LA BELGIQUE

Je commence par le pays qui nous est le plus proche et qui, en même temps, a eu les corporations les plus prospères et les plus fortes. Parler des corporations belges, c'est évoquer le souvenir de ces grandes communes presque indépendantes du xir*" siècle, rivales des rois de France, redoutables à leur souverain qu'elles enrichissaient cependant, riches en ouvriers habiles, en grandes

relations commerciales et dont l'éclat a été tel qu'on a

f30 LES CORPORATIONS D'ARTS BT MÉTIERS.

pu écrire leur histoire en appelant Tépoque oii elles ont brillé le siècle des Arieweld (1).

Sans doute, nous allons trouver des corporations anciennes dont Torigine même sera incertaine? Nous trouverons en effet de ces compagnies dont Fancienneté est grande, mais non pas avec le caractère qu*on leur suppose : ce ne sont point des associations d^artisans, ce sont des associations de marchands ou plutôt de patriciens, car on trouve des nobles inscrits sur les rôles, à côté des hommes de négoce, et tous, sous le nom de grands bourgeois, oppriment les artisans auxquels ils refusent avec hauteur Tentrée de leurs Gildes (car c*es(, n ces pays du Nord, le nom de toutes les associations). Pour que les artisans, les hommes c< aux mains sales, aai ongles bleus » soient admis dans ces gildes, il faut qu'ils aient quitté, depuis un an au moins, le métier qui les avilit; pour eux, il n'y a point de gildes, non plus qu'il n'y a de droits politiques. Le gouvernement des cités est aux mains des grands bourgeois, comme Tadministration de la ville de Paris a été longtemps aux mains delà hanse des marchands de Teau, la plus puissante de no5 corporations marchandes. Mais tandis qu'en France le pouvoir royal empêchait l'accroissement de rautoritc des gildes marchandes, celles-ci, se sentant plus libres en Belgique, s'y développèrent à l'aise, et c'est contre elles que les artisans durent lutter pour obtenir lareconnaissance de leurs droits.

(0 C'est le titre d*un ouvrage de M. Van der Kindere, professeur ' Bruxelles, publié il y a quelques années, où Ton troare beaucoup âf renseignements sur les corps de métiers. — Tai beaucoup puisé aussi àv» un livre écrit on anglais par un professeur allemand : Gùds and TrU^ Unions by Lujo Brentano^ où Tauteur, en traitant principalement des cor poratlons anglaises, parle aussi de celles des autres pays.