CHAPITRE VII

une apparence de difficulté , le misérable morceau de bœuf qui formait tout le menu du festin.

« Ah! ah! mon gaillard, s’écria l’oncle, nous nous dégraissons les dents? Tudieu! quel appétit! Nous avons donc continué à manger , tandis que notre cher oncle était là-bas à faire sa prière. Les rations de M. Campbell sont abondantes ; cette viande-là est de bonne qualité. »

Le neveu 11e répondit pas ; mais il saisit cette occasion de se débarrasser de son assiette et, en môme temps, il porta à ses lèvres un pot rempli d’eau.

« De l’eau ? s’écria Field en arrêtant le bras de ' son neveu; fi donc ! c’est une boisson salutaire, mais il faut prendre garde d’en abuser ; les soirées sont fraîches, et cette température paralyse les forces de l’estomac. Prenez du thé, mon garçon ; cela vous réchauffera , et d’ailleurs c’est le complément nécessaire du diner d’un homme comme il faut.

— J’en ai pris, mon oncle, de votre thé ; mais je n’aime pas beaucoup ces petites feuilles, et j’ai toutes les peines du monde à les mâcher.

— Comment, les mâcher! s’écria Field stupéfait. Eh ! qui diable vous a dit de mâcher le thé?

— N’est-ce pas ainsi qu’on en fait usage? reprit le jeune homme. Je n’en ai jamais vu en Irlande, quoiqu’on en ait fait prendre à mon grand-père

13li LES C0NV1CTS EN AUSTRALIE.

quand il a été atteint de la maladie dont il est mort. »

A cette nouvelle preuve de la naïveté de son parent , Field fut saisi d’un accès d’hilarité qui dura quelques minutes. Vérification faite, il reconnut que l’Irlandais avait considéré le thé comme un légume qu’il avait essayé de manger avec son bœuf après l’avoir fait bouillir convenablement. C’est à partir de ce moment que l’idée d’exploiter la bêtise de son neveu prit de la consistance dans la tête de Thiny. A la suite de la conversation , il s’informa adroitement des ressources pécuniaires de celui qu’il avait résolu de mettre à sec. Le soir venu, quand le jeune homme reprit le chemin de la ville, Field demanda la permission de l’accompagner seulement jusqu’aux limites de la propriété ; mais il allongea la courroie jusqu’à la taverne du Gâteau sans pareil. Quelques instants après, il était attablé avec son neveu dans une salle intérieure de cette auberge.

Thiny retrouvait parfois l’ancienne lucidité de son esprit ; il n’était jamais plus excité que quand il avait la perspective d’une débauche. Dans ce moment, il bavardait à tort ou à travers; il lançait des saillies d’un goût très-hasardé , qui propageaient le rire dans toutes les parties de la salle Son neveu ne paraissait pas fort à l’aise; il regardait fréquemment du côté de la porte, comme s’il eût voulu étudier le mécanisme de la serrure.