante créature, lui dit-il; je te ferai mourir par les plus cruels supplices.

— Je ne suis venue ici que pour cela, lui répondit-elle, et tu peux exercer ta cruauté sur moi; épargne mes enfants, qui sont jeunes et incapables d'avoir pu jamais t'offenser : voilà ma vie que je t'abandonne. »

Tous ceux qui entendirent ces paroles étaient pénétrés de pitié pour une telle grandeur d'âme; le roi seul n'en fut point ému. La reine, qui était présente, versait un torrent de larmes. Le roi en fut si indigné contre elle, qu'il l'aurait tuée si on ne se fût mis entre eux. Elle se sauva en faisant des cris pitoyables.

Le roi barbare fit enfermer la bonne femme, ordonnant qu'on la nourrît bien, afin de lui rendre une prompte mort plus affreuse. Il commanda qu'on emplît un abîme de couleuvres, de vipères et de serpents, se faisant un plaisir d'y voir précipiter la bonne femme. Quel genre de supplice! qu'il est épouvantable.

Les officiers de cet injuste prince lui obéirent à regret; et quand ils se furent acquittés de cette funeste commission, le roi se rendit sur le lieu.

On voulut lier la bonne femme, elle pria qu'on la laissât libre, les assurant qu'elle avait assez de courage pour aller en cet état à la mort; et, considérant qu'elle n'avait pas de temps à perdre, elle s'approcha du roi et lui jeta sa mousse sur les pieds; il était auprès de l'effroyable gouffre, et, voulant le considérer encore avec plaisir, les pieds lui glissèrent et il tomba dedans. A peine y fut-il que toutes les bêtes sanguinaires se jetèrent sur lui, et le firent mourir en le piquant. La bonne femme se trouva en la compagnie de sa chère perdrix, dans la maison des roses.

Pendant que ces choses se passaient, Finfin et Lirette étaient presques morts de misère dans leur affreuse prison ; leur affection innocente les retenait encore à la vie. Ils se disaient des choses bien tristes et bien touchantes, quand ils aperçurent tout d'un coup les portes de leur prison qui s'ouvrirent, et Mirtis, le beau prince, et Mme Tu-tu qui se jetèrent à leur cou, et qui, en leur parlant tous à la fois, ne laissèrent pas, dans ce désordre, de leur faire entendre la mort du roi.

« C'était votre père, Finfin, aussi bien que celui du prince, lui dit Mme Tu-tu : mais c'était un dénaturé et un tyran; il a voulu cent fois faire mourir la reine. Allons la trouver. »

Ils y allèrent. Sa vertu lui fit donner quelques regrets à la mort du roi, son mari. Finfin et le prince satisfirent aussi aux devoirs de la nature. Finfin fut reconnu roi, et Mirtis et Lirette pour princesses. Ils furent tous ensemble à la maison des roses pour voir la généreuse bonne femme : elle pensa mourir de joie en les embrassant. Ils lui dirent tous qu'ils lui devaient la vie et plus que la vie puisqu'ils lui devaient leur bonheur.

Ce fut alors qu'ils se crurent véritablement heureux. On célébra ces mariages avec une grande pompe; le roi Finfin épousa la princesse Lirette et Mirtis le prince. Quand ces belles noces furent faites, la bonne femme demanda la permission de se retirer à la maison des roses: on eut bien de la peine à y consentir, mais ils se rendirent à sa volonté. La reine veuve voulut aussi demeurer avec elle le reste de sa vie ; la perdrix et le faon y passèrent aussi leurs jours. Ils étaient tous rebutés du monde, ils trouvèrent la tranquillité dans cette retraite : aussi Mme Tu-tu les allait souvent visiter, aussi bien que le roi et la reine, le prince et la princesse.

Madame Jeanne-Marie-Pauline Leprince de Beaumont naquit à Rouen le 26 avril 171 1, et mourut en 1780, près d'Annecy, dans sa petite terre de Chanavod, où elle s'était retirée dès 1768. Elle s'était mariée d'abord à un M. de Beaumont qui était un libertin et un drôle. Mais elle obtint, non sans peine, en 1745, pour vice de forme, la nullité de son union avec un homme, elle le dit elle-même, qui avait, par son inconduite, contracté d'affreuses infirmités. Elle se remaria avec un M. Pichon, dont elle eut six enfants, et vécut dans la médiocrité, soit en France, soit en Angleterre où elle séjourna longtemps, entourée de la considération générale.

En Angleterre, elle se livra à l'enseignement et fit des. éducations particulières. C'est là qu'elle fonda, en 1750, à Londres, le Nouveau Magasin français.

Elle consacra sa vie entière à l'instruction de la jeunesse, pour qui elle a beaucoup écrit. Son style simple et facile, sa morale attachante et douce, son heureuse imagination donnent à ses ouvrages un charme particulier. Madame de Beaumont en a publié un grand nombre.

Son œuvre peut se diviser en romans, et en ouvrages relatifs à l'éducation. Parmi les premiers il faut citer : Lettres de Madame Moutier, 1756; Lettres d'Emerance à Lucie, 1765 ; Mémoires de Battevilîe, 1766; La Nouvelle Clarice, 1767; Contes moraux, 1776. La décence et la pudeur sont toujours respectées dans ces romans. Ses œuvres relatives à l'éducation sont : Magasin des enfants; Magasin des adolescentes; Magasin des artisans et gens de la campagne (ces trois ouvrages ont eu un grand nombre d'éditions); Lettres diverses et critiques, 1750; Bibliothèque instructive, 1760; Éducation complète ou Abrégé de V Histoire ancienne, 175 3 ; Anecdotes du XI V* siècle, 1759; Lettres curieuses et amusantes, 1756; Instruction pour les jeunes dames qui entrent dans le monde, et qui se

marient, 1767; Les Américains ou Preuves de la religion par les lumières naturelles, Paris, 1770; Le Mentor moderne, 1770; Manuel de la jeunesse, 1773 ; Œuvres mêlées, 1775 (c'est un extrait littéraire des feuilles anglaises); Magasin des dévotes, 1779. Les œuvres complètes de Madame Leprince de Beaumont forment un ensemble de cinquante-six volumes au minimum; mais elles contiennent des longueurs et des discussions théologiques qu'on pourrait en retrancher avec avantage.

C'est à tort qu'on la dit la sœur du peintre J.-B. Leprince : elle n'est que sa parente. M. Lescure l'appelle « une épouse malheureuse, une mère admirable et une institutrice de premier ordre », et lui assigne une place remarquable parmi les auteurs des Contes de fées. La Belle et la Bête et La Fée aux nèfles suffiraient à justifier cette appréciation.

Octave Blondel.

Il y avait une fois un marchand qui était extrêmement riche; il avait six enfants, trois garçons et trois ûlles auxquels il donna toutes sortes de maîtres. Ses filles étaient très belles; mais la cadette surtout se faisait admirer, et on ne l'appelait, quand elle était petite, que la Belle Enfant, en sorte que le nom lui en resta, ce qui donna beaucoup de jalousie à ses sœurs. Cette cadette, qui était plus belle que ses sœurs, était aussi meilleure qu'elles. Les deux aînées avaient beaucoup d'orgueil, parce qu'elles étaient riches; elles faisaient les dames et ne voulaient pas recevoir les visites des autres filles de marchands; il leur fallait des gens de qualité pour leur compagnie, elles allaient tous les jours au bal, à la comédie, à la promenade, et se moquaient de leur cadette, qui employait la plus grande partie de son temps à lire de bons livres. Comme elles étaient fort riches, plusieurs gros marchands les demandèrent en mariage; mais les deux aînées répondirent qu'elles ne se marieraient jamais, à moins qu'elles ne trouvassent un duc, ou tout au moins un comte. La Belle, car je vous ai dit que c'était le nom de la plus jeune, la Belle, dis-je, remercia bien honnêtement ceux qui voulaient l'épouser; mais elle leur dit qu'elle était trop jeune, et qu'elle souhaitait de tenir encore compagnie à son père. Tout d'un coup, le marchand perdit son bien, et il ne lui resta qu'une petite maison de campagne bien loin de la ville. Il dit en pleurant àses enfants qu'il fallait aller dans cette maison, et qu'en travaillant comme des paysans, ils y pourraient vivre. La pauvre Belle fut affligée d'abord de perdre sa fortune; mais elle se dit à ellemême : Quand je pleurerais beaucoup, les larmes ne me rendront pas mon bien, il faut tâcher d'être heureuse sans fortune. Lorsqu'ils furent arrivés à leur maison de campagne, le

4 i 2 MADAME LEPHINCE DE DEAUMONT

marchand et ses trois fils s'occupèrent à labourer la terre. La Belle se levait à quatre heures du matin, et se dépêchait de nettoyer la maison et d'apprêter le dîner pour la famille. Elle eut d'abord beaucoup de peine, car elle n'était pas accoutumée à travailler comme une servante; mais au bout de deux mois elle devint plus forte, et la fatigue lui donna une santé parfaite. Ses deux sœurs, au contraire, s'ennuyaient à la mort. Elles se levaient à dix heures du matin, se promenaient, perdaient leur temps à regretter les beaux babils et les compagnies. Elles se disaient : « Voyez notre cadette, elle a l'âme si basse et si stupide, qu'elle est contente de sa malheureuse situation. » Le bon marchand ne pensait pas de même, il admirait la vertu de cette jeune fille, et surtout sa patience, car ses sœurs, non contentes de laisser faire à celle-ci l'ouvrage de la maison, l'insultaient à tout moment.

11 y avait un an que cette famille vivait dans la solituilc, lorsque le marchand reçut une lettre par laquelle on lui mandait qu'un vaisseau sur lequel il avait des marchandises venait d'arriver heureusement. Cette nouvelle faillit tourner la tète à ses deux aînées, qui pensaient qu'à la fin elles pourraient quitter cette campagne où elles s'ennuyaient tant, et, quand elles virent leur père prêt à partir, elles le prièrent de leur apporter des robes, des palatines, des coiffures et toutes sortes de bagatelles. La Belle ne lui demandait rien, car elle pensait en ellemême que tout l'argent des marchandises ne suffisait pas pour payer ce que ses sœurs souhaitaient. « Tu ne me pries pas de t'acheter quelque chose, » lui demanda, son père. « Puisque vous avez la bonté de penser à moi, lui dit-elle, je vous prie de mapporter une rose, car il n'en vient point ici. » Ce n'est pas que la Belle se souciât d'une rose, mais elle ne voulait pas condamner par son exemple la conduite de ses sœurs, qui se seraient écriées que c'était pour se distinguer qu'elle ne demandait rien. Le bonhomme partit, mais, quand il fut arrivé, on lui fit un procès pour ses marchandises, et après avoir eu beaucoup de peine, il revint aussi pauvre qu'il l'était auparavant. Il n'avait plus que dix lieues pour arriver à sa maison, et il se réjoussait déjà du plaisir de voir ses enfants; mais, comme il fallait passer un grand bois avant de trouver sa maison, il se perdit; il neigeait horriblement; le vent était si

grand qu'il le jeta deux fois à bas de son cheval. La nuit étant venue, il pensa qu'il mourrait de faim ou de froid, ou qu'il serait mangé par les loups qu'il entendait hurler autour de lui. Tout d'un coup, en regardant au bout d'une longue allée d'arbres, il aperçut une lumière, mais qui paraissait bien éloignée. Il marcha de ce côté-là, et vit que cette lumière sortait d'un grand palais qui était tout illuminé. Le marchand se hâta d'arriver à ce château, mais notre homme fut bien surpris de ne trouver personne dans les cours. Son cheval, qui le suivait, voyant une écurie ouverte, entra dedans, et y trouva du foin et de l'avoine. Le marchand l'attacha dans l'écurie et marcha vers la maison où il ne rencontra personne; mais étant entré dans une grande salle, il y trouva un grand feu et une table chargée de viandes, où il n'y avait qu'un couvert. Le marchand s'approcha du feu pour se sécher, et il disait en luimême : Le maître de la maison, ou ses domestiques, me pardonneront la liberté que j'ai prise, et sans doute ils viendront bientôt. Il attendit pendant un temps considérable; mais onze heures ayant sonné sans qu'il vît personne, il ne pût résister à la faim et prit un poulet qu'il mangea en deux bouchées, et tout tremblant; il but aussi quelques gouttes de vin. Alors, devenu plus hardi, il sortit de la salle et traversa plusieurs grands appartements magnifiquement meublés; à la fin il arriva à une chambre où il y avait un bon lit; comme il était minuit passé, et qVil était las, il prit le parti de fermer la porte et de se coucher.

Dix heures du matin sonnaient quand il s'éveilla le lendemain; il fut surpris de trouver un habit fort propre à la place du sien qui était tout gâté. Assurément, pensa-t-il, ce palais appartient à quelque bonne fée qui a eu pitié de ma situation. Il regarda par la fenêtre et ne vit plus de neige, mais des berceaux de fleurs qui enchantaient la vue. Le père de Belle rentra dans la grande salle où il avait soupe la veille, et vit une petite table où il y avait du chocolat. « Je vous remercie, madame la fée, dit-il tout haut, d'avoir eu la bonté de penser à mon déjeuner. » Le bonhomme, après avoir pris son chocolat, sortit pour aller chercher son cheval, et, comme il passait sous un berceau de roses, il se souvint que la Belle lui en avait demandé; il cueillit alors une branche où il y en avait plusieurs. En même temps

il entendit un grand bruit, et vit venir à lui une bête horrible. « Vous êtes bien ingrat! » lui dit la bête d'une voix terrible : «je vous ai sauvé la vie en vous recevant dans mon château, et pour ma peine vous me volez mes roses que j'aime mieux que toutes choses au monde : il faut mourir pour réparer cette faute. » Le marchand se jeta à genoux, et s'écria en joignant les mains :

Monseigneur, pardonnez-moi, je ne croyais pas vous offenser en cueillant une rose pour une de mes filles qui m'en avait demandé. — Je ne m'appelle point Monseigneur, répondit le monstre, mais la Bête : ainsi, ne croyez pas me toucher par vos flatteries; mais vous m'avez dit que vous aviez des filles, je veux bien vous pardonner, à condition qu'une de vos filles viendra volontairement pour mourir à votre place ; partez, et si elles refusent, jurez que vous reviendrez dans trois mois. » Le bonhomme n'avait pas le dessein de sacrifier une de ses filles à ce vilain monstre; mais il dit en lui-même : Du moins j'aurai le plaisir de les embrasser encore une fois. Il jura donc de revenir, et la Bête ajouta : « Je ne veux pas que tu t'en ailles les mains vides, retourne dans la chambre où tu as couché, tu y trouveras un grand coffre vide, tu peux y mettre tout ce qu'il te plaira, je le ferai porter chez toi. » En même temps, la Bête se retira. S'il faut que je meure, réfléchit le honhomme, j'aurai la consolation de laisser du pain à mes pauvres enfants.

Il retourna dans la chambre où il avait couché, et, ayant trouvé une grande quantité de pièces d'or, il remplit le grand coffre dont la Bête lui avait parlé, le ferma, et, ayant repris son efaeval qu'il retrouva dans l'écurie, il sortit du palais. En peu d'heures, le pauvre père arriva dans sa petite maison. Ses enfants se rassemblèrent autour de lui ; mais au lieu d'être sensible à leurs caresses, le marchand se mit à pleurer en les regardant. Il tenait à la main la branche de roses qu'il apportait à la Belle; il la lui donna et lui dit: « La Belle, prenez ces roses, elles coûteront bien cher à votre malheureux père; » et tout de suite il raconta à sa famille la funeste aventure qui lui était arrivée. A ce récit les deux aînées dirent des injures à la Belle qui ne pleurait point. « Que ne demandait-elle des ajustements comme nous! s'écrièrent-elles; mais non, Mademoiselle voulait se distinguer, elle va causer la mort de notre père. — Il ne périra point, répondit la Belle. Puisque le monstre veut bien accepter une de

LA BELLE ET LA BÊTE 4 i 3

nous, je désire me livrer à toute sa furie, et je me trouve fort heureuse, puisque, en mourant, j'aurai la joie de sauver mon p< re et de lui prouver ma tendresse. — Non, ma sœur, lui dirent ses trois frères, vous ne mourrez pas, nous irons trouver ce monstre et nous périrons sous ses coups, si nous ne pouvons le tuer. — Ne l'espérez pas, mes enfants, leur dit le marchand : la puissance de cette bête est si grande, qu'il ne me reste aucune espérance de la faire périr. Je suis charmé du bon cœur de la Belle, mais je ne veux pas l'exposer à la mort. Je suis vieux, il ne me reste que peu de temps à vivre : ainsi je ne perdrai que quelques années de vie, que je ne regrette qu'à cause de vous, mes chers enfants. — Je vous assure, mon père, répliqua la Belle, que vous n'irez pas à ce palais sans moi ; j'aime mieux être dévorée par le monstre que' de mourir du chagrin que me donnerait votre perte. » On eut beau dire, la Belle voulut partir pour le beau palais, et ses sœurs en étaient charmées, parce que les vertus de cette cadette leur avaient inspiré beaucoup de jalousie. Le marchand était si occupé de la douleur de perdre sa fille, qu'il ne pensait pas au coffre qu'il avait rempli d'or; mais aussitôt -qu'il se fut enfermé dans sa chambre pour se coucher, il fut bien étonné de le trouver dans la ruelle de son lit. Il résolut de ne point dire à ses enfants qu'il était devenu si riche, parce que ses filles s'étaient décidées à mourir dans cette campagne, mais il confia son secret à la Belle. Elle pria son père de marier ses sœurs; car elle était si bonne qu'elle les aimait et leur pardonnait de tout son cœur le mal qu'elles lui avaient fait. Ces deux méchantes filles se frottèrent les yeux avec un oignon pour pleurer lorsque la Belle partit avec son père, mais ses frères pleuraient pour de bon, aussi bien que le marchand: il n'y avait que la Belle qui ne versait point de larmes, parce qu'elle ne voulait pas augmenter la douleur de ceux-ci. Le cheval prit la route du palais, et, sur le soir, le père et la fille l'aperçurent illuminé comme la première fois. Le cheval alla tout seul à l'écurie, et le bonhomme entra avec sa fille dans la grande salle, où ils trouvèrent une table magnifiquement servie avec deux couverts. Le marchand n'avait pas le cœur de manger; mais la Belle, s'efforçant de paraître tranquille, se mita table et le servit; puis elle disait en elle-même : La Bête veut m'engraisser avant de me manger, puisqu'elle me fait faire si bonne chère. Quand ils

eurent soupe ils entendirent un grand bruit, et le marchand dit adieu à sa pauvre fille en pleurant, car c'était la Bête qui venait. La Belle ne put s'empêcher de frémir en voyant cette horrible ligure; mais elle se rassura de son mieux, et le monstre lui ayant demandé si c'était de bon cœur qu'elle était venue, «lie lui répondit en tremblant que oui. « Je vous en suis bien obligée, poursuivit la Bête. Bonhomme, partez demain matin, et ne vous avisez jamais de revenir ici. Adieu, la Belle 1 — Adieu, la Bête ! » répondit-elle, et tout de suite le monstre se retira. « Ah! ma fille, dit le marchand en embrassant la Belle, je suis à demi mort de frayeur. Croyez-moi, laissez moi ici. — Non, mon père, repartit la Belle avec fermeté, vous partirez demain matin, vous m'abandonnerez au secours du ciel, peut-être aura-t-il pitié de moi . » Ils allèrent se coucher; à peine furent-ils dans leurs lits que leurs yeux se fermèrent. Pendant son sommeil, la Belle vit une dame qui lui dit : « Je suis contente de votre bon cœur, la Belle; la bonne action que vous faites en donnant votre vie pour sauver celle de votre père ne demeurera pas sans récompense. » La Bçlle, s'éveillant, raconta ce songe à son père, et, quoiqu'il le consolât un peu, cela ne l'empêcha pas de jeter de grands cris quand il fallut se séparer de sa chère fille.

Lorsqu'il fut parti, la Belle, qui avait beaucoup décourage, se recommanda à Dieu, et résolut de ne se point chagriner pour le peu de temps qu'elle avait à vivre, car elle croyait fermement que la Bête la mangerait le soir. Elle résolut de visiter le beau château; elle ne pouvait s'empêcher de l'admirer. Mais elle fut bien surprise de trouver une porte sur laquelle il y avait écrit : Appartement de la Belle. Elle ouvrit cette porte avec précipitation et fut éblouie de la magnificence qui régnait dans cet appartement; mais ce qui frappa le plus sa vue fut une grande bibliothèque, un clavecin et plusieurs livres de musique. La fille du marchand vit un livre où il y avait écrit en lettres d'or : Souhaitez, commandez : vous êtes ici la reine et la maîtresse. « Hélas! murmura-t-elle en soupirant, je ne souhaite rien que de voir mon pauvre père, et de savoir ce qu'il fait à présent. » Elle avait dit cela en elle-même. Quelle fut sa surprise, en jetant les yeux sur un grand miroir, d'y reconnaître sa maison où son père arrivait avec un visage extrêmement triste! Ses sœurs venaient au-devant de lui, et, malgré les grimaces qu'elle faisaient pour

paraître affligées, la joie qu'elles avaient de la perte de leur sœur paraissait sur leur figure. Un moment après, tout cela disparut. A midi, la Belle trouva la table mise, et, pendant son dîner, elle entendit un excellent concert, quoiqu'elle ne vît personne. Le soir, comme elle allait se mettre à table, elle vit paraître la Bête, et ne put s'empêcher de frémir. « La Belle, lui dit le monstre, voulez-vous bien que je vous regarde souper? — Vous êtes le maître, répondit la Belle en tremblant. — Non, reprit la Bête; il n'y a ici de maîtresse que vous. Dites-moi, n'est-ce pas que vous me trouvez bien laid? — Cela est vrai, dit la Belle, car je ne veux pas mentir; mais je crois que vous êtes fort bon. — Vous avez raison, poursuivit le monstre ; mais, outre que je suis laid, je n'ai point d'esprit; je sais bien que je ne suis qu'une bête. — On n'est pas bête, reprit la Belle, quand on croit n'avoir point d'esprit. Un sot n'a jamais su cela. — Mangez donc, la Belle, commanda le monstre, et tâchez de ne point vous ennuyer dans votre maison, car tout ceci est à vous, et j'aurais du chagrin si vous n'étiez pas contente. — Vous avez bien de la bonté, dit la Belle. Je vous avoue que je suis contente de votre cœur; quand j'y pense, vous ne me paraissez pas si laid. 11 y a bien des hommes qui sont plus monstres que vous, et je vous aime mieux avec votre figure que ceux qui, avec la figure d'homme, cachent un cœur faux, corrompu, ingrat. »

La Belle soupa de bon appétit. Elle n'avait presque plus peur du monstre; mais elle manqua mourir de frayeur lorsqu'il lui demanda : « La Belle, voulez-vous être ma femme? » Elle fut quelque temps sans répondre, elle avait peur d'exciter la colère du monstre en le refusant, elle lui répondit en tremblant : « Non, la Bête. » Dans le moment le pauvre monstre voulut soupirer, et il fit un sifflement si épouvantable, que tout le palais en retentit; mais la Belle fut bientôt rassurée, car la Bête lui ayant dit tristement : « Adieu donc, la Belle! » elle sortit de la chambre. Belle se voyant seule, sentit une grande compassion pour cette pauvre bête. « Hélas 1 murmurait la jeune fille, c'est bien dommage qu'elle soit si laide, elle est si bonne! »

Belle passa trois mois dans le palais avec assez de tranquillité. Tous les soirs la Bête lui rendait visite, l'entretenait pendant le souper avec assez de bon sens, mais jamais avec ce qu'on appelle

esprit dans le monde. Chaque jour Belle découvrait de nouvelles bontés dans ce monstre; l'habitude de le voir l'avait accoutumée à sa laideur, et loin de craindre le moment de sa visite, elle regardait souvent à sa montre pour voir s'il était bientôt neuf heures; car la Bête ne manquait jamais de venir à cette heure-là. Il n'y avait qu'une chose qui faisait de la peine à la Belle, c'était que le monstre, avant de se coucher, lui demandait toujours si elle voulait être sa femme, et paraissait pénétré de douleur lorsqu'elle lui répétait que non. « Je serai toujours votre amie, tâchez de vous contenter de cela, ajoutaitelle. — Il le faut bien, reprenait la Bête; je me rends justice, je sais que je suis bien horrible : aussi je suis trop heureux de ce que vous voulez bien rester ici; promettez-moi que vous ne me quitterez jamais. » La Belle rougit à ces paroles, elle avait découvert dans son miroir que son père était malade du chagrin de l'avoir perdue, et elle souhaitait le revoir. « Je pourrais bien vous promettre de ne vous jamais quitter tout à fait; mais j'ai tant d'envie de revoir mon père, que je mourrai de douleur si vous me refusez ce plaisir. — J'aime mieux mourir moi-même, dit le monstre, que de vous donner du chagrin; je vous enverrai chez votre père, vous y resterez, et votre pauvre Bête perdra la vie. — Non, lui dit la Belle en pleurant, je vous promets de revenir dans huit jours; vous m'avez fait connaître que mes sœurs sont mariées, et que mes frères sont partis pour l'armée; mon père est tout seul, souffrez que je reste chez lui une semaine. — Vous y serez demain matin, poursuivit la Bête; mais souvenez-vous de votre promesse, vous n'aurez qu'à mettre votre bague sur une table en vous couchant, dès que vous voudrez revenir. Adieu, la Belle 1 » Quand Belle se réveilla, le matin, elle se trouva chez son père, et elle vit venir la servante qui fit un grand cri. Le bonhomme accourut à ce cri, et manqua mourir de joie en apercevant sa chère fille; ils se tinrent embrassés plus d'un quart d'heure. La Belle, après les premiers transports, pensa qu'elle n'avait point d'habits pour se lever, mais la servante lui dit qu'elle venait de trouver dans la chambre voisine un grand coffre plein de robes d'or, garnies de diamants. Belle remercia la bonne de ses attentions; elle prit la moins riche de ces robes, et dit de serrer les autres, dont elle voulait faire présent à ses sœurs; mais à peine eut-

r;lle prononcé ces paroles, que le coffre disparut. Le marchand lui dit que la Bête voulait que Belle gardât tout cela pour elle, et aussitôt les robes et le coffre revinrent à la même place. La Belle s'habilla, et pendant ce temps on alla avertir ses sœurs qui accoururent avec leurs maris. Elles étaient toutes deux fort malheureuses. L'aînée avait épousé un jeune gentilhomme si amoureux de sa propre figure, qu'il en était occupé depuis le matin jusqu'au soir et méprisait la beauté de sa femme. La seconde était mariée à un homme qui avait beaucoup d'esprit, mais il ne s'en servait que pour faire enrager tout le monde, à commencer par sa femme. Les sœurs de la Belle manquèrent mourir de douleur quand elles la virent habillée comme une princesse, et plus belle que le jour. Elle eut beau les caresser, rien ne put étouffer leur jalousie; elles descendirent dans le jardin pour y pleurer tout à leur aise. — Ma sœur, dit l'aînée, il me vient une pensée : tâchons de l'arrêter ici plus de huit jours, sa sotte Bête se mettra en colère de ce qu'elle lui aura manqué de parole, et peut-être qu'elle la dévorera. — Vous avez raison, ma sœur, » répondit l'autre. Ayant pris cette résolution, elles remontèrent et firent tant d'amitiés à leur sœur, que la Belle en pleura de joie. Quand les huit jours furent passés, les deux sœurs s'arrachèrent les cheveux et firent tellement les affligées de son départ, qu'elle promit de rester encore huit jours.

Cependant Belle se reprochait le chagrin qu'elle allait donner à sa pauvre Bête qu'elle aimait de tout son cœur, et elle s'ennuyait de ne la plus voir. La dixième nuit qu'elle passa chez son père, elle rêva qu'elle était dans le jardin du palais, et qu'elle voyait la Bête couchée sur l'herbe et prête à mourir, qui lui reprochait son ingratitude. La Belle se réveilla en sursaut, et versa des larmes. « Ne suis-je pas bien méchante, disait-elle, de donner du chagrin à une bête qui a pour moi tant de complaisance I Elle est bonne, cela vaut mieux que tout le reste. Pourquoi n'ai-je pas voulu l'épouser? Je serais plus heureuse avec elle que mes sœurs avec leurs maris. Ce n'est ni la beauté ni l'esprit d'un mari qui rendent une femme contente, c'est la bonté du caractère, la vertu, la complaisance, et la Bête a toutes ces bonnes qualités. Allons, il ne faut pas la rendre malheureuse; je me reprocherais toute ma vie mon ingratitude. » A ces mots, Belle se lève, met sa bague sur la table, et revient se

coucher. A peine fut-elle dans son lit, qu'elle s'endormit; et, quand elle se réveilla le matin, elle vit avec joie qu'elle était dans le palais du monstre. Elle s'habilla magnifiquement pour lui plaire, et s'ennuya à mourir toute la journée, en attendant neuf heures du soir; mais l'horloge eut beau sonner, la Bête ne parut point. La Belle alors craignit d'avoir causé la mort de celle-ci et elle courut tout le palais en jetant de grands cris; Belle se souvint de son rêve, et courut dans le jardin vers le canal, où elle l'avait vue en dormant. Elle trouva la pauvre bête étendue, sans connaissance, et elle la crut morte. Elle se jeta sur son corps sans avoir horreur de sa figure, et, sentant que son cœur battait encore, elle prit de l'eau dans le canal, et lui en répandit sur la tête. La Bête ouvrit les yeux, et dit à la Belle : « Vous avez oublié votre promesse, le chagrin de vous avoir perdue m'a fait résoudre à me laisser mourir de faim; mais je meurs contente, puisque j'ai le plaisir de vous revoir encore une fois. — Non, ma chère Bête, vous ne mourrez point, s'écria la Belle; vous vivrez pour devenir mon époux; dès ce moment je vous donne ma main. » A peine la Belle eut-elle prononcé ces paroles, qu'elle vit le château brillant de lumière; les feux d'artifice, la musique, tout annonçait une fête; elle se retourna vers sa chère bête, dont le danger la faisait frémir. Quelle fut sa surprise! le monstre avait disparu, et elle ne vit plus à ses pieds qu'un prince plus beau que le jour qui la remerciait d'avoir fini son enchantement. Elle ne put s'empêcher de lui demander où était la Bête. « Vous la voyez à vos pieds, lui dit le prince. Une méchante fée m'avait condamné à rester sous cette figure jusqu'à ce qu'une belle fille consentît à m'épouser, et il m'avait été défendu de faire paraître mon esprit. Ainsi il n'y avait que vous dans le monde assez bonne pour vous laisser toucher de la bonté de mon caractère, et en vous offrant ma couronne, je ne puis m'acquitter des obligations que je vous ai. » Alors ils allèrent ensemble au château; et la Belle fut près de s'évanouir de joie, en trouvant, dans la grande salle, son père et toute sa famille, que la belle dame qui lui avait apparu 'en songe avait transportés au château. « Belle, lui dit cette dame, qui était une grande fée, venez recevoir la récompense de votre bon choix : vous avez préféré la vertu à la beaaté et à l'esprit, vous méritez de trouver toutes ces qualités réunies en une même personne.

La Belle épousa le prince qu'une mauvaise fée avait change on bête.

Vous allez devenir une grande reine. Pour vous, mesdemoiselles, dit la fée aux deux sœurs de Belle, je connais votre cœur et toute la malice qu'il renferme. Devenez deux statues, mais conservez toute votre raison sous la pierre qui vous enveloppera. Vous demeurerez à la porte du palais de votre sœur, et je ne vous impose point d'autre peine que d'être témoins de son bonheur. Vous ne pourrez revenir dans votre premier état qu'au moment où vous reconnaîtrez vos fautes; mais j'ai bien peur que vous ne restiez toujours statues. On se corrige de l'orgueil, de la colère, de la gourmandise et de la paresse, mais c'est une espèce de miracle que la conversion d'un cœur méchant et envieux. » Dans le moment, la fée donna un coup de baguette qui transporta tous nos personnages dans le royaume du prince. Ses sujets le virent avec joie, et il épousa la Belle, qui vécut avec lui fort longtemps, et dans un bonheur parfait parce qu'il était fondé sur la vertu.