CHAPITRE VIII

au-dessus de nos têtes. Accroupis dans une anfractuosité du rocher, abrités par d’épais buissons, nous entendîmes tomber, puis rouler en bondissant sur les arbrisseaux qui nous cachaient, et enfin s’engloutir dans les eaux d’un torrent, au fond de la gorge, un corps qui était celui d’Anderson. La profonde obscurité et le silence firent croire à nos gardiens qu’ils avaient atteint deux fugitifs. Les bonds de notre compagnon, renversé par les balles et rejeté par les pointes de rochers , pouvaient passer pour la chute de plusieurs corps. Mais, tandis que les gardiens nous croyaient gisant avec le malheureux Anderson , nous étions , pour ainsi dire , tapis sous leurs pieds , et nous ne perdions pas un mot de l’oraison funèbre qu’ils nous consacrèrent :

«Les coquins ont dégringolé jusqu’au fond, dit l’un ; j’ai entendu la chute de deux corps : et vous?

— Je l’ai fort bien entendue.

— Les scélérats !

— Bon débarras !

— Bob Anderson en était ?

— Oui ; et Dirck aussi.

— Bonne nuit !

« Là-dessus, ils s’éloignèrent.

« Après leur départ, le silence se rétabht. On ne s’aperçut pas sur-le-champ de mon évasion, et

nous passâmes une heure entière dans une attente assez calme. Un bruit de feuilles et de branches, quelques soupirs qui s’élevaient du fond de la ravine, semblaient indiquer les dernières convulsions d’un homme blessé. Enfin, nous jugeâmes qu’il était possible de quitter notre retraite et nous exécutâmes, non sans peine, notre descente, tantôt glissant sur nos mains et sur nos genoux, qui furent bientôt déchirés et sanglants, tantôt retenus à peine au-dessus de l’abime par les racines où nous étions suspendus.

« Nous ne vîmes pas Anderson , et, à vrai dire, nous ne cherchâmes pas à l’apercevoir. Dans les grands périls, le sentiment de la préservation personnelle est tellement surexcité, qu’il absorbe toutes les facultés et rend insensible. Le torrent était large et profond; mais je connaissais, à peu de distance , un gué vers lequel nos pas furent dirigés. Le terrain où nous marchions était déchiré par les eaux qui roulaient avec fureur dans le temps des grandes pluies ; il était semé de pierres aiguës, de troncs d’arbres et de détritus nombreux. Notre marche sur ses bords fut des plus pénibles ; (die était heureusement assourdie par le bruit de l’eau , et pourtant la police , envoyée sans doute à notre recherche, pouvait, à chaque instant, nous adresser quelque messager de mort. Les reptiles venimeux fourmillent dans ce pa\s. Éveillés à notre