LE MARÉCHAL VAILLANT

J'ai beaucoup connu le maréchal Vaillant; nous étions tous les deux de Dijon, et je suis né dans la rue qui porte son nom.

Cette communauté d'origine, jointe à d'autres circonstances, m'ouvrit la maison du maréchal. De longs et nombreux voyages m'empêchèrent de le fréquenter autant que je l'aurais voulu; mais il fut un temps où je le voyais souvent ; souvent aussi, il m'écrivait. De là, pour moi bien des souvenirs, souvenirs intimes, se rattachant, la plupart, aux petits côtés de la vie; mais par là même d'autant plus propres à éclairer d'un jour vrai une des personnalités les plus originales de notre histoire contemporaine.

Je retracerai ces souvenirs au courant de la plume, tels qu'ils se sont conservés dans ma mémoire ou dans mes notes. J'y joindrai aussi quelques extraits des lettres que m'adressait le maréchal, lettres toujours pétillantes de cet esprit si fm, si mordant qui le distinguait, et, dans certaines circonstances graves, empreintes d'une élévation de sentiment qui étonnera peut-être beaucoup de ceux qui n'ont pu le juger qu'à la surface.

(t)^Bien que le maréchal Vaillant n'ait pas joué de rôle politique proprement dit, il a néanmoins assez marqué dans les conseils officiels du second empire, pour que je lui donne place dans ce li?re. J'ajoute que les touvtnirs retracés ici me sont exclusivement personnels.

LE MARÉCHAl VAILLANT. ^ 47

On a dit du maréchal Vaillant qu'il était brusque, bourru même. Rien n'est plus vrai; le maréchal le reconnaissait très-franchement. Mais, sa brusquerie n'était pas sans charme, et les privilégiés qu'il honorait de son amitié trouvaient un certain agrément à ses bourrades» Le maréchal, en effet, les assaisonnait d'une humeur caustique qui désarmait la rancune. Il perpétuait en lui cette race de Bourguignons salés^ toujours prêts à pourfendre et à mordre.

Plein de déférence pour les grands, le maréchal ne les en jugeait pas moins sur leur valeur propre, et n'éprouvai du prestige qui les environnait aucun éblouissement. D'ailleurs, il se montait sans peine à leur taille, et traitait de pair avec eux. Le prince Napoléon en savait quelque chose. Plus d'une fois, il est arrivé que Son Altesse ayant maille à partir avec Son Excellence, Son Excellence envoyait lestement promener Son Altessef.

Le maréchal occupait plusieurs places. C'était l'usage sous l'empire, comme du reste sous tous les régimes qui l'avaient précédé; et, d'après ce que l'on voit aujourd'hui, il en sera probablement toujours ainsi. On citait alors un personnage qui, à lui seul, cumulait une vingtaine de places, dont douze seulement, disait-on en plaisantant, étaient convenablement rétribuées. Le maréchal n'en était pas là; il n'en avait guère que cinq ou six. Mais, à dire vrai, elles le gênaient peu; il avait l'administration facile; puis il se fiait à ses surintendants et à ses directeurs.

Sévèrement économe, il veillait gur les deniers de l'Etat