Les correspondances des agents diplomatiques étrangers en France avant la révolution

J'ai rhonneur de vous présenter un rapport sur les missions que plusieurs, de vos prédécesseurs ont bien vodb me confier à Teffet d'étudier 1^ ceUections des dé^ pèches des ambassadeurs, envoyés, et agents étrangers en France avant la Révolution, Pour exécuter ce travail, j'ai visité les archives de Londres, firuxdles, La Haye, Dusiseddoif, Beriin, Dresde, Vienne, Munich, Zurich, Berne, Soleorer Genève, Turin, Gènes, Florence, Naples, Alcalà de Hbnares, Simancas et Lisbonne. Dans qaelques*uns de ces dépôts 4 mes recherches ont été infructueuses ou n ont presque rien produit; dans d'autres, au contraire, j'ai rencontré des séries plus ou moins riches de correspondances de JFrance dont j'ai dressé des inventaires sommaires « qui sont joints à ca rapport avec des notices et extraits.

Depuis que, pour ses brillantes études sur les xvi® et xvii^ sièdes, Ranke a fait emploi des relations et des dépèches des ambassadeurs vénitiens dans divers pays d'Europe A c^te époque et montré tout le parti qu'un histo^ rien ponvait tirer de cette sorte de documents, l'usage

s'en est de plus^ en plus répandu, à tel point qu'il serait très difficile de dresser une bonne bibliographie de tous les ouvrages où sont entrés des matériaux de cette nature. D'abord réduits à ne se servir que des dépêches provenant des envoyés d'Etats disparus ou de dynasties éteintes, comme Venise ou les Médicis, les historiens ont vu peu à peu s'ouvrir devant eux les portes de toutes les archives de l'Eiu'ope, dont les collections de dépêches et de relations diplomatiques, antérieures à ime date plus ou moins reculée suivant les dépôts, leiu* ont été libéralement commimiquées. Alors la masse de ces dociunents est devenue tellement considérable , qu'un travailleur, livré à ses propres forces, doit perdre beaucoup de temps et se donna* bien de la peine pom* trouver et parcomîr toutes les pièces qui peuvent se rapporter à son sujet et qui sont dispersées aux quatre coins de TEurope. Cette difficulté est même telle, qu'elle a déterminé plusieurs gouvernements ' à prendre des mesures pour venir en aide aux historiens.

C'est l'Angleterre qui, jusqu'ici, a fait dans cette voie les plus grands progrès. En même temps que s'opérait la réunion de tous les anciens dépôts d'archives londoniens dans le Public Record Ofice, le directeur de ce grand établissement scientifique donnait ime vive impulsion à la mise en train de cette belle coUection des Calendars, qui avait été, dès le conunehcement de ce siècle, recommandée par un comité de la Chambre des Communes et était toujours restée à l'état de projet. Non seulement il entreprenait de fournir aux travailleurs des recueils contenant l'analyse des documents con3ervés dans les archives et les bibliothèques de Lcmdres et des îles Britanniques sur telle ou telle période de THistoire, mais il voulait