CHAPITRE IX. âaj

L'espèce de tente qu'on aperçoitleplus rarement est la tente ordinaire du soldat, ronde et conique. Je n'en ai YU que deux de cette sorte. Mais toutes les autres variétés abondent : les prélarts en toile goudronnée, les toiles de coton huilées, les toiles eirées, les couvertures, les tapis même. Quelques individus ont poussé le luxe et l'amour du confort jusqu'à couvrir le sol où ils reposent d'un plancher de briques. Une bonne ménagère a pris soin d'apporter son poulailler, et, chaque matin, les échos du voisinage sont éveillés par le chant du coq.

Les objets dont se servent les mineurs pour contenir leur or sont d'une variété divertissante. Ce sont des sacs de cuir, des bouteilles de soda-water, des bocaux , des étuis à lorgnettes et autres ustensiles.

« Voici le marchand de limonade, la meilleure limonade du pays!»

Ainsi s'en va criant un individu qui traîne dans une. charrette à bras deux tonneaux remplis de ce breuvage. Cet homme gagne, dit-on, douze cent cinquante francs par jour, à vendre sa limonade. L'eau est trop rare dans le pays pour que les verres soient rincés avec une propreté minutieuse. Cependant les mineurs boivent souvent cinq ou six rasades du liquide que les gobelets contiennent , à raison de douze sous le verre. Or, les déboursés

ârSS LES C0NY1CTS EU JLUSTRALIE.

du marebanâ se réduisent à la valeiar de ciitq centimes pour la mèiBe quantité*

Les ca» àt jnaladfe sont fréquente. Beaucoup (k jnineurs mit péri par exeès de ûtigue^ mais h belle santé et la vigueur de la ^xande masse de cette population sont vraiment remarquables. On pmirrait fomier avec la plupart de ces mineurs un de ces régiments de ,géante que Frédéric le Grand aimait tant à commander.

« Voilà la vie, me dit un jour un de ces jeunes hercules : beaucoup 4^ travail pour vous tenir eu haleine, du biscuit et de la viande à manger, du thé à boire ; excellent r^lme pour un mineur!»

Toute sa personne exhalait ud tel par&Hn de gin, que le thé n'était certainement pas son unique boisson.

Voulant revenir par Me&oume , je pris la poste. Si vous vous rainez ce qu'était une diligence eu An^leoe avant Tinvention des chemins de fer , si vous vous représentez on coâier grafô et jovial , à physionomie de John Bull , assis sur te siège d'une bcNQine d. solide voiture, quatre chevaux bien nourlis ei de bonne mîne^ des harnais neufs et propres, un Irot uniforme ^ de courts irelais , une rouie bien macadamisée et bien entretenue, vous aurez juste l'idée de ee que n'est pas une dihgeone australienne» Cétie voitui^ a ht double caractère d'un fiaere ei

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d'une de ces brouettes qu*on fait traîner par des chiens. L'admimstralion est autorisée à prendre six voyageurs ; elle en entasse dix on donze; Fatte* lage se compose de bêtes réformées , qui mènent «ne vie plus dure qu'aucmi cheval d'omnibus ; le harnachement est vieux et sala ; le cocher, im Irlandais. Je fis en sorte de m'assurer une place sur l'impériale : chose importante, car plusieurs de mes compagnons de voyage avaient une physionomie de Van Dieménien qui n'était rien moins que rassurante. Notre premier et unique relai se fit à la distance de vingt et im milles avec une paire de ehevam qui avaient déjà parcouru le même chemin dans la matinée. En montant à pied les hauteurs, en descendant à pied les vallées, nous arrivtoies clopin dopant jusqu'à l'hôtel de Robert Borns , où nous devions passer la nuit.

Il n'y a pas d'autre auberge à Kyneton; aussi était-elle envahie par une foule de voyageurs. Cependant on s'arrangea pour dresser en notre faveur une table d'hôte de douze couverts. Avec ma blouse hleue couverte de poussière, ma barbe de quinze jours , j'avais un extérieur peu respectable. Je pns place à côté d'un nègre qui me faisait toute sorte d'avances, sous prétexte que, baragouinant lui-même jquelques. mots d'mi patois germanique^ il prétendait converser avec moi en alleinand« A me dit qu'il était déterminé à manger

â34 LES CONYICTS EN AUSTRALIE.

pour ses deux schellings, et je dois reconnaître qu'il int parole. Il finit son repas en buvant le vinaigre contenu dans un bocal à cornichons, et son exemple fut immédiatement suivi par les autres convives. J'avais fait pendant le repas de tels progrès dans son amitié qu'il me proposa de m'aider à sortir par la fenêtre pour m'éviter le désagrément de payer la carte, et en effet il rendit ce service à une autre canaille de son espèce.

Le lendemain, à six heures précises, la diligence devait partir, et nous étions avertis qu'elle n'attendait personne. A l'heure dite , je voulus monter en voiture ; mais les chevaux étaient encore dans les pâturages où ils avaient été conduits, à plusieurs milles de distance.

En attendant leur arrivée, M. X..., entrepreneur de transports publics et propriétaire de notre véhicule , se souvint qu'il avait afiaire à Melbourne , et il résolut de nous donner le plaisir de sa compagnie; nous eussions été bien injustes si nous n'avions pas apprécié toute l'étendue de cette faveur. M, X.... était un jovial personnage, d'un caractère tout à fait original; sa chaussure irlanaise, en termes vulgaires ses sabots, étaient d'une propreté et d'une forme. où il entrait évidemment beaucoup de coquetterie; il avait un sourire approbatif pour tous les jeux de mots de ses voyageurs, et il riait à gorge déployée de ses