LXVIII INTRODUCTION

nastie, et plus tût même, on naviguait sur la mer Rouge jusqu'aux Pays des Aromates, sur la mer Méditerranée jusqu'aux îles de la côte asiatique : les noms géographiques épars dans le récit montrent que le héros dirige son voyage vers le sud. II se rend aux mines de Pharaon : l'autobiographie d'Âmoni- Amenemhait nous apprend que les mines de Pharaon étaient situées en Ethiopie, dans la région de lEtbaye actuelle, et qu'on les atteignait par la voie du Nil. Aussi le naufragé a-t-il soin de nous informer qu'il est parvenu à l'extrémité du pays des Ouaouaîtou, au sud de la Nubie, et qu'il a passé devant Sanmouît, c'est-à-dire devant l'île de Bigéh, à la première cataracte. Il a donc remonté le Nil, puis, du Nil, il est entré dans la mer, où une longue navigation a mené son navire jusque dans le voisinage de Pouanît. Un lecteur d'aujourd'hui ne comprend plus rien à cette façon de procéder : il suffit cependant de consulter quelque carte du xvi* et du xvii® siècle pour se représenter ce que le scribe égyptien a voulu dire. On y verra le centre de l'Afrique occupé par un grand lac d'où sortent, d'un côté le Congo et le Zambèze, de l'autre le Nil (1). Les géographes alexandrins ne doutaient pas que l'Astapus et l'Astaboras, le Nil bleu et le Tacazzé, ne jetassent vers l'est des bras qui établissaient la communication entre le Nil et la mer Rouge (2). Les marchands arabes du moyen âge croyaient qu'en remontant le Nil on arrivait au pays des Zindjes puis que l'on débouchait dans l'océan Indien (3). Hérodote et ses contemporains dérivaient le Nil du fleuve Océan (41. Arabes et Grecs n'avaient pas inventé eux-mêmes cette conception : ils répétaient simplement la tradition égyptienne. Celle-ci à son tour a peut-être des fondements plus sérieux qu'on ne serait porté à lui en prêter de prime abord. La plaine basse et marécageuse où le Bahr-el-Abiad s'unit aujourd'hui au Sobat et au Bahr- €l-Ghazàl pour former le Nil était jadis un lac plus grand que le Nyanza Kéréwéde nos jours. Les alluvions l'ont comblé peu à peu, à l'exception d'un creux plus profond que le reste et

1) Cfr. la carte d'Odoardo Lopez reproduite par Maspero, dans son Uisloire ancienne des peuples de V Orient classique, t. I, p. 21.

i2) Artémidore, dans Strabon, 1. XVII, p. 770; cfr. Vivien de Saint- Martin, le Xord de l'Afrique dans VAnliquilé, p. 266-208, 318.

1^3) Etienne Quatremèrc, Mémoires géographiques et historiques sur ^'Ègiipte et sur quelques contrées voisines, t. Il, p. 181-182, d'après Maroudi.

(4) Hérodote, II, x.vi.