VI PRÉFACE

Aujourdliui on londh refaire ces compagnies d^arlisans. Parloul des lois favorables remplacent les lois de prohibilion, les hommes de métiers peuvent se réunir de nouveau, la législation le leur permet, et au dehors toul les y invite. Ils sont unis déjà, ils s'uniront sans doute plus encore dans l'avenir. Mais d'où vient re mouvement, et que peut-on bien en attendre? Ici parait l'utilité de l'histoire et en quoi les leçons du passé peuvent nous servir. Ce mouvemeni qui rassemble les hommes de même profession a existé autrefois, il a donné les corporations de métiers fameuses dans l'histoire économique de l'Europe du Nordel qui ont réglé le travail pendant cinq siècles. Certes des institutions qui ont eu cette durée méritent qu'on les considère. On y verra ce qui a fait celte union des artisans, quelles institutions elle a produites, comment le législateur est intervenu avec sa force, ce qui a amené enfin le développemenl d'abord et ensuite la ruine de ces communautés professionnelles. En tenant compte de la différence de temps, c'est-à-dire du changement économique el du changement des esprits, on trouvera encore dans une telle étude d'utiles enseignements. C'est ce qu'a pensé l'Académie des sciences morales et politiques lorsqu'elle a mis au concours cette question des corporations d'arts et métiers : « Etudier ces corporations dans le passé en France et à l'étranger, chercher les inconvénients ou les avantages qu'elles pourraient avoir aujourd'hui ; si elles seraient défavorables ou favorables au progrès industriel, quelle

PRÉFACE. VI r

action elles pourraient exercer sur les condilions du

travail. »

Elle a bien voulu accorder une récompense au mémoire quejc lui avais adressé (1), et celle distinction m'a fait penser qu il ne serait pas indigne d'être présenté au public.

On y verra que je me suis inspiré constamment d<> cotte pensée qui avait décidé TAcadémie : trouver dans l'histoire du passé le moyen de mieux connaîtrc^ le temps présent.

Ainsi je trouve au Moyen Age des associations^ fondées par les artisans d'alors pour défendre leurs intérêts communs. Ces associations ont une figure qui me plaît et que j'acclame : elles s'établissent librement, font leurs' règles, choisissent leurs membres. Et puis je les vois un peu après avec un caractère tout opposé, bieti que leur forme soit à l'extérieur la même; elles ont le monopole du travail dans une branche de l'industrie, sont fermées, exclusives; mais, en cet étal même, elles ont encore des vertus. Loin de diminuer, leur nombre croît avec le lemps: elles se rétrécissent au lieu de s'étendre, et rependant elles durent des siècles.

Ramenant ensuite mes regards sur le temps présent, je vois s'établir des sociétés qui, avec la différence résultant des temps et des circonstances, présentent une vrve ressemblance avec les corporations

(I) On trouvera le rapport sur ce concours fait par M. Léon Say dan» le Bulletin de V Académie de Février-Mars 1885. L'étendue «le c«i rapport, qui dépasse celle de ma préface^ ne me permet pas de le reproduire, et Je ne voudrais pas 8cind<T une œuvre qui vrut î^tre lue en entier.

vin PRÉFACE.

ouvrières des siècles passés. Elles commencent de même librement, mais dans leurs vœux on sent déjà qu'elles tendent au monopole, que plusieurs du moins y tendent et qu'elles y arriveraient vile si on leur lâchait la bride. Quel va être ici le rôle utile dcThistorien? N'est-ce point de rechercher ce qui a changé dans ces corporations da Moyen Age, le principe de leur institution première? Or deux causes paraissent avec évidence qui ont amené ce résultai funeste : la faiblesse des législateurs d'alors et Tavidité du fisc.

Ces artisans librement unis ont voulu avoir non plus un droit, mais un monopole; ils ne se sont point contentés de travailler librement, ils ont voulu pouvoir seuls travailler, et le législateur, par indifférence, a donné force de loi à leurs vœux. Et puis, ce même législateur trouvant dans ces corporations organisées ainsi un élément facile à imposer et propre à fournir des sommes que Ton n'aurait point tirées d'artisans isolés, parce que ces artisans isolés n'auraient pas obtenu les emprunts que les corporations trouvaient à contracter, n'a songé qu'à accroître leur nombre, tout en permettant à leurs membres de resserrer leur monopole. Ne fallait-il point leur donner une compensation des charges qui leur étaient imposées et un moyen d'y faire face?

Voilà le législateur (et quel citoyen aujourd'hui n'a pas part à la confection des lois) averti de la ligne qu'il doit suivre et du péril qu'il doit éviter. Il voit quel fort penchant et dans les siècles passés et dans le nôtre pousse les artisans à l'association.