LE SALAIRE

L'ouvrier n'ayant pour toute fortune que sa force de travail, la question la plus importante pour lui est la fixation du prix auquel il pourra la vendre. Du côté ouvrier, le but principal de la convention collective sera donc d'obtenir les meilleures conditions possibles de rémunération du travail. À cet égard, nous devons remarquer tout d'abord que le salaire évolue nécessairement entre un minimum qui est le salaire suffisant pour faire vivre l'ouvrier et sa famille (celle-ci constituant la classe ouvrière future) et un maximum égal au prix que le produit du travail représente pour le patron. Si ce maximum peut être fixé facilement par le patron (tout au moins d’une façon globale), puisque ses frais généraux ne doivent pas atteindre un chiffre supérieur à la différence entre le prix de la matière première et le prix de vente de l'objet fabriqué, il est beaucoup plus difficile de savoir à quel minimum doit s'arrêter le salaire pour faire vivre l’ouvrier. Aussi toutes les tentatives faites pour fixer légalement un minimum de salaire ont été vaines. Un seul pays à pu imposer un minimum légal de salaire, c'est l'Australie ; mais outre les conditions spéciales du marché australien, ce minimum fixé ne s'est maintenu que parce qu'il était inutile, les salaires réels étant supérieurs au tarif légal. Le taux du salaire se fixe par le jeu des lois économiques et non par la volonté des individus ou de la loi ; lorsque celle-ci veut le déterminer, toutes les fois qu'elle se trouve en désaccord ävec les faits engendrés par les lois économiques, ce sont eux qui l’emportent., Les conventions collectives peuvent au contraire fixer le salgire d’après les lois économiques, leur rôle est d'empê-

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cher que des contingences individuelles fassent obstacie au détriment de l’ouvrier ou du patron à l'application de ces lois. En matière de concurrence la convention intervient pour fixer, mieux que ne pourrait le faire la loi, une limite à l’abaissement des prix de revient par lavilissement des salaires. L'abaissement des prix de vente ne pouvant plus être recherché pour une industrie réglementée par des conventions collectives dans laggravation des conditions du travail ou la diminution du salaire, le contrat collectif aura l'avantage d'éliminer de la concurrence patronale un domaine qu'elle devrait toujours igno- 1e.

La concurrence ouvrière sera elle-même limitée par la convention et les ouvriers n’en seront pas réduits à se contenter d'un salaire dérisoire sous peine de ne pas être employés. Ainsi disparaîtra le mode de fixation du salaire par une véritable adjudication au rabais qui permet aux ouvriers les moins qualifiés, disposés à accepter des conditions de salaire réduites, d’influer sur le taux des salaires dans toute la profession.

Sans doute, il existera toujours une concurrence provenant de l'inégalité des travailleurs, les plus habiles et les plus robustes, les plus versés dans leur profession se verront préférer à égalité de salaire et de conditions du travail. Il y à là une cause d’inégalité qu'il n'appartient ni aux conventions ni à la loi de supprimer. Mais si cette différence ne peut être considérée comme négligeable, les conventions collectives ont assez de souplesse pour en atténuer les effets. La question est particulièrement importante à l'heure actuelle où un grand nombre de travailleurs ont vu leur capacité réduite, à la suite de blessures de guerre, il serait regrettable que par le jeu des conven-

tions collectives une catégorie d'ouvriers aussi intéressante tende à être éliminée du marché. Quelques conventions s'inspirant de cette considération fixent d'une manière spéciale le mode de rétribution des ouvriers à capacité restreinte, en limitant seulement le pourcentage des ouvriers auxquels peut être ainsi payé un salaire exceptionnel (1) ; ce pourcentage devant être suffisant pour permettre Île recrutement normal des ouvriers de cette catégorie et insuffisant pour permettre au patron l’embauchage d’un excès d’invalides nuisant aux intérêts des ouvriers qualifiés de la profession.

L'utilité de l'intervention du groupement se fait sentir surtout dans les professions où le travail à la tâche est resté en usage. Ce mode de rémunération est critiqué par la classe ouvrière comme facilitant l'exploitation patronale ; en réduisant le salaire payé pour chaque objet fabriqué, le patron amène l’ouvrier à travailler un nombre d'heures exagéré pour parvenir à se procurer un salaire raisonnable. C’est le travail aux pièces qui a entraîné les abus du sweating system dans les industries à domicile, où les concurrents appartenant à des milieux sociaux souvent différents n’ont aucun rapport professionnel et sont en outre soumis à la concurrence ruineuse de ceux qui ne cherchent dans ce travail qu’un salaire d'appoint. Mais en dehors des abus du sweating system, le travail aux pièces est critiqué parce qu’il amène nécessairement l’ouvrier à se surmener pour obtenir un sup-

(1) Convention conclue à Fougères le 8 mai 1920 entre le syndicat patronal du bâtiment et ameublement de Fougères et le syndicat général des ouvriers de Fougères. — Convention conclue après grève le 13 mars 1920 à Saint-Etienne par une commission mixte présidée par le secrétaire général de la Préfecture.