LU INTRODUCTION

rosée et aux oreilles de génisse, toujours gracieuses, toujours souriantes, qu'il s'agît d'annoncer le bonheur ou de prédire la misère. Comme les fées marraines du moyen âge, elles se pressaient autour du lit des accouchées et elles attendaient la venue de l'enfant pour l'enrichir ou le ruiner de leurs dons. Les sculptures des temples à Louxor (1), à Erment (2), à Déir el liaharî (3), nous les montrent qui jouent le rôle de sagesfemmes auprès de Moutemoua, femme de Thoutmôsis IV, de la reine Ahmasi et de la fameuse Cléopâtre. Les unes soutiennent tendrement la jeune mère et elles la fortifient par leurs incantations ; les autres reçoivent le nouveau-né, se le passent de main en main, lui prodiguent les premiers soins, lui présagent à l'envi toutes les félicités. Les romans les mettent en scène plusieurs fois. Khnoumou ayant fabriqué une femme à Bitiou, les sept Ilâthors la viennent voir, l'examinent un moment et s'écrient d'une seule voix : « Qu'elle périsse par le glaive (4) I » Elles apparaissent au berceau du Prince prédestiné et elles annoncent qu'il sera tué par le serpent, par le crocodile ou parle chien (o). Dans le conte de Khoufoul el des Magiciens, quatre d'entre elles, Isis, Nephthys, Maskhonît et Hiqît, assistées du dieu Khnoumou, se rendent, déguisées en aimées, auprès de la femme du prêtre de Rà pour la délivrer des trois enfants qui s'agitent dans son sein ; leurs opérations sont décrites avec tant de netteté que le récit en pourrait servir de texte aux tableaux de Louxor, d'Erment et de Déir el Bahari. Le seul point par lequel elles diffèrent de nos fées-marraines, c'est une passion désordonnée pour le calembour : les noms qu'elles composent pour leurs filleuls sont de véritables jeux de mots, difficiles à comprendre pour un moderne, plus difficiles à traduire (6). C'est un manque de goût dont elles ne sont pas seules à faire preuve : l'Orient tout entier a toujours été entraîné par un penchant irrésistible vers ce genre d'esprit, et

(1) Champollion, Monuments de VÉfjijplc et de la \ubie, pi. GGCXL- CGCXLl. Le texte reproduit par Champollion n'indique aucun nom do déesse ; les Hàthors représentées avec la reine sur le lit d'accouchement sont au nombre de neuf.

(2) Champollion, Monuments de l'Egypte et de la Nubie, pi. CXLV, 1. 12.

(3) Navillc, Déir el Bahati, t. 11. pi. xlii-li.

{4J Papyrus d'Orbiney, pi. IX, 1. 5; cfr. p. 1:2 du présent volume.

(5) Cfr. p. 169 du présent volume.

(6) Cfr. p. 36-39 du présent volume.