CHAPITRE PREMIER

De quelques sociétés venues des corporations

anciennes.

Le nombre en est petit. La Société que Ton nomme d'abord lorsqu'on parle de ces sortes d'institutions est la corporation des prud'hommes pêcheurs de la ftféditerranée.

A. — Les prui hommes pécheurs de la Méditerranée.

Les pêcheurs d'une partie du littoral relèvent aujourd'hui encore, pour le règlementde leurs débats, d\in tribunal arbitral composé de quelques-uns d'entre eux choisis par leurs pairs et jugeant sans aucune procédure, d'après l'équité et les coutumes de la profession. C'est une des très rares institutions d'autrefois restée debout malgré cette tendance à l'uniformité poursuivie par le gouvernement de nos anciens rois et qui triompha sous la Révolution et l'Empire. Les pêcheurs de Marseille sont encore jugés comme l'étaient leurs ancêtres au xiv' siècle et s'en trouvent bien ; mais il n'y a point là corporation à proprement parler, cette juridiction vo-

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lontaire est la seule iiistiluUoii que l'ou puisse relever parmi eux.

B. — Les portefaix de MarsPiUc.

On trouve, à côlé des pécheurs, une corporation des portefaix de Marseille, héritière directe de FancienDe corporation érigée au xiv* siècle et dont elle garde encore les archives.

Cette corporation, qui comptait 650 membres en 1789, en a aujourd'hui de 1300 à 1400. Elle est très considérée et bien assise.

En 1848, on avait armé ses membres afin d'avoir en eux une troupe assurément disposée à défendre la cause de Tordre, elTun des dignitaires de la corporation avait clé inscrit par les comités conservateurs sur la liste de; candidats à la députation.

On se souvient qu'au Moyen-Age la liberté du travail était de droit commun dans le Midi, tandis que dansle Nord le droit de travailler était le privilège des corporations. Par exception, les membres de la corporation de$ portefaix pouvaient seuls opérer le déchargement de$ navires sur les quais de Marseille. La raison de ce prinlège était qu'un tel genre de travail veut des hommes sûrs, et la corporation répondait de tous ses membres comme font encore aujourd'hui les Âr tels russes. Du reste elle admettait des membres en nombre illimité ; il suffisait qu'ils fussent robustes et honnêtes, ce que l'on éprouvait par un stage assez court ; la corporation receyait même des étrangers.

Le privilège de la corporation fut aboli en 1791 et lui fut rendu en 1816. On s'était trop mal trouvé du système

SOCIÉTÉS ISSUES DANCIENNKS COHPOHATIONS. 273

de la liberté absolue. Des intrus sans expérience ni probité abordaient de force les na\ires entrants et s'imposaient aux armateurs. Depuis, ce privilège est tombé en désuétude sans avoir élé cependant expressément aboli.

Aujourd'hui le déchargement des navires est fait par les portefaix incorporés, par d'autres n'appartenant pas à la société et enfin par les employés de la puissante compagnie des docks. Ainsi la corporation des portefaix de Marseille n'a plus de monopole, elle subsiste seulement comme corporation libre.

Sont admis dans la société : d'abord, quel que soit leur nombre, les lils des membres, pourvu qu'ils réunissent les deux conditions toujours requises : la probité et la force corporelle, puis ceux qui offrent les mêmes garanties, à condition qu'ils soient de nationalité française. Ils doivent alors payer un droit d'entrée de mille francs, afin de contribuer pour leur part à ce patrimoine corporatif dont ils demandent à profiter.

11 y a parmi les membres des maîtres, qui sont des sortes d'entrepreneurs tâcherons, et des ouvriers. Ces maîtres ne doivent employer que des ouvriers de la corporation et les armateurs ou capitaines qui veulent des portefaix s'adressentà la corporation, comme les patrons charpentiers s'adressaient autrefoisauxcompagnonnages. Les membres de la société ne travaillent que pour les maîtres de la corporation ou sur désignation de leur so-^ ciété, car il faut que la corporation qui répond de leurs actes puisse les surveiller par le moyen de ses élus.

Les tarifs de salaire ont été arrêtés d'accord avec la Chambre de commerce, ils sont les mêmes pour tout membre de la société, maître ou ouvrier. Mais les chiffres convenus sont des maxima, il est loisible à tout membre

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de la corporation de travailler au-dessous de ce chiffre. Ce qui leur est interdit, c'est d'intervenir dans un marché en cours et d'olTrir un rabais pour supplanter un collègue. D'autre part, les coinmervants sont assurés, dans les temps de presse, d'avoir des portefaix moyennant un prix convenu.

Les statuts qui régissent cette corporation ont été révisés h plusieurs reprises; ils font reposer toute rauloritè dans rassemblée générale, laquelle délègue cette autorité aux prieurs qu'elle nomme et aii\<|(iels chacun doil obéissance.

La caisse de secours alimentée par les droits d*entrée. les amendes et une retenue de 3 7o sur les salaires (on remarquera que c'est justement le chiffre admis par la loi autrichienne de 1883 pour les sociétés de secours que chaque corporation est obligée d'avoir), suffit pour payer, outre des secours aux malades, cent trente pensions de retraite à 310 fr. par an.

La société fait même quelquefois des aumônes au dehors; en 1848, elle offrit cent mille francs, à litre de prêt, au Comptoir national d'escompte de Marseille.

Voilà donc ce qu'est cette corporation des portefaix : une réunion d'hommes avant des traditions, des fêtes communes (I), un amour-propre corporatif très puissant et qui, grâce à sa constitution ancienne, grâce à Tesprit de ses membres, sans monopole d'aucune sorte, se soutient au grand profit des négociants de Marseille qui trouvent là des auxiliaires sûrs et dévoués. Chargés de manipuler des marchandises de valeur, admis dansde-^ magasins dont souvent même on leur laisse la clé. les

(1) La corporation a conservé sa chapelle ii l'église Saiut-Feiréol, m-iis rnssi^tanco h la f^to patronale ost aujourd'hui facultative.