LE MINISTRE RÉSIDENT DE GENÈVE X PARIS , JACQUES NECKER

Necker fut nommé ministre résident de la République à Paris après le décès de Pierre Crommelin, qui mourut le lundi 18 juillet 1768 à La Boissière, près Genève. Le 3 août, le résident français Hennin écrivait au duc de Choiseul ce qui suit :

Le Conseil ma fait part. Monseigneur, de la résolution qu'il a prise de charger M. Necker des afEûres de la République à Paris. Il a cru ne ponvcâr faire un meiUeur choix, dans la persuasion que la personne de M. Necker vous était déjà connue et agréable. Vous pouvez vous rappeler que ce banquier fit un voyage ici peu après le départ des médiateurs et que, les représentants l'ayant recherché, le Conseil et ses partisans en prirent ombrage. Cette circonstance Ta sans doute fait préférer, dans Tespérance qu'il serait agréable au peuple dont le Conseil actuel cherche à regagner lamitié par tous les moyens possibles. Quoi qu'il en soit, M. Necker est un homme éclairé , qui jouit d'une bonne réputation dans Paris et dont je n'ai entendu dire que du bien dans ce pays-ci. Sans

doute, Monseigneur, on attendra pour déclarer sa nomination que vous l*ayez agréée , et c est sur quoi j'espère que voudrez bien me faire connaître votre sentiment.

Necker pouvait avoir à Paris et à Genève Texcellente réputation que vantait Hennin; mais il était certainement le plus glorieux, le plus fier des citoyens de cette petite République, où la morgue de raristocratie bourgeoise dépassait tout ce que Ton peut imaginer. A peine eut-il connu la décision prise à son sujet par les autorités de sa patrie, que, grillant d'impatience d'aitrer en possession de cet emploi qui l'introduisait dans le corps diplomatique, il se permit d'écrire au duc de Choiseul, sans mtoie attendre que ce ministre ait eu le temps de faire connaître son agrément au résident^français à Genève. Le] 12 août, il lui adressa la lettre suivante :

On me mande de Genève que le Petit Conseil m'a fait l'honneur de me choisir pour remplir la place de ministre de la République auprès du Roi; il me reste à désirer, Monseigneur, que ce choix vous soit agréable, et, retenu aux eaux de Mondon pour la santé de M"* Necker, je ne puis différer jusqu'à mon retour à Paris à solliciter avec respect votre approbation et à vous assurer. Monseigneur, que je ferai toujours mes efforts pour la mériter.

J'ai l'honneur d'être avec un profond respect, Monseigneur, votre très humble et très obéissant serviteur,

Negur.

Eaux du Mondon en Auvergne, le la août 1778.

Le 21 août, le duc de Choiseul répondit à M. Necker en ces termes :

Je reçois avec plaisir. Monsieur, par la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire, le 11 de ce mois, la confirmation de l'avis que M. Hennin m'a donné du choix que le Conseil de Genève vient de faire de vous pour remplir la place de ministre en cette Cour. Je vous félicite de cette marque distinguée de confiance de la part de vos compatriotes. J'y applaudis en mon particulier et je profiterai bien volontiers des occasions qu'elle me procurera de vous marquer que je suis très parfaitement , Monsieur, entièrement à vous.

Mais, le même jour, dans une lettre adressée au résident Hennin,

le duc de Choiseul, tout en donnant son agrément au choix du Conseil, faisait des réserves motivées par la profession que Necker exerçait à Paris; -il s'exprimait ainsi quil suit :

Je n*ai que lieu de me louer de la manière dont M. Crommelin a toujours traité les affaires de la République et je ne doute point que M. Necker ne se conduise avec autant de sagesse. Vous pouvez assurer le Conseil que le personnel de ce dernier nous est agréable et que nous applaudissons au choix qui vient d*étre fait en sa faveur. Mais comme le commerce de la banque est quelquefois exposé à de fâcheuses révolutions, malgré Tintelligence et la probité de ceux qui Texercent, M. Necker éviterait de compromettre le privilège du droit des gens, si, se restreignant à continuer le commerce sous le nom de ses associés, il s*en retirait publiquement; mais vous déclarerez au Conseil que, s'û le continue personnellement, U ne pourra réclamer la prorogative du droit des gens dans le cas où , contre toute apparence , les affaires de son commerce occasionneraient de la part de nos juridictions consulaires des sentences opposées à ces prérogatives, auxquelles il particq[>era, en toute autre occasion, comitàe ses prédécesseurs Tout fait.

Le 29 août, le résident Hennin répondit :

On a été très sensible. Monseigneur, à la manière dont vous avez bien voulu vous exprimer sur la nomination de M. Necker. Il est certain qu'on aurait eu peine à choisir un homme plus Instruit et plus agréable à la bourgeoisie. L'article de la banque, qu'il fait sous son nom, n'est pas difficile à corriger; il a un frère, actuellement à Paris, qui peut signer à sa place ^^K

Le 3i août, forent dressées les lettres de créance pour Necker, et, en les lui expédiant, on lui fit part des réserves du duc de Choiseul; le nouveau résident, dans une lettre du 7 septenabre^ reconnaissait qu'elles étaient bien fondées; nuis, en même temps, il saisissait avec empressement cette occasion de faire la roue devant ses cpncitoyens; il déclarait que la fortune de sa maison était telle, qu*il était peu probable qu'on eût jamais à prendre contre lui des sentences consulaires, et il laissait entendre que, dans trois où quatre ans, il se retirerait des affaires.

La présentation de ses lettres de créance au duc de Choiseul

(0 Toute cette correspondance se trouve dans le volume 77 de la série de Genève ans Archives des affaires étrangères.

fut retardée pour Necker t par un rhume accompagné de fièvre et presque mitoyen d'une fluxion de poitrine »; il fut saigné le jour même où il aurait dû être à Versailles. Ce fut pour lui une grosse contrariété et il n*attendit pas d'être complètement remis de sa maladie afin de remplir cette formalité. Le 27 septembre, il se rendit à Versailles près du duc de Choiseul qui le reçut fort bien et, le k octobre, sa présentation se fit selon Tusage. «Je fus, dit-il , présenté partout comme ministre et je suis le premier qui Tai été dans cette qualité. » Ce dernier détail, qui peint bien le personnage, n*est pas même exact, ainsi que Ta fait remarquer un historien genevois (^).

Dans sa correspondance officielle avec les autorités de Genève, Necker se met constamment au premier plan et ramène tout à lui. Ainsi, le 22 décembre 1769, il écrit ce qui suit :

M. Tabbë Terray vient d'être nommé G)ntrôleur général. Cest un homme de cinquante-cinq ans, qui jouit de la plus grande considération ; il était conseiller de la Grand'Chambre et c'est liii qui présentait toujours les édits du Roi au Parlement. C'est l'intime ami de M. le Chancelier. Je me flatte aussi qu'il est des miens. Nous nous sommes connus à la Compagnie des Indes, où nous avons été syndics ensemble.

Ses dépêches sont d'ailleurs fort peu intéressantes; par exemple, en 1770, la plupart ont trait aux permis d'exportation de blés que Genève sollicitait; il donne quelques nouvelles sur Taffaire des îles Falkland, qu'il ne croyait pas devoir troubler la paix; mais il parie à peine des troubles pariementaires et de l'exil du duc de Choiseul. Ses lettres ne sont le plus souvent que des billets insignifiants; il en donne le motif en tête d'une longue dépêche qui n'est pas datée , mais qui fut certainement écrite en novembre 1772. «Les lettres, dit-il, de tous les honmies publics étant ouvertes, il

(^) c Ajoatons que M. Necker lui-même se trompe également, quand, dans sa lettre du 6 octobre 1768 (P. H.) an Conseil de Genève, il prétend être le pre^ mier qui ait été présenté à la Cour de France en qualité de ministre de la Repu* blique. Il suflit de feuilleter les Fragments hiographiqnes et historiques de Grenus pour s'assurer que ses prédécesseurs avaient eu le même honneur, suivi , pour plusieurs , de cadeaux ou d*autres distinctions de la part du Roi. • — Galiffe , D*nn siècle à l'autre. Correspondances inédites entre gens connus et inconnus du xviii' et du m' siècle, i" partie, xvni* siècle et la Révolution, Genève, 1877, ^'^*« p. 86.

convient que je n'écrive jamais que par des occasions de voyageur sur les objets qui exigent un peu d*ouverture. >

Pour plus de sûreté, Necker, qui aimait fort les compliments, les prodiguait dans ses dépêches aux lionmies en place. Cest ainsi que, le 17 juin 1771, il écrivait : •Tai fort bonne opinion de M. le duc d'Aiguillon, qui est un homme d'esprit et de talent, et ceux qui le connaissent disent beaucoup de bien de son caractère. » Jamais éloges ne furent plus contraires à la vérité. Ils forment pendant à ceux que Necker prodiguait à Tabbé Terray. Encore le 27 août 1774, en annonçant la disgrâce de ce contrôleur général , il vantait ses talents , son habileté , son apathie à se défendre et sa joie de s'en aller et de déposer ce fardeau qui lui pesait.

A ce moment critique des débuts du règne de Louis XVI, dont le ministère se formait et se complétait, Necker s'efforçait de nouer des relations avec les membres de la nouvelle administration; le 27 août iTjày il expose sa situation dans une dépêche dont suivent quelques extraits :

Je n'avais pas de liaisons avec M. Turgot et nous différons d'opinion sur plusieurs principes de l'économie polit tque; mais il a un caractère infiniment estimable ; plusieurs amis communs veulent que nous ayons des liaisons et il m'a prévenu bien honnêtement à Compiè^e. Je ne sais ce qui s'ensuivra. C'est un homme vraiment distingué et qui fera beaucoup de bien.

J'ai passé deux jours à Compiègne avec M"" la duchesse d'Enville ; j'ai diné avec elle chez M. le comte de Muy et chez M. Turgot, et nous nous sommes trouvés ensemble chez M. de Vergennes , à qui elie nous a recommandés avec les sentiments les plus aimables et les plus flatteurs pour la Répubhque de Genève.

Le Roi vient de donner les bâtiments qui étaient réunis au Contrôle général à M. d*Angiviiïer, que vous avez peut-être vu chez moi; il est chevalier de Saint-Louis, étant ci-devant exempt des gardes du corps, et était attaché à l'éducation du Roi, lorsqu'il était duc de Berry. C'est un choix du propre mouvement de S. M. L'homme est vertueux et plein d'esprit; il aura du crédit; il travaillera avec le Roi, comme faisait M. de Marigny sous le précédent règne. Ce choix m'a fait plaisir per-

sonneUement, M. d^Angiviller étant le meilleor de mes amis, et Ton dit que je suis le sien.

Necker était alors Tami de tout le monde , c'est-à-dire de tous les hommes en position de lui être utiles; dans cette dépêche du 27 août, il dit même qu'il est « très lié avec M. de Sartine », le nouveau ministre de la Marine, que, six ans plus tard, il fera disgracier. Cette situation changea par la publication de son livre Sur la législation et le commerce des grains, qui coïncida avec la guerre des farines. U s'en explique dans une curieuse lettre en date du 27 juin 1775, d'où est extrait le passage suivant :

Mon libraire n'a pu expédier pour Genève que cinquante exemplaires, tant le livre a été enlevé avec empressement; il n y en a plus et Ton fait une seconde édition. Je lui ai dit d'écrire à M. Dardin , à qui il les a adressés, de vous les remettre. Je vous prie den faire hommage an Conseil, à mes amis et aux vôtres. Vous n*oublierez pas les Huber, Buisson, Mallet, Moultou, M. Tronchin'et M. de Voltaire; je vous prie de lui faire savoir qu'il vous en vient un de ma part pour lui. .

Le succès est prodigieux et la haine de quelques personnes est proportionnée. E31es prétendent, ne sachant que dire, que je devais prendre un autre moment ; mais on a la preuve que , le 1 2 mars , cet ouvrage était à l'impression avec approbation et alors U n'y avait pas la moindre apparence de cherté nulle part. Enfui, depuis l'impression, la publication a été retardée six jours par l'examen du nouveau censeur et par les rapports qu'il a faits à M. Turgot. Il fallait alors me demander d'en suspendre la publication ; mais , tant qu'on a cru qu'on ne pouvait dire que des pauvretés sur ce sujet, on voyait avec plaisir un ouvrage très circonspect dans la forme ; mais , quand on a vu que l'on disait quelques bonnes choses , on a eu regret à la publication. Il va paraître une foule de critiques. Je suis impatient de vous avoir pour juge. J'ai reçu à la Cour et à la Ville des témoignages distingués d'approbation.

■ Le succès de ce livre et les polémiques ardentes qu'il suscita placèrent Necker en antagonisme direct avec Turgot. Aussi, quand, l'année suivante, le ministre réformateur eut été disgracié, le banquier genevois, après l'administration éphémère de Clugny, fut désigné par l'opinion publique pour prendre la direction des finances, et Maurepas la lui fit donner. Sur ces événements, dont l'importance historique est si considérable, la correspondance officielle du résident de Genève ne fournit pas de renseignements intéressan^ts. Lors de la disgrâce de Turgot, Jacques Necker se trou-

vait en Angleterre et rintérim était fait par son frère aine, Louis Necker, dit « de Germany ■, qui n'envoyait que des nouvelles insignifiantes. Un peu plus tard, en octobre 1776, lorsqu'il fut appelé au service du roi de France, le ministre genevois se contenta d'annoncer sa nomination aux autorités de la République, mais sans entrer dans des détails qui pourraient être utiles aux historiens. Peu de temps après, il demanda son rappel, et les lettres lui en furent expédiées le 21 novembre 1776; mais il ne Ait pas remplacé en qualité de résident. Son frère, à qui le poste fut offert , ne voulut pas l'accepter. Il en fut de même de Perrinet Des Franches, qui consentit à se charger officieusement des affaires de la République (^); il eut surtout à s'occuper des dissensions qui surgirent à Genève entre les divers partis et qui amenèrent, après les troubles de l'année 1782, l'occupation de la ville par les troupes des puissances garantes et le rétablissement par la force de l'ancienne constitution. Avec là correspondance de Des Franches et celles des résidents de France dans la République, on peut suivre l'histoire si curieuse de ces révolutions de Genève, qui, sur un petit théâtre, furent comme le prélude de la Révolution française. Au mois d'octobre 1 786 , le ministre Des Franches demanda, pour des raisons d'âge et de santé, sa retraite, qui lui fut accordée; on désigna pour lui succéder Jean-Armand Tronchin , un neveu de l'amateur de tableaux et un petit-cousin du célèbre médecin.