CHAPITRE IV

découragèrent nos aventuriers jusqu’à ce qu’un déporté lettré les tira de leur torpeur en s’offrant pour les conduire. Cet homme avait acquis une expérience assez profonde , disait-il , dans l’art de la navigation ; ensuite il se munit d’une gravure qui représentait une boussole et qu’il avait arrachée à un livre, pour le guider : par malheur, la boussole de papier n’avait pas de vertu magnétique , et il fallut revenir.

« Le plus habile de tous nos voyageurs par terre fut un matelot qui s’adjoignit une troupe munie de fusils et de provisions de toute espèce, ainsi que de bestiaux , d’instruments et de tout ce qui était nécessaire à un établissement. Ils se dirigèrent alors vers les montagnes Bleues; mais, s’étant perdus dans les défilés , ils furent repris par des soldats. »

Un nombre assez considérable de convicts s’échappe chaque année en se cachant dans les bâtiments prêts à quitter la colonie. Un jour il me sembla remarquer quelque tumulte sur le port. Des soldats conduits par un caporal fendaient la foule et se disposaient à monter sur une chaloupe dont la proue était tournée vers un navire stationné à une certaine distance des quais. Ce navire était sous voiles et prêt à partir. Je me mêlai au rassemblement ; les prisonniers du gouvernement y étaient en majorité. J’eus bientôt distingué dans

le nombre plusieurs de mes anciennes connaissances, entre autres le fameux trio composé des trois illustres homonymes de Wellington , Nelson et Blücher. Ils avaient la physionomie assez pileuse dans, leurs vêtements jaunes, et pourtant l’activité de lem* esprit, cette activité qui distingue les enfants du peuple dans toutes les capitales de l’Europe, n’avait pas été éteinte par le sentiment de leur dégradation. Ils me saluèrent humblement, et lem 1 conversation m’eut bientôt instruit de ce qui se passait.

« L’ont-ils trouvé ? disait l’un.

— Non. Voilà l’infanterie qui se met à l’eau pour le chercher.

— Cherche, cherche, dit le troisième, du ton qu’on prend pour exciter un chien.

— Sois tranquille, tu vas le trouver, mon bonhomme. Ont -ils l’air gauche et lourd, ces soldats! reprit le premier interlocuteur, en faisant avec les deux mains étendues en sens contraire et appuyées sur le bout du nez un geste commun aux gamins de tous les pays.

— Les constables ont bouleversé le navire de fond en comble ; ils ont mis le nez jusque dans les trous de souris ; mais ils ont perdu leur peine : Bob n’est pas homme à se laisser prendre au piège. Ni vu ni connu, nisco. Les constables sont revenus l’oreille basse.