PRÉFACE. IX

11 ne peut s'y opposer sans injustice, mais en même temps qu'il accordera ^à leurs associations ce qui les peut faire durer, c'est-à-dire le droit d'avoir el de gérer un patrimoine, le même législateur se gardera de concessions excessives et considérera toujours, à côté des réclamations des compagnies, la liberté générale. Mais pourquoi insister? Avec la disposition d'esprit de nos contemporains, il n'est pas à craindre que le législateur accorde trop à ces compagnies, mais bien plutôt qu'il mette des entraves- à leur établissement et leur refuse ce qui est juste.

Oserai-je dire que le second point me laisse plus d'appréhensions? Les embarras financiers ont souvent des conséquences imprévues. Nos rois, lorsqu'ils s'engageaient dans ces dépenses qui les ont conduits aux extrémités que l'on sait, n'avaient pas dessein d'entreprendre sur la liberté du travail ni d'exagérer un monopole qu'eux-mêmes avaient à plusieurs fois déclaré fâcheux. C'est pourtant où ils ont été conduits contre leur inclination. Mais il fallait payer les dépenses faites, et voilà souvent ce qui arrive. On se laisse engager en de grands frais pour le bien public (car c'est toujours un aussi pressant motit qui détermine à les faire), et l'on aboutit à des résultats aussi contraires à l'intérêt général que l'ont été ces entreprises contre la liberté de l'industrie.

Mais ces exemples du passé ne peuvent-ils nous servir aussi d'autre sorte? Après qu'ils ont fait voir le péril, ne peuvent-ils montrer quelle voie il faut suivre et quels principes font réussir une

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fondation? J'ai dit qu'à côté de ses vices 1 ancienne* organisation avail ses vertus, et il fallait qu^elle en eût quelques-unes pour s'être établie malgré les obstacles et avoir persisté tanl de siècles. Quelles causes l'ont ainsi soutenue? Il y en a deux principales: une longue tradition qui donnait aux membres de ces compagnies le goût, je dirai plus, l'orgueil de leur métier, et l'esprit des artisans d'alors, esprit de foi, esprit religieux, qui les maintenait dans le devoir et éloignait les périls dont notre société est aujourd'hui menacée.

Qui veut savoir combien manque aujourd'hui celte tradition, le comprendra en lisant les nombreuses enquêtes faites dans ces dernières années. Quelles plaintes y ont été apportées? On ne trouve plus chez les chefs d'industrie ni goût ni capacité pour le métier. Autrefois ces mêmes chefs de maisons savaient la profession pour l'avoir apprise dans l'atelier de leur père ; ils étaient fiers de leur qualité d'artisan et tenaient à honneur de conserver au nom qu'ils portaient la réputation de loyauté et de bonne confection des produits qui s'y attachait; aujourd'hui ce sont des hommes empressés de faire fortune par tous les moyens afin de quitter le métier au plus vite, afin du moins de permettre à leurs enfants dt^ vivre sans travailler. Souvent même ils sont ignorants du métier; ce sont des capitalistes qui entreprennent une profession quelconque comme moyen de faire valoir leur argent.

D'où venait donc aux anciens artisans cel allacluv

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mcnlau métier, cet amour-propre professionnel dont il reste aujourd'hui si peu de trace? De ce qu'ils appartenaient à une compagnie honorée et forte qui communiquait à ses membres quelque chose de sa force et de son honneur. C'est l'ordinaire effet de cet esprit de corps trop méprisé de nos jours ; il donne à ceux qui sont du corps un sentiment qui ne leur permet pas de rien faire qui soit indigne de sa réputation, et il est certain que l'on ne trouve pas chez un homme isolé et qui se sent perdu dans la foule cet te rectitude de conduite et ce soin de sa réputation qu'on voit chez les membres d'une compagnie et surtout d'une compagnie exposée à tous les regards comme étaient les anciens corps de métiers. Voilà pourquoi on se sentait honoré d'être artisan, pourquoi on regardait sa profession comme une dignité véritable que Ton voulait porter sans reproche, accroître s'il se pouvait par ses elforts et laisser glorieuse à ses enfants.

Cette tradition était un des bons côtés des corps de métiers, un de ceux qui auraient dû faire respecter l'institution, car on pouvait réprimer ses abus sans l'abolir. L'institution corporative considérée comme destinée à procurer le monopole du travail ne se pouvait défendre et ce monopole du reste disparaissait de lui-même par les changements survenus dans l'état économique du pays, surtout par le commencement de la grande industrie. Les corporations pouvaient rendre de grands services en conservant parmi les artisans le goût du métier, l'honneur de