CHAPITRE Vit

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— Que diable faites-vous là? répéta Canibeli.

— Oui, que faites-vous là? « dit le magistrat.

Tliiny nous regardait , bouehe béante , les uns

après les autres. Un rayon de satisfaction profonde se glissait sur sa phjsionomic en voyant l’épanouissement des nôtres ; le fouet menaçant cessait d’être suspendu sur sa tète; pour la première fois, depuis deux jours, il respirait librement et sentait sa poitrine délivrée d’une accablante oppression ; le jeu de ses muscles redevenait plus naturel ; ses épaules, involontairement contractées pendant de longues heures, cessaient d’ètre soumises à une tension douloureuse.

« Je puis donc m’en aller? » dit-il enfin, d’une voix pleine d’hésitation et de doute.

— Il n’y a pas de plainte portée contre vous, répondit le magistrat. •

— Allez, Field , ajouta Campbell. Puisse cette leçon vous protiter! »

Tliiny salua d’un air pénétré et allait se retirer, lorsque je le rappelai dans l’intention de lui verser un verre de rhum pour le réconforter.

« Vous avez eu une fière peur, mon brave , lui dis-je; avalez-moi cela, et ensuite vous conviendrez bien, sans doute, que vous n’aviez pas mérité votre pardon. »

Tliiny Field s’avança en étendant la main par un geste tout à fait solennel :

« Monsieur, dit-il, quand on a passé par une épreuve comme celle que je viens de subir, on n’est pas tenté de s’y exposer de nouveau. Je jure que dorénavant une goutte de rhum ne passera jamais par mes lèvres. »

Et il partit en me laissant le verre plein entre les mains.

« Serment d’ivrogne ! » m’écriai-je, quand il eut fermé la porte.

— Je le crains, ajouta Campbell.

— Eh bien ! moi , j’ai meilleur espoir, dit le magistrat. Cet homme a ressenti une impression profonde. C’est une excellente idée que vous avez eue , docteur, de l’envoyer en compagnie de ce malheureux qui devait recevoir cent coups de fouet. La peur du mal est souvent pire que le mal même, et j’approuve celte manière de concilier l’humanité et la nécessité d’infliger un châtiment. On peut dire qu’il a fait son chemin de la croix, et, croyez-moi, il ne l’oubliera pas.

— Ainsi soit-il, reprit Campbell. Quoi qu’il en soit , messieurs , asseyons-nous et faisons en sorte de voir bientôt le fond de ce bol de punch. »