INTRODUCTION LXXI

pense de ces questions, il me paraît certain quil y a entre le voyage du matelot kVIle de double et la croisière du mort sur la mer d'Occident des rapports indiscutables. Le conte do Saint- Pétersbourg n'est guère que la transformation en donnée romanesque d'une donnée théologique. Il nous fournil le premier en date de ces récits oii l'imagination populaire s'est complu à représenter un vivant admis impunément chez les morts : c'est, à ce titre, un ancêtre très éloigné de la Divine Comédie. La conception première en est-elle égyptienne? Si par hasard elle ne l'était pas, il faudrait avouer au moins que la manière dont elle a été traitée est conforme de tout point aux sentiments et aux mœurs du peuple égyptien.

L'avenir nous rendra sans doute d'autres débris de cette littérature romanesque. Beaucoup sont sortis de terre depuis la première édition de ce livre, et j'en sais d'autres qui sont cachés dans des musées de l'étranger ou dans des collections particulières oîi je n'ai pu m'ouvrir un accès. Les publications et les découvertes nouvelles nous forceront-elles à revenir sur les conclusions qu'on peut tirer de l'examen des fragments connus jusqu'à ce jour? Un égyptologue parlant en faveur de l'Egypte est toujours suspect de plaider pour sa maison : il y a cependant quelques propositions que je pense pouvoir énoncer sans encourir le reproche de partialité. Un premier point que nul ne s'avisera de contester, c'estque lesversions égyptiennes sont parfois beaucoup plus anciennes que lesversions relevées chez les autres peuples. Les manuscrits qui nous ont conservé le Conte des deux Frères et la Querelle d'Apôpi et de Saqnounrl, sont du xiv^ ou du xiii'^ siècle avant notre ère. Le Naufragé^ le Conte fantastique de Berlin, les Aventures de Sinouliît ont été écrits plusieurs centaines d'années plus tôt. Encore ces dates ne sont-elles que des dates a minirnà, car les papyrus arrivés jusqu'à nous sont la copie de papyrus plus anciens. L'Inde n'a rien qui remonte à pareille antiquité, et la Chaldée qui, seule parmi les contrées du monde classique, possède des monuments contemporains de ceux de l'Egypte, ne nous a pas livré encore un seul roman. En second lieu, l'étude sommaire que j'achèveen ce moment aura suffi, j'espère, àconvaincre le lecteur de la fidélité avec laquelle les contes connus dépeignent les mœurs de l'Egypte. Tout y est égyptien du commencement jusqu'à la fin et les détails même qu'on a indiqués comme étant de prove-