CHAPITRE PREMIER

Xjeur origine.

On comprendrait mal la manière dont se sont formées les corporations d'arts et métiers et Tesprit qui animait leurs membres, si Ton ne considérait Taspect qu'offrait l'Europe et surtout les villes au Moyen-Age et rétat de la législation à la même époque.

L'invasion des barbares avait fort diminué la population et encore plus la richesse générale, et par suite les besoins extérieurs des hommes. Les arts et l'industrie, que la politesse romaine avait mis à un si haut point, étaient presque anéantis. Dès l'époque mérovingienne, on ne trouvait plus d^ouvriers pour exécuter des travaux délicats. Aussi n'en fallait-il point pour contenter les

hommes de noble race, qui ne connaissaient que la chasse, la guerre, et n'avaient aucun de ces goûts délicats qui ne viennent qu'à la suite d'une civilisation assez raffinée. A rencontre des patriciens romains qui vivaient dans les villes, ceux-ci habitaient leurs métairies où des ateliers domestiques suffisaient à tous leurs besoins. Les villes, sauf un très petit nombre, n'étaient encore au in* siècle que des villages fortifiés où habitait la population qui cultivait les campagnes environnantes et un petit nombre d'artisans exerçant des industries très primitives : boulangers, bouchers, forgerons (1).

Lorsque le système féodal fut bien établi et qu'il en résulta une sécurité relative, on vit s'accroître les besoins des hommes, et par suite l'industrie et le commerce reprirent quelque force.

Les seigneurs serrés dans leurs étroits châteaux forts n'avaient plus la ressource des ateliers qu'entretenaient leurs ancêtres; l'organisation féodale, d'autre part, en les rapprochant, en les réunissant, leur donna des goûts de fêle et de luxe que leurs ancêtres n'avaient pas connus. Il leur fallut donc avoir recours aux marchands, aux artisans des villes. Le grand nombre des pèlerinages rapprochait les hommes même des classes les plus humbles, et leur affluence en de certains sanctuaires renommés était un nouvel aliment pour le commerce et l'industrie.

(1) On est surpris du peu d'étendue m6me des villes qui ont joué alors un rôle politique : Beaumont en Argonne, dont la charte communale a été si réputée et imitée par tant de villes qu*aujourd*hui encore on rappelle dans le pays « la capiule », n'a jamais eu plus de 800 à 1,000 habitants. Le voyageur qui visite Montferrand en Auvergne, peut à peine croire à son antique renom, bien qu'il en soit encore averti par les vieilles maisous à sculptures qui bordent ses deux rues principales. Mais Tancienne ville est moins étendue que beaucoup de villages des environs.

LEUa ORIGINE. 3

Mais ces marchands, ces artisans dont le nombi'e commençait à croître et la situation à devenir meilleure, étaient individuellement très faibles; leur situation, ou politique, ou économique, était très précaire. Les hommes de notre temps se figurent difficilement ce qu'a été la situation de leurs pères au Moyen-Age, parce qu'ils trouvent en naissant une force publique qui les protège et leur assure, avec la sécurité matérielle, la faculté de trafiquer et de travailler comme ils Tentendent, à des conditioDs et moyennant des charges connues à Tavance, et les mêmes pour tous les habitants d'un pays ; ils ne comprennent pas ces ligues des bourgeois des xi*" et xu^ siècles, ces luttes si longues, ces chartes variables avec chaque métier, avec chaque ville, qui faisaient que chaque cité avait sa constitution politique et chaque corps d*état sa législation à part. Ils voient là des privilèges, et ce mot leur fait horreur.

C'est qu'au temps dont je parle, chaque ville, chaque canton formait un Etat qui avait sa législation propre. Les hommes qui Thabitaient étaient sans lien politique avec ceux du voisinage, et de plus ils étaient sans garantie vis-à-vis du pouvoir; leur sort dépendait du seigneur, dont la volonté était variable et arbitraire. A part quelques droits personnels obtenus par les efforts de l'Eglise, ils n'avaient aucune assurance contre la volonté de leurs maîtres, et c'était pour obtenir les garanties les plus nécessaires, les libertés les plus humbles : trafiquer et travailler sans en être empêchés ou sans être soumis à des droits trop onéreux, avoir des juges équitables, payer des impôts connus à l'avance ; c'est pour cela que se liguèrent les bourgeois du xi* siècle. Ils se liaient par serment, parce que le serment, dans ces siècles de foi,

r' 4 LES CORPORATIONS D'ARTS ET MÉTIERS.

était le lien le plus fort, et promettaient de poursuivre \ ^' ensemble les revendications communes.

yii* Les premières de ces associations furent naturelle-

\ ment formées de gens de même métier, parce qu'il n'y a

rien qui rapproche plus, après une même foi, que la similitude des intérêts. Ils convenaient d'observer certains modes de travail fixés par Tusage et propres à asssurer la bonne confection des produits et leur réputation au dehors; mais comme ils étaient sans action ^ contre les parjures et surtout contre les concurrents étrangers, il leur fallait obtenir, pour les règles qu'ils avaient ainsi fixées, la sanction du souverain. Ils priaient donc leur seigneur de vouloir bien donner à ces règles force de loi, et les seigneurs y consentaient d'ordinaire, quelquefois moyennant finance, plus souvent sur la ^ » prière de leurs sujets. C'est ainsi que chaque métier avait

\^\ sa loi propre.

•y- .1 Les Communes se sont formées de même manière, et

,1' * cet exemple historique, bien connu aujourd'hui grâce

aux travaux de MM. Augustin Thierry et Guizot, nous

peut faire comprendre comment se sont formées les

Corporations de métiers.

Les Communes ont été établies par l'association sous

serment des bourgeois d'une ville qui obtenaient du

seigneur une charte toute locale. Les Corporations

y ' . J d'artisans ont été formées par la libre association des

• •' >.'i'" bourgeois d'un métier qui obtenaient un acte seigneurial donnant force de loi à leurs conventions.

11 y a toutefois entre les Corporations et les Communes .y-" .' cette grande différence, que les secondes se sont rare- • , * ment établies sans lutte, et sans lutte opiniâtre; leur

* 1 y' histoire est sanglante. De plus, elles ne réussissent qu'en