INTRODUCTION LXIX

qu'on appelle le Birket-Nou(l), mais il devait encore être assez vaste au xvi" ou xvii'^ siècle avant notre ère pour donner aux soldats et aux bateliers égyptiens l'idée d'une véritable mer ouverte sur l'Océan Indien.

L'île où notre héros aborde a-t-elle donc quelque droit à figurer dans une géographie sérieuse du monde égyptien? On nous la dépeint comme une terre fantastique dont il n'était pas donné à tous de trouver le chemin. Quiconque en sortait n'y pouvait plus rentrer : elle se résolvait en vagues et disparaissait au sein des flots. C'est un prototype lointain de ces îles enchantées, lîle de Saint-Brandan par exemple, que les marins de notre moyen âge apercevaient parfois parmi les brumes de riiorizon et qui s'évanouissaient quand on voulait en approcher. Le nom qu'elle porte est des plus significatifs à cet égard ; c'est Ile de double qu'elle s'appelle. J'ai déjà dit tant de fois ce qu'était le double (2j, que j'hésite à en parler une fois de plus. En deux mots, le double est l'âme qui survit au corps et qu'il faut habiller, loger, nourrir dans l'autre monde : une île dédouble est donc une île où l'âme des morts habite, une sorte d'île paradisiaque analogue aux Iles Fortunées de l'antiquité classique. Les géographes de l'époque alexandrine la connaissaient encore, et c'est d'après eux que Pline (3) indique, dans la mer Rouge, une île des Morts, non loin de l'île TopazAn, qui se cache dans les brouillards (4) de la même manière que Vile du Double se dissimule parmi les vagues. Cette île n'était ellemême que le reste d'une terre plus grande, une Tein-e des Doubles que les égyptiens de l'empire memphite plaçaient au voisinage du Pouanît et de la région des Aromates (o). Le serpent

(1) Elisée Reclus, Nouvelle Géographie universelle, t. IX, p. Ol siiq.

(2) MdispeTO, Éludes e'gi/p lie unes, t I, p. 191-194.

(3) Pline, //. Xat E. XXXVIl, 9 : « Insula Hubri Maris anic Arabiam sita quîc Xecrôn vocelur, et in eâ quse juxta geniman lopazion ferat ». Cfr. H. Sat., VI 3i, la mention fie l'ile Topazoz, qui est idi-ntique à l'Opliiôdùs dArtêmidore ^dans Slrdhon, 1. XVI, p. 170) et d'Agatharchide (dans Diodore de Sicile, III, xxxix\ Pline avait emprunté prubablement à Juba la mention de cette île des Morts.

(i) Cfr. Chassinat, Çà et là, § III, dans le Recueil de Travaux, t. XVII, p. 03, et Maspero, Notes sur quelques points de grammaire et d'histoire, dans le Recueil de Travaux, t. XVII, p 76-78.

(o) Elle est mentionnée dans l'inscription de Hirkhouf (Schiaparelli, Vna tomba egiziana,]i.-2[, 33, 34; Maspero, Histoire ancienne, t. I, p. 19-20),