LE PRINCE CHARMANT

Il y avait une fois un prince qui n'avait que seize ans lorsqu'il perdit son père. Ce prince fut un peu triste, et puis le plaisir d'être roi le consola bientôt. Le jeune souverain, qui se nommait Charmant, n'avait pas un mauvais cœur, mais il avait été élevé en prince, c'est-à-dire habitué à faire sa volonté; et cela l'aurait sans doute rendu méchant par la suite. Il commençait déjà à se fâcher quand on lui faisait voir qu'il s'était trompé. Il négligeait les affaires pour se livrer à ses plaisirs; surtout il aimait si passionnément la chasse, qu'il y passait presque toutes les journées. Pourtant, il avait un bon gouverneur qu'il aimait beaucoup étant jeune; mais, lorsqu'il fut devenu roi, il pensa que ce gouverneur était trop vertueux. « Je n'oserai jamais suivre mes fantaisies devant lui, disait-il en lui-même. Quand même il ne me blâmerait pas, il serait triste, et je reconnaîtrais à son visage qu'il serait mécontent de moi; il faut l'éloigner, car il me gênerait. » Le lendemain, Charmant assembla son conseil, donna de grandes louanges à son gouverneur, et dit que, pour le récompenser du soin qu'il avait eu de lui, il lui accordait le gouvernement d'une province qui était fort éloignée de la cour. Quand le gouverneur fut parti, Charmant se plongea dans les délices et se livra à la chasse, qu'il aimait avec fureur. Un jour qu'il était dans une grande forêt, il vit passer une biche blanche comme la neige; elle avait un collier d'or au cou, et lorsqu'elle fut proche du prince, elle le regarda fixement et ensuite elle s'éloigna. « Je ne veux pas qu'on la tuel » s'écria Charmant. Il commanda donc à ses gens de rester là avec les chiens, et il suivit la biche. Il semblait qu'elle l'attendait; puis, lorsqu'il était près d'elle, elle s'éloignait en sautant et en gambadant. Il avait tant envie de la prendre,, ou'en la suivant il lit

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beaucoup de chemin sans y penser. La nuit vint, et il perdit la biche de vue. Le voilà bien embarrassé, car il ne sait où il est. Tout à coup il entendit des instruments, mais ils paraissaient être bien loin. Il suivit ce bruit agréable, et arriva enfin à un grand château, où l'on donnait le plus beau concert. Le portier demanda au roi ce qu'il voulait, et le prince lui conta son aventure. « Soyez le bienvenu, lui dit cet homme, on vous attend pour souper, car la biche blanche appartient à ma maîtresse, et toutes les fois qu'elle la fait sortir, c'est pour lui amener compagnie. » En môme temps, le portier siffla, et plusieurs domestiques parurent avec des flambeaux et conduisirent le prince dans un appartement bien éclairé. Les meubles de cet appartement n'étaient pas magnifiques, mais tout était propre et bien arrangé. Aussitôt apparut la maîtresse de la maison. Le prince fut ébloui de sa beauté et se jeta à ses pieds. « Levezvous, mon prince, lui dit-elle en lui donnant la main. Vous me paraissez si aimable, que je souhaite de tout mon cœur que vous soyez celui qui doit me tirer de ma solitude. Je m'appelle Vraie- Gloire, et je suis immortelle. Je vis dans ce château depuis le commencement du monde, en attendant un mari. Un grand nombre de rois sont venus me voir, mais, quoiqu'ils m'eussent juré une fidélité éternelle, ils m'ont abandonnée pour la plus cruelle de mes ennemies. — Ah ! belle princesse, s'écria Charmant, peut-on vous oublier quand on vous a vue une fois? Je jure de n'aimer jamais que vous; dès ce moment, je vous choisis pour reine. — Et moi je vous accepte pour roi, répondit Vraie- Gloire; mais il ne m'est pas permis de vous épouser encore. Je vais vous faire voir un autre prince qui est dans mon palais, et qui prétend aussi m'épouser.. Si j'étais la maîtresse, je vous donnerais la préférence, mais cela ne dépend pas de moi. Il faut que vous me quittiez pendant trois ans, et celui des deux qui me sera le plus fidèle pendant ce temps aura la préférence. »

Charmant fut très affligé de ces paroles: mais il le fut bien davantage quand il vit le prince dont Vraie-Gloire lui avait parlé et qui s'appelait Absolu. Ce dernier était si beau, il avait tant d'esprit, que le jeune roi craignit que Vraie-Gloire ne l'aimât plus que lui. Ils soupèrent tous les deux avec Vraie-Gloire, et furent bien tristes quand il fallut la quitter le matin. Elle leur dit qu'elle les attendrait pendant trois ans, et ils sortirent

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ensemble du palais. A peine avaient-ils marché deux cents pas dans la forêt, qu'ils virent un palais bien plus magnifique que celui de Vraie-Gloire : l'or, l'argent, le marbre, les diamants, éblouissaient les yeux; les jardins en étaient superbes, et la curiosité engagea les princes à y entrer. Ils furent bien surpris d'y trouver leur princesse, mais elle avait changé d'habits, sa robe était toute garnie de diamants, ses cheveux en étaient ornés, au lieu que, la veille, sa parure n'était qu'une robe blanche garnie de fleurs. « Je vous montrai hier ma maison de campagne, leur dit-elle. Elle me plaisait autrefois, mais, puisque j'ai deux princes pour prétendus, je ne la trouve plus digne de moi. Je l'ai abandonnée pour toujours et je vous attendrai dans ce palais. » En même temps elle fit passer les deux jeunes gens dans une grande salle. « Je vais vous montrer, leur dit-elle, les portraits de plusieurs princes qui ont été mes préférés : en voilà un qu'on nommait Alexandre, que j'aurais épousé, mais il est mort trop jeune. Ce prince, avec un fort petit nombre de troupes, ravagea toute l'Asie et s'en rendit maître.

« Voyez cet autre : on le nommait Pyrrhus. Le désir de devenir mon époux l'a engagé à quitter son royaume pour en acquérir d'autres; il courut toute sa vie, et fut tué malheureusement d'une tuile qu'une jeune femme lui jeta sur la tête. Celui-ci se nommait Jules-César : pour mériter mon cœur, il a fait, pendant dix ans, la guerre dans les Gaules; il a vaincu Pompée et soumis les Romains. Il eût été mon époux, mais ayant, contre mon conseil, pardonné à ses ennemis, ils lui donnèrent vingt-deux coups de poignard. » La princesse leur montra encore un grand nombre de portraits, et, leur ayant donné un superbe déjeuner, qui fut servi dans des plats d'or, elle engagea les deux princes à continuer leur voyage. Quand ils furent sortis du palais, Absolu dit à Charmant : « Avouez que la princesse était mille fois plus aimable aujourd'hui avec ses beaux habits qu'elle n'était hier, et qu'elle montrait aussi beaucoup plus d'esprit. — Je ne sais, répondit Charmant; elle avait du fard aujourd'hui, elle m'a paru changée, à cause de ses beaux habits; mais assurément elle me plaisait davantage sous son vêtement de bergère. » Ils se séparèrent et s'en retournèrent dans leurs royaumes, bien résolus à faire tout ce qu'ils pourraient pour plaire à leur fiancée. Quand Charmant fut dans son palais, il se

ressouvint qu'étant petit son gouverneur lui avait parlé de Vraie- Gloire, et il dit en lui-même : « Puisqu'il connaît la princesse, je veux le faire revenir à ma cour : il m'apprendra comment je dois me conduire pour la mériter. » Aussitôt que le gouverneur, qu'on nommait Sincère, fut arrivé, il le manda dans son cabinet, et lui raconta ce qui lui était arrivé. Le bon Sincère, pleurant de joie, dit au roi : « Ah! mon prince, que je suis content d'être revenu! Il faut que je vous apprenne que votre fiancée a une sœur, qu'on nomme Fausse-Gloire. Cette méchante créature n'est pas si belle que Vraie-Gloire, mais elle se farde pour cacher ses défauts. Elle attend tous les princes qui sortent de chez Vraie- Gloire, et, comme elle ressemble à sa sœur, elle les trompe. Ils croient travailler pour Vraie-Gloire, et ils se perdent en suivant les conseils de sa sœur. Vous avez vu que tous les amis de Fausse- Gloire périssent misérablement. Le prince Absolu, qui va suivre leur exemple, ne vivra que jusqu'à trente ans, mais, si vous vous conduisez par mes conseils, je vous promets qu'à la fin vous serez l'époux de votre princesse. Elle doit être mariée au plus grand roi du monde : travaillez à le devenir. — Mon cher Sincère, répondit Charmant, tu sais que cela n'est pas possible. Quelque grand que soit mon royaume, mes sujets sont si ignorants, si grossiers, que je ne pourrai jamais les engager à faire la guerre : or, pour devenir le plus grand roi du monde, ne faut-il pas gagner un grand nombre de batailles et prendre beaucoup de villes? — Ah! mon prince, repartit Sincère, quand vous n'auriez pour tout bien qu'une seule ville et deux ou trois cents sujets, et que vous ne feriez jamais la guerre, vous pourriez devenir le plus grand roi du monde : il ne faut pour cela qu'être le plus juste et le plus vertueux; c'est là le moyen d'acquérir la princesse Vraie-Gloire. Ceux qui prennent les royaumes de leurs voisins, qui, pour bâtir de beaux châteaux, acheter de beaux habits et beaucoup de diamants, foulent leurs peuples, sont trompés, et ne trouveront que la princesse Fausse-Gloire, qui alors n'aura plus son fard, et leur paraîtra dans toute sa difformité. Vous dites que vos sujets sont grossiers et ignorants, il faut les instruire. Faites la guerre à l'ignorance et au crime ; combattez vos passions, et vous serez un grand roi et un conquérant au-dessus de César, de Pyrrhus, d'Alexandre et de tous les héros dont Fausse-Gloire vous a montré les portraits. » Char-

Le roi Charmant rencontra bientôt Absolu dans un char superbe. Ce dernier avait fait peindre sur le char les batailles qu'il avait gagnées, les villes qu'il avait prises, et il forçait à marcher devant lui plusieurs princes qu'il avait faits prisonniers, et qui étaient enchaînés comme des esclaves.

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mant résolut de suivre les conseils de son gouverneur. Pour cela, il pria un de ses parents de commander dans son royaume pendant son absence, puis il partit avec son gouverneur, afin de voyager dans tout le monde et de s'instruire par lui-même de tout ce qu'il fallait faire pour rendre ses sujets heureux. Quand il trouvait dans un royaume un homme sage ou habile, il lui disait : « Voulez-vous venir avec moi? je vous donnerai beaucoup d'or. » Quand le prince fut bien instruit, et qu'il eut un grand nombre de gens de mérite, il retourna dans son royaume et les chargea d'éclairer ses sujets. Il fit bâtir de grandes villes et quantité de vaisseaux; il faisait apprendre à travailler aux jeunes gens, nourrissait les pauvres malades et les vieillards, rendait lui-même la justice à ses peuples, en sorte qu'il les rendit honnêtes gens et heureux. Il passa deux ans dans ce travail, et, au bout de ce temps, il dit à Sincère : « Croyez-vous que je sois bientôt digne de Vraie-Gloire? — Il vous reste encore un grand ouvrage à faire, lui répondit son gouverneur. Vous avez vaincu les vices de vos sujets, votre paresse, votre amour pour les plaisirs, mais vous êtes encore l'esclave de votre colère; c'est le dernier ennemi qu'il faut combattre. Charmant eut beaucoup de peine à se corriger de ce dernier défaut, mais il fit les plus grands efforts pour devenir doux et patient. Il y réussit, et, les trois ans étant passés, il se rendit dans la forêt où il avait vu la biche blanche : il n'avait pas mené avec lui un grand équipage, le seul Sincère l'accompagnait. Il rencontra bientôt Absolu dans un char superbe. Ce dernier avait fait peindre sur le char les batailles qu'il avait gagnées, les villes qu'il avait prises, et il forçait à marcher devant lui plusieurs princes qu'il avait faits prisonniers, et qui étaient enchaînés comme des esclaves. Dans le même moment, ils virent les palais des deux sœurs, qui n'étaient pas fort éloignés l'un de l'autre. Charmant prit le chemin du premier, et Absolu en fut charmé, parce que celle qu'il choisissait pour sa princesse lui avait dit qu'elle n'y retournerait jamais. Mais à peine eut-il quitté Charmant, que la princesse Vraie-Gloire, mille fois plus belle, mais toujours aussi simplement vêtue que la première fois qu'il l'avait vue, s'élança vers le second : « Venez, mon prince, lui dit-elle; grâce à votre ami Sincère, qui vous a appris à me distinguer de ma sœur, vou sêtes digne d'être mon époux. » Alors Vraie-Gloire com-

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manda aux Vertus qui sont ses sujettes de faire une fête pour célébrer son mariage avec Charmant. Pendant que celui-ci s'occupait du bonheur qu'il allait avoir d'être l'époux de cette princesse, Absolu arriva chez Fausse-Gloire, qui le reçut parfaitement bien, et lui offrit de l'épouser sur-le-champ. Il y consentit; mais à peine fut-elle sa femme qu'il s'aperçut en la regardant de près qu'elle était vieille et ridée, quoiqu'elle n'eût pas oublié de mettre beaucoup de blanc et de rouge pour cacher ses rides. Pendant qu'elle lui parlait, un fll d'or qui attachait ses fausses dents se rompit et elles tombèrent à terre. Le prince Absolu était si fort en colère d'avoir été trompé, qu'il se jeta sur elle pour la battre ; mais comme il l'avait prise par de beaux cheveux noirs qui étaient fort longs, il fut fort étonné qu'ils lui restassent dans la main; car Fause-Gloire portait une perruque; et comme elle resta nu-tête, il vit qu'elle n'avait qu'une douzaine de cheveux, et encore ils étaient tout blancs. Absolu laissa cette méchante et laide créature, et courut au palais de Vraie-Gloire, qui venait d'épouser Charmant. La douleur qu'il eut d'avoir .perdu cette princesse fut si grande, qu'il en mourut. Charmant plaignit son malheur, et vécut longtemps avec Vraie-Gloire. Il en eut plusieurs filles, mais une seule ressemblait parfaitement à sa mère. Il la mit dans le château champêtre, en attendant qu'elle pût trouver un époux; et, pour empêcher la méchante tante de cette enfant de lui enlever ses prétendants, il écrivit sa propre histoire, afin d'apprendre aux princes qui voudraient avoir sa fille pour femme, que le seul moyen d'épouser Vraie- Gloire serait de travailler à se rendre vertueux et utiles à leurs sujets, et que, pour réussir dans ce dessein, ils avaient besoin d'un ami sincère.