CHAPITRE VI

I«es associations professionnelles sont-elles désirables et doivent-elles être permises?

Assurément si Ton ne prenait dans mon travail que ce qui y est dit de Tesprit et des œuvres des Syndicats ouvriers de France et des tendances même de nombreux membres des Unions anglaises et allemandes, on devrait répondre négativement. Des sociétés animées de ces dispositions, qui ont un tel passé et souvent paraissent si menaçantes pour Tavenir, sont un véritable danger public.

C'est ce qui fait le triomphe des ennemis de l'association, car ce droit reconnu depuis si longtemps aux artisans anglais, et qu'une loi récente vient d'accorder aux nôtres, a encore des adversaires. Us redoutent ce qui peut donner quelque pouvoir aux citoyens; en particulier, l'association des gens de même métier les inquiète; celle des ouvriers est à leurs yeux évidemment nuisible, elle ne peut que détruire la liberté des isolés, la seule liberté qui leur plaise.

L'association des chefs d'industries, des commerçants, ne vaut pas mieux à leur sens. Us estiment, comme Adam Smith, que les commerçants ne sauraient s'assem* bler sans conspirer contre les poches du public. N'est-ce

point, ajoutent-ils, ce qu'ont fait voir les boulangers français après Tabolition de la taxe? et aujourd'hui oncore, ne voyons-nous pas le pain fort cher si on compare son prix à celui des farines?

Quant aux grands industriels, ils sont plus hardiment et plus ouvertement entrés dans la même voie. Le concert des boulangers a été occulte, dissimulé, honteux pour ainsi dire. Nos maîtres de forges s'assemblent ouvertement en congrès pour régler le prix de leurs produits, c'est-à-dire taxer les consommateurs; les raffineurs agissent de même. La coalition des propriétaires de mines westphaliens était conclue par écrit, elle s'est prolongée pendant plusieurs années; celle des maîtres de forges silésiens dure encore; celle des fabricants de rails allemands existe par suite d^un traité qui doit durer jusqu'en 1886. N'est-ce point la condamnation d'une liberté qui n'a été que la commodité donnée à quelques-uns d'exploiter le plus grand nombre? Turgot et après lui les constituants ont eu raison : « Tout le mal est dans la faculté donnée aux gens de même métier de s'assembler et de se concerter sur leurs prétendus intérêts communs. » il fallait donc conserver la loi de 1791 qui proscrivait les associations formées d'hommes de la même profession; cette loi était bonne; une expérience de près d'un siècle en avait montré la sagesse.

Il est assez facile de répondre à ces objections. Ce qui concerne les boulangers a été traité déjà : le prix excessif du pain à Paris et dans quelques grands centres

ne Tient pas d'une entente entre les producteurs, mais de leur trop grand nombre, comme aussi des frais qui les chargent. Loyer, main-d'œuvre^ impôts, ont crû avec rapidité et les grèvent bien plus lourdement qu'autrefois, encore que le pain soit resté au même prix. Ce qui diminuera ce prix, ce sera une fabrication plus soignée ou faite en grand, c'est-à-dire ce sera la concurrence. Et après que les partisans de la liberté individuelle ont vu que le droit d'association n*est pas cause du vice qu'ils nous montrent, il faut (que Ton m'excuse d'étendre un peu les strictes limites de mon sujet) que les partisans d'une organisation corporative légale, c*est-à-dire qui restreint à quelques artisans l'exercice du métier et lui impose de strictes règles, comprennent à leur tour que là ne serait point le remède à la cherté qu'ils signalent. Une corpora* tion fabriquerait-elle par des procédés perfectionnés? et voudrait-elle, si elle était décidée, contre l'habitude de ces sortes de corps, à réaliser les premiers progrès, en faire profiter le public? c'est ce que l'exemple du passé plusieurs fois renouvelé ne permet guère d'attendre.

Quant à la très réelle coalition des boulangers de certaines petites villes, ce qui y a mis fin partout où Tout voulu les consommateurs, c'est qu'ils ont usé du droit d'association ou pour fabriquer eux-mêmes (sociétés coopératives de consommation), ou pour s'entendre afin d'obtenir de tel boulanger en particulier un rabais qu'ils n'auraient pas obtenu avec le régime corporatif et qu'ils n'auraient pu même demander s'il y avait eu prohibition rigoureuse du droit d'association. C'est donc cette liberté si accusée qui a procuré le remède, loin d'être la cause du mal qu'on lui impute.

Les coalitions des maîtres de forges et des grands propriétaires miniers de France ou du dehors n'auraieol pas été empêchées par la loi de 1791, car rien n*est plus aisé à quelques grands industriels que de conclure par correspondance ou par visite une entente qui ne laisse pas de trace, qui ne parait pas au dehors. C'est ainsi qu'au temps où les coalitions soit d'ouvriers soit de maîtres étaient prohibées, celles des maîtres n'ont jamais été frappées parce qu'elles ne pouvaient être juridiquement constatées. Que sont après tout ces associations que l'on redoute? On est surpris, lorsqu'on les examine et qu'on en pénètre le fond, de leur extrême fragilité.

La coalition des propriétaires miniers de la Ruhr (Westphalie) formée en 1880 s'est dissoute en 1884, elle n'avait, pendant son existence, réuni que 70 0/0 des propriétaires de mines, alors que, d'après même les conventions arrêtées, il en aurait fallu grouper 90 0/0 pour agir avec efficace.

« La récente coalition des maîtres de forges du Cleveland, écrit M. Georges Salomon (1), n'a également produit que des résultats négatifs. On a bien mis hors feu le nombre de fourneaux que l'on avait promis d'éteindre, mais on n'a pas obtenu la réduction prévue, parce que les maîtres de forges avaient renforcé la production des hauts fourneaux qu'ils n'avaient pas dû éteindre.

« Après avoir été plusieurs fois rompu et reconstitué, le syndicat des maîtres de forges silésiens traîne une existence languissante. De même, il paraîtrait que le syndicat des maîtres de forges du Nord de la France vient

(1) Dans un curieux article publié par le Journal des ÉcoTiomittes d^ février 1885 et auquel sont empruntées ces diTerses citations.

de se dissoudre parce que, ô fragilité des coalitioas! u:) ou deui maîtres de forges auraient agi à rencontre des conventions intervenues relativement aux prix de vente.

« La plupart des coalitions périssent par suite de rinexécution des engagements contractés par leurs membres. Les uns opèrent clandestinement, de façon à éviter les amendes, les autres se retirent de la coalition sous un prétexte quelconque, dès qu^elle cesse de leur être avantageuse. »

La coalition des producteurs de rails allemands établie en 1883, et qui doit durer jusqu'en 1886, n*a pu avoir son effet qu'en spéculant sur les droits protecteurs. Les industriels coalisés sont convenus de vendre à Fétranger, soit au prix de revient, soit même à perle, et dans ce cas la fourniture à faire se répartit entre les membres du syndicat, mais on regagne ce que Ton a perdu grâce au prix élevé que les tarifs douaniers permettent d'imposer au pays même; si bien que les étrangers payent Tacier allemand moins cher que les nationaux.

Ce dernier exemple nous fait voir comment se peuvent former ces coalitions qui inquiètent : c'est parce qu'il existe des droits protecteurs élevés. Là où le consommateur se trouve en présence d'exigences excessives des producteurs ligués, permettez-lui de se pourvoir au dehors, etcomme une coalition des producteurs du monde entier n'est guère à redouter, vous aurez apporté à cet inconvénient que des prohibitions légales n'empêcheraient pas,le seul remède véritablementefûcace.Fermerlesfrontières aux produits étrangers ou les charger de tels droits qu'ils soient en effet exclus, c'est mettre les particuliers dans l'obligation de s'adresser aux fabricants nationaux, et si ces derniers sont puissants, l'entente leur est facile.

Le seul exemple qu'on puisse citer d'une coalition puissante d'industriels non protégés par des droits de douane, c'est celle des rafGneurs français. Mais c'est un état de choses qui tient à la situation toute spéciale de l'industrie des sucres raffinés dans notre pays. Elle est entre les mains d'un petit nombre d'entrepreneurs qui, à raison des grands capitaux engagés et de la position acquise, ont un monopole de fait. On ne peut tirer une conclusion générale d'une situation aussi particulière.

Les ouvriers ne peuvent-ils se coaliser de leur côté pour faire hausser d'une manière exagérée le prix de la maind'œuvre? Les adversaires du droit d'association sont aussi les ennemis du droit de coalition, ils font remarquer, en tous cas, que l'association donne à la coalition une nouvelle force. C'est parce que les ouvriers sont appuyés par leurs Chambres syndicales et soutenus des fonds dé ces sociétés qu'ils se décident facilement à faire grève et que l'on voit ces grèves durer parfois longtemps. Mais il faut reconnaître que toute cette organisalioD n'aurait de force véritable que si les ouvriei*s étrangers étaient exclus aussi bien que les produits du dehors. C'est pour cela que l'on a toujours vu les ouvriers locaux demander l'exclusion des forains.

En 1790 on entendait ces plaintes; elles se sont renouvelées à Paris pendant l'enquête de 1 884 (1). On les entend même de l'autre côté de l'Atlantique, où les ouvriers yankees demandent l'expulsion des ouvriers européens

(1) Et toutefois les ouvriers parisiens ont tempéré leur (iemaode en lui donnant une nouvelle forme. Nous consentons, dtsent-ils, à ce qu'on laisse venir les ouvriers du dehors, pourvu qu'il leur soii iiiterdii du travaillera un moindre salaire que celui fixé par nos Chambres syndicales et qui aurait force obligatoire. Un pareil système serait le renversement de la liberté de l'industrie.

SOiNT-ELLBS DÉSIRABLES ET A PERMETTRE? 401

après avoir demandé celle des Chinois. Ceux qui font ces demandes sentent bien qu'une libre association aura peu d'effet pour le but qu'ils prétendent s'il est loisible aux patrons de faire venir des ouvriers et des produits du dehors. Le bas prix des transports et leur rapidité permettent^ en effet, de faire venir de loin presque tous les objets manufacturés. LUndustrie du bâtiment se Qattaitde n'avoir pas à craindre cette concurrence, et voici qu'arrivent à Paris non seulement des poutres de fer et quantité d'autres pièces en métal qui diminuent d'autant le travail des charpentiers, mais des portes, des fenêtres, des persiennes exécutées en Allemagne ou en Norwège. Aux États-Unis, on fait même des maisons démontables à un étage que l'on expédie au loin. Aussi nos ouvriers commencent-ils à demander l'exclusion des produits étrangers aussi bien que celle des ouvriers étrangers. Ces sortes de demandes ont eu peu de succès jusqu'à présent, et elles viennent d'individus isolés, autant que de syndicats, n'accusons donc pas de cette tendance la liberté d'asso* ciation reconnue aux artisans.

Ce n'est pas assez de faire voir que celte liberté ne produit pas les maux qu'on lui attribue, il faut montrer qu'elle est utile. Qu'elle parle donc et montre pour sa défense ce qu'elle peut faire et ce qu'elle a su faire déjà.

Il y a, disait dans l'enquête de 18S4 le président de la Chambre des négociants commissionnaires de Paris, une foule de règles, conditions nécessaires de l'exercice d'une même industrie ou d'un même commerce et dont il est nécessaire de convenir. C'est celte néccssilé qui a formé

402 LES ASSOCIATIONS PROFBSSIONNBLLBS.

les Chambres syndicales de patrons. On convient de certains procédés, qui sont reconnus pour utiles et on prometdelesobserver; nul n'estcontraint, c'est une promesse,

mais si elle est tenue elle ne peut que donner de bons

effets.

N*y a-t-il pas aussi de nombreuses occasions où la force isolée n^est rien, où seule la force collective peut être efficace? Ainsi les produits d'un artisan, ceux de plusieurs sont copiés à l'étranger. Est-ce donc deux, trois, dix artisans qui sont atteints? Non, c'est la corporation tout entière. Ce qu'on a fait à l'égard de quelques-uns, on le fera à Tendroit d'un bien plus grand nombre, il faut donc se défendre, il faut agir. Mais comment un simple artisan fera-t-il valoir son droit contre un contrefacteur étranger? il est sans relation avec ce pays, il en ignore la loi et la langue. Son association professionnelle agira pour lui; elle a des ressources, des relations, des lumières que n'a aucun de ses membres en particulier; elle fera ce qu'aucun ne pourrait faire sans de grands frais, sans de grandes difficultés, et le succès qui aura peu coûté à chaque membre leur profitera également.

Ou bien ce ne sont pas des contrefacteurs étrangei^s qu'il faut combattre : c'est le fisc qui est l'ennemi. Il a des exigences excessives qui excèdent les règlements, mais il ne s'inclinera que devant un arrêt de justice. Qui osera se mesurer avec ce redoutable adversaire? Pour un particulier, le hasard serait grand et la tâche lourde, une corporation n'hésitera pas; moyennant un sacrifice faible pour chaque membre, tous verront leur droit assuré.

Ce sera encore, si Ton veut, une loi ou un règlement funeste à la profession entière que prépareront les pou-

SONT-ELLES DÉSIRABLES ET A PERMETTRE? 40:j'

Toîps publics; rignorance technique des législateurs «i des hommes de bureau peut, sans intention, nuire grct^ vemenl au commerce ou à l'industrie. Quelle Tafeuy aurait une réclamation isolée? Qui arréterait-elle? Il eiè est autrement de la réclamation faite par tout un corpsd'artisans; on Técoute, on la considère.

Veut-on une autre utilité de TAssociation professionnelle? Les artisans européens sont en ce moment fort occupés de chercher au loin des acheteurs de leurs produits; ceux du pays ne suffisent pas, et ceux des pays voisins, nos acheteurs autrefois, deviennent industrieux et produisent pour eux-mêmes. Mais qui leur procurera ces relations avec les peuples étrangers, avec ces pays restés jusqu'ici en dehors des voies ordinaires de la civilisation? On se tourne de suite vers TEtat et Ton a raison en un sens; il faut que son action précède. Mais lorsqu'il a assuré à nos commerçants l'accès de ces contrées et le libre exercice de leur négoce, son rôle est fini. C'est à ces négociants qu'il appartient alors d'établir des maisons dans ces pays, de s'y faire des relations,, de donner enfin aux indigènes le goût de nos produits. Mais qui décidera nos commerçants à le faire et qui leur indiquera la manière de le faire avec succès? Qui leur fera connaître les besoins des peuples étrangers ou les ressources qu'ils peuvent fournir, les endroits où Ton doit s'établir de préférence et la manière de commercer avec eux? Ce sont choses qu'il est bon de savoir avant de s'aventurer outre-mer, ou seulement avantd'y envoyer SCS capitaux, c'est-à-dire avant d'y risquer sa fortune^ Des compagnies de commerçants peuvent seules fournir ces renseignements ; vainement les demanderait-on à nos consuls, ils donneront quelques indications, ils ne peu-

yent répondre à toutes les demandes; ils ne sont point hommes techniques dans toutes les parties; ils ne peuvent diriger les pas d'un négociant comme fait la compagnie dont il est membre.

Déjà existent en Allemagne et même en France des sociétés fondées dans le but de faire naître parmi les jeunes gens qui se destinent au commerce le goût du commerce lointain. Ce goût, on prétend Texciter et le développer par renseignement de la géographie commerciale et des langues, par des notions toutes spéciales; en accordant le prix du passage et d'autres avantages à ceux qui consentiront à s'expatrier. Ces sociétés poursuivent un but très utile, et il est fâcheux qu'elles soient formées de particuliers isolés, les efforts qu'elles font devraient être l'œuvre de sociétés professionnelles qui, isolément ou fédérées entre elles, érigeraient de ces fondations.

Voilà l'un des objets que se doivent proposer les associations professionnelles de nos jours, et qui est conforme à leur nature comme àleurdestination. C'est ainsi qu'elles pourront seconder cet élan qui porte nos contemporains à la fondation de colonies et à l'occupation par leurs comptoirs et parleur négoce des contrées longtemps ignorées ou fermées aux Européens.

Puisqu'il a été parlé d'enseignement et que c'est une des sollicitudes de notre époque, il faut rappeler ce qu'ont fait en ce sens les Chambres syndicales. L'enseignement professionnel est leur œuvre en bonne partie. A la vérité c'est dans l'atelier qu^un enseignement pareil devrait être donné, mais l'apprentissage est absolument délaissé aujourd'hui, etill'est surtout parle fait des apprentis et de leurs familles ; les Chambres syndicales ont donc bien

agi en tentant comme remède ce qui pouvait être tenté, c'est-à-dire en érigeant des cours du soir : cours de dessin, cours de modelage, etc., avec des prix et des stimulants de toutes sortes.

A côté de ces cours du soir érigés par les Chambres syndicales à Tusage surtout des apprentis, voici les écoles commerciales destinées à former des négociants, surtout des négociants qui s'établiront à l'étranger, et qui sont Toeuvre des Chambres de commerce; écoles trop peu nombreuses encore parmi nous, car si la meilleure partie de l'éducation commerciale se fait par la pratique, la connaissance des langues, de la géographie commerciale, des notions de droit industriel^ sont une préparation excellente, et les Allemands, gens pratiques et grands commerçants, n'ont garde delà négliger; ils multiplient ces sortes d'écoles. Elles sont donc vraiment utiles. Mais

qui les érigera? Ce ne peut être que l'Etat ou les municipalités, ou bien les particuliers; non pas les particuliers isol es, maislesparticuliersexerçant une même profession, réunis en associations syndicales. Combien TÉtat, combien les municipalités seront ici au-dessous des hommes pratiques,deshommes techniques! Puis, ce qu'ils feront ne peut être fait qu'avec l'argent des contribuables, ce sont les contribuables déjà si chargés qui supporteront les frais de ces coûteuses épreuves, et il suffira pour les in terrompre ou pour les diminuer de quelque difficulté du budget. L'efiTort d'un Syndicat ou d'une Chambre de commerce sera plus constant, puis c'est la connaissance, c'est l'expérience, c'est aussi l'argent de ses membres qui serviront à la tentative ; et Tonne préférerait pas Faction de ces libres sociétés à l'action plus lente, nîoins compétente et plus coûteuse de l'Etat?

C'est ainsi que dans nos temps modernes se doit exercer Taction des particuliers, c'est par le moyen des associations; or l'association est surtout naturelle et nécessaire entre gens de môme profession, c'est par eux surtout que seront défendus les intérêts de l'industrie et <lu commerce. L'État a trop étendu ses attributions, il •veut tout régler, tout faire, mais son incompétence n'est- «11e pas ici trop visible? Les mêmes règles conviennentelles à tous les métiers, à toutes les situations? Chaque métier, je dirai presque chaque métier dans chaque région, veut avoir ses règles à part, soit pour le mode de travail ou pour l'emploi des enfants, enfin pour mille choses où une législation unique ne convient pas. On l'avoue chaque jour par les exceptions multiples que l'on apporte aux lois générales. Les Syndicats indiqueraient la voie à suivre, et l'autorité, sans abandonner la défense des faibles, je veux dire ici des enfants et celle de rintérét public, aurait souvent avantage à donner force de lois à ces statuts librement faits.

Tout ce qui tend à décharger l'Etat de quelques-unes <le ses attributions au profit de Tinitiative privée doit être tenu pour un progrès heureux, et l'avantage des associations professionnelles sera de multiplier ces -progrès. Voilà déjà les relations commerciales avec les pays lointains, voilà l'enseignement technique de l'industrie devenus Tailaire des associations privées. Ces

mêmes syndicats vont encore décharger l'Etat d'une autre manière : ils commencent à organiser des caisses de secours, non seulement pour leurs membres, mais encore pour les ouvriers de la profession, ce qui soulage le budget de l'assistance publique. Une fédération de 4iuelques-uns de ces syndicats avait, on l'a vu, érigé pour

SCS membres une institution de crédit, l'institution n*a pas subsisté, mais c^est une idée qui peut être reprise. On sait aussi quelles sortes de conseils et de renseignements Tune de ces fédérations, la principale, offre à ses adhérents; on sait surtout combien de procès ont été évités par Tintervenlion des Chambres syndicales ou de leurs délégués et combien, qui n*ont pu être évités, ont été mieux jugés parce que ces délégués ont fourni au tribunal de commerce des experts très compétents.

Peut-on nier que de telles fondations aient une utilité évidente et qui augmentera dans Tavenir? Restreintes d abord aux seuls industriels, elles se répandent dans les campagnes, et Texemple de quelques nations voisines nous peut faire voir quelle sorte de bien elles procurent.

11 y a un point sur lequel il faut insister parce qu'il est trop négligé, parce qu'il peut servir beaucoup et servir surtout à cette fin si désirable à la fois et si difficile du rapprochement des patrons et des ouvriers : ces associations professionnelles peuvent être encore des sociétés de secours. C'était l'un des buts des anciennes fraternités; les corporations allemandes, en cessant d'être obligatoires, ont retenu cette destination de sociétés charitables qui les a fait durer et continuer d'être utiles. Les Unions anglaises entrent toujours plus avant dans cette voie du secours mutuel, et parla le caractère dangereux qu'elles avaient souvent se transforme; elles deviennent vraiment utiles. On peut être surpris que nos associations professionnelles ne donnent pas plus à ce côté vraiment nécessaire de leur destination. Et

pourtant la condition de l'ouvrier n'a jamais été si précaire. Non que les salaires soient insuffisants; ils sont ordinairement élevés, mais le travail est instable; les industries se transforment sans cesse, les unes tombent, d'autres s'élèvent, durent un temps et meurent à leur tour. Lors même que Tindustrie n'est pas menacée, elle est inconstante, c'est-à-dire que les périodes de chômage et d'occupalion se succèdent d'une manière souvent inégale et imprévue, puis la forme nouvelle de l'industrie, qui partout se sert de machines, a fort accru le nombre des accidents ; ils se trouvent même aujourd'hui parmi les ouvriers agricoles qui ne les connaissaient pas autrefois. Les machines à battre et quelques autres analogues font maintenant des mutilés comme les usines seules en faisaient (1).

Ainsi jamais les ouvriers n'ont eu autant besoin d'assistance, et pourtant la prévoyance individuelle n'existe guère parmi eux. Ce serait la corporation qui pourrait, qui devrait être prévoyante.

Cette sorte d'assurance pratiquée par la corporation, soit qu'elle fasse elle-même fonction d'assureur, soit qu'elle se borne à traiter avec une compagnie spéciale, serait un bien autre remède que ces propositions faites de rendre les patrons responsables de tous les accidents survenus dans leurs ateliers, sauf la preuve de l'imprudence de l'ouvrier, preuve impossible à faire dans la plupart des cas. Ce que Ton propose détruirait absolument le patronage, puisque l'ouvrier blessé réclamerait

(1) La nécessité qu'il y a à ériger des institutions de prévoyance dans les campagnes où il n'y en avait pas eu Jusqu'ici, et surtout pour lo motif qui vient d'être indiqué, a été bien mise en relief par un grand agriculteur dans l'une dos séances du dernier congrès de VŒuvre diS Cercles cath<h ligues d'ouvriers tenu à Paris en juin 1885.

comme un droit ce qu'il reçoit actuellement de la bienveillance du patron. Il est vrai que la corporation comprendraity aussi bien que des patrons, des ouvriers dont elle percevrait les cotisations et qui ainsi en recevant les secours de leur société sembleraient ne recevoir qu'une dette, mais ces caisses d'assistance ne se pourraient soutenir sans les allocations bienveillantes des patrons, de même que nulle société de secours mutuels et, à plus forte raison, nulle société donnant des pensions de retraite, ne peut subsister avec quelque efficace si elle n'est aidée de membres honoraires. C'est un fait bien établi aujourd'hui par les statistiques et par une expérience déjà longue. Voilà le rôle des patrons nettement marqué ; ils viendront aider de leurs subsides, de leur expérience, ces associations si nécessaires aux ouvriers. V-.On ne sait pas assez jusqu'où va l'isolement véritablement effrayant de nombre d'ouvriers de nos grandes villes. Ils vivent plus seuls, dans ces milieux populeux, que dans une contrée sauvage. Souvent sans famille régulière, sans domicile fixe, car ils en changent sans cesse, sans croyances, on pourrait presque dire sans pairie, ils sont sans lien dans la vie, sans rien qui les retienne et qui les attache. Qui pourra les secourir et être leur centre et leur soutien? Les patrons devraient remplir auprès d'eux ce rôle de protecteur, mais combien de patrons croient avoir rempli toutes leurs obligations lorsqu'ils ont donné à l'ouvrier le salaire convenu ; combien s'inquiètent de lui lorsqu'il est sorti de l'atelier? Il est vrai que l'allure instable, indocile, hostile même des ouvriers de nos jours est bien propre à rebuter le patron. On repousse ses conseils, on regarde ses bienfaits comme des manœuvres intéressées, ceux qu'il com-

inençait à gagner disparaissent, quelle action exercer sur ce personnel toujours changeant et toujours défiant? Telle est la situation. Est-il donc impossible cependant pour un patron qui veut s'élever au-dessus de ces considérations décourageantes, de forcer les sentiments de ces hommes hostiles par Tévidence et par la continuité de ses bienfaits? On peut heureusement citer des patrons qui Tout tenté et qui ont réussi. Ils ont gagné leurs

/ ouvriers par une longue persévérance.

/ Mais pour que le rapprochement se fasse, pour que Tintimité s'établisse, il faut qu'on se rencontre ailleurs que dans Tatelier où dominent le travail et la hiérarchie ; il faut que l'ouvrier sente qu'il a besoin de son patron et qu'il en reçoit autre chose que le salaire convenu. Diverses institutions peuvent procurer ce rapprochement, mais tandis que le grand industriel peut ériger ces institutions seulement pour les ouvriers de son usine, parce qu'ils sont nombreux et que lui-même dispose de plus de ressources, ce moyen échappe au patron de la petite industrie et pour lui l'association professionnelle mixte sera le lien qui le pourra mettre en rapport avec ses ouvriers et par où son action pourra tenter de les convaincre.

La seule institution qui rassemble actuellement ouvriers et patrons, ce sont les sociétés de secours mutuels. La loi reconnaît et favorise même ces sortes d'institutions, mais à charge par elles de prendre une sorte de tournure officielle qui leur enlève ce qu'elles pourraient avoir d'intime et de spontané. Elles comprennent des hommes de toutes professions, et que donnent-elles à l'ouvrier, en dehors des secours réglés par le tarif, quel réconfortant lui procurent-elles, en quoi viennent-elles

remplir sa vie? Il assiste, une fois par an, à une assemblée générale où il rencontre surtout des inconnus; il y entend le compte des recettes et des dépenses de Tannée ; est-ce là ce qui donnera à cet homme isolé des amis, des conseils, une règle de conduite, le goût de sa profession? Combien les artisans des corporations anciennes, combien les membres des anciens compagnonnages se soutenaient mieux et s'assistaient davantage! Chaque membre avait dans ses confrères des amis qui le visitaient en cas de maladie, prenaient part à ses joies comme à ses deuils, Taidaient de leurs conseils dans les questions du métier, tandis que les secours de la société venaient l'assister dans les moments difficiles. Mais ces hommes qui s'aidaient si bien et pratiquaient avec tant d'efficace leur vieille maxime : Vincitconcordia fratriinij étaient tous de même profession, ils avaient mêmes occupations, mêmes intérêts, mêmes besoins. Y a-t-il après la similitude des croyances religieuses un lien plus fort qui puisse rassembler et retenir les hommes? Cet homme n'était pas seulement aidé au sens matériel du mot, mais réconforté dans son esprit et dans sa volonté, relevé à ses propres yeux parce qu'il faisait partie d'une société puissante et honorée qui lui communiquait quelque chose de sa force et de son honneur. Voilà ce que l'on pourrait attendre de ces sociétés corporatives. Elles feraient renaître, si elles se développaient, ces traditions d'honneur professionnel, de savoir et de goût dans les choses techniques qui ont fait la prospérité et l'éclat des industries d'autrefois, comme elles ont fait la force des corporations d^arls et métiers. Elles donneraient aussi des règles à l'industrie qui n'en a plus.

Leur absence est partout sensible, et M. René LaTollée ne faisait que reproduire la plainte universelle lorsqu'il écrivait (1) :

« Ce que Ton constate avec regret en Suisse , comme dans presque toute TEurope, c'est Tabsence d'un pouvoir régulier et modérateur qui ne soit pas TÉtat, mais qui puisse, comme autrefois la corporation, déterminer les conditions du travail, prévenir les différends entre patrons et ouvriers, assurer le respect du droit des premiers, soutenir et en même temps contenir les derniers, conserver en un mot à la classe industrielle le caractère d'immense famille qu'elle avait encore au commencement de ce siècle et parler en son nom avec autorité. » — « Ce ne sera pas, ajoute-t-il, par le retour aux anciens privilèges ni par la restauration des maîtrises et des jurandes que pourra être comblée cette regrettable lacune. »Maisil indique de suite après commentelle pourrait l'être : « Dans quelques corps de métiers de l'industrie suisse on signale la formation d'associations permanentes des maîtres avec leurs ouvriers. Ces associations, comme le fait remarquer M. Bôhmert, sont les véritables corporations de l'avenir. » En effet ce sont les associations professionnelles volontaires qui pourront, si elles savent le mériter, tenir dans l'avenir la place occupée dans le passé par les corporations d'arts et métiers.

De telles associations, si elles pouvaient se fonder en quelque nombre et réunir la plus grande partie des ouvriers et des patrons de la partie, seraient un précieux gage de paix pour l'industrie, car elles fixeraient tout ce qui est aujourd'hui en litige, mal arrêté ou sans

(1) Classes ouvrières en Europe, 2* édition, tome II, page 189.

cesse conteslé entre les parties, comme la quotité des salaires, la durée des journées de travail, souvent le mode même du travail, la condition des engagements et des congés réciproques entre employeurs et employés; elles rempliraient, en cas de contestations, le rôle d'arbitres, et pourraient, par une correspondance entre elles, procurer le placement des ouvriers, ce point si nécessaire, si cherché et si difficile à atteindre.

A la vérité, on trouve peu d'objections lorsqu'il ne s'agit que d'ériger des sociétés qui doivent réunir patrons et ouvriers. On en rencontre bien plus en ce qui concerne les sociétés seulement ouvrières. Celles qui existent, en France notamment, sont surtout des sociétés de résistance, et beaucoup se demandent s'il est bon, non point même d'encourager, mais de permettre seulement la fondation de telles sociétés. On oublie qu'il y a des syndicats ouvriers fort modérés et fort sérieux dont l'accord avec les sociétés de patrons a donné les meilleurs résultats. Il sera, en effet, difficile de réunir en une société des ouvriers et des patrons isolés; ce qui est plus pratique et ce qui s'est fait, c'est le concert de deux syndicats, l'un d'ouvriers, l'autre de patrons. Ouvriers et patrons ont des intérêts non point contraires ni opposés, mais différents; ils se formeront donc en groupes distincts. C'est avec le temps que chaque groupe, que le groupe ouvrier surtout, comprendra qu'il lui est utile d'entrer en rapport avec l'autre groupe et de faire avec lui des conventions durables. Mais pour que les rapports puissent s'établir, ne faut-il pas d'abord qu'il soit permis aux chambres syndicales, même à celles d'ouvriers, de se fonder et de vivre?

Je pourrai remontrer que Ton a vu de ces fonda-

lions commencer mal et mieux finir, comme les Unions anglaises, et encore qu'il faudrait bien peu connaître Tesprit de son temps pour espérer de faire adopter une législation qui permettrait aux patrons de s'associer et l'interdirait aux ouvriers; je dirai seulement : le droit d'association, c'est-à-dire le droit de joindre ses efforts à ceux de ses semblables pour obtenir un résultat que l'homme isolé ne saurait se flatter d'atteindre, est l'un de ceux que Ton a justement appelés une liberté nécessaire et qui ne saurait sans injustice être dénié aux citoyens. Si quelque considération peut rassurer les esprits timides, ce doit être celle-ci : que les méchants sont d'ordinaire hardis dans leurs desseins, qu'ils ne redoutent point de tramer dans la nuit et ne sont pas arrêtés par quelques dispositions qui les prohibent, tandis que les hommes de bien sont timides, craignent les lois et agissent à la lumière; ainsi ce sont eux bien plutôt que les premiers qui souffrent du défaut de liberté. Des actes qui ne sont que nuisibles comme l'insulte, comme la fraude, doivent être interdits; un droit qui appartient de nature à tous les hommes, qui ne tend pas de soi à une fin illicite, ne saurait être prohibé parce que quelques-uns de ceux qui s'en servent en peuvent faire un mauvais usage; il faudrait alors prohiber toutes les institutions humaines.

Mais ce droit reconnu aux citoyens doit être réglé. Donner des règles à une liberté n'est point la détruire, ni lui faire obstacle, c'est au contraire l'assurer, car une liberté déréglée périt bientôt, parce qu'elle devient licence et se rend odieuse.

Que peuvent être ces règles? C'est un point qui a été expliqué déjà : elles se rapporteront à ces deux buts :

SONT-ELLES DÉSIRABLES ET A PERMETTRE? 4io

assurer la liberté des dissidents, assurer la libre sortie de ceux qui sont une fois entrés dans la société; il n'y a pas à s'occuper du public, puisqu'il est entendu que nous avons donné la liberté de Findustrie pour sauvegarde aux inconvénients que pourraient présenter de grandes sociétés réunissant tous les artisans d'un métier.

La liberté des dissidents, c'est-à-dire de ceux qui, ouvriers ou patrons, voudront rester en dehors de l'association corporative, sera assurée, si l'on a soin de punir, avec une rigueur qui n'est pas dans la loi actuelle, mais qu'il y faut mettre, toute atteinte portée à la liberté du travail. 11 a été marqué déjà qu'on pourrait en ce sens trouver d'utiles indications dans la loi anglaise; cette même législation nous peut donner un bon exemple des moyens à prendre pour garantir la liberté des membres mêmes de ces sociétés. 11 n'est guère à craindre que les statuts défendent la retraite des associés, une telle clause ne pourrait être observée, mais ils peuvent indirectement arriver au même résultat. Comment? En édictant de très fortes amendes contre ceux qui ne voudraient pas se soumettre vlux conditions fixées en assemblée générale : défense de vendre ses produits au-dessous d'un certain prix ou d'accepter du travail au-dessous d'un certain chiffre ou pour des journées dépassant tant d'heures ; défense aux ouvriers de travailler dans certaines maisons, aux patrons de recevoir certains ouvriers, aux commerçants de vendre ù telles personnes ou d'acheter à telles autres.

Ces conditions fixées par la majorité peuvent être la ruine de tels ou tels membres. Quelle sera cependant la situation de ces membres? S'ils veulent se retirer, ils

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sont ruinés aussi sûrement par les amendes. II faut donc dire avec la loi anglaise que nulle amende et même nulle cotisation ne peut être réclamée en justice ; la seule peine est Tcxclusion. D'autre part tout sociétaire peut se retirer en perdant seulement sa part dans Tactif social. Il est nécessaire d'ajouter encore que toute société qui voudra, chose très désirable, assurer des secours à ses membres, ou bien devra aiïecter à cet objet une caisse à part et une portion invariable de ses revenus, ou bien, si elle veut n'avoir qu'une caisse, inscrire en tète de tous les actes et circulaires émanés d'elle, une mention avertissant que les démissionnaires et exclus n'ont rien à prétendre sur le fonds social et perdent les apports par eux faits.

Quel est l'avenir probable de ces associations professionnelles?

Leurs partisans, et ils sont nombreux aujourd'hui parmi les hommes des opinions les plus opposées, en attendent beaucoup. L'association professionnelle est un peu à notre époque ce qu'étaient, en 1848, les associations ouvrières, c'est-à-dire les sociétés coopératives de production. Comme les maux dont souffre la classe ouvrière sont sensibles, on veut y apporter un remède, et on pense le trouver dans une institution belle en théorie et qui n'a pas encore été éprouvée. 11 faut dire toutefois que les sociétés professionnelles sont plus faciles à établir et semblent avoir plus de consistance que ces sociétés essayées en 1848; elles ont évidemment un autre avenir, mais sera-t-il à la hauteur de ce que l'on espère?

Un de leurs plus déterminés partisans, M. Mazaroz, ne borne pas leur^ rôle à une simple fonction économique, il leur Tondrait donner une place dans la constitution politique des nations modernes. Ces syndicats, formés à la fois de patrons et d*ouvriers, seraient chargés, comme Tétaient jadis les corps de métiers, de nommer les électeurs qui désigneraient les membres de nos assemblées politiques, soit locales, soit nationales. On aurait ainsi cette représentation des intérêts si souvent réclamée et avec tant de raison et aussi des choix meilleurs. « Que deux cents ouvriers, écrit-il (1), se réunissent pour nommer le bureau de leur société de secours mutuels, quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, ils nommeront les plus honnêtes, les plus rangés, les plus intelligents.

« Que ces mêmes ouvriers soient appelés à nommer un député, soyez sûr qu'ils prendront le plus violent et le plus révolutionnaire de tous. »

M. Mazaroz estime que si les électeurs font de mauvais choix, c'est parce qu'au lieu d'avoir à opter entre des hommes du métier, qu'ils connaissent, on offre à leur suffrage des personnages qu'ils ne connaissent pas et qu'ils jugent par leurs paroles au lieu de les juger par leur vie et par leur capacité éprouvée.

On pourrait lui répondre que les assemblées d'ou- Triers sont loin de faire toujours les bons choix qu'il suppose; on voit, en effet, sortir trop souvent de ces scrutins le nom de meneurs dangereux^ mais hardis, plutôt que celui de travailleurs modestes et capables; d'autre part des ouvriers, bons dans leur partie, sont

(1) La profession base du suffrage, pago 6.

418 LKS ASSOCIATIONS PROFESSION NBLLBS.

souvent îusuffisants dans les assemblées législalives. Il faut reconnaitre, toutefois, qu*il y a quelque chose de juste et de profond dans cette destination qu'il pense donner aux associations professionnelles. Une grande nation ne peut être composée dlndiyidus perpétuellement isolés, il vaut mieux pour elle et il Taut mieux pour les citoyens considérés à part que ceux-ci soient groupés en libres compagnies. Or la similitude de profession est très propre à unir les hommes. On aura ainsi des groupes qui ne seront pas assez nombreux pour que ceux qui les composent soient perdus dans la foule et qui cependant ont leur force propre et leurs intérêts à part. Les hommes capables y sont mieux connus et se démêlent de la foule; les délégués de ces sociétés ont aussi une voix plus autorisée, parce que leur compétence technique est indiscutable.

C'est cet isolement des particuliers qui fait aujourd'hui la redoutable puissance de TEtat et c'est ce qui lui donne la disposition de tout entreprendre. Comme il ne voit devant lui que des citoyens très isolés et par suite très faibles, il est porté à se charger, et souvent on lui demande de le faire, de bien des choses que des associations privées pourraient facilement mener à bonne fin.

Cette faiblesse d'action des citoyens, ce défaut d*union et de consistance, avait frappé Napoléon I" lorsqu'il arriva au pouvoir. Tout partisan qu'il fût de la puissance absolue et d'un gouvernement fort, il s'en montrait inquiet. Cette nation, disait-il, est toute dispersée et sans cohérence; il faut refaire quelque chose; il faut jeter sur le sol quelques bases de granit.

Les bases qu'il tenta de jeter furent des institutions

administratives. Ce ne sont point celles qui durent, parce qu^elles sont toutes variables et artiGcielles; les institutions durables sont celles qui réunissent des honimes qu'assemblent mêmes intérêts et mêmes occupations. Il y aura toujours dans un pays des artisans exerçant le même travail et il est ordinaire de voir dans les mêmes familles l'exercice d'une même profession ; on aura ainsi des hommes ayant des idées communes, des traditions communes, des intérêts communs. Yoilà de ces groupes solides, de ces bases de granit que souhaitait de trouver Napoléon ]•'. Nous sera-t-il donné, à nous hommes de la génération présente, de voir non pas l'accomplissement, mais les débuts d'une telle œuvre? Un mouvement se fait sous nos yeux dont on ne peut contester l'importance. Mais les sociétés qu'il produit, tout en ayant un même nom, se présentent sous les faces les plus diverses, comment pourrail-on porter sur elles un jugement unique?

Une erreur répandue à notre époque est d'imaginer qu'une institution peut avoir une vertu propre et indépendante des hommes qui la fondent et la mettent en œuvre. C'est ce qu'exprimait dernièrement un sénateur, ancien ouvrier (1), lorsqu'après avoir déploré à la tribune la situation économique des classes laborieuseS| il ajoutait : « Le remède est dans l'institution des syndicats. » Mais que seront ces syndicats? Qui les formera et quel esprit va les animer? C'est surtout au sujet des associations professionnelles qu'on peut répéter ces paroles d'un ancien que j'ai voulu mettre en tête de mon travail ; elles seront ou la meilleure chose, ou la pire suivant l'usage qu'on en fera. Elles seront excellentes si elles

(1) Discours prononcé au Sénat par M. Corbun. Officiel^ 12 fév. 1884, p. 442.

420 LES ASSOCUTIONS PROFESSIOiNN ELLES.

réuniflseat des hommes pacifiques et de bonne volonté, qui veulent se connaître comme élant de même métier, s*aider mutuellemenl et veiller ensemble à garder Téclat de la profession et son honneur. Elles seront funestes si ceux qu'elles assemblent se proposent pour but la guerre intestine et s'excitent mutuellement à la lutte et à la mauvaise foi. Ainsi tout dépend des hommes; l'organisation extérieure qui a fait l'objet de cette élude ne fait qu'accroilre leur moyen d'action. Elle est loin d'être indifférente puisqu'elle leur fournit de quoi faire avec plus de force le bien ou le mal, mais elle est impuissante par elle-même à rendre les hommes meilleurs ou pires ; elle sert leurs desseins, elle ne les forme pas.

Hais puisque ces institutions vaudront ce que valent ceux qui les composent, et surtout ceux qui les conduisent, nous voilà ramenés invinciblement à ce point où tout se ramène en effet, c'est qu'avant de faire des institutions, il faut faire des hommes. Ceux donc qui demandent aux membres des associations professionnelles d'avoir une même foi et de fermes croyances religieuses, agissent sagement parce qu'ils demandent ce qui donne la persévérance, la fidélité aux engagements pris, le sentiment du devoir, au lieu de celte mollesse de caractère el de ce vide de doctrine trop ordinaire chez les ouvriers de nos jours, qui les fait être de tous les troubles, de tous les manquements de parole, de toutes les mauvaises entreprises, sur Tincitalion de quelques meneurs. C'est par là seulement, et il importe de le répéter à notre époque qui ne le croit plus, qu'on fondera solidement et pour la paix, au lieu de bâtir sur le sable ou de préparer la tempête.