VI INTRODUCTION

provenant soit de l'usure du manuscrit, soit de la difficulté qu'on éprouvait alors à déchifTrer beaucoup de signes ou à suivre certaines tournures grammaticales : le nom même du héros était mal transcrit (1). Depuis, nul morceau de littérature égyptienne n'a été plus minutieusement étudié, ni à plus de profit. L'industrie incessante des savants en a corrigé les fautes et comblé les vides : le CoiUe des deux Frères se lit aujourd'hui couramment, à quelques mots près (2).

Pendant douze ans, il demeura unique de son espèce. Mille reliques du passé reparurent au jour successivement, listes de provinces conquises, catalogues de noms royaux, inscriptions funéraires, chants de victoire, des épîtres familières, des livres de comptes, des formules d'incantation magique, des pièces judiciaires, jusqu'à des traités de médecine et de géométrie, rien qui ressemble à un roman. En 1864, le hasard des fouilles ramena au jour, près de Déi r-el-Médinéh et dans la tombe d'un religieux copte, un cofTre en bois qui contenait, avec le cartulaire d'un couvent voisin, des manuscrits de nature moins monastique, les recommandations morales d'un scribe à son fils (3), des prières pour les douze heures de la nuit, et un conte fantastique plus étrange encore que le Conte des deux Frères. Le héros s'appelle Satni et il se débat contre une bande de momies parlantes, de sorcières, de magiciens, d'êtres ambigus dont on se demande s'ils sont morts ou vivants. Ce qu'un roman de mœurs païennes avait à faire dans la tombe d'un moine, on ne le voit pas bien. On conjecture que le possesseur des papyrus a dû être un des derniers Égyptiens qui aient entendu quelque chose aux écritures anciennes; lui mort, ses dévots confrères enterrèrent avec lui des manuscrits que personne ne comprenait plus, et sous lesquels ils flairaient je ne sais quels pièges du

(1) Saluu au lieu de Biliou. Ce fut du reste M. de Rougé lui-môme qui corrigea par la suite cette erreur de lecture.

(2) C'est le premier des contes imprimés dans ce volume, p. 1-20.

(3) Analysées par Maspero dans Tlie Academy (août 1871), et par Brugscli, AUx(/i/ptische Lehensregeln in einem hieratischen Papyrtis des vice-kânif/lichen Muséums zu Bulaq, dans la Zeilschrifl, 1872, p. 49-51, traduit entièrement par E. de Rougé. Élude sur le Papyrus du Musée de lioulaq, lue à la séance du 95 août 1S7S, in-8», 12 p. (E.ttrait des Comptes rendus de ^'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2» série, t. VII, p. 340-351), par Chabas, LÈqypIologie, t. I-II, Les Maximes du scribe Ani, in-S", 1876-1877, et par Amélineau, la Morale Égyptienne, in-8».