LEUR ORIGINE

quelques endroits et, en France du moins, succombent, du xiY* au xYi* siècle, devant l'extension de la puissance royale. Au contraire, Thistoire des corps de métiers est une histoire pacifique. Ils ne s'établissent d'abord qu'en un pelit nombre de cités, car bien peu de villes alors contenaient des artisans en quelque nombre. Puis, comme l'industrie se développe, leur nombre s'accroît ; la puissance royale, funeste aux Communes, est au contraire favorable aux corps de métiers, dont elle se sert dans un intérêt de fiscalité et de police. Elle travaille donc à en accroître le nombre, et dans le temps où elle enlève aux municipes leur dernier reste d'indépendance, elle s'efforce de mettre toute l'industrie sous la forme corporative.

Les premières corporations d'artisans paraissent avec certitude au xiii* siècle. A celte époque nous trouvons un document fort complet, le Registre des métiers de Paris^ qui donne les règles de cent corporations parisiennes. Ces corporations ne sont cependant pas les premières. Celle des marchands de l'eau était déjà puissante et ancienne ; elle semble remonter à la corporation romaine des nautes parisiens. Cette durée de quelques corporations romaines, à travers la confusion du Moyen- Age, ne doit pas surprendre. La violence des conquérants barbares ne s'exerça guère qu'au dehors; elle laissa aux vaincus avec leurs droits personnels, leurs lois municipales et leur organisation intime. Volontiers même, ceux qui tentèrent de renouveler Tempire romain se servirent des vestiges encore subsistants de son organisation.

C'est ainsi qu'un capitulaire de Charlemagne, de l'an 800, exige que la corporation des boulangers soit

6 LES CORPORATIONS D'ARTS ET NfiTIBRS.

lenue au complet, et que, d'autre part, l'édit de Pistes (864) donne quelques règles pour la corporalioQ des orfèvres. Ces corporations paraissent avoir persisté surtout dans le Midi, où le titre de consul était ordinaire pour désigner leurs chefs.

Dans le Nord, les corps de métiers durent souvent Icnr origine à l'existence des ghildes ou sociétés d^assistance mutuelle, qui déjà groupaient les hommes du même lieu et de môme condition.

Ailleurs les corporations se sont formées d'elles-mêmes, mais partout, qu'elles viennent d'anciens souvenirs on soient seulement nées du besoin qu'avaient les homme» semblables de se rapprocher et de s'unir, elles procèdent de même : elles fixent des règles ou déterminent celles qu'a établies la coutume, et elles obtiennent du seigneur que ces règles auront force de loi. "--■ b'*^ * i«f>»^#-f«jf»

Lorsque qu'Etienne Boileau, par ordre de saint Louis, fit écrire ce registre auquel on donne quelquefois son nom, il n'imposa pas de règles aux artisans, il rechercha celles qu'ils s'étaient données eux-mêmes et rassembla ensuite les prud'hommes de chaque métier afin de leur lire la rédaction qui en avait été faite.

Ceux-ci « la louèrent fort », et l'on voit, par cette manière de procéder, que saint Louis ne fit qu'accorder aux corporations qui le voulurent cette insertion authentique et celle force légale que recherchaient avec tant de sollicitude les artisans d'alors.

Nulle corporation ne fut contrainte de faire écrire ses statuts, et en effet on n'y trouve pas les règles de toutes. Par exemple, il n'y a rien concernant l'antique corporation des marchands de l'eau, non plus que celle des bouchers, qui semble aussi remonter à Tépoque romaine.