fr

Ministre

Indemnité supplémentaire.

Sénateur.

Grand maréchal du palais.

Grand-croix dj la Légion d'honnonr.

Evaluation de son logement au Louvre, chauffage, éclai-

rage.

Total.

313 000 fr.

— Ah I bah! lui dis-je, elle se refera.

— J'y compte bien, mais ce sera dur.

Ce qui exaspérait surtout le maréchal, c'est ce qu'il appelait « les mendiants aussi étranges qu'étrangers de la cassette. »

— Ah! me disait-il, ils sont là une fameuse bande, gens de tout acabit, de tout pays. Depuis que l'empereur a inventé les nationalités, elles viennent toutes tendre la main. Les Allemands, par exemple, ont la palme; on n'a jamais vu tant de sotte vanité mêlée à tant de platitude. C'est écœurant (i)!

Et me montrant un tas énorme de papiers :

— Voyez ce dossier; il est curieux, sans compter celui que l'empereur garde dans son cabinet. Ah! l'empereur ! on le caro^/e joliment.

Le maréchal était trop discret pour citer des noms. Mais quand il s'agissait d'un individu ridicule, il le dépeignait au vif; ceux qui le connaissaient ne pouvaient s'y méprendre.

lime parlait un jour d'un certain scribe, gros bonhomme myope et perpétuellement enchifrené.-

— Celui-ci, me disait-il, est un type. Il se croit le premier moutardier du pape, et il s'en vante. Que ne nous at-il pas demandé ? que ne nous a-t-il pas promis ? A l'entendre, lui seul était capable d'écrire proprement l'histoire du règne. Il eût pondu tout un volume sur la moustache de l'empereur. C'était fort drôle. Nous lui avons jeté d'abord quelques os à ronger, puis sont venus les billets de mille. Il a tout englouti. Mais, au contraire de la mon-

(1) Dans son curieux livre intitulé : V Allemagne aux Tuileries de 4850 à 1870, M. Jienri Bordiera relevé près de deux mille suppliques d'Allemands de tout 'ang et de toute condition implorant la charité de l'empereur. On comprend, après l'avoir lu, les paroles méprisantes du maréchal. J'ai donné plusieurs extraits de ce livre dans mes Odeurs de Berlin,

50 LE MARËGHAL VAILLANT.

tagne qui, du moins, accouchait d'une souris, il n'est accouché de rien du tout. Garottiers, mon cher, que tous ces grippe-sous. L'empereur, trop bon, se laisse duper, et c'est moi qui paye.

Outre ses fonctions officielles, le maréchal Vaillant avait trois choses auxquelles il s'intéressait plus spécialement : sa chienne, ses plantes ou ses insectes, et ses études de savant.

Le maréchal aimait l'Institut, dont il était un des membres les plus actifs et les plus distingués. Autant que possible, il assistait à ses séances, et l'on sait combien il répandait d'agrément et de vie sur les discussions du docte corps, par ses réflexions piquantes, ses solutions inattendues, ses aperçus pleins d'originalité. Ce n'était point le savant poudreux et sec; il vulgarisait avec art, et son style coulant et facile était toujours finement orné.

Rien de ce qui touchait à la science ne lui était indijfférent; il en cultivait un peu toutes les branches; l'astronomie, entre autres, avait pour lui un attrait particulier.

Un soir d'automne, que devait se produire je ny sais plus quel phénomène astral, il se rendit au Trocadéro pour le mieux contempler.

Le temps était froid ^ il devint brumeux; l'horizon se voila.

Le maréchal descendit de son coupé, se promena longtemps sur la terrasse, la tête en l'air, l'œil collé à sa lunette, attendant une éclaircie. Mais le ciel devint de plus en plus noir, la pluie tomba ; il dut battre en retraite.

Le lendemain je le rencontrai.

— Eh bienl me dit-il, avez-vous vu l'étoile?

— • Non, et vous?

— Ni moi non plus. J'étais allé pour cela au Trocadéro; je Tai attendue près de deux heures; mais un vilain nuage, un grain est survenu; je Tai ratée. Et me voilà enrhumé. Le plus drôle, c'est que mon valet de chambre prétend l'avoir vue d'une fenêtre en aérant l'appartement. Une autre fois, je ne bougerai pas de chez moi, et au lieu d'une lunette je prendrai un plumeau.

Malgré sa passion pour les étoiles, le maréchal, je suppose, n'eût pas volontiers prêté les mains à la dernière expédition organisée en l'honneur du passage de Vénus. Il eût pensé sans doute, avec M. Leverrier, que le plaisir d'assister à un rendez-vous furtifde cette fille du ciel avec le soleil ne valait pas deux cent mille francs; il eût soutenu, avec le chef de l'Observatoire, que les résultats attendus de ce rendez- vous étaient plus que problématiques; et qu'en tout cas, ils pouvaient être obtenus d'une autre m«uiière, à moins de frais et aussi sûrement. Au besoin, le maréchal eût invoqué à l'appui de son opinion, celle des Anglais qui, on le sait, sont demeurés froids devant la scène galante qui se préparait dans la sphère céleste, réservant leur argent pour des expériences d'un caractère plus précis et d'une utilité plus générale.

Il parait qu'étant jeune le maréchal Vaillant possédait dans sa propre personne un sujet d'observations scientifiques des plus curieuses. Il était à lui seul tout un inonde d'électricité. Voici comment il s'exprime dans un de ses mémoires :

« Pendant longtemps, surtout de 1818 à 1830, lorsqu'il faisait un froid vif et sec, et que je j'entrais dans ma modeste chambre sans feu, après avoir passé la journée dans des lieux bien chauffés, j'étais témoin et sujet de phénomènes électriques.

« Au moment où j'étais en chemise elle pelillait, deve-

nait toute lumineuse; une multitude d'étincelles s'en échappaient de toutes parts; les deux pans se collaient l'un à l'autre, et restaient appliqués avec une certaine adhérence. »

Ne pourrait-on pas dire que cette nature électrique n'a jamais abandonné complètement le maréchal? Elle s'est du moins manifestée jusqu'à la fin dans les éclairs pétillants de son esprit.

Je n'insisterai pas sur le goût du maréchal pour les plantes et les insectes. Son cabinet en était encombré. 1^ en recevait de partout et des plus rares espèces. Son bonheur était de suivre leurs évolutions. Que de fois, au plus vif d'un entretien, ne l'ai-je pas vu s'interrompre pour faire admirer à son interlocuteur les frémissements spontanés d'une feuille ou les contorsions d'une chenille !

Mais, l'objet principal de ses prédilections, c'était sa chienne, c'était B^msca. Elle n'était pas belle pourtant, elle était même laide, avec sa mine refrognée, son museau baveux, son poil hérissé. Le maréchal l'avait recueillie sur le champ de bataille de Solférino, au moment où elle léchait le sang de son maître, un général autrichien, tué par un boulet français. Telle est, du moins, l'histoire ou la légende qu'il se plaisait à raconter. Il y ajoutait parfois que le général lui avait légué et recommandé la chienne en expirant. Quoi qu'il en soit, il adopta la pauvre bête qui, depuis, ne le quitta plus.

Brusca vivait avec le maréchal sur le pied de la plus étroite intimité. Elle mangeait à sa table, elle dormait dans sa chambre à coucher, elle se promenait dans sa voiture. Son cabinet lui était familier; elle en explorait curieusement les coins et les recoins, humant le parfum des fleurs et folâtrant avec les scarabées ; elle assistait aux audiences, tantôt blottie aux pieds du maréchal, tantôt perchée SUT un ào^ÛQw Un solliciteur avisé pouvait

LE MARÉCHAL VAILIAWT. 53

trouver en elle un utile auxiliaire ; un compliment lancé à propos sur son air éveillé, sa mine intelligente, aidait merveilleusement au succès d'une requête. Malheur, au contraire, à qui la rebuffaitl Je m'attirai un jour un regard furibond du maréchal pour avoir secoué trop fortement ma bottine qu'elle s'obstinait à mordiller.

Jadin fut chargé de faire le portrait de Brusca. 11 le réussit ; le maréchal s'en montra satisfait, et il le vantait comme un chef-d'œuvre.

Ce portrait, tous ceux, qui fréquentaient les mardis officiels du maréchal cmt pu l'admirer exposé dans son cadre sur le canapé rouge circulaire du -principal salon de réception.

L'original se promenait en chair et en os, aux alentours, à travers les jambes des visiteurs qui, lorsqu'ils étaient habiles, ne manquaient pas de l'associer aux hommages qu'ils venaient rendre au maître.

— Savez-vous faire des vers? me demanda un jour le maréchal.

— Gomme tout le monde. Je crois même en avoir dispersé quelques-uns dans mes livres.

— Eh bien, composez-moi quelque chose sur Brusca; mais que ce soit court, afin que je puisse placer le morceau en guise d'inscription au bas du portrait.

Je composai un dithyrambe.

Le maréchal le trouva mauvais.

D'autres furent plus heureux, car le maréchal demandait des vers pour sa chienne à presque tous ses intimes. On a chanté Brusca dans une foule de langues. Je pourrais citer lin membre de l'Institut qui l'a chantée en grec ; et, si j'ai bonne mémoire, sa pièce, copiée sur parchemin, figura sur un guéridon d'honneur à l'une des réceptions du mardi. Du reste, fort souvent, le mardi, le maréchal se plaisait à étaler sur le canapé du salon rouge quel-

^4 LE MABÉCHÂL VAILLANT.

ques échantillons des vers qu'il avait reçus dans la semaine.

Cependant, de toutes les pièces de vers inspirées par Brusca, une seule fut jugée digne de servir d'inscription au portrait. Le maréchal la fit graver au bas du cadre.

Voici ces vers :

Si je Mis près de lui, c'est que je le mérite. Rêvez mon sort brillant; rêvez, ambitieux!

Du bien de mon bon mattre en ami je profite, J'aimerais son pain noir s'il était malheureux.

On a attribué au maréchal lui-même la paternité de ce quatrain. Je n'y vois rien d'impossible. En tout cas, il répond tout à fait aux sentiments qu'il prêtait à l'héroïne de Solférino.

Le maréchal vantait, à qui voulait l'entendre, les mérites et les vertus de Brusca. On connaît les choses charmantes qu'il a écrites sur elle et sur la race canine en général. Lamartine, cet ami exalté des chiens, n'est, quand il parle d'eux, ni plus gracieux, ni plus ému.

— Voyez-vous cette bête, me disait un jour le maréchal, je l'aime beaucoup, mais elle me le rend bien. Elle m'aime tellement qu'elle ne veut être distraite par aucun autre amour. Elle vit dans le plus rigoureux célibat.

Le maréchal me disait cela en riant, et en riant aussi, chaque fois que je le voyais, je lui demandais des nouvelles de la vertu de Brusca.

— La malheureuse 1 me répondait-il souvent, elle a failli succomber. La faiblesse du sexe se trahit. Je la surveille; ce n'est point une mince besogne.

Enfin, Brusca s'oublia tout à fait. Je l'appris au retour d'un long voyage.

— Ah ! il s'est passé de tristes choses pendant votre absence, me dit le maréchal ; Brusca s'est déshonorée ;

LE MARËGHAL VAILLANT. 55

mais son incartade ne lui a pas porté bonheur ; elle est accouchée de trois chiens morts.

Et moitié sérieux, moitié plaisant, le maréchal me donna les détails techniques les plus circonstanciés sur l'opération de la délivrance, opération dans laquelle il avait secondé lui-même le vétérinaire.

-*- Espérons, soupira-t-il, que cette leçon lui profitera et qu'on ne Ty reprendra plus.

Le maréchal Vaillant ne discutait pas volontiers ; la contradiction Tagaçait; il aimait à mener son monde à la baguette. Cependant, il ne se fâchait pas trop quand on s'avisait de lui tenir tête ; plus d'une fois même, on l'a vu se montrer d'autant plus gracieux qu'on lui répliquait plus hardiment ; il savait démêler dans la résistance ce qu'il y avait de conviction et de caractère, et il finissait toujours par y faire droit.

Un jour, arrivant dans son salon d'attente, j'y rencontrai un individu dont l'air mécontent trahissait un solliciteur évincé.

Il se promena quelques minutes à grands pas; puis, frappant du poing sur une table, il se mit à vociférer contre le maréchal de la façon la plus violente.

Le maréchal accourt au bruit.

— Revenez, monsieur, dit-il à l'individu.

Et un instant après, celui-ci reparaissait l'œil rayonnant.

. — C'est tout de même un brave homme, s'exclamait-il, en se frottant les mains.

— Eh bien l dis-je au maréchal, que se passe-t-il donc ici?

36 LE UARËGHÂL VAILLANT.

• — Un original, qui n'admet pas qu'on le refuse ; mais il a du caractère, et, ma foi, je lui ai accordé ce qu'il demandait.

Ce retour du maréchal sur un refus déjà signifié accusait évidemment en lui un profond instinct de justice, en même temps qu'un véritable courage contre ses propres entraînements. Cependant l'humeur bourrue à laquelle il avait cédé d'abord ne s'effaçait pas entièrement pour cela, et il n'était pas rare qu'elle fît explosion de nouveau, mais, cette fois, avec une acuité inoffensive.

Pendant la guerre de 1854, j'avais eu occasion de fournir au général Niel, pour sa campagne de Bomarsund, des renseignements qu'il avait cherchés vainement ailleurs. Le maréchal Vaillant, alors ministre de la guerre, l'apprit et m'invita à venir le voir.

Je le surpris dans son cabinet en manches de chemise; il faisait très-chaud.

— Attendez, me dit-il, que je passe un vêtement, et nous causerons.

Il disparut un instant, puis revint couvert d'un léger veston entoile.

Il serait trop long de raconter l'entretien qui eut lieu entre nous. Le maréchal voulait que Bomarsund une fois tombé en notre pouvoir, le général Niel occupât les îles d'Aland pendant l'hiver, afin de se trouver là pour la reprise de la campagne de la Baltique.

Je lui fis observer que c'était impossible, que le corps du général Niel, composé seulement de 14,000 hommes, serait insuffisant ; qu'il trouverait à peine où se loger ; que son ravitaillement se heurterait à des difficultés insurmontables, et qu'enfin les Russes, libres de toute iur quiétude dans ces parages, pourraient s'il leur en prenait fantaisie, lancer contre lui des forces écrasantes. Le maréchal répliqua, s'emporta. Je tins bon, et j'y

LE MARÉCHAL YAILLAiM. 57

mettais d'autant plus d'assurance, que les événements de la guerre de 1808-1809, entre la Suède et la Russie, me fournissaient des arguments péremptoires, et qu'un récent voyage à Bomarsund et aux îles d'Aland m'avait permis d'étudier sérieusement le terrain.

Le maréchal, armé de cartes et de plans, n'en défendait pas moins son idée ; il parlait sur un ton des plus vifs.

Cependant, peu à peu il se radoucit.

— Ainsi, me dit-il, vous croyez réellement que c'est impossible?

— J'en suis certain, et je vous le prouve. Je pense, en outre, que le général Niel, avec lequel je me suis expliqué plus longuement,est de mon avis; ses prochaines dépêches vous amèneront sans doute à le partager.

— [Allons ! allons! ne nous fâchonspas. Puisqu'il le faut, on se bornera à s'emparer de Bomarsund; on démolira la forteresse et on reviendra.

— C'est en effet le seul parti à prendre. 11 ne faudrait pas faire dans la Baltique ce qu'on vient de faire dans la mer Noire. Vous savez [que nos marins ont cherché à grands frais sur ses côtes le fameux Schamyl, afin de le rallier à notre cause. On leur a montré des Schamyl de toutes conditions, car le nom de Schamyl est un nom de famille très-répandu dans ces parages. Mais le fameux, le vrai Schamyl n'a jamais quitté les bords de la mer Caspienne. Quelle boulette!

Le maréchal sourit. Puis il se leva, me tendit gracieusement la main, et, tout en me reconduisant, il m'adressait ses remercîments.

Mais, arrivé près de la porte, il se redressa tout à coup, me secoua brusquement le bras, et de son ton le plus bourru :

— C'est égal, fit-il, c'esl embêtant d'avoir tort !

58 LE MARÉCHAL VAILUNT.

Au mois de mai 1 862, le maréchal Vaillant me fit appeler.

— Il parait, me dit-il, que l'on a parlé de vous à l'empereur; et il m'écrit de Vichy, de vous donner une mission pour vos pays du Nord.

— Je suis persuadé, en effet, qu'il y aurait à recueillir dans ces pays, en Danemark surtout, beaucoup de matériaux archéologiques, qui pourraient servir à l'hiatoire de César.

— Eh bien 1 rédigez-moi une note ; je l'enverrai à l'empereur.

Quelques jours après, je revis le maréchal.

— Tout est convenu, me dit-il, nous n'avons plus qu'à régler l'affaire. De quoi vous occuperez-vous pendant votre voyage ?

— Je vous l'ai indiqué dans ma note: étudier, dans les antiquités du Nord, notamment celles de Tancienne Chersonèse cimbrique, le génie des Celtes et des Cimbres, ces ancêtres des Gaulois, adversaires de César; puis relever et expliquer les nombreux hiéroglyphes gravés sur rocher découverts en Suède et en Norvège, que Ton attribue aux Normands... Avez-vous quelque chose à ajouter?

— Moi! pour qui me prenez-vous? Est-ce que je m'entends à ces rubriques-là ? C'est bon pour l'empereur. Mon affaire est de vous payer, combien vous faut-il ?

Je fixai la somme.

— C'est cher.

— Comment, cher!.... D'ailleurs, vous déclinez tellement toute compétence à l'endroit de mes rubriques que..

— Vous avez raison. Mais nous en donnerez-vous pour notre argent ?

— En doutez-vous ?

Je connaissais trop le maréchal pour m'étonner de cette brusque façon de régler une mission. Je le plaisantai même sur son excès de modestie en matière archéologique; enfin, je le déridai tout à fait en lui promettant de lui rapporter, si la race n'en était point perdue, quelque cousin ou cousine d'un insecte boréal microscopique, que j'avais donné jadis au Muséum d'histoire naturelle, et qui m'avait valu de la part des professeurs de l'établissement une superbe lettre de félicitations.

Je partis. J'explorai pendant plusieurs mois le Danemark, la Suède et la Norvège. A si longue distance, il n'était pas toujours facile de s'entendre, et ma correspondance avec le maréchal se heurtait parfois à d'étranges quiproquos. Il vint un moment où je crus qu'il prenait ma mission pour celle d'un autre. Il me gourmandait, en effet, de ne pas lui envoyer d'inscriptions romaines, alors que je voyageais précisément dans des pays oft les Romains n'avaient jamais mis le pied. Il finit même par se persuader qu'il m'avait donné des instructions et il m'y rappelait.

A la vérité, je n'en voulais pas trop au maréchal de ses méprises. Mon premier rapport envoyé du Danemark, celui qui devait lui donner la clef de tous mes travaux ultérieurs, ne lui était jamais parvenu.

J'appris, après une longue enquête à travers les bureaux de poste d* Allemagne et de Belgique, que l'huissier placé à la porte du ministère, avait refusé de recevoir le paquet qui renfermait ce rapport, sous prétexte qu'il n'était pas aff'ranclii et que le port coûtait trop cher. Voulait-il flatter ainsi l'esprit d'économie bien connu de son maître !

A mon retour, je rappelais de temps en temps cet incident au maréchal. Un jour que je le troutlais dans ses observations entomologiques et botaniques, il prit son air le plus bourru :

— Groyez-vous donc, me dit-il, que j'ai le temps de m'occuper de vos bucoliques de savant ? J'ai bien d'autres chats à fouetter.

C'est dans une de ces visites qu'il me dit un mot digne d'un Bourguignon du temps de Rabelais.

Le maréchal Vaillant était, on le sait, dans ses allures, d'une très-grande rondeur. Avec ses amis et ses familiers surtout, il affectait de dédaigner les titres auxquels sa haute situation lui donnait droit. 11 tenait seulement à celui de maréchal.

Or, un matin, entrant dans son cabinet, il m'amva de le traiter d'Excellence.

Il poussa un gros éclat de rire.

— Jolie Excellence, fit-il, qui va... au cabinet!

Et il me campa là, disparaissant brusquement par une porte dérobée.

Par exemple, je rentrai complètement dans les bonnes grâces du maréchal, et il fit son deuil des inscriptions romaines, quand je lui annonçai l'envoi à l'empereur, par le roi de Danemark Frédéric VII, d'une collection spécinien des antiquités du Nord.

Le roi Frédéric VII, qui s'occupait beaucoup d'archéologie, et avec une compétence peu commune, m'honorait de sa bienveillance. J'en profitai pour lui suggérer l'idée de faire cadeau à l'empereur de quelques types des antiquités de son pays.

— Votre idée est excellente, me répondit le roi; mais à l'heure qu'il est, je ne suis pas riche. Mes plus belles choses se trouvaient à Fredcriksborg, et elles ont péri dans l'incendie du château. Enfin j'aviserai. Le musée de

Copenhague est riche, et si la loi m'interdit de rien lui enlever, elle me donne du moins le droit de lui proposer des échanges... Vous voudrez Lien, n'est-ce pas, accompagner mon cadeau à Paris?

Sur mon refus, motivé par la nécessité où j'étais de prolonger encore mon séjour dans le Nord pour y terminer mes travaux, le roi organisa la mission de M. le conseiller Thompsen , directeur général des musées du royaume, et M. . Steinhauer, l'intelligent inspecteur du musée ethnographique de Copenhague.

Edifié par une de mes dépêches sur l'importance personnelle des envoyés de Frédéric VII, le maréchal Vaillant leur fît un accueil empressé. Ils furent reçus aux Tuileries, où ils remirent à l'empereur, en même temps que la collection archéologique, une lettre autographe de leur souverain. Tous les journaux du temps ont raconté cette afiTaire, les journaux danois naturellement, dans les termes les plus pompeux.

La curieuse collection du roi de Danemark figure aujourd'hui dans les galeries du musée Saint-Germain.

Absent de Paris au moment de son inauguration, je me bornai à écrire au maréchal cette simple phrase :

— Eh bien I pensez-vous que je vous en aie donné pour votre argent?

Le cadeau de Frédéric VII, en effet, était estimé en Danemark à une trentaine de mille francs ; et il ne nous avait coûté, outre une lettre de remercîment de l'empereur au royal donateur, que deux rubans rouges, l'un de commandeur pour M. Thompsen, l'autre de chevalier pour M. Steinhauer.

A la mission dont je viens de parler se rattache un épisode fort original, et où le caractère du maréchal Vaillant trouve encore occasion de se donner carrière. Je le raconterai avec quelques détails.

ei Le maréchal vaillant.

Le roi Frédéric VII m'avait invité à passer quelques jours à son château de Fredensborg, situé à environ quarante kilomètres de Copenhague. J'y occupais un petit appartement très-confortable. Les matériaux, pour mes études archéologiques n'y manquaient pas, car, grâce au concours des amateurs danois, qui tenaient à le dédommager des pertes de Frederiksborg, le roi y avait déjà réuni un assez joli musée.

Ce qui me charmait aussi à Fredensborg c'était la cuisine. Elle ne s'écartait guère, il est vrai, des traditions nationales, mais le maître queux royal trouvait moyen de l'idéaliser. Gela reposait mon estomac des lourds fardeaux dont un marchand de soupe de la capitale, très-brave homme d'ailleurs, chez lequel j'avais pris pension, se plaisait à le charger.

On se figurerait difficilement ce que c'est que la cuisine danoise, en la prenant bien entendu dans son sens le plus brutal, le plus exclusif. Je n'en citerai que les potages, et parmi eux les plus caractéristiques. Je défie de rêver plus étrange amalgame.

Potage au pain, sorte de brouet fait avec du pain noir, du citron et du vin. Potage à la purée de pommes de terre avec des tranches de céleri, du poivre de Gayenne et du vin de Porto. Potage aux pruneaux. Potage aux choux verts avec des boulettes de céleri et du sucre. Potage à l'avoine, avec des pruneaux, du raisin sec, du sucre et des galettes de biscotte. Potage au bœuf, liquide blanchâtre; ni consommé, ni bouillon, dans lequel nagent des

quenelles de pâte grosses comme des œufs. Potage au gruau bouilli, servi chaud et dont on précipite la déglutition avec du beurre salé et du laid froid.

Potage au riz mêlé de gruau et d'amandes pilées, assaisonné de cannelle et de sucre et arrosé de biè r^ajU tfin, potage à l'oie fait avec les abatis et l'intérieur deMpronal, des carottes, du céleri, des quenelles de pâiFet des tranches de pommes. On sert le tout dans la même assiette. Potage solide, comme on voit, et où il y a beaucoup à ronger. Une assiette auxiliaire est placée devant chaque convive pour recevoir les os.

Le potage à l'oie est, en Danemark, un mets traditionnel, auquel s'attache une idée symbolique. 11 y est de rigueur le 10 novembre, anniversaire de la naissance de Luther. Est-ce un hommage à la vigilance que déploya le fondateur de la Réforme, pour échapper à la suprématie romaine? Ce qui est certain c'est que, dans les pays du Nord, l'oie jouit d'une tout autre considération que chez nous. On y rend justice à son calme, à sa prudence, à sa finesse, et tandis que pour célébrer les charmes d'une jeune fille nos poètes la qualifient de douce colombe, les poètes finlandais, par exemple, l'appellent une belle oie.

Je n'ai pas mangé de potage à l'oie au château de Fredensborg, mais j'y ^ mangé de l'oie aux choux rouges sucrés. C'était, ma foi, fort bon, et je n'ai eu garde d'y ajouter, comme le font d'ordinaire ceux qui trouvent ce plat un peu fade, du sel, de la moutarde et du vinaigre. Un jour, à dîner, le r©i étant d'excellente humeur, mettait beaucoup d'entrain à la conversation.

— Goûtez-moi ce bordeaux, me dit-il en me passant un verre plein; c'est mon vin préféré. Je ne puis pas souffrir le bourgogne.

— Ahl sire, répliquai-je, voilà un aveu pénible à entendre pour un Bourguignon, et si le «v^^^^\\aS."^^^j^^s^-

qui m'a envoyé en Danemark, se trouvait ici, il en serait gravement offusqué. Mais en frappant ainsi sur le bourgogne. Votre Majesté ne frappe-t-elle pas un peu sur ses propres sujets? car enfin il existe en Danemark une île de Bornholm. Or, si je ne me trompe, les anciens auteurs danois la nomment Burgundsholm, c'est-à-dire île des Burgundes ou des Bourguignons.

Cet à-propos archéologique fit beaucoup rire le roi. Il dit quelques mots à son maître d'hôtel, et un instant après je vis se dresser devant moi un superbe chambertin.

— Vous voyez, me dit le roi, que, pour frapper sur ses sujets, on n'en est pas moins bon prince. Mais puisque vous vous intéressez aux antiquités, je vais vous en offrir une que vous apprécierez sans doute. Prenez ce verre, c'est un vin du Rhin de 1538.

— Mettez-y du sucre, me souffla la comtesse Danner, épouse morganatique du roi, à côté de laquelle j'étais assis; il est un peu aigre.

La comtesse avait raison. Ce vénérable vin était même très-aigre. Je le dégustai du bout des lèvres.

— Croyez-vous, me dit le roi, que c'est là ce que j'ai de plus vieux dans mes caves? Vous allez en juger; avancezmoi un verre.

Alors, le roi prenant des mains de son maître d'hôtel une nouvelle bouteille, remplit lui-même son verre et le mien, et me dit avec une certaine solennité :

— Nous appelons ce vin le vin de la reine Marguerite. Il a été bu. en 1397, au banquet donné par cette reine pour célébrer l'union de Calmar. C'est un vin de votre pays, un vin du Jurançon. A votre santé I Vous le sentirez tout à l'heure jusqu'au bout des ongles.

Le lendemain, en entrant dans le cabinet du roi pour mon audience de congé, je remarquai sur une console une

bouteille cachetée, et près d'elle une feuille de papier couverte de quelques lignes d'écriture.

Vers la fin de l'audience, le roi se leva, s'approcha de la console, et me montrant la bouteille et la feuille de papier, il me dit :

— Le vin de la reine Marguerite, le vieux vin de l'Union de Calmar vous a paru curieux. Emportez donc cette bouteille en France avec la notice que j'y ai jointe et que j'ai rédigée moi-même après m'être fait présenter les protocoles des caves. Vous prierez le maréchal Vaillant, de ma part, de le faire goûtera l'empereur. Jamais, j'en suis sûr, il n'aura rien bu d'aussi vieux.

A mon retour à Paris, je me rendis chez le maréchal.

— Savez-vous, lui dis-je, ce que je vous rapporte du Danemark ?

— Quelque chose de curieux ?

— Une bouteille de vin.

— Du bourgogne ?

-.- Non, du jurançon.

— La belle affaire I

— Mais c'est un jurançon de i 397.

— Allons donc !

Je mis sous les yeux du maréchal l'original danois de la notice écrite par Frédéric VII et lui en fis la traduction.

Cette notice portait que le vin de la reine Marguerite était resté d'abord deux cents ans dans les fûts, ou plutôt dans les foudres, car ces fûts sont énormes. Quand on les visita, ils étaient réduits de moitié ; on les compléta en les vidant les uns dans les autres. C'est seulement beaucoup plus tard que le vin fut mis en bouteilles. La bouteille que j'apportais était scellée aux armes du roi Frédéric IV et datait, par conséquent, de la fin du dix-huitième siècle.

— Eh, bien ! me dit le maréchal, que voulez-vous que je fasse de votre liquide ?

— Le roi de Danemark désire que vous le fassiez goûter à Terapereur. C'est une curiosité archéologique qui en vaut bien une autre.

— Du jurançon 1 Tenez, buvez votre bouteille et laissezmoi tranquille.

— Je ne demanderais pas mieux, mais il y a ici une fantaisie du roi de Danemark, dont je ne puis faire si bon marché. Que lui dirai-je, à mon prochain voyage à Copenhague, s'il me parle de son vin ?

— - Vous lui direz ce que vous voudrez.

Le maréchal se buta à son refus ; il me fut impossible d'en rien obtenir. De guerre lasse, je m'adressai au duc de Bassano, qui me mit enfin à même de m'acquitter de ma commission.

Ceci ne contribua guère à réconcilier le maréchal avec mon jurançon. Etait-ce de sa part jalousie de Bourguignon? Il ne voulut jamais avoir l'air de savoir que l'empereur avait goûté le vin et l'avait trouvé bon, et chaque fois que j'allais le voir ou que je le rencontrais, il manquait rarement de me demander d'un air narquois si je m'étais décidé à boire ma piquette.

J'ai nommé plus haut la comtesse Danner. Le maréchal Vaillant eut à s'occuper d'elle ; mais avant de dire à quelle occasion, je crois opportun de toucher quelques mots de cette dame.

La comtesse Danner, aujourd'hui décédée, appartenait à une famille de petite bourgeoisie nommée Rasmussen. Elle se fit connaître d'abord comme danseuse au théâtre royal de Copenhague; puis, ayant quitté le théâtre, elle vint à Paris, apprendre l'état de modiste, et retourna en-

suite à Copenhague, où elle fonda, sous renseigne de Mlle Charpentier, un grand magasin de modes. C'est dans ce magasin qu'un beau jour le roi Frédéric VII, dont elle avait été la maîtresse alors qu'il était prince royal, la retrouva. Sa belle passion se réveilla ; il l'emmena au château; enfin, le 7 août 1850, il l'épousait morganatiquement, en jetant dans la corbeille de l'ancienne modiste une couronne de comtesse.

Bien que ce mariage ne pût avoir aucune conséquence dynastique, il n'en révolta pas moins toute la noblesse. Elle déserta le château, qui devint silencieux et morne. En même temps les pamphlétaires se déchaînèrent. On déversa sur la nouvelle comtesse les insultes et les calomnies les plus flétrissantes. Son ancien état de danseuse y prêtait. Tel fut le nombre des brochures publiées contre elle qu'elles forment aujourd'hui un véritable cycle littéraire connu en Danemark sous le titre de Damier -Litteratur, Quelques-unes, et des plus croustillantes, ont été traduites en allemand, par des demoiselles allemandes, pour servir la cause prussienne dans le Slesvig-Holstein.

Le roi et sa femme, car c'est ainsi que Frédéric VII appelait toujours la comtesse, laissèrent dire et écrire tout ce qu'on voulut. Cependant, peu à peu l'orage se calma. Grâce à son habileté, à son tact, à ses dons charitables intelligemment distribués, grâce aussi à l'influence qu'elle exerçait sur le roi, la comtesse se fit des partisans, des amis. Elle arriva même à jouer un rôle politique ; elle eut son ministère à elle. L'acharnement de ses détracteurs lui suscita des apologistes exaltés. Ceux-ci n'hésitèrent pas à suggérer au roi de la créer duchesse de Slesvig, afin de lui frayer ainsi le chemin du trône.

Et ils rappelaient à Frédéric VII l'exemple d'un de ses ancêtres, Frédéric IV, exemple, en effet, admirablement choisi. Frédéric IV, qui régnait au commencement du dix-

huitième siècle, était d'une galanterie effrénée, et quand il s'agissait de ses amours, il ne respectait ni convenances ni lois. Ayant enlevé la belle comtesse Reventlow, il l'épousa du vivant de la reine, sa femme légitime, la mère de l'héritier de la couronne. Ce fut un grand scandale : aucun prêtre danois ne voulut y prêter les mains. Mais, à cette époque, la cour de Danemark regorgeait de parasites allemands; un prêtre allemand nommé Glaussen fit l'affaire.

Frédéric IV vécut ainsi en état de bigamie pendant neuf ans. Puis, la reine étant morte, le surlendemain même de ses funérailles il installa solennellement la comtesse Reventlow à sa place et la couronna de ses propres mains.

Frédéric IV faisait si peu de mystère de son double mariage qu'il ne s'en cachait môme pas avec la reine.

Un jour qu'ils se trouvaient ensemble, accoudés à une fenêtre du château de Rosenborg, regardant défiler les équipages dans les allées du parc, celui de la comtesse Reventlow apparut tout à coup.

La reine l'examina avec attention :

— Quelle est cette dame ? demanda-t-elle au roi.

— C'est ma femme.

— Votre femme ! Et moi, qui suis-je donc ?

— Vous, vous êtes ma reine.

Le roi Frédéric VII était trop sage pour céder au projet qu'on lui suggérait. Je crois que, de son côté, la comtesse banner ne s'en souciait pas non plus. Ils vivaient unis et heureux, la plupart du temps dans une des résidences royales, plus ou moins éloignées de Copenhague, préférant les joies douces de l'intérieur au fracas des fêtes officielles.

Cette intimité persistante entre le roi et sa femme morganatique les avait rendus nécessaires l'un à l'autre. Us ne se séparaient jamais ; et lorsque parfois les devoirs de

chef d'État retenaient le roi loin d'elle plus longtemps que de coutume, la comtesse était inquiète.

Un jour, à déjeuner, le roi prononça tout à coup ces paroles :

— Décidément, il faut que j'aille à Paris I

— A Paris ? fit la comtesse étonnée.

— Oui, j'aime beaucoup l'empereur ; je veux faire sa connaissance personnelle.

L'idée d'un voyage à Paris était loin de déplaire à la comtesse ; elle lui souriait plutôt, car elle comptait bien que le roi ne partirait pas sans elle. Mais, ici, se présentait un point délicat.

La comtesse Danner serait-elle reçue aux Tuileries avec tous les honneurs auxquels lui donnait droit, suivant elle, sa qualité d'épouse du royal visiteur ?

Des négociations discrètes furent entamées à ce sujet. Elles étaient pendantes au moment de mon arrivée à Copenhague. Mais il parait qu'elles ne marchaient pas au gré de la principale intéressée. Un de ses familiers vint en causer avec moi, et, à ma grande surprise, il me demanda s'il ne me conviendrait pas d'intervenir personnellement. On pensait sans doute que, relevant pour ma mission d'un personnage aussi rapproché de la cour des Tuileries que le maréchal Vaillant, mon intervention pourrait être utile.

Je coupai court aux insinuations par cette réponse :

— ' Je suis chargé ici d'une mission archéologique ; par conséquent lorsque j'écris au maréchal Vaillant, je ne lui parle que d'antiquités : or il me semble que la comtesse Danner n'est pas encore d'âge à figurer dans une pareille correspondance.

Cependant j'informai le maréchal de l'affaire dans une dépèche confidentielle. Il en conféra avec le duc de Bassano.

Quelque temps après, il m'en donna des nouvelles.

70 LE MAaÉCHAL VAILLANT.

L'impératrice, dont Tavis avait été demandé, avait fait, soi-disant, une réponse très-fine :

— Si j'étais une souveraine de vieille roche, je n'hésiterais pas à recevoir M™® Danner comme elle le désire ; mais je le suis de trop fraîche date pour me permettre cette liberté.

Enfin, une seconde lettre du maréchal m'apprit que Tarrêt suprême avait été rendu.

On avait consulté le cérémonial. Or, le cérémonial prévoyait bien la réception d'une reine, mais il était muet sur la réception de l'épouse morganatique d'un roi...

Les choses en restèrent là. D'ailleurs, Frédéric VII ne tarda pas à être pris de la maladie qui devait l'emporter au tombeau ; le projet de voyage à Paris fut abandonné.

Les audiences du maréchal Vaillant étaient d'ordinaire assez courtes ; il n'aimait pas les gens prolixes; il voulait qu'on allât droit au fait. Pour conjurer les visites inutiles, il avait imaginé de fixer ses rendez-vous à une heure trèsmatinale, même pour les dames,

— On ne vient pas chez les gens de si bonne heure, disait-il, quand on n'a rien de sérieux à leur demander ou à leur apprendre.

Gomme je lui faisais observer que certaines personnes pouvaient se formaliser de ces audiences au chant du coq:

— C'est vrai, me répondit-il; mais qu'est-ce que cela me fait? Avez-vous connu le prince de Ganino? Eh bien I un jour, désirant me faire je ne sais quelle communication, il m'écrivit pour me demander une entrevue. Je ]a Jui indiquai pour le lendemain matin à sept heures.

C'était peiKÎant l'hiver. Au lieu de venir lui-même, le prince m'envoya deux témoins. Ceux-ci me déclarèrent en son nom qu'on ne dérangeait pas à pareille heure un personnage de son importance, et qu'il m'en demandait raison. Je mis les deux témoins à la porte. Depuis Canino est mort, sans que j'aie eu occasion de m'expliquer avec lui.

On a raconté une foule d'histoires sur ces réceptions du maréchal Vaillant. On a prétendu, par exemple, qu'en certaines circonstances il s'était conduit plus que cavalièrement avec l'archevêque de Paris et d'autres prélats, même avec de très-grandes dames. Je ne crois pas un mot de toutes ces histoires. Le maréchal était brusque, bourru, mais il ne l'était pas indifféremment avec tout le monde; il observait, au contraire, la plus haute convenance vis-à-vis des personnes que leur situation ou leur caractère lui imposaient de respecter. D'ailleurs, si dans ses brusqueries il semblait parfois dépasser la mesure, il avait toujours ses raisons pour cela.

Voici un fait qui s'est passé sous mes yeux.

C'était dans les premiers jours de janvier 1864, j'étais dans le cabinet du maréchal, l'entretenant d'une affaire qui semblait l'intéresser vivement.

Son huissier lui apporta une carte.

Il y jeta les yeux, et, sans interrompre la conversation : « Faites entrer ! » dit-il.

Je vis alors un homme de haute taille, d'une tenue roide et gourmée, la rosette d'officier de la Légion d'honneur à la boutonnière; un militaire retraité évidemment.

— Que me voulez vous? lui demanda le maréchah toujours assis et sans se retourner.

— Je suis venu à Paris, Excellence, pour les fêtes de Noël et du jour de l'an, et je n'ai pas voulu retourner dans ma province sans vous présenter mes hommages.

— C'est tout ce que vous avez à me dire? fit brusquement le maréchal.

— Oui, Excellence, répondit le visiteur en balbutiant.

— Eh bien I vous pouvez vous retirer.

J'exprimai au maréchal mon étonnement d une réception aussi sommaire.

— Vous êtes naïf, me dit-il, je connais ces hommages-là ; ils ont toujours une suite : c'est pourquoi j'ai trouvé bon d'y couper court.

Outre ses audiences particulières, le maréchal avait, comme tous les autres ministres, ses réceptions officielles hebdomadaires. On y rencontrait plus ou moins de monde,

suivant les jours. Un soir, j'y arrivai d'assez bonne heure ;

les salons étaient déserts.

— Me voici, aujourd'hui, le premier, dis-je au maréchal, en le saluant.

— Et vous serez probablement le dernier. On méprise les vieux, voyez-vous. Je ne fais pas mes frais. Cependant, je nourris et j'abreuve mes clients tout aussi bien que mes collègues.

La maréchale assistait d'habitude à ces réceptions, dont elleTelevait l'éclat par sa belle prestance et son luxe de bon goût. On sait qu'avant d'épouser M. Vaillant, elle avait été la femme du célèbre général Haxo.

Beaucoup de bruits couraient sur le peu d'harmonie qui régnait, disait-on, dans leur intérieur ; mais, en public, il était impossible de s'en douter, tellement le maréchal témoignait à la maréchale d'attentions et de déférence.

Il ne manquait jamais de me présenter à elle comme revenant du Danemark.

— Mais, maréchal, lui dis-je un jour, je ne fais pas profession de revenir du Danemark.

— C'est égal, cela fait bien sur la maréchale; ne revient pas du Danemark qui veut.

La maréchale, en effet, m'accueillait chaque fois comme un voyageur nouvellement débarqué; et pour ne pas mentir à mon rôle, je lui racontais des impressions souvent vieilles d'un an ou deux comme des actualités d'une fraîcheur incomparable.

Le maréchal Vaillant avait une parente demeurant à Nuits, près de Dijon. Il allait de temps en temps la voir et se plaisait beaucoup dans son intérieur modeste.

Il arrivait ordinairement chez elle à Timproviste et incognito. Sa grande préoccupation, quand il voyageait, était de ne pas manquer le train. Aussi, le trouvait-on à la gare longtemps avant le départ ; il y attendait, impassible, l'heure réglementaire.

A Nuits, il s'étendait dans un fossé voisin de la station, et s'endormait sur le gazon. Il n'était pas rare qu'il laissât passer ainsi plusieurs convois, ce qui le mettait fort en colère contre ceux qui n'avaient osé troubler son sommeil. Vers la fin, ordre avait été donné, d'accord avec lui, à un employé, de le réveiller au moment juste.

Quand le maréchal se rendait à Dijon, sa ville natale, il défendait qu'on se mit en frais pour le recevoir. Gela le gênait, prétendait-il. C'est pourquoi il n'acceptait jamais l'hospitalité du préfet ou du maire. Il descendait au vieil hôtel de la Cloche^ et voulait qu'on l'y traitât comme un simple bourgeois. Le maire, M. Vernier, député de la Gôte-d'Or, puis conseiller d'État sous l'empire, un homme d'esprit, riait beaucoup de cette fantaisie, mais la respectait.

Il n'en était pas de même des habitants de Dijon. A peine le maréchal était-il arrivé qu'ils se portaient en

74 LE IIARÉGHAL VAILLANT.

foule SOUS les fenêtres de l'hôtel de la Cloche^ avides de voir l'homme qu'ils comptaient à bon droit parmi les illustrations de leur ville et qui, en plus d'une circonstance, s'était montré son bienfaiteur. On sait déjà qu'Us avaient donné son nom à une rue.

C'est en vain que le maréchal cherchait à éluder les hommages qu'on lui témoignait. On déjouait sa stratégie, et à moins de demeurer confiné jour et nuit dans son appartement, il était obligé de traverser la population enthousiaste et de subir ses applaudissements et ses vivats.

— Ces Dijonnais, disait-U, sont de drôles de corps; impossible avec eux d'avoir un seul moment de silence et de tranquillité I

En 1858, Dijon se donna le luxe d'une exposition industrielle, artistique et agricole, exposition qui, pour le dh'e en passant, réussit au delà de toute espérance. Le maréchal, alors ministre de la guerre, fut invité à présider la distribution des récompenses. 11 accepta, mais toujours, bien entendu, sous la réserve qu'on le recevrait très-simplement. Ce fut convenu.

Le jour de son départ, il y avait grand couvert au ministère. Il quitta ses convives au beau milieu du dîner ; car, cette fois moins que jamais, il ne voulait s'exposer à manquer le train. Il arriva à la gare près de trois quarts d'heure avant l'ouverture des guichets.

La population dijonnaise le reçut avec son élan accoutumé. Cependant l'exposition retenant dans ses galeries une bonne partie de la foule, les abords de l'hôtel de la Cloche furent laissés à peu près libres; le maréchal put respirer.

Le lendemain, à l'heure fixée pour la distribution, le préfet, accompagné des autorités, vint le chercher dans sa voiture.

LE MARÉCHAL VAILLANT. Ib

La cérémonie devait avoir lieu dans un des rondspoints du parc, magnifique emplacement.

La ville tout entière s'y portait, joyeuse et pai'ée.

A la porte du parc se tenait le général Picard, à la tête de plusieurs bataillons et entouré de son état^major.

Au moment où parut le maréchal, le général salua de l'épée, et aussitôt les tambours de battre, la musique ' d'exécuter ses plus belles fanfares.

— Qu'est-ce que cela signifie? s'écria le maréchal, n'avais-je pas défendu.... Ne m'avait-on pas promis?...

— Ah! monsieur le maréchal, répondit le maire assis en face de lui, ne vous en prenez qu'à vous-même... Regardez votre poitrine... Vous portez le grand cordon de la Légion d'honneur... Dès lors, le cérémonial...

— C'est vrai, je suis pincé I

Le maréchal ne s'en montra pas moins de fort bonne humeur; et quand, après le dîner officiel qui suivit la distribution, il reprit la route de Paris, il déclarait à tout le monde qu'il était enchanté de sa campagne.

Le maréchal Vaillant avait l'orgueil de son origine plébéienne, et il mettait autant d'empressement à révéler sa généalogie que certains parvenus à dissimuler la leur.

« Mon grand-père, écrivait-il à quelqu'un qui l'avait interrogé sur ce point, était petit marchand de soie sur la place Saint- Vincent, à Dijon ; son père avait été chaudronnier ; je ne puis remonter plus haut ; mes quartiers de noblesse s'arrêtent là. »

Par exemple, il n'admettait point l'adage : « Tel père tel fils » ; et il en voulait fort aux grammairiens pour l'avoir pris comme paradigme d'une règle latine : Qualis

pafer^ talis filius, « Mon père, dit-il dans une de ses lettres, est mort pauvre et estimé de tous. Je ne lui ai pas connu un seul ennemi. Ses amis l'appelaient Jésus-Ghrist, tant il était bon pour tout le monde. Je ne lui ressemble en rienl Il était mince, et je suis fort et gros ; il était doux, et l'on me trouve bourru. Enfin, autant il avait de bonnes qualités, autant on dit que j'ai de défauts, et je crois qu'on ne se trompe pas» »

En 1868, je ne sais plus à quelle occasion, je demandai au maréchal s'il était parent de M. Royer, curé de Montbard. Il se livra à ce sujet à une enquête minutieuse, qui aboutit à une réponse négative. « Au surplus, ajoutait-il dans une lettre qu'il m'adressa, je vais m'informer si ma sœur Josabeth (rien que cela) a eu un parent du nom de Royer. Je ne crois pas qu'elle s'en connaisse. »

Dans une seconde lettre sur la même question, le maréchal s'aventure à une digression assez curieuse.

« J'ai lu l'autre jour, dans le Spectateur militaire^ que le grand roi Louis XI préférait de beaucoup le vin de Mons Barrm^ Montbard, aux vins de Touraine, dont le grand maréchal du palais du temps le faisait empoisonner ; j'ai compris, dès lors, pourquoi j'avais tant d'admiration pour Louis XI,. bien qu'il eût un peu battu mon duc de Bourgogne à Montlhéry, mieux battu devant Paris, dont il lui fit abandonner assez honteusement le siège.

«Vous trouverez dansGommines une histoire de chardons qui furent pris pour des cavaliers du roi par les éclaireurs du Duc-le-Téméraire. G'est absolument comme à Gonstantine, mais quatre siècles plus tôt, tant il est vrai qu'il n'y a plus rien de nouveau sous le ciel, ni la peur, ni les chardons. J'ai eu une terrible venette causée par des roseaux dans une plaine voisine de Blidah. Si quelque chose pouvait excuser un homme qui a peur, je dirais que j'étais seul, étendu sur une charrette, avec la fièvre et un bras

cassé etc., etc., tous les et cœtera possibles, comme circonstances un peu atténuantes. »

Dans le couraiit de cette même année 1868, j'eus avec le maréchal une singulière querelle.

' — Savez-volis, maréchal, lui dis-je un jour, que mon intention est d'écrire quelque chose sur vous. Je veux faire votre monographie.

A ce mot de monographie, il bondit. — A-t-on jamai vu une idée plus saugrenue!

Puis il s'expliqua par lettres.

« J'avais toujours cru qu'on faisait la monographie d'une espèce de plantes, d'une espèce d'animaux. Mais la monographie d'un homme !... Gela me passe. On ne peut faire que sa biographie. J'ai vu longtemps chez Debauve, marchand de chocolat, rue des Saints-Pères, l'annonce d'un ouvrage intitulé : Monographie des cacaos. A la bonne heure, cela peut se comprendre. »

Je poursuivis la taquinerie ; elle m'amusait et le maréchal y trouvait plaisir, je crois.

« On fait bien la monographie d'un monument, lui repliquai-je, pourquoi donc ne ferais-je pas la vôtre ? N'ètes-vous pas le personnage le plus monumental que l'on puisse voir en ce temps d'individualités vulgaires et effacées ? »

Le maréchal me répondit :

« On dit la monographie d'un monument, c'est vrai. Toutefois, c'est un emploi un peu forcé du mot, mais l'usage y est, un peu aussi la raison. En effet, la monographie d'une église, par exemple, signifiera l'histoire de toutes les modifications apportées à ce monument dans le cours des siècles, qui en ont fait successivement bien des églises différentes, et comme autant d'individus bien distincts, se ressemblant cependant et formant une seule famille, comme les cacaos de Debauve.... Mais, lama-

n LE MÂRËGHÂL VAILLANT.

nographie d'un homme 1 Personne que son père n*a travaillé à le faire ce qu'il est, n'est ce pas? »

J'insistai encore ; j'étais curieux de voir jusqu'où irait le débat.

Le maréchal changea alors de ton : et sans se départir de la causticité qui était dans sa nature, il m'écrivit cette belle page, où l'élévation de la pensée s'associe à l'éloquence la plus émue :

c( Que vous ai-je fait pour que vous vous occupiez de ma biographie, dès à présent, hic et nunc^ comme dit ma chère nièce, quand elle ne se sert pas du mot illico ? Attendez donc ; je vais mourir : les quelques jours de grâce (est-ce bien grâce qu'il faut dire ?) ces quelques jours sont comptés. Le dernier d'entre eux luira peut-être demain... Qui vous presse? Attendez que je sois refroidi, et que soient refroidies aussi les haines, les colères que chacun de nous soulève autour de lui 1 Attendez que le rstbot du temps ait quelque peu abattu les aspérités qu'on me reproche : Vous ne me connaissez pas d'ailleurs. Voltaire disait : J*ai fait un peu de bien. Moi, je n'en ai pas fait du tout, malgré mon envie sincère et fréquente d'en faire.

(( Laissez-moi donc mourir en paix; laissez-moi juger par Dieu, par Dieu seul I Les deux plateaux de sa balance éternelle ne sont pas également lourds : il y en a un qui a un fameux lot de plomb : c'est celui de l'indulgence, de la miséricorde et de la bonté, c'est celui où il pèse les hommes qui n'ont jamais fait le mal volontairement. J'espère y être pesé, et vous verrez si je n'ai pas bon poids. »

Je n'ajouterai ici aucune réflexion. N'est-ce pas là un langage digne d'un compatriote de Bossuet ?