INTRODUCTION XLV

son désir. Les noms changés, nous avons la peinture exacte de ce qui se passait à Thèbes ou à Memphis en cas pareil : les préliminaires noués par le valet et la servante, le rendez-vous, le divertissement et le repas que la femme offre à son amant, le marchandage avant l'abandon final. Les amoureux des Mille et une A'uits n'agissent pas autrement; même l'inévitable cadi qu'on appelle toujours pour célébrer le mariage de la Zobéide avec l'Ahmed ou le Noureddin d'occasion est déjà annoncé par le maître d'école qui rédige le contrat destiné à transférer sur Tboubouî les biens de Satni-Khàmoîs (1). Quant aux événements qui précipitent ou qui retardent le dénoùment, ils sont le plus souvent les incidents de la vie journalière en Egypte.

Je dis tous les incidents sans exception, même les plus invraisiemblables, car il ne faut pas tomber dans l'erreur vulgaire de juger les conditions de la vie égyptienne par celles de la nôtre. On n'emploie pas communément chez nous comme ressorts de romans, les apparitions de divinités, les songes, les transformations de l'homme en bête, les animaux parlants, les opérations magiques : ceux qui croient fermement aux miracles de ce genre les considèrent comme un accident des plus rares.

II n'en allait pas de même en Egypte et ce que nous appelons le surnaturel y était journalier. Les songes y jouaient un rôle considérable dans la vie des souverains ou des particuliers, soit qu'ils vinssent d'eux-mêmes par la volonté expresse d'undieu, soit qu'on les provoquât en allant passer la nuit etdormirdans certains temples (2). De même la croyance aux intersignes était universelle, et ce n'était pas seulement dans le roman que le héros était prévenu de la mort de son frère par les bouillons d'un cruchon de bière ou par les dépôts de lie d'une bouteille de vin (3) : tant de gens avaient reçu de ces

(1/ Voir p. 123 srfq. de ce volume.

(2) Cfr. l'incubation de Mahitouaskhit et d'IIorus, le fils de Pnnishi, dans l'Histoire véridique de Satni, p. 132, 146-147, du présent volume.

(3) C'est ce qui arrive au frère de Bitiou dans le Conte des deux Frères, p. 10, 14, du présent volume; cfr. p. 130, 133, un intersigne analogue dans VUistoire véridique de Satni Klifunois.