LA GRANGE DU DIABLE

{j N fermier de la Champagne , qui se nommait Jean Mullin , vivait heureux et paisible du produit de sa ferme, qu'il cultivait avec sa femme et ses enfans. Quelques bonnes anne'es l'avaient mis à son aise ; et il voyait sans peine Catherine, sa femme, lui donner tous les ans un petit casseur de croûtes. Mais celui-là est bien fou , qui se fie à la fortune ! Le tonnerre tomba sur la ferme, et la brûla;

c'était pendant l'hiver : tout le blé qui se trouvait dans la grange et dans les greniers, fut réduit en cendres , et JeanMullin était ruiné sans ressource, s'iln'avaiteu, parbonheur, une bonne somme d'argent, amassée avec soin pendant les années précédentes.

Il se désola , sans se désespérer ; et puisque le magot lui restait , il ne se crut pas tout-à-fail sur la paille. Sans donc perdre le temps en vaines doléances , il s'occupa bientôt de faire rebâtir sa ferme.

Quand la maison fui achevée , il s'aperçut que ses fonds étaient extrêmement baissés, et craignit de ne pouvoir terminer son entreprise. 11 lit pourtant encore ses écuries , et commença sa grange ; mais l'argent lui manqua tout à coup. II alla trouver ses amis et ses parens qui ne purent ou ne voulurent l'aider en rien ; de façon qu'il se trouva fort embarrassé :

la moisson approchait, et il fallait absolument trouver moyen de mettre à l'abri, des récoltes qui avaient coûté un an de peines et de travaux. Sa ferme était isolée, et il ne pouvait recourir aux granges des voisins.

Un soir qu'il se promenait sur un chemin croisé, à cent pas de sa maison , rêvant à la situation gênante où il se trouvait , il vit venir à lui un homme de haute taille , vêtu de noir, les pieds difformes et emboîtés dans des espèces de bottines , et les mains couvertes de gants rouges.

Cet homme s'approchant de Jean MuUin , lui demanda le sujet des soucis qui paraissaient l'inquiéter; le fermier lui conta sa peine ; et l'inconnu lui dit qu'il pouvait aisément en sortir , s'il voulait se fier à lui : « Com-

» ment cela, demanda Jean ?

» Ecoute-moi , reprit le passant , et w ne t'effraie point. J'ai une puis-

» sance surnaturelle , et j'aime parti- » culièrement les petits enfans. Ainsi » tu n'as qu'à dire un mot , ta grange » sera finie , avant le chant du coq , » à la seule condition que tu me li- » vreras l'enfant que la fcMnme porte « dans son sein. — Jésus Maria !..« s'écria Jean Mul'in, en faisant le signe de la croix de toute sa force.... Aussitôt l'homme noir disparut en grommelant , et le fermier fut convaincu qu'il venait d'avoir la visite du grand diable.

Il se réjouit de le voir parti , regagna sa maison , tout tremblant, ne dit rien à sa femme de ce qui venait de lui arriver , mais jura bien dans son âme de ne jamais faire de marché avec un pareil fripon.

Cependant la moisson était proche, et point de grange. Le fermier ne savait à quoi se résoudre. 11 se rappelait souvent l'offre du diable, dont il re-

jetait la pensée avec horreur. « Après » tout, se dit-il un jour, si je pouvais )) le revoir , et qu'il voulût mettre » d'autres conditions... Mais, non; il )) aime particulièrement les petits en- » Jans... »0n sent bien que Mulîin ne les faisait pas pour la barbe du diable. Ses réflexions Revinrent bien plus amères, quand ce fut au mois de juillet , et qu'il fallut songer à placer les récoltes. En se promenant , il retourna machinalement au lieu où le diable lui était apparu la première fois. Il était presque nuit. Il s'assit sur le gazon, et poussa trois gros soupirs ; £4irs il entendit un léger bruit.se retourna , et vit l'homme noir. « Eh bien ! lui dit )) celui-ci , n'es-tu pas décidé ? ïu as n cinq enîans , que feras-tu du sixiè- » me , si les autres et leur mèremeu- « rent de faim ? Que crains-tu d'ail- » leurs en me le confiant ? j'en prenj) draisoin , et tu seras riche.... »

Jean Mullin voulut faire des représentations ; mais le diable lui tint de si beaux discours sur letat de ses affaires , qu'il finit par le séduire , et le malheureux père signa de son sang un engagement, par lequel il promettait de livrer son enfant, aussitôt qu'il serait né j au porteur i^u billet , qui s'obligeait de son côté à lui achever sa grange, la nuit venue, et à la lui laisser bien construite avant le chant du coq.

Après cela , le diable s'envola , et Jean Mullin retourna tout pensif à la ferme.^J^ ne soupa point; et quand tout le monde fut couché , il sortit dans sa cour pour examiner ce qui s'y passait. 11 la trouva pleine de petits monstres qui apportaient des poutres , de la paille , des planches , du mortier , et qui travaillaient en silence avec une ardeur incroyable. Leur visage couleur de feu , leurs doigts cro-

chus, leurs pieds de canard, les cornes qu'ils portaient au front , et la queue qui leur frétillait au derrière, lui firent bientôt reconnaître les habitans de l'empire infernal. Leur chef , d'une taille monstrueuse et aussi grand que dix hommes de cinq pieds , les pressait à la besogne. Il le reconnut à sa voix pour le porteur de son engagement ; mais qu'il était différent de la forme sous laquelle il l'avait vu d'abord ! Tout son corps de couleur noire, mêlée de taches de feu, ses pieds semblables à des têtes de serpent , ses jambes torses et velues , sa longue queue sans cesse en mouvement ,'et servant de fouet pour exciter les diables paresseux, ses griffes pointues, son estomac bossu , sa barbe de bouc , sa gueule énorme, armée de dents tranchantes , ses yeux brillans comme ceux du lynx, ses oreilles d'àne et ses l rois cornes , le rendaient l'objet le

plus épouvantable qui se pût voir.

Mulliii, glacé d'effroi à la vue dun pareil monstre , réflécîjit douloureusement au sort qui attendait sa progéniture. Ses entrailles paternelle^^^'émûrent, et il sortit désespéré. Puis, inspiré sans doute par son bon ange , il résolut d'aller tout conter au curé d'un village voisin , qui se moquait, dit-on , du diable et de ses cornes.

Comme l'ouvrage avançait prodigieusement, Jean MuUin détala sans s'arrêter, et arriva bientôt au village. Il alla heurter h la porte du bon curé, qui, le voyant tout en nage, crut qu'il venait demander l'extrême- onction pour sa femme. Mais, quand il sut de quoi il s'agissait. ... « Malheureux I » s'écria-l-il, voilà encore un tour de >) ce renégat de Bclzé4)uth!... S'il con- ;) linue. ... — Eh ! mon dieu! mon- » sieur le curé, dit le fermier , venez » vite , ou je suis perdu. »

Le curé se tut, s'habilla à la hâte et courut à la ferme.

Jean Mulliii tressaillit en voyant la grange élevée , et tous les diables occupés à la couvrir, avec une rapidité saqs exemple. Le curé, sans perdre un instant , alla droit à la porte du poulailler , la secoua forlement. Le coq éveillé chanta, et toute la bande infernale disparut en hurlant. Hélas!

une minute plus tard , il n'y avait plus de ressource, car il ne restait, pour que la grange fut parfaite, qu'un trou de dtux pieds à couvrir.

Le fermier ne sut comment témoigner sa joie et sa reconnaissance au bon curé , qui retourna à son lit 5 et le jour ne tarda pas à paraître.

Tout le monde s'étonna , quand on vit la grange. Jean Mullin raconta son aventure; tout le monde Tadliiira; plusieurs voulurent faire un pareil marché avec le diable , mais il ne

lO

parut point : un bon averti en vaut deux. On lit la moisson , on rentra les grains, et la grange servit à merveille. Quant au trou , que les diables n'avaient pu boucher, on s'efforça vainement de le faire; tout ce qu'on y mettait le jour était ôté la nuit ; et cette grange se voyait encore il y a quarante ans, à quelques lieues de Sézanne, avec son imperfection irréparable.

Cependant le terme de la grossesse de Catherine arriva. Elle souffrit des douleurs effroyables, et mourut en donnant le jour à une petite fdle , qu'on se hâta de baptiser. Mullin , inconsolable de la perte de sa femme, qu'il aimait véritablement, la pleura fort long -temps et mit sa fille en nourrice.

L'enfant, quoique très-faible, pa* laissait jouir d'une assez bonne santé, mais elle tarissait au bout de sept jours toutes les femmes qui lui don-

naient le sein; de sorte qu'on (ut oblige de la sevrer. Son père la confia alors à sa sœur, qui demeurait dans un faubourg de Sézanne et qui promit d'en avoir le plus grand soin.

L'année qui suivit cette naissance se passa , sans qu'il arrivât rien de remarquable , si ce n'est que le jour anuiverFciire del'ëlëvation de la grange, à l'heure où les diables avaient été mis en déroute, on entendit autour de la ferme, et principalement sur la grange , un bruit effroyable , mêlé de hurlemens et d'éclats de tonnerre; et les voisins assurèrent y avoir vu voltiger des monstres , d'uue forme hideuse et inconnue, ayant des ailes de chauvesouris, et des queues fourchues, avec des cornes rouges sur la tête.

Ce vacarme et ces visions se renouvelèrent tous les ans, le même jour , jusqu'à la mort de la jeune fille, qu'on avait nommée Antoinette.

Quand elle eut atteint l'âge de quinze ans , elle était bien développée et devenait fort jolie; son père se décida à la marier de bonne heure , pour se délivrer de toutes les craintes que lui donnait encore le diable ; et il n'était pas embarrassé de lui trouver un époux , car plusieurs jeunes gens lui avaierjt déjà demandé sa main ; mais le cœur d'Antoinette n'avait pas encore parlé.

Une nuit qu'elle s'était couchée , en songeant à faire un choix, elle eut un songe, où il lui sembla voir un jeune homme, galamment habillé, et plus aimable que tous ceux qu'elle avait jamais connus. Son regaixl amoureux etlanguissant lui causa une douce impression; il prit sa main , la baisa; elle se réveilla en sursaut , et le songe se trouva une réalité.

Le jeune homme était auprès de son lit; elle lui demanda qui il était.

— « Je suis votre esclave , lui répou- » dit-il, votre beauté m'a enflammé » pour vous de Tamour le plus tendre, » et je mourrai , si vous me re- » poussez. »

Antoinette, un peu remise de sa surprise , et ne voulant pas causer la la mort de celui qu'elle aimait déjà , ne lui répondit pourtant point , mais lui demanda comment il était entré.

— « Que vous importe ! dit l'amant ; » qu'il vous suffise de savoir que je » vous adorerai toujours. »

Il lui dit ensuite des douceurs, auxquelles elle n'était point accoutumée , lui fit mille protestations d'amour, et arracha d'elle la promesse de l'aimer uniquement. Elle lui ordonna alors de se retirer , et il sortit par la fenêtre.

Antoinette se leva , voulut le suirvre des yeux , mais elle ne vit plus rien. Elle resta pensive, livrée à ses réflexions , en proie à un feu qu'elle sen-

tait pour la première fois , et qui croissait de minute en minute ; elle se recoucha ensuite ; mais Je sommeil n'approcha pins de ses yeux.

Elle passa la journée suivante , silencieuse, triste, et ne se reconnaissant plus. Elle ne dit rien du jeune homme; apparemment qu il lui avait recommandé d'être discrète , ou , s'il ne l'avait pas fait , c'est qu'il jugeait cette précaution inutile, d'après la conduite qu'il avait tenue avec elle.

Il revint la nuit suivante , se montra plus tendre encore; et ce manège dura huit jours, sans qu'Antoinette sût le nom de son amant. Son amour n'en était pas moins devenu terrible ; elle perdait le repos , ne mangeait presque point, et tressaillait à tout instant. Tout le monde s'en aperçut ; et , selon la coutume, chacun de ses prétendans se flatta en secret de lui avoir inspiré cette passion.

La neuvième nuit, l'amant inconnu ne manqua pas de paraître, aussitôt que minuit sonna. Il s'approcha du lit d'Antoinette qui ne dormait point.

Elle le vit avec transport, et il lui fil répéter le serment de l'aimer toujours.

Ensuite il lui en demanda le plus précieux gage. Antoinette ne le comprit point ; et le jeune homme, après l'avoir enivrée de baisers , profita d'un moment de faiblesse , et lui ravit cette fleur, qu'on ne peut cueillir qu'une fois.

Antoinette, revenue de son égarement, eut honte d'elle-même, et voulut repousser son séducteur ; mais il la consola si tendrement , qu'elle s'oublia une seconde fois ; et ils passèrent la nuit dans les plaisirs les plus doux. L'amant se retira avant l'aurore , et la jeune fille ne put encore voir ce qu'il était devenu.

Elle se leva bientôt , agitée , interdite , et s'enferma, tout le jour , dans

sa chambre , pour méditer à son aise , soupirant après le retour de la nuit.

Elle vint enlin cette nuit qui devait se passer bien différemmeut de làprécédente.

Antoinette se coucha de bonne heure ; et quand minuit sonna , elle écouta si elle n'entendait point venir son amant. Rien ne parut. Mais vers deux heures du matin , elle ouït un bruit lointain et effrayant, sa fenêtre s'ébranla bientôt , et elle vit entrer.... un spectre horrible, sanglant, portant une torche à la main , une barbe sale et épaisse , des cheveux roux , et velu par tout le corps. Un frissonnement subit la saisit , et elle allait pousser un cri d'effroi quand le monstre accourant lui mit une griffe glacée sur la bouche, et lui fit signe de se taire.

11 se pencha ensuite sur son estomac, s'assit au bord du lit, et la cou-

templa avec des yeux dévorans. La pauvre fille était mourante.

Le spectre se leva enfin après une demi-heure d'un silence épouvantable , et lui dit en lui prenant la main : (( Tu es à moi pour V éternité! tu m'en

« as fait le seiinent » Et aussitôt

il s'évanouit, laissant dans la chambre une odeur empoisonnée , et dans le cœur de la malheureuse Antoinette , toutes les frayeurs de l'enfer.

Lorsqu'elle eut recouvré quelques forces, elle cria au secours. Sa tante accourut, et, la voyant dans un état si affreux , elle lui demanda pourquoi elle l'appelait. Antoinette lui conta ce qu'elle venait de voir et d'entendre, sans lui confier ce qui avait précédé j de façon que sa tante , qui faisait l'esprit fort, la traita de visionnaire et s'alla recoucher.

On se figure aisément comment la jeune fille passa les heures qui suivi-

rent. Quand il fut jour, on alla voir si ses frayeurs e'taient dissipées, et on la trouva malade à la mort. On fit venir un prêtre qui la rassura et par-^ vint à rendre quelque calme à son esprit.

La tante promit de passer la nuit avec elle , et la passa en effet. Elle se moquait des terreurs qu'éprouvait sa tremblante nièce, quand Ihorloge de Ja paroisse sonna deux heures. La fenêtre s'ouvrit avec fracas, et le spectre parut , comme la veille. Antoinette poussa un cri , et sa tante tomba évanouie sur le plancher.

Le fantôme s'accroupit sur le lit, prit la main de la jeune lille, la regarda avec des yeux enflammés, et lui dit , de même que la nuit précédente :

« Tu es à moi pour rctemité ! tu

» m en as fait le serment. » Après quoi, il disparut.

Quand la tante revint à elle, elle

appela son mari à grands cris, lui dit que sa nièce ne s'était point trompe'e, que le diable venait réellement la visiter, qu'elle l'avait vu de ses propres yeux, et qu'il fallait avertir le curé de la paroisse, pour qu'il l'exorcisâC la nuit prochaine.

Le curé vint en effet, accompagné d'un vicaire , et il fut décidé qu'ils passeraient la nuit dans la chambre d'Antoiuette, avec son oncle et deux de ses cousins, llsy entrèrent tous les cinq avant dix heures, se postèrent sur des chaises ; et le curé , qui tenait son bréviaire à la main , et son bénitier entre ses jambes, déclara fermement qu'il ne désemparerait delà, qu'après en avoir expulsé l'ennemi de Dieu et des hommes.

Malgré ces bonnes résolutions , il étaitàpeineonze heures, qu'ilsétaient tous endormis , aussi-bien que la pauvre Antoinette, à qui cela n'était pas

arrivé depuis long-temps, sans qu'on ait su depuis si ce sommeil était naturel, ou un ouvrage de Satan.

Mais la jeune fille fut éveillée à minuit, par son tendre amant, qu'elle croyait n'avoir point vu pendant les deux nuits afl'reuses, et dont l'absence commençait à l'inquiéter. Elle aurait pu soupçonner le vrai de la chose, si elle eût été plus instruite des ruses du diable.

Elle le revit avec plaisir, et son retour sembla dissiper toutes ses craintes, soit qu'il lui eût donné des forces surnaturelles, ou que l'amour soit assez puissant pour effacer le sentiment des autres passions. Il se montra plus amoureux que jamais , s'excusa de n'être point venu durant deux nuits, pour certains devoirs indispensables qu'il avait été obligé de remplir. Antoinette le crut, et elle allait peut-être s'abandonner encore, sans songer à

ceux qui l'entouraient, quand le curé s'éveilla en sursaut.

Il s'étonna de sa distraction , se frotta les yeux , et vit auprès de la jeune lîlle , non un anciant beau, aimable, bien fait -, mais un ange de ténèbres qu'il avait déjà exorcisé deux ou trois lois. Il recula saisi d'horreur, et réveilla ses quatre compagnons. Tous frissonnèrent à la vue du diable, et poussèrent des cris d'alarme. Antoinette interdite, ne possédait plus le pouvoir de parler, quand le prêtre jeta au nez de son amant une aspersion d'eaubénite. L'illusion s'évanouit aussitôt : elle reconnut, dans l'être séduisant à qui elle s'était livrée , le spectre qui l'avait tant épouvantée pendant deux nuits. En même temps, le curé le conjura, au nom du Dieu vivant, de dire ce qu'il demandait. Tl r.^pondit d'une voix terrible , qu'il était maître de cette tille, que son père la lui

avait promise , qu'elle s'était donnée à lui , et qu'il était son époux. Elle est à moi pour V éternité y contioua-t-il, j'en ai reçu le serment. Il proféra ensuite des blasphèmes exécrables , et voulut emporter sa victime : mais le prêtre l'en empêcha à force d'oraisons et d'eau bénite \ il l'obligea à se retirer seul. Tl ne l'eût pas plutôt fait, qu'Antoinette tomba dans des convulsions affreuses, se renversa les yeux et les membres, et le curé dit qu'elle était possédée , ce qui fit dresser les cheveux à l'oncle et aux deux cousins, qui s'enfuirent.

Le curé , resté seul avec son vicaire, fit tant de conjurations, qu'il força le diable à se remontrer. Il lui ordonna de lâcher prise; mais le démon intrépide répondit qu'il avait le droit de prendre possession de son bien, et déclara fortement que rien u'etait capable de l'en empêcher.

Le curé sentit bien que toute re'sistance devenait inutile, c'est pourquoi il eût recours à un autre moyen.

Adressant donc la parole à son ennemi, d'un ton moins impérieux, il lui représenta qu'il avait agi avec fraude, qu'il n'était époux d'Antoinette que par surprise , que la surprise était condamnée par les lois divines et humaines, et que néanmoins on ne le tourmenterait pas plus long -temps, s'il consentait seulement à différer un peu son enlèvement; qu'on ne lui demandait que de laisser Antoinette en paix, pour faire au moins ses adieux, jusqu'à ce que la bougie , qui était allumée dans la chambre, fût consumée.

Le diable , après un moment de silence, consentit à ce dont on le priait, et le curé triomohant éteignit la bougie , l'enveloppa dans trois serviettes, et la plongea dans l'eau bénite. Le démou stupéfait fut obligé de se rcti-

rer en hurlant et plein de rage. L'agitation horrible d'Antoinette se dissipa, et elle tomba bientôt abattue dans un sommeil protond.

Le curé retourna à son logis, enferma la précieuse chandelle dans une armoire dont il portait la clet, qu'il eut soin de bénir, pour que le diable ne put y mettre la griffe , et Antoinette ne vit plus rien : mais elle était devenue enceinte des œuvres de Satan ; et au bout de six mois de grossesse, elle ressentit les douleurs qui accompagnent l'enfantement. Elle accoucha bientôt , non sans des maux inexprimables, d'un petit monstre hideux,qui avait de la laine rousse partout le corps , un bec de ca- Dard et deux oreilles de hibou. On rétouffa en naissant.

Trois ans api es, il arriva à Sézanne un jeune homme qui vit Antoinette, et en devint épris. Sa pâleur, la mélancolie qui la dévorait, son aventure

qu'on lui conta, les frayeurs que ses aniiss'eflbrcèrent de lui inspirer, rien ne put le dégoûîer d'elle. Il parvint à s'en taire aimer, demanda sa main et l'obtint.

Ils ve'curent assez long-temps ensemble . sinon heureux, du moins tranquilles; mais Antoinette n'eut pomt d'enfans, et sa race est éteinte sur la terre.

On assure aussi que, lorsqu'elle mourut, le diable fit de nouveaux et vains efforts pour s'emparer d'elle. Il fut encore obligé de déguerpir avec un pied de nez , parce qu'on avait eu soin de donner à la défunte un bon passeport pour lautre monde.