M. FERDINAND DE LESSEPS

Il est des renommées qui, si éclatantes qu'elles soient, ne durent pas. Mirage d'un jour, elles s'évanouissent au premier souffle de réflexion sereine, et il n'est pas rare de voir succéder à l'admiration de surprise un dénigrement amer.

M. Ferdinand de Lesseps n'a point à redouter un pareil sort. Sa renommée est profonde et solide ; il peut être sûr que la postérité confirmera de plus en plus les justes hommages dont l'auront comblé ses contemporains. Oui, pendant des siècles, les navires des deux héipisphèr^s

H FERDINAND DE LBSSEPS.

traverseront le canal de Suez, et pendant des siècles, ses rives acclameront le nom de Lesseps.

Tout a été dit sur cette œuvre gigantesque; elle défie les éloges les plus enthousiastes. Aussi mon but n'est -il point d'en raconter la dramatique histoire; je voudrais seulement résumer en quelques traits la carrière à la fois si intéressante et si laborieuse de son illustre promoteur.

M. Ferdinand de Lesseps avait trouvé dans son héritage de famille le goût des grandes explorations, comme aussi une aptitude remarquable aux fonctions diplomatiques et consulaires. Son père, mort en 1834, consul de France à Lisbonne (1), accompagna La Pérouse dans son voyage autour du monde, et fut envoyé par lui à la cour de Louis XVI pour y rendre compte de ses opérations. Après un court séjour au Kamtscliatka, il traversa par terre toute la Sibérie et la Russie, ces mêmes pays que le fils prenait naguère pour objectif d'une nouvelle et grandiose entreprise.

M. Ferdinand de Lesseps est né à Versailles le 19 novembre 1805. Ce n'est donc plus un jeune homme : mais, comme à tous les hommes de génie prédestinés aux choses glorieuses, l'âge lui a épargné son aiguillon ; il conserve une telle verdeur, une t:llé élasticité de corps et d'esprit, qu'il rendrait jaloux les plus alertes et les plus

(1) Le baron Jean-Bapliste-Barlhcleray de Lesseps naquit à Celle, en 1765, d'une ancienne famille noble, qui jouissait d'un grand crédit à la cour. Il accompagna La Pérouse dans son voyage autour du monde, ef en écrivit la relation. On a de lui deux ouvrages sur ce sujet : Journal historique du voyage de La Pérouse, elc. (1790) et Voyage de La Pérouse (i831).

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forts. Marié depuis quelques années seulement à une femme charmante, qui le comprend et qui Taime, il vit sous Téclat d'une lune de miel inaltérable, et Ton sait que son foyer est orné de trois ou quatre jolies têtes blondes qui font sa joie et son orgueil.

En 4825, à peine âgé de vingt ans, M. Ferdinand de Lesseps entra 'au ministère des affaires étrangères. Il débuta par le poste de secrétaire au consulat général de Lisbonne. Son zèle et sa capacité fixèrent sur lui l'attention du comte de La Ferronays, qui, au bout de deux ans, le rappela en France et l'attacha à son cabinet. Mais les bureaux de l'administration centrale convenaient peu à son humeur aventureuse ; bientôt il les quitta pour se rendre, en qualité d'attaché, au consulat général de Tunis, où il demeura jusqu'à la conquête d'Alger.

En f830, chargé occasionnellement d'une mission auprès du maréchal Glausel, M. de Lesseps l'étonna et le charma si bien par sa hardiesse, son courage et sa connaissance singulière des choses africaines, que. le maréchal demanda pour lui le poste de vice-consul au Caire. Trois ans après, il fut élevé au rang de consul et géra le consulat général d'Alexandrie. C'était l'époque où la peste désolait le pays. Le dévouement de M. de Lesseps en présence du fléau lui valut la croix de la Légion d'honneur.

Les événements politiques, qui alors étaient d'une extrême gravité, lui permirent aussi de se signaler. Ibrahim-Pacha, fils de Méhémet-Ali, ayant reçu ordre de son père de porter la guerre en Syrie, s'en était emparé et l'occupait souverainement. La situation des chrétiens sous un tel maître était critique. M. de Lesseps intervint énergiquement en leur faveur et obtint d'Ibrahim la promesse qu'il les protégerait; en même temps, il contribua pour une bonne part à la réconciliation de Méhémet-Ali avec le sultan .

Le zèle, les succès de M. de Lçsseps devaient naturelle-