CHAPITRE IL

lailles , rester à l'écart , honteux de leur innocence relative; ils se sentaient indignes de figurer dans la société des voleurs des villes, et ceux-ci ne leur épargnaient pas le dédain. Parfois un ambitieux parvenait à se faire accepter dans le cercie aristo* cratique et exclusif des voleurs émérites en se targuant de crimes qu'il n'avait jamais eu l'idée de commettre. Plusieurs racontaient leurs vols réels ou imaginaires avec une verve d'élocution et une fécondité d'invention vraiment extraordinaires. Il n'y avait pas de limites à l'essor d'esprits lancés dans une telle carrière. Les tours d'adresse les plus miraculeux formaient la menue monnaie des conversations. Un de ces malheureux fanfarons du vice obtint un jour en ma présence un triomphe complet en racontant qu'il avait volé la dieinise d'un constable endonni ; un autre se vanta , avec non moins d'invraisemblance et autant de succès, d'avoir dérobé chaque soir, pendant une semaine entière, le mouchoir dans la poche d'un agent de police préposé à la surveillance d'un théâtre. Quelques-uns de («s coquins ont réellement une adresse infernale.'

Ces entretiens sont funestes ; ils initient à tous les secrets des industries déshonnêtes et illégales les coiiviets novices dont l'âme était accessible au repentir; ils pervertissent l'esprit et altèrent les notions du. bien et du mal. Plongé dans cette

atmosphère de vice et d'incrédulité, le convict qui y est entré naïf en sort imbu des plus fausses idées. Il apprend à confondre le juste et Finjuste : que dis-je? à ses yeux l'iniquité devient la règle et rhonnèteté l'exception. Il pousse bientôt la démo-* ralisation jusqu'à mépriser ce qui est louable et estimer ce qui est blâmable. Les lois générales de l'honneur et du devoir, que reconnaît le commun des hommes, ne sont plus pour lui que le code des sots, n s'y soustrait, et sa conscience ne lui reproche rien du moment qu'il a montré assez d'adresse pour échapper à la police.

Je n'en finirais pas s'il me fallait rapporter tous les récits de vols effrontés que j'entendis faire pendant cette traversée. Depuis que Bob avait été si vertement corrigé, il avait beaucoup perdu de son importance et de sa jactance. Aussi était-il devenu taciturne. Il avait été supplanté dans l'estime des voleurs, ses compagnons, par trois mauvais drôles, qui jadis tournaient dans son orbite, mais qui depuis son écUpse brillaient d'un éclat nouveau. Ces trois coquins avaient exercé à Londres des métiers de luxe : l'un avait été cocher, l'autre domestique d'un acteur, et le dernier était en droit de prendre la quaUiication d'artiste en cheveux.

Par un reste de pudeur, ils s'attachaient à dissimuler leurs noms ; on ne les désignait qu'au moyen de surnoms : le premier s'appelait Nelson , l'autre