CHAPITRE I

Notions préliminaires : théorie générale du système.

Voici, dans un nombre assez restreint de propositions, la théorie générale du système et l’historique des transformations qu’il a subies entre mes mains avant d’arriver à la forme que j’ai préférée, que je propose d’adopter, et dont je ferai connaître en détail, dans les chapitres suivants, les modes de réalisation pratique.

1. Le Problème des Couleurs en Photographie, tel que je l’ai posé, ne consiste pas à soumettre à l’action lumineuse une surface préparée de manière à s’assimiler et à garder, en chaque point, la coloration des rayons qui la frappent. Il consiste à forcer le soleil à peindre avec des couleurs toutes faites qu'on lui présente; on donne au soleil une palette, il faut qu’il s’en serve avec discernement, comme pourrait faire un peintre.

2. Le problème étant posé en ces termes, le simple raisonnement suffît pour le résoudre, à la condition de prendre pour point de départ un principe de physique fort connu; c’est le principe en vertu duquel toutes les couleurs perçues par l'organe visuel se réduisent à trois couleurs élémentaires , le rouge, le jaune et le bleu, dont les combinaisons en diverses proportions produisent T infinie variété des nuances de la nature.

En effet, si ce principe est exact, rien n’est plus facile pour la pensée que de décomposer en trois tableaux distincts, l’un rouge, l’autre jaune, l’autre bleu, le tableau en apparence unique, mais triple en réalité quant à la couleur, qui nous est offert par la nature, et de les reconstituer en

un seul tableau, sur chaque point duquel une seule de ces couleurs, ou deux d’entr’ elles, ou toutes les trois, se rencontrent dans des proportions infiniment variables; et une fois arrivé là, le raisonnement conçoit, avec une égale facilité, que si l’on obtenait de chacun des trois tableaux dont il s’agit une image photographique séparée qui en reproduisît la couleur spéciale, il suffirait de confondre ensuite en une seule image les trois images ainsi constituées pour obtenir la représentation polichrome et intégrale du modèle.

3. Or, ces diverses opérations, — décomposition du tableau de la nature en trois tableaux, l’un rouge, l’autre jaune, l’autre bleu, — reproduction photographique de chacun de ces trois tableaux avec sa couleur spéciale, — et enfin unification des trois épreuves photographiques donnant à elles trois une peinture identique à l’original, — sont autant d’opérations susceptibles d’exécution matérielle.

Et d’abord, pour ce qui est de décomposer le tableau de la nature en trois tableaux, dont chacun sera de l’une des trois couleurs élémentaires, on comprend qu’il suffit d’interposer entre la nature et le verre dépoli de la chambre noire un verre de couleur rouge, puis un verre de couleur jaune, puis un verre de couleur bleue; ces trois verres, dont chacun laisse passer les rayons de sa couleur et intercepte les autres rayons, transmettront au verre dépoli, le premier une image rouge, le second une jaune, le troisième une bleue d’un même sujet.

Pour ce qui est de reproduire photographiquement chacune de ces trois images par une peinture de sa couleur, la photographie offre des préparations qui résolvent également cette seconde condition du problème pratique.

Enfin, quant à la superposition ou unification de ces trois peintures monochromes, cette dernière opération peut s’accomplir pratiquement tout comme les autres.

4. Ce mode de photographie des couleurs par trois préparations photogéniques, l’une rouge avec interposition d’un verre rouge, la seconde jaune avec interposition d’un verre jaune, la troisième bleue avec interposition d’un verre bleu, constitue un premier système d’héliochromie analy-

tique qui a été présenté dans ma précédente publication sous le nom de Procédé direct , procédé réalisable sous différentes formes, dont ce même écrit contient les descriptions.

5. Dans ce procédé direct, les trois monochromes superposés sont constitués par trois laques, rouge, jaune et bleue, non point transparentes , mais réflexes , disposées en couches assez légères pour que chaque monochrome laisse voir celui qui est placé au dessous, et ce triple tableau est appliqué sur un fond noir; de la sorte, les blancs de la nature , formés, on le sait, par la réunion des trois couleurs émises toutes les trois à leur maximum d’intensité, sont traduits, sur les points correspondants du tableau héliochromique, par la superposition ou présence simultanée des trois laques, assez opaques pour dissimuler à elles trois le fond noir, tout en se neutralisant entr’elles à raison de la légèreté des couches; les teintes grises de la nature, formées par la réunion des trois couleurs émises toutes les trois en quantité médiocre, sont représentées par les trois laques, toutes les trois en quantité assez faible pour laisser transparaître le fond noir tout en se neutralisant entr’elles; enfin les noirs de la nature , qui résultent de l’absence de toute couleur, sont rendus par le fond noir de F héliochromie, entièrement laissé à découvert.

6. Ce procédé direct, dont je ne fais ici que rappeler la forme la plus élémentaire, a l’inconvénient de traduire les blancs du modèle non point par du blanc véritable, mais par un blanc simplement relatif, par un blanc grisâtre, qui fait paraître le tableau sombre comparativement aux objets environnants. Il arrive, en effet, que chacune des molécules qui composent la surface réflexe de ce tableau n’émet qu’une seule des trois couleurs, tandis que chaque point de la surface d’un objet blanc émet les trois couleurs à la fois; l’éclat est par suite réduit au tiers.

7. Comment obtenir le blanc absolu au lieu de ce blanc terne et douteux, résultat de la superposition, par couches légères, de trois laques d’une nature opaque et réflexe? Il n’y avait qu’une combinaison qui pût résoudre ce nouveau problème; c’était celle qui consistait à traduire le blanc de

la nature non plus par la réunion des trois laques, mais bien par un fond blanc donné à l’héliochromie, et à traduire le noir de la nature non plus par un fond noir donné à l’héliochromie, mais par la réunion des trois laques; et pour que les trois laques produisissent le noir par leur superposition sur le fond blanc, il devenait indispensable de faire usage non plus de laques d’une nature opaque et réflexe comme dans le premier cas, mais de laques transparentes, s’éteignant mutuellement sur le fond blanc dont il s’agit. Telle est la conception sur laquelle repose le procédé auquel j’ai donné le nom de Procédé indirect ou d'interversion, plus parfait que le Procédé direct. Le côté saillant et de prime abord paradoxal de cette nouvelle combinaison consistait en ce que les blancs de la nature, qui sont formés par la réunion des trois couleurs, devaient être traduits sur l’héliochromie par l’absence des trois laques, et en ce que, réciproquement, les noirs de la nature, constitués par l’absence de chacune des trois couleurs, devaient être traduits sur l’héliochromie par la réunion des trois laques.

8. Or, il est manifeste que, pour réaliser ce renversement dans la distribution des trois laques, il fallait opérer un renversement analogue dans les conditions optiques au milieu desquelles devaient se former les trois monochromes, c’est-à-dire dans les couleurs des trois verres interposés entre les trois surfaces préparées et le sujet original. Pour se rendre compte de la couleur qu’il convenait de donner à chacun de ces trois verres, il importe de remarquer : 1° que chaque couleur élémentaire de la nature, en tant que couleur locale, c’est-à-dire propre à certains objets, doit être de toute nécessité, sur le monochrome de même couleur, représentée par une quantité de matière colorante d’autant plus forte que cette couleur locale est plus intense dans le modèle; 2° qu’au contraire chaque couleur élémentaire de la nature, en tant qu’appelée à former le blanc par son concours avec les deux autres, doit être de toute nécessité, sur le monochrome de même couleur, représentée par l’absence de matière colorante, ou tout au moins par une quantité d’autant plus faible que, dans le modèle, elle se rapproche davantage du blanc absolu. Com-

ment concilier ces deux conditions, en apparence inconciliables, d’un même monochrome ? Comment s’y prendre pour que, sur ce même monochrome, les intensités de matière colorante croissent, dans le premier cas, en raison directe des intensités de la couleur correspondante du modèle, tandis que, dans le second cas, elles croîtront en raison inverse ? Ce problème, qui d’abord semble insoluble, se résout : 1° en faisant usage, pour chaque monochrome, d’une préparation colorante susceptible d’être éliminée par l’action de la lumière et proportionnellement à cette action ; 2° en interposant entre la nature et chaque monochrome non plus un verre de la couleur de ce dernier, mais bien un verre de la couleur binaire complémentaire.

Ainsi, par exemple, si l’on se sert pour le monochrome rouge d’un verre de couleur verte, couleur binaire dont les deux éléments sont le bleu et le jaune, voici le double phénomène qui s’accomplira : 1° Le rouge, en tant que couleur spéciale des objets, sera représenté sur le monochrome rouge par une quantité de matière colorante directement proportionnelle à l’intensité de ce rouge dans la nature; en effet, les rayons rouges, interceptés par le verre de couleur verte, laisseront subsister sur les points correspondants de ce monochrome la préparation rouge, et cette préparation sera d’autant moins éliminée que le rouge émis par la nature sera plus exempt du mélange des deux autres couleurs; 2° au contraire, le rouge, en tant qu’appelé dans la nature à former le blanc par son concours avec les deux autres couleurs, sera représenté sur le monochrome rouge par l’absence de matière colorante, et il y aura d’autant moins de matière colorante sur les points correspondants de ce monochrome que le blanc du modèle sera plus intense; en effet, les rayons rouges contenus dans la couleur blanche émise par la nature seront, il est vrai, interceptés par le verre de couleur verte, et ne contribueront en rien à l’élimination de la préparation rouge, mais en revanche les rayons bleus et les rayons jaunes contenus dans cette même couleur blanche traverseront en grande quantité le verre de couleur verte, et feront d’autant plus disparaître, sur ces mêmes points, le

rouge du monochrome que l’intensité du blanc sera plus grande.

9. Le procédé d’interversion , qu’on pourrait appeler Méthode antichromatique conformément à l’expression ingénieuse de M. Charles Cros, revient donc (et ici mon exposé vase simplifier pour le praticien) à obtenir d’un même sujet trois images photographiques, l’une rouge, l’autre jaune, l’autre bleue, toutes les trois constituées par des préparations colorantes d’une nature transparente susceptible de s’éliminer par l’action de la lumière et proportionnellement à cette action, en interposant un verre de couleur verte pour le monochrome rouge, un verre orangé pour le monochrome bleu et un verre violet pour le monochrome jaune. Mon premier mémoire contient une étude, plus spécialement adressée aux théoriciens, des principales lois qui régissent, sur chacun des trois monochromes, la représentation des couleurs simples ou composées du sujet original. Il explique en outre comment j’ai été conduit par certaines anomalies d’optique et de chimie, dont la pratique doit absolument tenir compte, à modifier la nuance de deux de ces verres, c’est-à-dire à remplacer, du moins pour les préparations indiquées par ce premier mémoire (et il en sera de même pour toutes les préparations que j’indique aujourd’hui), le verre orangé par un verre rouge-orangé et le verre violet par un verre bleu-violacé . J’ai eu soin de préciser minutieusement la coloration de chacun des trois verres (1).

10. Au lieu d’obtenir directement les monochromes à la chambre noire, méthode qui n’aboutirait (sauf le cas d’opérations compliquées) qu’à un exemplaire unique d’un sujet quelconque, il y avait évidemment avantage à procéder par voie de clichés noirs , méthode qui autorise la multiplication rapide et indéfinie d’un même tableau héliochromique (2).

(1) Le lecteur et particulièrement celui qui n’aurait pas sous les yeux mon premier mémoire, sera renseigné sur la nuance exacte de chacun des trois verres par les indications consignées ci-après, chap. II, n° 4 et note.

(2) C’est un fait scientifique bien curieux que cette représentation, par du gris et par du noir, de toutes les couleurs de la nature, triées et analysées sur trois clichés fournissant, comme le dit fort bien M. Charles Cros, tous les renseignements sur le tableau proposé. Ce savant formule en ces termes le principe de la triplicité des couleurs : « Les couleurs sont

Quant aux monochromes eux-mêmes, tout en signalant des moyens assez nombreux de les produire, il était pour moi manifeste que le procédé ordinaire au charbon s’y appropriait merveilleusement, surtout pour les multiplications opérées sur une echelle restreinte, et que, pour ces sortes de multiplications, il devait être préféré à tous autres, du moins dans l’état actuel de la science photographique. Etant données, en effet, trois laques transparentes, l’une rouge, l’autre jaune, l’autre bleue, respectivement mêlées à de la gélatine bichromatée, et chacune de ces mixtions étant étendue sur un support transparent, tel que feuille de mica, on se trouvait en possession de trois préparations colorées susceptibles de s’insolubiliser proportionnellement à l’action de la lumière, condition qui, par suite de l’emploi de clichés négatifs, rend ces trois préparations équivalentes aux trois préparations plus haut définies, toutes les trois susceptibles de s' éliminer par l'action de la lumière et proportionnellement à cette action.

11. La Photographie au charbon (1) étant donc admise comme auxiliaire, le Procédé indirect se posait dès lors en ces termes aux praticiens : 1° obtenir d’un même sujet trois négatifs par l’intermédiaire de trois verres différents, l’un vert, l’autre bleu violacé, l’autre rouge-orangé; 2° obtenir par contact, à l’aide d’une photographie spéciale au charbon, trois monochromes de laques transparentes, savoir : un monochrome rouge sous le cliché fourni par le verre vert, un monochrome jaune sous le cliché fourni par le verre bleu violacé, et un monochrome bleu sous le cliché fourni par le verre rouge orangé; 3° confondre par superposition les trois monochromes en un seul tableau, avec ou sans suppression des trois supports, lesquels, s’ils sont conservés, doivent être transparents.