FERDINAND DE LESSEPS

ment porter ombrage aux consuls anglais ; et déjà ils ma nifestaient leur mécontentement. Pour prévenir toute complication, notre gouvernement jugea opportun de rappeler son agent. M. de Lesseps quitta le consulat d'Alexandrie après une gérance de dix-huit mois, et passa au consulat de Rotterdam, puis successivement à ceux de Malaga et de Barcelone.

C'était en i 842 : la guerre civile sévissait en Espagne ; Barcelone était bombardée. Au milieu de circonstances aussi tragiques, la conduite de M. de Lesseps fut admirable. Après avoir offert impartialement un refuge sur les navires français à tous les Espagnols dont la vie était menacée, il s'interposa avec une constance que rien ne put lasser, entre les combattants, et obtint une suspension des hostilités. Tels furent l'éclat et l'efficacité de ses services, que les rois d'Espagne, de Hollande, de Sardaigne, de Naples et de Suède is'emp rossèrent de l'en féliciter. En outre, à la suite d'une décision de Vayuntamienio, il eut l'honneur de voir ériger son buste en marbre dans une des saHes de l'hôtel de ville de Barcelone. Le gouvernement français, de son côté, lui conféra le rang de consul général, et il resta en cette qualité à Barcelone jusqu'en 1848, époque à laquelle il échangea ce poste contre celui de ministre plénipotentiaire à Madrid.

Ainsi, M. de Lesseps cessait d'appartenir au corps consulaire pour prendre place dans le corps diplomatique. Il ne tarda pas à en sortir. La cause de sa retraite est assez curieuse.

Rappelé de Madrid en 4849, il allait être envoyé à Berne quand, à l'occasion du siège de Rome par nos

FERDINAND M LESiâEPS.

troupes, le gouvernement du président de la république française éprouva le besoin de déléguer un diplomate habile auprès du gouvernement provisoire de la république romaine pour traiter avec lui au nom de la France. Son choix tomba sur M. de Lesseps.

Nul n'ignore que, dès le début de la campagne de Rome, il avait été décidé dans les conseils de TÉlysée que ce gouvernement serait renversé et Tautorité du pape restaurée. On s'y attendait, par conséquent, à ce que le rapport du délégué confirmât cette décision. Il n'en fut rien.

M. de Lesseps, n'obéissant qu'à sa conscience, jugeant la situation telle qu'il l'avait vue et d'après ce qu'il croyait être la vérité, déclara nettement que le gouvernement romain était animé d'un esprit sincèrement patriotique, qu'il était éminemment populaire, et qu'ainsi le mieux était de le laisser en paix.

Il va sans dire qu'un semblable rapport fut on ne peut plus mal accueilli. On le traita comme on devait traiter plus tard ceux du colonel Stoffel: on n'en tint aucun compte . Bien plus, M. de Lesseps se vit rappelé et frappé de disgrâce. Une correspondance fort vive s'échangea alors entre lui et le ministre des affaires étrangère?, correspondance qui n'eut d'autre résultat que de provoquer son éloignement définitif du service, avec pension. On ne contestait nullement, il est vrai, sa haute capacité, on reconnaissait que son énergie le rendait apte aux postes les plus difficiles, mais on n'estimait pas que sa franchise, son indépendance et son zèle désintéressé pussent lui permettre de jouer un rôle utile dans le nouveau système politique que l'on prétendait inaugurer.

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Une disgrâce aussi honorable pour sa personne et pour son caractère mit fin à la carrière officielle de M. de Lesseps. D'ardentes et nombreuses sympathies l'en dédommagèrent. Mais déjà le temps était proche où ses fa* cultes puissantes et sa dévorante activité auraient à s'exercer sur un théâtre autrement vaste que celui d'une chancellerie.

M. de Lesseps avait laissé en Egypte, dans Mohamed- Saïd, un ami sincère et dévoué. Dès son avènement au trône, en 1854, Mohamed l'invita à lui faire une visite au Caire. M. de Lesseps s'y rendit. C'est au Caire, c'est dans le palais du vice-roi dont il était l'hôte, qu'il traça le plan du canal de Suez. L'idée première en remontait à Napoléon l***"; M. de Lesseps l'avait souvent méditée durant ses précédents séjours dans le pays des Pharaons, mais sans avoir le temps d'en étudier les côtés pratiques. Au cours d'un voyage de plaisance qu'il entreprit avec Mohamed- Saïd d'Alexandrie au Caire, par le désert de Lybie, il l'entretint de son projeta Le vice-roi, frappé de sa grandeur et des avantages que pourrait en retirer l'Egypte, l'approuva aussitôt. « Je suis convaincu, dit-il à M. de Lesseps, j'accepte votre plan ; nous nous occuperons dans le reste du voyage des moyens d'exécution; c'est une afi'aire entendue; vous pouvez compter sur moi (1). »

Une fois le projet sorti de la méditation platonique et sanctionné par le monarque égyptien, une opposition étrange, personne ne l'a oublié, s'éleva contre lui. Le

(1) Dans une suite de lettres charmantes, accompagnées d'une masse de documents, M. de Lesseps a raconté les diverses phases qu'a traversées son entreprise. Je ne sache pas de lecture plus instructive et plus attachante. Voir : LeUres, journal et documents pour servir à l'histoire du canal de Suez, Paris, 1875.

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gouvernement anglais surtout le voyait d'un œil jaloux; lord Palmerston n'en parlait que d'un ton de mépris; le sultan lui-même, cédant à l'influence britannique, chercha, quoique timidement, à l'entraver. Quant à Napoléon III, qui avait toujours sur le cœur l'attitude de M. de Lesseps dans la question romaine, il s'y montrait indifl*érent. Seule, l'impératrice Eugénie l'accueillit avec enthousiasme.

M. de Lesseps avait foi dans son œuvre ; il ne se laissa décourager par aucun obstacle. Les obstacles au contraire, tout en l'irritant, l'excitaient, et il les défiait en redoublant de hardiesse et d'efforts. L'histoire est connue ; il serait superflu même de l'esquisser à grands traits. Jamais le génie servi par une volonté indomptable n'avait offert un tel spectacle. Enfin, le 15 août 1869, le canal de Suez fut inauguré ; le monde entier assista à la fête.

îl fallut bien alors se rendre à l'évidence; l'opposition rentra dans l'ombre, et ceux-là même qui avaient le plus ardemment combattu M. de Lesseps, le couvrirent de plus d'applaudissements. En France, il fut nommé grand-croix de la Légion d'honneur. Pourquoi pas duc de Suez ? On s'en est étonné. Son triomphe n'équivalait-il pas au gain de plusieurs batailles ?

Entre tous les adversaires acharnés du canal, l'Angleterre a fait noblement amende honorable. Voici en quels termes s'exprimait naguère en plein Parlement le ministre de la reine : « Nos sentiments envers L'émiuent fondateur et les promoteurs de cette grande entro[)rise sont ceuxdt^ la plus grande bienveillance et du désir de nous associer à leurs efforts. Nous reconnaissons que l'incrédulité pre-