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U était trois heures du matin. M. Guizot, prévenu de mon arrivée, se leva ; à quelque heure que ce fût du jour ou de la nuit, il recevait lui-même les porteurs officiels de dépêches.
J'entrai dans son cabinet; une lampe brûlait sur le bureau, devant lequel il se tenait debout et en robe de chambre.
(( — Eh bien ! me dit-il, vous arrivez de Saint-Pétersbourg I C'est bien! J'étais désireux de causer avec vous. Il parait que l'empereur Nicolas nous fait cadeau du saicophage, ma dépêche de remerciement est prête et doit partir aujourd'hui.
» — Alors, j'arrive à temps, répliquai-je ; votre Excellence a été induite en erreur ; et c'est dans cette crainte que le comte de Rayneval m'a envoyé à Paris. L'empereur Nicolas nous exempte du droit d'exploitation, mais nous exploitons à nos frais ; et j'apporte à ce sujet à votre Excellence une dépêche de notre ministre.
» — Voyons-la 1 » me dit brusquement M. Guizot.
Ici, un incident assez plaisant.
J'étais couvert de fourrures des pieds à la tête, et sous les fourrures, un habit de voyage tout en velours. Le gilet, dans une large poche intérieure fermée à deux boutons, renfermait la dépêche.
Je voulus la retirer. Impossible ! Les cinq cachets de cire, amollis par la chaleur du corps, l'avaient collée à la doublure de la poche.
M. Guizot y mit les deux mains sans plus de succès.
« — Voilà un courrier, dit-il en riant, qu'il n'eût pas été facile de dévaliser I .
30 6UIZ0T.
» — Oh ! monsieur le ministre, on m'aurait plutôt arraché la vie que ma dépêche. »
En désespoir de cause, M. Guizot eut recours au procédé d'Alexandre. Il prit sur son bureau une longue paire de ciseaux, et en trois ou quatre coups enleva la poche.
La dépèche lue, il me regarda d'un air satisfait.
« Tant mieux I fît-il, il est des cadeaux que Ton n'ose refuser, mais qui n'en sont pas moins fort embarrassants. »
M. Guizot, en ce moment, ne croyait peut être pas si tien dire. Quelques semaines après, à la Chambre des pairs, le comte de Montalembert interpellait le gouvernement dans les termes les plus vifs, sur l'affaire du tombeau de l'Empereur; il trouvait honteux qu'on fût allé le mendier auprès de l'empereur Nicolas. On lui fit observer que l'on n'avait rien mendié du tout, et que si l'on s'était adressé à l'empereur Nicolas pour acheter la pierre du sarcophage, c'est parce qu'il en était le propriétaire.
« — N'importe ! répliqua l'irascible comte, il eût mieux valu choisir un autre propriétaire. »
Les graves pairs rirent beaucoup de cette boutade.
Avant de me congédier, M. Guizot me montra une dépêche qui se trouvait ouverte sur son bureau.
« — Verrez-vous aujourd'hui M. Duchâtel? me demanda-t-il.
» — C'eât, en effet, mon intention.
» — Eh bien ! voici une nouvelle que vous serez, si vous le voulez , le premier à lui porter. Le vlce-rôi d'Egj^le m'écrit pouf m'offrir quatre petits obélisques qui, suivant lui, pourraient être placés aux quatre angles du sarcophage de Napoléon.
» — Un souvenir de Kléber, » murmurai-je en souriant.
J'offris mes obélisques à M. Duchâtel.
Il éclata de rire.
« — Ah ! ah ! me dit-il, je sais à quoi m'en tenir sur ces sortes de cadeaux, ils reviennent trop cher. L'obélisque de Loucqsor nous a coûté les yeux de la tète ; je ne suis pas d'humeur à en accepter d'autres. D'ailleurs ils ne rentrent pas dans notre projet. »
Bien des années après la révolution de février, M. Guizot me parlait encore de temps en temps, quand je lui rendais visite, de mon ancienne mission à la recherche du sarcophage de l'Empereur. Mais alors, il avait l'air soucieux et triste. On eût dit qu'il regrettait un acte qui avait marqué si fort dans sa carrière politique. N'avait-il pas contribué, en réveillant avec tant de vivacité les souvenirs du grand capitaine, à hâter le retour d'un ordre de choses qui cadrait si peu avec ses idées et ses principes?
Il est des renommées qui, si éclatantes qu'elles soient, ne durent pas. Mirage d'un jour, elles s'évanouissent au premier soufQe de réflexion sereine, et il n'est pas rare de voir succéder à l'admiration de surprise un dénigrement amer.
M. Ferdinand de Lesseps n'a point à redouter un pareil sort. Sa renommée est profonde et solide ; il peut être sûr que la postérité confirmera de plus en plus les justes hommages dont l'auront comblé ses contemporains. Oui, pendant des siècles, les navires des deux hémisphères
traverseront le canal de Suez, et pendant des siècles, ses rives acclameront le nom de Lesseps.
Tout a été dit sur cette œuvre gigantesque; elle défie les éloges les plus enthousiastes. Aussi mon but n'est-il point d'en raconter la dramatique histoire ; je voudrais seulement résumer en quelques traits la carrière à la fois si intéressante et si laborieuse de son illustre promoteur.
M. Ferdinand de Lesseps avait trouvé dans son héritage de famille le goût des grandes explorations, comme aussi une aptitude remarquable aux fonctions diplomatiques et consulaires. Son père, mort en 1834, consul de France à Lisbonne (1), accompagna La Pérouse dans son voyage autour du monde, et fut envoyé par lui à la cour de Louis XVI pour y rendre compte de ses opérations. Après un court séjour au Kamtschatka, il traversa par terre toute la Sibérie et la Russie, ces mêmes pays que le fils prenait naguère pour objectif d'une nouvelle et grandiose entreprise. .
M. Ferdinand de Lesseps est né à Versailles le 19 novembre 1805. Ce n'est donc plus un jeune homme : mais, comme à tous les hommes de génie prédestinés aux choses glorieusesjl'âge lui a épargné son aiguillon; il con'serve une telle verdeur, une t3lle élasticité de corps et d'esprit, qu'il rendrait jaloux les plus alertes et les plus
(1) Le baron Jean-Bapliste-Barlhélemy de Lesseps naquit à Celle, en ilho, d'une ancienne famille noble, qui jouissait a un grand crédit à la cour. Il accompagna La Pérouse dans son voyage autour du monde, et en écrivit' la relation. On a de lui deux ouvrages sur ce sujet : Journal historique du voyage de La Pérouse , etc. (1790) et Voyage de La Pé' rouse (1831).
forts. Marié depuis quelques années seulement à une femme charmante, qui le comprend et qui Taime, il vit sous l'éclat d'une lune de miel inaltérable, et l'on sait que son foyer est orné de trois ou quatre jolies tètes blondes qui font sa joie et son orgueil.
En ^825, à peine âgé de vingt ans, M. Ferdinand de' Lesseps entra au ministère des affaires étrangères. Il débuta par le poste de secrétaire au consulat général de Lisbonne. Son zèle et sa capacité fixèrent sur lui l'attention du comte de La Ferronays, qui, au bout de deux ans, le rappela en France et l'attacha à son cabinet. Mais les bureaux de l'administration centrale convenaient peu à son humeur aventureuse ; bientôt il les quitta pour se rendre, en qualité d'attaché, au consulat général de Tunis, où il demeura jusqu'à la conquête d'Alger.
En ^830, chargé occasionnellement d'une mission auprès du maréchal Clausel, M. de Lesseps l'étonna et le charma si bien par sa hardiesse, son courage et sa connaissance singulière des choses africaines, que le maréchal demanda pour lui le poste de vicerconsul au Caire. Trois ans après, il fut élevé au rang de consul et géra le consulat général d'Alexandrie. C'était l'époque où la peste désolait le pays. Le dévouement de M. de Lesseps en présence du fléau lui valut la croix de la Légion d'honneur.
Les événements politiques, qui alors étaient d'une extrême gravité, lui permirent aussi de se signaler. Ibrahim-Pacha, fils de Méhémet-Ali, ayant reçu ordre de son père de porter la guerre en Syrie, s'en était emparé et l'occupait souverainement. La situation des chrétiens sous un tel maître était critique. M. de Lesseps intervint énergiquement en leur faveur et obtint d'Ibrahim la promesse qu'il les protégerait; en même temps, il contribua pour une bonne part à la réconciliation de Méhémet-Ali avec le sultan.
Le zèle, les succès de M. de Lesseps devaient naturelle-
ment porter ombrage aux consuls anglais; et déjà ils manifestaient leur mécontentement. Pour prévenir toute complication, notre gouvernement jugea opportun de rappeler son agent. M. de Lesseps quitta le consulat d'Alexandrie après une gérance de dix-huit mois, et passa au consulat de Rotterdam, puis successivement à ceux de Malaga et de Barcelone.
C'était en 1 842 : la guerre civile sévissait en Espagne ; Barcelone était bombardée. Au milieu de circonstances aussi tragiques, la conduite de M. de Lesseps fut admirable. Après avoir offert impartialement un refuge sur les navires français à tous les Espagnols dont la vie était menacée, il s'interposa avec une constance que rien ne put lasser, entre les combattants, et obtint une suspension des hostilités. Tels furent l'éclat et l'efficacité de ses services, que les rois d'Espagne, de Hollande, de Sardaigne, de Naples et de Suède s'empressèrent de l'en féliciter. En outre, à la suite d'une décision de Vayuntamiento, il eut l'honneur de voir ériger son buste en marbre dans une des salles de l'hôtel de ville de Barcelone. Le gouvernement français, de son côté, lui conféra le rang de consul général, et il resta en cette qualité à Barcelone jusqu'en 1848, époque à laquelle il échangea ce poste contre celui de ministre plénipotentiaire à Madrid.
Ainsi, M. de Lesseps cessait d'appartenir au corps consulaire pour prendre place dans le corps diplomatique. Il ne tarda pas à en sortir. La cause de sa retraite est assez curieuse.
Rappelé de Madrid en 1849, il allait être envoyé à Berne quand^ à l'occasion du siège de Rome par nos
PERDIKAND D3 LESSEPS, £5
troupes, le gouvernement du président de la république française éprouva le besoin de déléguer un diplomate habile auprès du gouvernement provisoire de la république romaine pour traiter avec lui au nom de la France. Son choix tomba sur M. de Lesseps.
Nul n*ignore que, dès le début de la campagne de Rome, il avait été décidé dans les conseils deTÉlyséeque ce gouvernement serait renversé et l'autorité du pape restaurée. On s*y attendait, par conséquent, à ce que le rapport du délégué confirmât cette décision. Il n'en fut rien.
M. de Lesseps, n'obéissant qu'à sa conscience, jugeant la situation telle qu'il l'avait vue et d'après ce qu'il croyait être la vérité, déclara nettement que le gouvernement romain était animé d'un esprit sincèrement patriotique, qu'il était éminemment populaire, et qu'ainsi le mieux était de le laisser en paix.
Il va sans dire qu'un semblable rapport fut on ne peut plus mal accueilli. On le traita comme on devait traiter plus tard ceux du colonel StolTel: on n'en tint aucun compte . Bien plus, M. de Lesseps se vit rappelé et frappé de disgrâce. Une correspondance fort vive s'échangea alors entre lui et le ministre des affaires étrangères, correspondance qui n'eut d'autre résultat que de provoquer son éloignement définitif du service, avec pension. On ne contestait nullement, il est vrai, sa haute capacité, on reconnaissait que son énergie le rendait apte aux postes les plus difficiles, mais on n'estimait pas que sa franchise, son indépendance et son zèle désintéressé pussent lui permettre de jouer un rôle utile dans le nouveau système politique que l'on prétendait inaugurer.
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Une disgrâce aussi honorable pour sa personne et pour son caractère mit fin à la carrière officielle de M. de Lesseps. D'ardentes et nombreuses sympathies l'en dédommagèrent. Mais déjà le temps était proche où ses facultés puissantes et sa dévorante activité auraient à s'exercer sur un théâtre autrement vaste que celui d'une chancellerie.
M. de Lesseps avait laissé en Egypte, dans Mohamed- Saïd, un ami sincère et dévoué. Dès son avènement au trône, en 1854, Mohamed l'invita à lui faire une visite au Caire. M. de Lesseps s'y rendit. C'est au Caire, c'est dans le palais du vice-roi dont il était l'hôte, qu'il traça le plan du canal de Suez. L'idée première en remontait à Napoléon I**"; M. de Lesseps l'avait souvent méditée durant ses précédents séjours dans le pays des Pharaons, mais sans avoir le 'temps d'en étudier les côtés pratiques. Au cours d'un voyage de plaisance qu'il entreprit avec Mohamed- Saïd d'Alexandrie au Caire, par le désert de Lybie, il l'entretint de son projet. Le vice-roi, frappé de sa grandeur et des avantages que pourrait en retirer l'Egypte, l'approuva aussitôt. « Je suis convaincu, dit-il à M. de Lesseps, j'accepte votre plan ; nous nous occuperons dans le reste du voyage des moyens d'exécution ; c'est une afî*aire entendue; vous pouvez compter sur moi (<), »
Une fois le projet sorti de la méditation platonique et sanctionné par le monarque égyptien, une opposition étrange, personne ne l'a oublié, s'éleva contre lui. Le
(1) Dans une suite de lettres cbarmantcs, accompagnées d'une masse (le documents, M. de Lesseps a raconté les diverses phases qu'a IrS"-. versées son entreprise. Je ne sache pas de lecture plus instrucliYC €!t plus attachante. Voir : Lettres, journal et documents pour servir à VhUtoireda canal de Suez, Paris, 1875.
gouveraement anglais surtout le voyait d'un œil jaloux; lord Palmerston n'en parlait que d'un ton de mépris ; le sultan lui-même, cédant à l'influence britannique, chercha, quoique timidement, à l'entraver. Quant à Napoléon III, qui avait toujours sur le cœur l'attitude de M. de Lesseps dans la question romaine, il s'y montrait indifférent. Seule, l'impératrice Eugénie l'accueillit avec enthousiasme.
M. de Lesseps avait foi dans son œuvre ; il ne se laissa décourager par aucun obstacle. Les obstacles au contraire, touten l'irritant, l'excitaient, et il les défiait en redoublant de hardiesse et d'efforts. L'histoire est connue ; il serait superflu même de l'esquisser à grands traits. Jamais le génie servi par une volonté indomptable n'avait offert un tel spectacle. Enfin, le 15 aoCit 1869, le canal de Suez fut Inauguré; le monde entier assista à la fête.
Il fallut bien alors se rendre à l'évidence ; l'opposition rentra dans l'ombre, et ceux-là même qui avaient le plus ardemment combattu M. de Lesseps, le couvrirent de plus d'applaudissements. En France, il fut nommé grand-croix de la Légion d'honneur. Pourquoi pas duc de Suez ? On s'en est étonné. Son triomphe n'équivalait-il pas au gain de plusieurs batailles ?
Entre tous les adversaires acharnés du canal, l'Angleterre a fait noblement amende honorable. Yoici en quels termes s'exprimait naguère en plein Parlement le ministre de la reine : « Nos sentiments envers l'éminent fondateur et les promoteurs de cette grande entreprise sont ceux de la plus grande bienveillance et du désir de nous associer à leurs efforts. Nous reconnaissons que l'incrédulité pre-
